— У нас нет времени на весь твой неудачный флирт этим утром, — предупреждает Уэс, когда я открываю дверь ”Пустой страницы". Он следует за Келланом внутрь и останавливается в дюйме от меня. “Достаточно плохо, что мне придется стать свидетелем такой жалкой попытки, но я не хочу из-за этого опаздывать”.

Келан громко фыркает, оглядываясь на нас. — С каких это пор ты стал образцом пунктуальности?

Я игнорирую их обоих и протискиваюсь между ними, беря инициативу на себя. Они здесь для... моральной поддержки, я полагаю. Уэс — единственный из нас, кто на самом деле пьет кофе, потому что ему это нравится, а не только для того, чтобы заработать очки у очень нахального баристы.

Спасибо, блядь, за это. Мне бы не хотелось избить его за попытку вмешаться в то, что у меня происходит с Куинн.

“Red Bull работает так же, как и это дерьмо, ты знаешь?” Келлан ворчит.

Хотя я согласен с этим, Уэс делает вид, что делает обратное. Он качает головой, лицо искажено разочарованием, пока разглядывает классную доску, висящую над стойкой, и делает щедрый шаг в сторону от нас, как будто мы ставим его в неловкое положение.

Я засовываю руки в карманы и сосредотачиваю свое внимание на парне, возящемся с эспрессо-машиной, и легко узнаю его. Илай — всего лишь один из трех здешних подставных лиц, и хотя поначалу я думал, что он был немного чересчур обидчив с Куинн, я быстро уловил его интерес к ее сестре. Не то чтобы это оправдывало его блуждающие руки, но я думаю, что он просто очень дружелюбный.

Бедняга чуть не переступает через себя из-за возможности сблизиться с Келли, но она всегда чем-то занята. В этом смысле сестры похожи.

Отводя взгляд, я не могу не искать причину, по которой я здесь. Куинн обычно здесь носится так, словно у нее горят пятки. Мне очень нравится видеть ее взволнованной и запыхавшейся, как будто у нее аллергия на неподвижное стояние. Ее кожа всегда раскраснелась от кончиков ключиц до самых висков, и, Господи, я мечтал о том, какой теплой она должна быть на ощупь, больше, чем когда-либо признаю.

В тот единственный раз, когда я подошел достаточно близко, чтобы ощутить запах ее духов, я чуть не упал на колени. Я потратила добрых двадцать минут, сидя в своей машине и нюхая воздух, просто чтобы посмотреть, смогу ли я еще уловить какие-нибудь намеки на фруктовый аромат. И это... это действительно чертовски жутко.

— Эй! — кричит Келлен, ударяясь бедром о стойку.

Его не беспокоит громкость голоса в таком многолюдном кафе. Ни для кого из нас не новость, что наше пребывание здесь стало чем-то ожидаемым после всех этих месяцев повторений. Мы проделали дерьмовую работу по заметанию следов. Тем не менее, я ни разу не рассматривал возможность избежать посещения этого места из-за боязни нескольких фотографий или помех.

Я игнорирую его вспышку и тычу пальцем в ткань своего кармана. Илай поворачивается на бедрах и замечает нас, все его существо на минуту замирает. Уэс тихо выдыхает и расправляет плечи, ожидая того, что всегда следует за подобной реакцией. Из нас троих он был здесь меньше всех. Парень по большей части занимается своими делами, за исключением тех случаев, когда он приглашает нас всех к себе домой, чтобы показать нам какое-нибудь новое дополнение к своей Пещере Ботаников.

“ Привет, ребята, ” выбегает Илай, отбрасывая напиток, который он в данный момент готовил. Он проводит руками по своему мягкому желтому фартуку и прижимает их к краю стойки. — Что вам принести?

Уэс берет на себя ответственность. “ Я возьму пиво средней холодности. Я не знаю, чего хотят двое других.

— У тебя есть “Ред Булл”? — Спрашивает Келлан.

— Некультурно, — бормочет Уэс себе под нос.

Здоровяк бросает на него сердитый взгляд. — Или что-нибудь, кроме кофе?

“Да — да, конечно. Ты любитель смузи? Или у нас есть напитки вон там, в холодильнике”. Эли перегибается через прилавок, указывая на открытые полки-холодильники, втиснутые между двумя сторонами прилавка, где лежит выпечка. — Хотя энергетические напитки... Я так не думаю.

Келлан надувает губы так сильно, что это заметно даже со стороны. — Ты меня убиваешь.

“ Извини. Куинн не самый большой их поклонник.

Мои глаза останавливаются на нем, когда я спрашиваю: “Кстати, о Куинн. Она здесь?”

— Она на заднем сиденье.

Уэс изо всех сил старается подавить смех, несмотря на то, что прижимает костяшки пальцев к губам. Я сосредотачиваю свое внимание на Илае.

— Ты можешь позвать ее?

