Я отрываю бумагу вокруг маффина и откусываю огромный кусок от верхушки.

Моя челюсть болит от крепкого прикуса, когда я уничтожаю маленькие кусочки малины. Игнорируя это, я пристально смотрю на спину Рути. Под фартуком она одета в свой обычный наряд из карго-капри и одной из тех майок с открытым спортивным бюстгальтером, которые были в моде, когда я учился в средней школе. Ее чувство моды осталось в том времени, но оно ей очень идет.

Она часто говорила мне, что ее внучка распнет ее, если она начнет носить кардиганы и леггинсы с рисунком, как старушки, с которыми она играет в лото. Не уверен, что так лучше, но я бы никогда ей этого не сказал. Она бы заставила мою задницу гореть от деревянной ложки, независимо от ее возраста.

После смерти моей бабушки Рути — самое близкое, что у меня есть.

— Ты подавишься с такой скоростью, — поддразнивает она, глядя на шарики из теста для печенья, которые она раскладывает на столе.

Я с трудом проглатываю комок кекса. — Не лезь не в свое дело.”

“ Мне все равно, сколько тебе лет, Куинн Арчер. Я все еще могу гоняться за твоей задницей по кухне, чтобы поколотить.

— Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь.

Живой Христос, я говорю как капризный ребенок.

Мое разочарование в самом себе слишком сильно, чтобы его скрывать, вот почему я запретил себе тренироваться открыто. После того, как я чуть не оторвал головы группе подростков, которые сделали своим ритуалом приходить сюда по выходным и занимать три столика, чтобы воспользоваться бесплатным Wi-Fi, я вернулся сюда в качестве наказания.

Они никогда ничего не покупают, что меня редко беспокоит. Я твердо верю, что если "Пустую страницу" можно считать достаточно безопасным местом для группы парней, которые хотят провести здесь свои выходные вместо того, чтобы выпивать или употреблять наркотики, то я сделал что-то правильно. Конечно, они занимают много места и достаточно громкие, чтобы раздражать пожилых клиентов своим смехом и сплетнями, но кто я такой, чтобы выгонять их?

Сегодняшний день — аномалия. Их громкие голоса подобны гвоздям по классной доске.

— Не хотел бы ты поговорить о том, что забралось тебе в задницу и свило гнездо?

Мое лицо вытягивается. “Это тревожный способ сказать это”.

— Ну? — спросиля

Я расправляю плечи и отрываю кусок маффина от теплой сердцевины. — Я плохо спала прошлой ночью.

— Это правда? — спросил я

Рути поворачивается ровно настолько, чтобы перевернуть серебряную форму с приготовленным тестом для печенья. Ее морщинистые руки слегка дрожат, когда она вытаскивает пустую форму и ставит ее на столешницу. Она перекладывает раскатанное тесто на предварительно застеленный пергамент, отчего оно сминается.

“У меня проблема с трубами в ванной. Они продолжают стонать по ночам. Возможно, и днем тоже. Я, блядь, не знаю.”

Это не ложь. Хотя несносные трубки — не причина моего отношения.

“ Вызови сантехника, Куинн. Не откладывай, пока у тебя не прорвет трубы и ты не проснешься весь в дерьме.

— Это в моем списке.

— Что ж, перенеси это на самый верх.

— Хорошо, — говорю я, готовый сделать практически все, чтобы она оставила это в покое.

“Чем дольше ты ждешь, тем дороже это обойдется”, - настаивает она, бросая на меня свирепый косой взгляд.

“ Я сказал, что сделаю это. Я найду кого-нибудь.

“ Хорошо. Последнее, что нам нужно, — это чтобы наверху лопнули трубы и вода просочилась сквозь потолок. Из-за ремонта мы бы на месяцы оказались не у дел. Не говоря уже о санитарных инспекторах...

“ Рути, — прерываю я, резко произнося ее имя. — Я позабочусь об этом.

Она отрывисто кивает. “Хорошая девочка”.

В животе у меня снова урчит, и я откусываю огромный кусок маффина, почти доедая его.

