Уехали они быстро.
Больше квартир не смотрели — дом Ираиды Грозовой показался убежищем от всех тревог, в котором горит огонь, жарится мясо и плещется в бокалах гранатовый сок с капелькой третьей отрицательной.
Уже практически ночью позвонил Вдовин. Уточнил у Ильи детали происшествия с риэлтором, поблагодарил за бдительность и сказал устало:
— Там была ловушка с привязкой на кровь и род. Знаешь, может, Ираида права, и вам лучше перебраться в Москву? Временно.
Илья свел темные брови и уточнил:
— Это рекомендация главы Патруля или родственный совет?
— Это родственный совет от главы Патруля и главного Инквизитора, — тем же усталым тоном отозвался Олег Николаевич. — Древний сбежал, и мы не знаем как.
— Понял, подумаю, — ответил Илья, отбивая звонок.
Остаток ночи он просидел на ковре рядом со спящей Машей, а утром предложил ей поехать в Москву.
Сонная вампирша потянулась и заявила:
— Сначала кофе и бутерброды, потом страшная сказка и только потом — решение!
Илья склонился перед женской мудростью.
Маша не торопясь сварила две турки кофе — одну чашку с корицей, вторую с кардамоном. Сунула в духовку листик с полудюжиной бутербродов с ветчиной, сыром и помидорами. Разбила на сковороду несколько яиц и, только накрыв завтрак и сделав три глотка кофе, спросила:
— Так что произошло?
— Древний обманул Инквизицию и Патруль. Сбежал! — отчитался Илья, с аппетитом жуя пропитанный расплавленным сыром бутерброд.
Маша задумчиво ткнула своим кусочком запеченного хлеба в желток:
— Сбежал и будет кружить вокруг тебя, как акула, почуявшая запах крови, верно?
— Думаю, да. В той квартире, которую мы не пошли смотреть, была приготовлена кровавая ловушка.
— Последствия? — довольно безмятежно уточнила Маша.
— Я мог выжить. Ты — нет.
— Но первая в помещение заходит женщина, — кивнула вампирша. — Эта установка вбита крепко. Значит, Древний решил избавиться от меня, чтобы заполучить тебя. Кто предложил уехать в Москву?
— Глава Патруля на пару с инквизитором, — Илья посмотрел на жену с особым вниманием. Слишком спокойная она была.
— Оба они никогда не жили долго в Москве, — утвердительным тоном произнесла Маша.
— В принципе — нет, — согласился с ней Илья.
— Это называется ошибкой предположения. Житель столицы считает, что легче всего спрятаться в лесу. Житель тайги думает, что легче легкого потеряться в толпе людей. Оба не правы. Лесник быстро найдет в тайге кого угодно, а москвич — в Москве.
Илья задумчиво кивнул.
Примерно такую растерянность он ощутил, услышав приказ Вдовина ехать в Москву. Он там никого не знает, и его попытка скрыться от глаз Древнего может превратиться в загонную охоту. Притом на него. И Маша…
— В Княжинске я знаю каждый угол, — сказал он решительно. — Здесь Даша — ведьма с невероятным уровнем стихийной магии. Здесь Артем — оборотень-тигр. Здесь новорожденная Верховная, и здесь ты. В Москве… Я подозреваю, что Древний рассчитывает на то, что мы попытаемся убежать, и поставит на нас более действенную ловушку. С привлечением многих жертв. Чтобы поднять мой уровень, он не колебался.
— Значит, мы остаемся здесь, — сказала Маша, — и сами устраиваем ловушку на Древнего. Кстати, как вообще можно его убить?
Илья моргнул, попытался поставить чашку мимо стола, а потом ошеломленно сказал:
— Маш, а я не знаю! Понимаешь, при определенных условиях Древний может регенерировать из куска плоти размером с мышь!
— А если подойти к проблеме технически? Сжечь?
— Сжечь можно, но это должно быть высокотемпературное пламя. Доменная печь, крематорий, а пепел лучше утопить или развеять по ветру.
— Сурово, — оценила Маша, — и трудновыполнимо. Полагаю, доменной печи в Княжинске нет?
Илья развел руками:
— Ближайший крематорий за четыреста километров отсюда, — добавил он, выискивая в вазочке любимую конфету.
— А если не сжигать и не развеивать, а, скажем, заточить?
— Рано или поздно Древний выйдет. К тому же одна из его форм — туман. Полагаю, как-то так он от инквизиции и сбежал.
— Туман, конденсат… Заморозить? Скоро зима… — молодая вампирша взглянула в окно, за которым пока еще лил осенний дождь, но до зимы оставалось совсем немного времени.
— Зимой он может и не сунуться, — осознал этот факт Илья, — но ведь есть искусственная заморозка… Надо подумать!
Маша одобрительно кивнула и принялась варить вторую порцию кофе.
Мужчина взялся за дело, мужчина справится, а она пока полистает объявления о продаже жилья. В этом доме ей хорошо, но надо все же обзаводиться своей собственной жилплощадью!
Остаток осени прошел тихо.
Илья и Мария вышли на работу. Он — хирургом-интерном, она — психологом.
Поначалу, конечно, уставали, дергались, но постепенно втянулись. Попутно искали себе жилье и в результате уступили настойчивости Дарьи — купили ту самую «берлогу».
На деле квартира оказалась удивительно подходящей им обоим — деревянные полы и обшивка стен, беленые потолки, резная деревянная мебель и меховые покрывала для мерзнущей Маши по всем углам.
Радостная Даша немедля обновила и укрепила защиту, оценила отдельный выход, глубокий подвал для припасов и солнечную гостиную с настоящими витражами.
— Вот, я же говорила, вам понравится! — сияла она.
Илья с ведьмой не спорил.
Он вдруг нашел в близости будущей Верховной особую прелесть — рядом с крохой-Вероничкой у Маши абсолютно не было срывов. Пачка сигарет, забытая, лежала в сумочке, а на работе раненые солдаты так часто бегали курить, что у вампирши не было ни единого шанса поймать чей-то аромат — она частенько защитную маску сбрызгивала ароматическим маслом, чтобы не тошнило от ядреного духа пары сотен мужских тел, запертых в ограниченном пространстве.
К декабрю в Княжинск вернулись Ираида и Олег. Они сразу приехали к Даше, чтобы забрать близнецов и заодно обнять дочь и внучек. Узнав, что Илья живет рядом, — заглянули к нему. Пока Ираида с Машей накрывали на кухне стол, Олег вывел племянника жены на лоджию «подышать снегом» и там довольно строго спросил:
— Почему не в Москве?
— Зимой сюда Древний не полезет, — пожал плечами Илья, — в Княжинске мне комфортнее.
— И все же…
— В ту квартиру… первой должна была войти Маша, — отрезал вампир, — я не буду рисковать женой.
Олег Николаевич неодобрительно промолчал.