У меня болят плечи. Мышцы, которыми я не пользовался месяцами, пульсируют, когда я останавливаю свою машину в лучшем месте на улице и ставлю ее на стоянку. На этом месте вполне могли бы поместиться две машины, но я не в настроении беспокоиться о том, что прямо сейчас припаркован как осел.

Так часто бывать вдали от дома — безусловно, худшая часть этой работы. Моя семья рядом, и я скучаю по ним, когда меня нет, даже если моя мама без колебаний засыпает меня звонками и запросами в FaceTime, в которых обычно крупным планом видна внутренняя сторона папиного носа. Разговаривать по телефону — это не то же самое, что встречаться лично.

Я бы никогда ни на что не променял эту карьеру, но все равно иногда это чертовски отстойно.

Сегодня днем на улице битком набито, так как все радуются возможности искупаться под палящим солнцем. Я вглядываюсь сквозь тонированные линзы солнцезащитных очков в группу парней, проезжающих мимо моей машины. Один из них толкает другого в плечо, и все они оборачиваются, чтобы посмотреть на столик, полный женщин, которые сидят за "Пустой страницей" и потягивают смузи. У самого высокого телосложение, как у фасоли, и я не могу не бросить взгляд на его колени, удивляясь, как они удерживают его, когда он обращается к столу.

— Найдется место еще для одного?

Медленно все три женщины поворачиваются и смотрят на него, их незаинтересованность настолько очевидна, что из моей груди вырывается смех. Я нажимаю на кнопку управления окном, ожидая, прежде чем свернуть его.

Но вместо того, чтобы заговорить, женщины дружно поднимают средние пальцы в сторону группы парней. Я облизываю зубы, улыбаюсь и поднимаю стекло. Они напоминают мне Бриэль и Обри, хотя последняя скорее плеснула бы в них своим коктейлем, чем снова отвернулась.

Может быть, поэтому Финн так без ума от нее. Она вспыльчивая. Я помню, как испугался ее, когда мы встретились в первый раз, когда Финн присоединился к команде.

Куинн отлично вписался бы в их компанию.

Отбросив эту мысль, я заглушаю двигатель и распахиваю дверцу. Послеполуденное солнце пригревает мне затылок, когда я выхожу и дважды запираю двери.

Я здесь позже, чем обычно. Отчасти это потому, что я вернулся в Ванкувер всего два часа назад, но также и потому, что я не был уверен, стоит ли мне вообще приезжать сегодня. Не после того, как ребята всю прошлую неделю упрекали меня в том, как отчаянно я себя вела.

Это не первый раз, когда они доставляют мне неприятности из-за Куинна, но на этот раз... Я не мог не согласиться с ними. По крайней мере, немного.

Я прихожу сюда так часто, что фанаты уже застолбили это место, зная с уверенностью на девяносто девять процентов, что рано или поздно столкнутся со мной. Большинство из них знают о слухах, которые распространились в средствах массовой информации обо мне и моей личной жизни, и я беспокоюсь, что это только вопрос времени, когда они соединят точки, которые я сделал чертовски очевидными.

Есть только одна причина, по которой я прихожу сюда каждый день, пока нахожусь в городе, и это явно не кофе.

Выдыхая, я игнорирую группы людей на патио и дергаю дверь сильнее, чем необходимо. Мое лицо надежно скрыто солнцезащитными очками и шляпой, которые я все время смотрю вперед, поэтому я заставляю себя немного расслабиться, когда захожу внутрь.

Аромат сразу же поражает меня, и я стараюсь скрыть свою первоначальную реакцию. За все эти месяцы он мне приелся. Хотя это слишком сильно скрывает запах духов Куинн. Если я не обнюхиваю ее, как похотливый пес, я обычно остаюсь разочарованным.

Сначала я не вижу ее за прилавком. Разочарование ударяет мне прямо в грудь, заставляя ее чувствовать себя немного стесненной. Илай снова здесь, а Келли нет. Ни одно из этих наблюдений меня не удивляет.

Шум разговоров такой громкий, что мне почти неуютно, когда я задерживаюсь у маленькой стойки, предназначенной для сбора грязных чашек и тарелок. Прямо сейчас все столики заняты. Несколько клиентов печатают на ноутбуках или держат книги под носом, в то время как остальные говорят со скоростью мили в минуту, полностью увлеченные друг другом.

Это ошеломляет, но не в плохом смысле. Я вижу привлекательность в посещении такого места, как это. Где-нибудь в тепле и напеве, с мягкостью, которая, кажется, никогда не исчезает ни днем, ни ночью. Это успокаивает душу. По крайней мере, так это действует на меня.

