Четыре дня.

Именно столько мне придется прятаться, прежде чем я буду вынужден снова встретиться с Беком.

Несмотря на то, что я в перчатках, у меня под ногтями и между пальцами растаял шоколад. Я почти уверена, что немного шоколада осталось у меня за ухом и размазано по щекам. Я перестал проверять время несколько часов назад.

Единственное, что было хорошего, это напомнить мне, что он не звонил и не писал смс.

Сегодня вечеринка в честь помолвки Бриэль, и поскольку я уже сказал ей, что буду доставлять угощения, она ждет меня там. Заставив Рути сделать доставку за меня, я только выставил бы себя хуже, чем они, вероятно, уже думают обо мне сейчас.

Мое настроение портится еще больше, когда Рути толкается со мной плечом и бросает на меня сердитый взгляд. Уже пятый раз за сегодняшний день она так на меня смотрит, и с меня хватит. Я макаю кусочек торта в розовый шоколад и прикусываю язык. Боль не отвлекает меня от удушающего напряжения на кухне.

“ В чем твоя проблема сегодня? — Огрызаюсь я.

Она хмыкает. “Просто сосредоточься на угощениях.”

“Потому что ты так легко это приготовила”. Я грубо стряхиваю излишки шоколада, прежде чем выложить бисквит на пергамент. Он опускается слишком сильно, и я с мрачным выражением наблюдаю, как он трескается и отваливается от ручки. “Черт”.

“ Это уже десятый! Я, пожалуй, сам доем.

“Этого не произойдет. Мы сделали массовку не просто так”.

“ То, что ты пришел сюда сегодня и ведешь себя как слон в посудной лавке, было не причиной. Либо прекращай, либо иди домой.

Я стискиваю зубы, игнорируя ее ультиматум. Никто из нас не произносит ни слова, пока я беру еще один кейк-поп и начинаю обмакивать. Нескончаемый ряд их на прилавке все еще нуждается в украшении золотом, как просила Brielle. Прошло несколько часов, и я никогда не чувствовала себя такой разбитой. Давление у меня в груди не проходит, и с каждой минутой, которую я провожу здесь, макая лакомства в шоколад, становится все хуже.

С темно-фиолетовыми мешками под опухшими глазами я оглядываю комнату и, наконец, проверяю время. 12:47. Мы занимаемся этим уже семь часов. Такое чувство, что прошло вдвое больше времени. Время тянется. Прошло уже несколько дней.

“ Когда ты собираешься поговорить со мной? — Спрашивает Рути резким, бесцеремонным голосом.

Я выдыхаю и меняю покрытый шоколадом кейк-поп на чистый. — По поводу чего?

— Ты порвала с ним, не так ли?

“Как я могла расстаться с ним, когда мы не встречались?” Я резко возражаю.

Мой голос звучит... лишенным эмоций. И это пугает. Это гораздо глубже, чем просто мои слабые попытки быть беззаботным. Это нельзя истолковать иначе, как печально.

“ Я мог бы встряхнуть тебя. Сильно. Ты же знаешь, что это не так.

У меня отвисает челюсть. — Я действительно не в настроении, Рути.

“ Неужели похоже, что меня волнует, в каком ты настроении? Она бросает пакетик с глазурью, который держит в руке, оставляя сахарное печенье, которое она украшала надписью “Мистер и миссис Шор”, из которой выделены только первые два слова. “Ты совершил ошибку”.

— Я даже не рассказал тебе, что произошло.

Она невесело смеется. — В этом не было необходимости. Я нежно люблю тебя, Куинн, как родную внучку, но ты предсказуема. Ты сильно влюбилась, и это пугает тебя. Это было неестественно. И теперь его не было здесь четыре дня. Это тоже неестественно ”.

Я свирепо смотрю на нее, срывая перчатки. Они бесшумно падают в мусорное ведро, но я слышу удар, похожий на барабанную дробь.

“ Почему ты так злишься на меня? Ты едва знала его. Почему тебя волнует, что он никогда не вернется?

“ Потому что он вдохнул новую жизнь в это место! Для тебя, Куинн. Мне не нужно было знать о нем все, чтобы понять, какими вы были вместе. Видеть, как он смотрел на тебя, словно ты украсила луну, солнце и каждую звезду в его небе. От такой любви не отказываются.