“ По возможности быстро. Нам нужно успеть на рейс примерно через два часа, ” добавляет Келлан, направляясь к холодильнику.

Элай колеблется всего секунду, прежде чем кивнуть и исчезнуть за желтой вращающейся дверью. Я провожу пальцами по своим все еще влажным волосам и жадно вдыхаю, жалея, что больше не наслаждаюсь жгучим ароматом кофейных зерен. Это стало такой константой в моей рутине, что я стал любить это еще больше, но далеко не настолько.

“ Скажи мне, почему ты так решительно настроен побеспокоить эту девушку? — Спрашивает Келлан, поворачиваясь от холодильника с бутылкой чего-то розового в руке.

— Я ее не беспокою.

Уэс криво усмехается. — Так и есть, но если это потому, что она тебе просто так нравится, то я полностью за.

“ Она... ” Я замолкаю, обдумывая, что я готова им рассказать. “ Она великолепна. И гордая, и уверенная в себе. Я заинтригован ее упрямством.

Не говоря уже о любопытстве, почему она не упомянула, что знает меня со школы. В тот момент, когда я впервые пришел сюда, я понял, кто она такая. Эта фамильярность побудила меня вернуться на следующий день, а затем и в последующие дни. Тогда это был ее отказ встречаться со мной взглядом и ее упрямое отношение “ты меня не впечатляешь”. Вскоре она неохотно уставилась прямо на меня и вполголоса проклинала мое имя.

Раздражать ее стало изюминкой каждого моего дня, и с тех пор я не прекращаю.

Хотя сейчас я гораздо больше заинтересован в том, чтобы мы перешли от этой стадии наших отношений к следующей. Предпочтительно такое, которое дало бы мне возможность пригласить ее куда-нибудь, где не пахнет кофе, чтобы я мог посмотреть, может ли это быть чем-то большим, чем просто игра в кошки-мышки.

“Значит, ты просто хочешь доказать себе, что ты можешь что? Убедить ее изменить мнение о тебе?”

Я хмурюсь, мне не нравится, что от этого у меня чешется кожа. — Нет, но мне не нужно объясняться с тобой здесь.

“Как скажешь, чувак. Ты поступаешь по-своему, но моей сестре нравится приходить сюда на работу, так что, если бы ты не смог ей все испортить, это было бы здорово, — говорит Уэс с легким предупреждением.

“Я не думаю, что она запретила бы Бриэль входить, даже если бы я разозлил ее. Куинн не похож на такой тип людей, — возражаю я.

— Куинн не похож на человека, способного на что?

Мое сердце подпрыгивает, пульс учащается от возбуждения. Звук ее голоса разносится по кафе, глубоко поражая меня. То, как эта женщина действует на меня, почти трогательно, особенно когда она пронзает меня взглядом своих серо-голубых глаз. Я ухмыляюсь, не в силах сдержаться.

Она складывает руки на своих пухлых грудях, приподнимая их под плотной тканью фартука. Я поднимаю глаза, не желая, чтобы она запустила чашкой мне в голову или, что еще хуже, запретила мне входить сюда когда-либо снова. На нее явно не произвело впечатления, что ее прервали, но я не собираюсь извиняться.

После сегодняшнего дня меня не будет еще неделю, а это значит, что это мой последний спарринг с ней. Я не приму ничего меньшего, чем по крайней мере пять оскорблений или язвительных реплик.

Густая копна рыжих волос, завязанных сзади, растрепана, различные пряди выпадают и разлетаются по всему лицу. Я провожу пальцем по внутренней стороне своего кармана, представляя, как наматываю одну из этих прядей на костяшку пальца и заправляю ей за ухо.

— Доброе утро, Куинни, — мурлыкаю я.

Ее ноздри раздуваются, несмотря на расслабленные черты лица. — Тебе сегодня понадобилось подкрепление?

“ Для чего? Я здесь только за кофе.

“ Хорошо. Тогда я снова выбираю за тебя, или ты уже знаешь, чего хочешь?

Переходим сразу к делу, не так ли?

Я обхожу своих товарищей по команде и занимаю место Келлана за стойкой. Он исчезает, храня молчание, пока я провожу костяшками пальцев по гладкой, покрытой лаком деревянной поверхности. Банка для чаевых почти пуста, на дне всего несколько монет, а по краям — пятидолларовые банкноты. Этого и близко недостаточно.

“ Что ты предлагаешь? Сегодня у меня четырехчасовой перелет, а утром игра, к которой мне нужно быть бодрым ”.

“Кофеин не задерживается в вашем организме так долго”, - мягко заявляет она.

Я вытягиваю пальцы и стучу по столешнице, отказываясь потакать себе и тянуться к ней. “Хорошо. Тогда мне нужно что-то такое, что будет настолько хорошим, что мне будет трудно забыть об этом, пока меня не будет. Семь дней — долгий срок, и я сомневаюсь, что найду другое место, которое насытит меня так же, как это.”