— Вы тайно искали работу? — спросил я.

Моя кожа покрывается рябью от легкого прикосновения к предплечью. Я опускаю взгляд, мой взгляд обжигает бледные пальцы, прикасающиеся ко мне. Жара, обжигающего мою плоть, достаточно, чтобы мой член дернулся в трусах, прежде чем я смотрю на того, кто, как я знаю, стоит за этой внутренней реакцией.

Я изо всех сил пытаюсь выровнять дыхание, когда опускаю подбородок и смотрю поверх своего плеча. Серо-голубые глаза Куинн искрятся легким намеком на юмор, когда она приподнимает бровь в немом вопросе.

Она все еще не отпускает меня.

“Это значит ”нет"?" — спрашивает она подталкивающим тоном.

У меня вспотели ладони. Что-то набухает у меня в горле, перекрывая дыхательные пути. Она касается единственным пальцем моего запястья и отпускает меня. Мгновенно я снова могу дышать. Первый вдох в мои легкие обжигает, как будто я вообще не дышала.

Веселье исчезает из ее глаз, они становятся осторожно тусклыми. — Ты... в порядке?

“ Ага. Да, я в порядке. Я прочищаю горло и засовываю руки в карманы. “Там занято”.

— Тебе не нравятся толпы?

То, как она спрашивает, заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Даже осуждающим. Это не новое ощущение. Люди осуждали меня всю мою жизнь, и они осудили меня еще больше после того, как я присоединился к MLB. Она может делать все, что захочет.

У меня нет проблем с доказательством того, что каждое ее впечатление обо мне неверно.

“ Почему они должны мне нравиться? Возражаю я.

— Я полагал, ты к ним привыкла.

— Я такой и есть.

Она поджимает губы. — И что?

— И что с того?

Невозможно не улыбнуться ее раздражению. Давление в моем паху продолжает расти по мере того, как я становлюсь тверже, чувствуя нечто противоположное ее резкому поведению.

“Итак, если вы их ненавидите, я бы предположил, что это усложняет вашу работу. Это чудо, что я не видел, как вы сюда ввалились.

“ Беспокоишься обо мне, красотка? Я мурлычу.

Она прищуривает глаза, подавляя недовольный вздох. “ Ты стоишь у меня на пути. Если вы не планируете отнести эти тарелки в подсобку и помыть их, вам придется переехать ”.

Я поворачиваюсь и начинаю расставлять бледно-желтые и зеленые кофейные чашки. Как только они поднимаются настолько высоко, насколько я могу удобно нести, не уронив и не разбив их, я кладу их поверх тарелок и направляюсь к задней части здания. Мгновение спустя я слышу шаги позади себя и позволяю своей улыбке стать шире.

“ Это было несерьезное предложение. Ты не собираешься их стирать, — возражает она, догоняя меня.

“Я действительно чувствую себя так”.

— Я не собираюсь тебе платить.

— Мне не нужны твои деньги.

Я резко останавливаюсь, когда она проскальзывает передо мной и широко раскрытыми глазами смотрит на чашки, которые слегка подрагивают при этом движении. Раздраженная, она обхватывает пальцами оба моих запястья и стабилизирует их, останавливая дребезжание стекла.

Мой пульс учащается, когда я снова опускаю взгляд туда, где мы соприкасаемся. Желание затуманивает границы моего зрения, заставляя меня прикусить язык, прежде чем я скажу что-нибудь, что положит конец этому редкому моменту. Потому что, черт, мне нравятся ее руки на мне.

Что ты пытаешься здесь сделать? Твой план — разжалобить меня, чтобы ты мог ворваться и обманом заставить меня пойти с тобой на свидание? Потому что я не знаю, чего ты хочешь от меня, но я знаю, что это не отношения, — нападает она, ее пухлые щеки заливает густой румянец.

— Кажется, у тебя много мнений, когда дело касается меня, Куинни.

— Не называй меня так.

— Тогда у вас есть что-нибудь еще, что бы вы предпочли?

“ Да. Меня зовут. Куинн. К нему не прилагается ”урожденная".

Я вскидываю голову. — Ты сражаешься со всеми так же яростно, как со мной, или я просто настолько особенный?

Она моргает, пытаясь скрыть выражение лица. Я прижимаю язык к щеке, чтобы удержаться от смеха, когда она разворачивается на каблуках и мчится впереди меня. Без малейшего колебания я следую за ней, срезая тот же путь вокруг прилавка и через вращающуюся заднюю дверь.