Мое сердце ревет в согласии, все еще находясь в противоречии с моим разумом. Мне так больно, что это проникло в мою душу. Я не чувствую ничего, кроме трещин в моем сердце, которые он сдерживал столько месяцев, даже когда я не показывала их ему. Теперь они снова превратились в открытые раны, и все, что я чувствую на вкус, — это металл.

Однако упрямству внутри меня нет конца. И никогда не было. Не тогда, когда дело доходит до самозащиты, даже ценой потери кого — то — чего-то — такого ценного для меня.

“Бек всегда смотрел на меня и видел что-то блестящее. Я была идеальной в его глазах так долго, что отказываюсь показывать ему, насколько я несовершенна на самом деле. Как только он узнал правду, он бы ушел в любом случае. Я бы усложнил то, что должно было быть веселым и легким, а это всего лишь реальность. Мы жили в мире фантазий, Рути. Для него это полный разрыв. Я ему не нужен”.

Я выбегаю из комнаты в тот момент, когда моя грудь сотрясается. Слез не должно остаться после того, как столько людей нашли мою подушку. И все же они падают безжалостно, слишком быстро, чтобы я могла их вытереть. Они размазываются по моим щекам и подбородку.

Сожаление. Я чувствую такое сильное сожаление.

Пустота офиса выбивает меня из колеи еще больше. Я смотрю на пустую собачью кровать и лежащий на ней фартук размером с Чистый лист бумаги размером с собаку. Одеяло Боди и плюшевый жираф все еще там, и я моргаю, чтобы прояснить зрение, жалея, что не смогла хотя бы оставить их здесь.

Кто-то занес мою сумку с вещами в ту ночь, когда я вернулась домой в свою пустую квартиру и обнаружила, что все полностью закончено. Ни единого винтика на полу или частички опилок в воздухе. Это доставил не Бек. Я никогда не спрашивал подтверждения у Илая, но я просто знал.

Это тот же самый инстинкт, который подсказал мне, что он не зайдет еще выпить кофе или попытаться флиртовать со мной, чтобы добиться свидания. Больше не будет никаких ужасных работ в парке или гигантского бейсболиста, склонившегося над моей раковиной в неоново-зеленых перчатках, пока он моет посуду. Больше никаких вечеров игры в бинго или забегов с бургерами, которые заканчиваются поцелуями на тесном заднем сиденье.

Его друзья больше не будут приглашать меня ходить с ними на бейсбольные матчи, да и я бы все равно не хотела идти. Наблюдать, как он занимается любимым видом спорта, зная при этом, что я не буду женщиной, ожидающей его в семейном номере после этого. .

Сильные морщинистые руки хватают меня за плечи и с силой разворачивают. Черты лица Рути осунулись, но ее глаза остаются решительными, такими яркими от ее уверенности. Она кладет руки мне на голову и удерживает на месте, заставляя смотреть на нее.

“Ты. Нет. Ущербный. Товар. Ты прошел через трудности, но от этого не стал менее достоин любви. Во всяком случае, это заставляет тебя заслуживать этого больше. И уйти, прежде чем ты сможешь рассказать Беку все, что тебе нужно, только окажет вам обоим медвежью услугу. Если бы ты ему не доверяла, ты бы не предложила его в качестве фальшивого бойфренда и не позвонила ему в ночь, когда у тебя прорвало трубы. Его дом стал твоим, потому что ты чувствовала себя там в безопасности. Он в безопасности, не так ли?”

Я опускаю голову, и она поддерживает ее для меня. Ее прикосновение кажется мне таким знакомым, как будто передо мной моя бабушка. От этой мысли по моему лицу катится новая волна слез. Я всхлипываю, и тогда она прижимает мое лицо к своей груди, удерживая меня там.

— Я причинила ему боль, — шепчу я.

“Так исправь это”.

“ Он не захочет слышать то, что я собираюсь сказать сейчас. Я так сильно облажался.

“Ты не разлюбишь кого-то только потому, что он причинил тебе боль. Всегда есть время попросить второй шанс”.

“ Однажды он пошутил насчет пресмыкательства. Мой смех прерывается. — Оказывается, это мне приходится.

Она дышит мне в ухо и мягко поглаживает спину. “ Ты никогда не был сторонником гендерных норм. К тому же мы оба знаем, что женщины умеют пресмыкаться лучше, чем мужчины.

Я молю Бога, чтобы она была права.