“ Ты достаточно ешь? Очевидно, что нет. Ты увядаешь, и этот маффин не наполнит твой желудок, ” тяжело говорит она. Покончив с печеньем, она полностью поворачивается ко мне. Раздраженный взгляд на ее лице поражает меня. “Я говорила вам, что мой внук работает в торговле? Может, он и электрик, но я уверен, что он знает нескольких сантехников с одного из своих рабочих мест. Позволь мне закончить здесь, и я пойду позвоню ему.

Грудь вздымается и наполняется жаром, я вскакиваю со стула и отчаянно качаю головой. Единственный кусочек, оставшийся от моего маффина, падает на пол, когда я быстро сокращаю расстояние между нами и сжимаю свои широкие бедра, готовая возразить.

Рути не слепая, но когда дело доходит до меня, у нее вполне могло развиться какое-то нарушение зрения.

Я не увядал ни на один день в своей жизни. Мое тело всегда было пухлым и округлым, хотя оно немного выровнялось, когда в старших классах я подросла на несколько дюймов. Тогда это было столь необходимым средством повышения уверенности в себе.

Тем не менее, в моих грудях есть тяжесть, которая заставляет их обвисать, независимо от того, с каким типом бюстгальтера я мучаю себя, а мой живот нависает над поясом любых брюк, которые не имеют высокой талии. Мои икры слишком велики для большинства ботинок, поэтому я выбираю кроссовки и сандалии. Большую часть времени я не обращаю на это внимания.

Я одеваюсь так, как хочу одеваться, и я не провожу часы, стоя перед зеркалом, желая выглядеть по-другому. Мое тело — единственное, что у меня есть, и я полюбила каждый изгиб и перекат. Это не значит, что не было горстки привычек, которые я выработал еще в школе и от которых до сих пор не избавился.

Оттягивать рубашку от пояса, когда я сижу в переполненной комнате, чтобы убедиться, что она не прилипает к животу, — это то, с чем я борюсь до сих пор. В конце концов, я всего лишь человек.

Мораль этой истории такова, что я далеко не близок к тому, чтобы исчезнуть.

Однако я признаю, что не уделяю должного внимания постоянному питанию. Однако моя неспособность есть вовремя не имеет ничего общего с моим телом. Из-за этой чертовой работы я слишком занята, чтобы делать что-то еще, кроме как достать маффин со склада или заказать что-нибудь ужасное после долгого дня.

О свиданиях, как ни крути, прямо сейчас речь не идет. Рути еще не совсем поняла это.

“ Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, Рути, ” начинаю я, протирая фартук двумя пальцами. “ Я не хочу встречаться с твоим внуком. Не обижайся на него. Я знаю, что ты на это намекаешь.

“ Ты даже не видел его фотографии. Пойдем со мной. Я покажу тебе прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, упрямая старуха проносится мимо меня, направляясь в подсобку. Я хмуро смотрю ей в спину и запрокидываю голову, уставившись в потолок. По крайней мере, на ней нет пятен от воды.

Какой жалкий луч надежды.

“ Мне все равно, как он выглядит. Я не заинтересована в том, чтобы найти парня”.

Она машет мне рукой через плечо и затем исчезает в кабинете. Разочарование растекается по моим венам, заставляя кожу пульсировать от дискомфорта, когда я неохотно следую за ней. И Келли, и Илай стоят у входа, но, насколько я могу судить, они оба слишком заняты, чтобы прийти мне на помощь.

Следуя за ней, я захожу в офис. Она издает недовольный звук, когда я натыкаюсь на ее спину, и со стоном быстро отходит в сторону.

“Это ты сейчас так говоришь. Когда ты в последний раз ходил на свидание?” — спрашивает она.

— Тебе не кажется, что это личное?

Вздохнув, она роется в своей черной дизайнерской сумочке и достает телефон из бокового кармана. То, как она щурится на экран и натягивает его почти до кончика носа, почти комично, но я сдерживаю смех при себе. С небольшим усилием она находит то, что ищет, и протягивает телефон мне.

Я едва успеваю схватить ее, прежде чем она падает на пол, и приподнимаю бровь, глядя на раскрытую фотографию. Экран такой яркий, что мне приходится несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к нему.