Комната, в которую я вхожу, мне совершенно незнакома. Я останавливаюсь сразу за дверью и оглядываюсь, осматривая то, что, как я всегда подозревал, было кухней. От этого подтверждения у меня немного сжимается грудь.

— Раковина вон там, — огрызается Куинн, снова привлекая мое внимание.

Мои глаза притягиваются к ней, как магниты. От того, как она сжимает свои расклешенные бедра и почему-то смотрит на меня свысока, несмотря на то, что она почти на фут ниже ростом, у меня сжимается грудь. Я хочу освободить свои руки от всей этой посуды и вместо этого обнять ее, хотя бы раз.

Отсутствие физического контакта, которое было у меня последние четыре месяца, сломило меня.

— Тебе лучше начать, — добавляет она язвительным тоном.

Я впитываю каждое слово и неохотно отвожу от нее взгляд. Раковина быстро наполняется поднимающимися пузырьками, густо пахнущими лимоном. Я смотрю, как из крана течет горячая вода, а затем замечаю ярко-розовые резиновые перчатки, сложенные на краю раковины.

— Я не принял тебя за розовую девушку.

— С чего ты взял, что тебе что-то известно обо мне?

Я с трудом могу сдержать волнение, которое разрастается внутри меня от перспективы узнать больше.

— Тогда скажи мне, что я должен знать.

“Нет”.

“Я был честен, когда сказал, что мне не нужны твои деньги. Но это не значит, что я чего-то не хочу. Мы можем считать это равным обменом. Я убираю столько посуды, сколько ты сможешь мне найти, а после того, как я закончу, ты расскажешь мне что-нибудь о себе.

“ Я не просила тебя делать это для меня. Ты решил взяться за эту задачу в одиночку, — говорит она, чертовски верно.

— Ты хочешь, чтобы я умолял?

— Сомневаюсь, что ты вообще знаешь, как это делается.

Вместо того, чтобы разбрасывать эти тарелки по комнате, я медленно опускаю их в обжигающую воду, ощущая тепло на своей коже. “Хочешь поспорить?”

Поворачиваясь к ней лицом, я хватаюсь за край стальной раковины и позволяю ей увидеть честность в моем взгляде.

Мне здесь нечего скрывать, и мы оба это знаем. Приходить в это место, разговаривать с ней и постоянно настаивать на приглашении — каким бы незначительным оно ни было — совершенно необязательно. Это добровольное безбрачие, которое я соблюдал с тех пор, как впервые попал в это место, могло закончиться в любой момент. Я решил сделать это не потому, что думал, что это наберет мне очков в глазах женщины, которая никогда не хотела иметь со мной ничего общего. Это произошло само по себе, потому что я не мог перестать думать о ней, несмотря на ледяное плечо, которое она продолжает оказывать мне, и ад, который я получаю от своих друзей.

Я самопровозглашенный сталкер. Профессиональный спортсмен, который раньше проводил каждую ночь в другой постели только потому, что мог, а теперь даже не помышляет о том, чтобы спать в той, которая не моя.

Если я попрошу ее рассказать мне один маленький факт о себе, это меня не убьет. Если уж на то пошло, я думаю, что мне это даже понравится.

Я позволяю ей увидеть, как сильно я хочу получить информацию, которую она отказывается предоставить, потому что худшее, что она может сделать, — это сказать мне уйти. Это было бы не в первый раз, и я без сомнения знаю, что не в последний.

— У меня есть младшая сестра. Она учится на хирурга.

Хотя в этой информации нет ничего удивительного, но то, как расширились ее глаза и на ее гладких щеках снова заиграл румянец, заставляет меня медлить с ответом. Как будто ей... неловко говорить мне об этом. Даже если я уже знал, кем для нее является Келли.

Конечно, она это знала.

“ На этот раз я оставлю это без внимания, ” начинаю я, поглаживая резиновые перчатки костяшками пальцев, прежде чем сжать их и прижать к бедру. — Но в следующий раз я хочу, чтобы ты рассказала мне кое-что о себе.

— Это было обо мне.

— Не совсем.

Она отводит глаза и смотрит на первую из двух духовок. Когда она снова смотрит на меня, ее эмоции надежно спрятаны, полностью спрятаны. “Я вернусь с новыми тарелками для тебя”.

— Я буду ждать, — бормочу я, ухмыляясь.

С тихим вздохом она уходит, а я наблюдаю за каждым ее шагом, полностью увлеченный ею.

Да. . "Сталкер" кажется довольно точным описанием.