Дракха Дакейра выполняет священный долг перед Унн — но не как Жрица, а как офицер высшего ранга. В её жилах течёт кровь воина, а в сердце — неумолимая верность Абсолютному порядку. Будучи капитаном разведки, она несёт ответственность за безопасность отряда и выполнение стратегических задач. Её воля — сталь, её честь — непоколебима.

Она пойдёт туда, куда укажет Унн, даже если путь лежит в самое дно Варпа. А такой исход всё вероятнее: слухи множатся, шепчутся об «отражениях», искажающих реальность, об аномалиях, ведущих в иные миры. Всё это — чуждо, опасно, не укладывается в стройную логику Унн. Но именно эта логика — основа их мира, их веры, их власти.

Унн держится на строгой иерархии. На вершине — Жрицы-Правительницы, вершители судеб. Ниже — жрицы-наставницы, направляющие свободных воинов. Третья ступень — жрицы-дрессировщицы, воспитывающие рабов. Дракха не может подняться выше: путь к жречеству открыт лишь тем, кто владеет пси-силой.

Он — Раб Унн. Зеркало. Псионик. Но не «Уш-Тар», не «пси-раб Унн»: он не принадлежит Жрице-дрессировщице. Его удел — военная разведка.

Мужчины-псионики воспитываются при Хозяйке. В её руке — жезл, управляющий ошейником. С детства им внушают: они — рабы на службе Унн. За непокорность — наказание: зашивают губы, лишая голоса. За «грех» продолжения рода — зашивают член, чтобы не плодили таких же, «грязных», тронутых проклятием Древнего Предателя.

Но Дайлен Айрад — всё ещё мужчина. Он может говорить, когда пожелает, если только Дакейра не возьмёт его «на поводок». И говорить он умеет — порой его и не остановить.

В бою он — молниеносный вихрь. Его сила — электрические разряды, бьющие с точностью клинка. Даже в простой беседе ощущается его электрическая аура, а реакция в схватке делает его смертельно опасным противником.

Ситуация сложна: «Раб без Хозяйки» — непредсказуем. Никто не уверен, что он будет послушен, если Госпожа-Капитан не держит его на коротком поводке. И проверять это на практике никто не спешит.

Оперативная эффективность Дайлена неоспорима. Но риски высоки. Оставить раба без хозяйки в зоне Доминиона — немыслимо. Дакейра осознаёт последствия, но не может отрицать: её подопечный — необычен, ценен, незаменим.

Скоро Капитан примет новое имя — «Алира, Стальная Пантера». Имя, выкованное для следующего внедрения, для новой миссии. И тогда у Раба не останется выбора: он отправится с ней на новую планету. Туда, где правила могут измениться. Где всё — на грани.

Это, по крайней мере, сделает правдоподобнее легенду о том, что она предала Горы Драконов и покинула Унн. К тому же Раб оказался полезным инструментом — непредсказуемым, опасным, но бесценным, — от которого дракха совсем не хочет отказываться, несмотря на риски.

Ещё один псионик-беглец, бродящий по землям Калкха с отрядом наёмников, никого не удивит. В пограничных мирах таких хватает: изгнанники, отступники, те, кто не вписался в жёсткие рамки великих держав. Но эльф крови, следующий за дракхой, — совсем другое дело. Это требует тонкой, продуманной легенды.

Рабу нужна история — не пара фраз на случай проверки, а цельный нарратив, проработанный до мелочей, — которую они будут поддерживать месяцами, а может, и годами. Дакейра прекрасно осознаёт: от качества этой легенды зависит успех всей миссии. Каждое слово, каждый жест, каждая деталь биографии должны быть выверены. Любая нестыковка — смерть.

Мысль о том, что Дайлен будет без поводка длительное время, заставляет Дакейру одновременно нервничать и с нетерпением ждать этого момента. В нём — риск и возможность. Она должна увидеть, что произойдёт, когда её необычный Раб окажется в новых условиях. Проявит ли он верность? Или воспользуется свободой? Станет ли оружием в её руках — или обратит клинок против неё?

Тем временем Дайлен, лишённый поводка, самозабвенно флиртует в трущобах космопорта с какими-то женщинами. Его смех звенит среди грязных улочек, он шутит, улыбается, будто забыл, кто он и где. Дакейра наблюдает из тени, и в голове крутится холодный, расчётливый вопрос: не должна ли она их убить — в целях сохранения секретности?

Но она медлит. Потому что в этом моменте — в его лёгкости, в его безрассудстве — есть что-то, что цепляет её сильнее, чем долг. Она знает: рано или поздно придётся сделать выбор. Но пока — пока она просто смотрит, как он живёт, будто у него есть право на это.