Мужчина, смотрящий в камеру, в целом красив, надо отдать ему должное. Его улыбка честная и добрая, и хотя она занимает большую часть его лица, ее нельзя назвать непривлекательной. У него гладкая челюсть и мягкие карие глаза, в которых, возможно, даже есть немного зелени, хотя на фотографии слишком сложно разглядеть эту деталь.

Только когда я разглядываю серо-зеленую майку, в которую он одет, и переполненные места вокруг него, я закрываю телефон и возвращаю его Рути.

— Меня это не интересует.

Она бормочет: “Что? Ты— ты что, не видел фотографию?”

— Послушай, Рути, я люблю тебя, но у меня еще слишком много дел, чтобы сосредоточиться на том, чтобы остепениться с кем-то.”

“Нет, это делает время идеальным для этого! Почему ты должен все делать один? Это возможность обратиться за помощью к кому-то другому”.

“ Ты очень веришь в своего внука. И в мужчин в целом.

Она взвешивает это в уме, и я вижу момент, когда она находит что-то приятное в этих словах. Хмурый взгляд, поджимающий ее накрашенные персиковым губы, легко выдает ее. Тем не менее, она не отпускает это. Это единственное, что может бесконечно расстраивать меня в отношениях с Рути. Как только она за что-то берется, она не отступает. Для нее невозможно рассматривать это как что-то иное, кроме как недостаток с ее стороны.

Поражение щекочет мне душу. Мысль о том, чтобы выкроить время в моем напряженном графике, чтобы пойти куда-нибудь и встретиться с этим парнем, когда я знаю, что из меня не получится хорошей компании, кажется мне наказанием. Я не помню, когда в последний раз встречалась с мужчиной.

Моей сексуальной жизни не существует, и я почти уверена, что если бы я не пользовалась вибратором каждые несколько ночей, мое влагалище бы уже высохло и отвалилось. Даже сама мысль о том, чтобы поцеловать кого-то, кажется далекой мечтой.

Черт, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ощущала прикосновение мужчины, которое не было от Илая?

О, совершенно верно. Это было на днях, и пальцы, призрачно коснувшиеся моих, принадлежали не кому иному, как Беккету Рурку, тому самому человеку, который ответственен за мое дерьмовое настроение.

Как чертовски идеально. Это именно то напоминание, в котором я нуждался.

Если бы не он и его дурацкое постоянное присутствие в моем кафе, я бы не провела так много часов не только сегодня, но и всю эту неделю, поглядывая на дверь в поисках его. Каждый раз, когда я отрывала взгляд от своей работы, чтобы поискать его, я начинала ненавидеть себя немного больше.

На данный момент я почти готов вырвать себе глазные яблоки, чтобы не испытывать соблазна сделать это снова.

И дело даже не в том, что я хочу его увидеть. Дело в том, что я так привыкла видеть его раздражающе красивое лицо и слышать его низкий, сексуальный мурлыкающий голос, произносящий эти нелепые, кокетливые слова, что я искала и то, и другое, хотя бы для того, чтобы у меня был повод быть немного грубой с кем-нибудь.

Бек — идеальный человек для словесной перепалки, потому что я думаю, этому засранцу нравится, когда я груб с ним.

Это само по себе является для меня проблемой. Не говоря уже обо всем остальном.

— По крайней мере, позволь мне представить тебя, — говорит Рути, прежде чем скривить губы, явно изо всех сил стараясь не давить на меня.

Вот тогда до меня доходит.

Идея ужасна. Абсолютно, бесспорно безумная. Я знаю, что в тот момент, когда я заговорю, мне захочется свернуться калачиком в духовке и включить ее на максимальную мощность, но я знаю, что лучше не тешить себя ложными надеждами. Рути не успокоится, пока я не соглашусь, а этого просто не произойдет.

Это самый безопасный вариант, даже если я нутром чувствую, что пожалею об этом.

Закрывая глаза, я говорю, прежде чем даю себе шанс передумать.

“Ладно, ты меня поймал. Я не хочу встречаться с твоим внуком, потому что меня уже интересует кто-то другой”.