Уэс давится чем-то позади меня, и я напрягаюсь, устремив взгляд вперед. Да, это было чертовски ужасно.

Куинн переводит взгляд с одной стороны от меня на другую, оценивая парней, с которыми я пришла сюда. Внезапно у меня возникает искушение выставить их обоих за дверь и оставить на тротуаре, пока я заканчиваю этот разговор.

С тяжелым вздохом она теребит развязавшуюся тесемку на фартуке и опускает взгляд на экран перед собой. Я опираюсь на пятки и жду, когда она заговорит снова. То, как мое тело реагирует на нее, обезоруживает, как будто у нее есть какая-то власть надо мной, которую мой мозг игнорирует, не беспокоясь об этом настолько, чтобы исследовать.

— Вы когда-нибудь думали о питьевой воде?

Я моргаю.

Она смотрит на меня из-под длинных ресниц персикового цвета, и мышца возле ее брови подергивается. Мой язык распухает в горле, застряв в неудобном положении, из-за которого трудно дышать. Я чувствую, как чья-то рука касается места между моими лопатками, и дергаюсь вперед, врезаясь в закругленный край стойки.

“ Вообще-то, вода для него сегодня звучит идеально, ” прерывает меня Уэс, его плечо соприкасается с моим. “Он очень, очень хочет пить. Я виню в этом прогулку сюда от его дома”.

Уголок розовых губ Куинн приподнимается, и волна тепла проходит по моему животу, прежде чем спуститься ниже. Она тихо выдыхает и кивает Уэсу, по-видимому, довольная его заявлением. Лично мне хочется засовывать кулак ему в рот до тех пор, пока он не перестанет говорить.

“ Может, ты и прав. Тогда одну большую порцию. И холодного пива для тебя, хорошо? — спрашивает она, сосредоточив все свое внимание на нем.

Запомнила ли она это из тех нескольких раз, когда он заходил, или Илай сказал ей?

“Да, холодный напиток был бы великолепен. Просто обычный, пожалуйста. — Уэс доброжелательно улыбается ей и берет бутылку сока из рук Келлана, ставя ее на стойку.

“ Понял. Дайте нам несколько минут, и мы приготовим для вас. Кофе и воду.

Я облизываю губы и вытаскиваю бумажник из заднего кармана, освобождая банковскую карточку, прежде чем Уэс или Келлан успевают сделать то же самое. Во рту появляется горький привкус, когда я расплачиваюсь и засовываю обычную купюру в банку для чаевых.

Куинн, как всегда, сердито смотрит на банку, и, наконец, я начинаю расслабляться, отмечая знакомство. Когда она снова поднимает на меня глаза, они становятся ярче, искрясь невысказанными словами. Я не отступаю от этого взгляда, позволяя ей сказать мне то, что она хочет. Не имело бы значения, что бы она ни сказала. Я бы принимал все с жадной улыбкой.

К моему разочарованию, она отворачивается от нас прежде, чем слова оформляются. От разочарования у меня в животе появляется дыра, когда я смотрю, как она отпускает меня и передает наш заказ Илаю. Парень говорит ей что-то, от чего она яростно трясет головой, прежде чем украдкой взглянуть на нас. В том, как он смотрит на нее сейчас, сквозит отчаяние, и мгновение спустя она расправляет плечи и машет рукой в воздухе.

Илай поворачивается к нам, кончик его носа покраснел. — Как думаешь, ты не мог бы подписать кое-что для меня, прежде чем уйдешь?

“Что вы хотите подписать?” Я спрашиваю, прежде чем кто-либо из моих товарищей по команде успевает это сделать.

Да, это мой шанс, а не их.

Судя по напряжению в плечах Куинн, когда Илай задал свой вопрос, она явно ожидала, что мы ему откажем. И это просто не годится. Не тогда, когда я потерпел здесь с ней такую сокрушительную неудачу сегодня утром.

Лицо Илая светлеет. Он замирает на полсекунды, прежде чем опуститься за стойку и что-то достать. Когда он снова встает, в руках у него зеленая шляпа.

— Не могли бы вы подписать это?

“ Конечно. У тебя есть маркер?

Именно Куинн предлагает один из них. Я смотрю на колпачок на конце, прежде чем перевожу взгляд на ее тупые, голые ногти. Она держит его перед собой, выжидающе глядя на меня.

Я обхватываю его рукой, позволяя своим пальцам переплестись с ее пальцами, задерживаясь, пока она не высвобождается. От единственного момента соприкосновения у меня по коже бегут мурашки, когда я поспешно снимаю крышку с маркера и беру шляпу. Нацарапав свою подпись на полях, я передаю шляпу своим товарищам по команде и смотрю прямо перед собой.

Куинн больше не оглядывается назад.

Ни разу.