Ярость, с которой я боролся с тех пор, как повернулся спиной к Беку и оставил его одного в КПЗ, стала постоянной. Он прилипает к моей коже и отравляет мое сердце, как болезнь, пожирающая кусок за куском бесполезный орган. Я заслуживаю дискомфорта, даже с учетом моих растущих планов относительно того, как я собираюсь каким-то образом убедить его принять меня обратно.

Мне никогда не было так стыдно за себя. Никогда не желал, чтобы я мог больше отличаться от других или чтобы я потратил время на то, чтобы разобраться со своим дерьмом, прежде чем это стоило мне кого-то вроде него. Всего можно было бы избежать, если бы я просто... повзрослела, я думаю. Двигалась дальше.

Мой телефон снова жужжит, и мне не нужно проверять, чтобы знать, что это снова звонит Келли. Я игнорирую это, как делала последние несколько дней, и смотрю перед собой. Холодная капля ползет по моему позвоночнику, затем обвивается вокруг шеи, как костяные пальцы, сжимая, сжимая, сжимая.

Никого не удивляет, что трейлер, в котором я вырос, находится в худшем состоянии, чем двенадцать лет назад. Мысленно я слышу, как хлопает сетчатая дверь, и сглатываю, борясь с дрожью. Знакомый стрекот кузнечиков на полуразрушенной детской площадке в центре парка смешивается с запахом моторного масла и марихуаны, от которого у меня сводит живот.

Парочка из одного трейлера спорит, другой подбадривает. Теплый ветер обжигает мои обнаженные руки. Я моргаю и заставляю себя углубиться в то, что я когда-то считала районом. До того, как я узнала лучше и узнала, что находится за пределами этого места. Обещание сообщества и безопасности.

Тяжесть того, где я должен быть через час, давит мне на спину и ведет меня вперед, ближе к месту, где я вырос. Сожаление и решимость воюют сами с собой, битва становится все более кровавой с каждым моим шагом.

Слезы жгут мне глаза, затуманивая зрение. Я мог бы найти это место и с завязанными глазами. Невозможно забыть место, где ты вырос. Нет, если у тебя там самые лучшие, счастливые воспоминания или те, которые не дают тебе спать по ночам с криком в горле.

Последние три ночи я видела мамины налитые кровью, покрытые синяками глаза, нависающие надо мной, и слышала ее безумный визг в моих ушах, спрашивающий, где я спрятала ее наркотики. Прошлой ночью я проснулся в холодном поту с пятью призрачными ногтями, царапающими мою шею в дикой попытке найти наркотик, о создании которого я жалею. Это было воспоминание, которое я никогда полностью не разрушу.

Отсутствие Бека было очевидным. Я ощущал это во всех аспектах своей жизни. Тишина в моей отремонтированной квартире, отсутствие дурацких сообщений и селфи в моем телефоне, и холодок на моей коже там, где раньше меня согревали его руки. Я никогда не ожидала, что он так прочно войдет в мою жизнь. Теперь я даже спать без него не могу.

Рути была права.

Я так долго ненавидел свое прошлое и стыдился трудностей, с которыми столкнулся, что позволил этой борьбе проникнуть в мое настоящее и повредить моему будущему. Я никогда не смогу двигаться вперед, если не оглянусь назад в последний раз.

В густых, темных тучах надо мной грохочет гром. Влага впитывается в горячий воздух, делая каждый вдох влажным. Если пойдет дождь, я промокну. Может, это и к лучшему. Позволь природе очистить это место.

Очисти меня.

Мои брови подпрыгивают, когда я останавливаюсь перед трейлером и натыкаюсь на почтовый ящик. Он прямой, крепкий, с нарисованными радугами и сердечками по бокам. Она даже не наклонена. Ни щепок в дереве, ни отсутствующей ручки. Она... приятная.

С любопытством оглядывая край тротуара, я понимаю, что трещины были заделаны. Одуванчики, которые раньше прорастали на измельченном бетоне, исчезли, а сорняки по краям срезаны. Благоговейный ужас толкает меня вперед. Я прерывисто вдыхаю.

Ставни исчезли. Вместо того, чтобы левая отвисла и болталась на ржавом засове, окна заменили. Я прочищаю горло сдавленным кашлем. Отчаянно моргая, я проясняю зрение настолько, чтобы разглядеть наклейки с подсолнухами на стекле и слова, написанные цветными маркерами на окне. С Днем Рождения, Любимая Букашка!

У меня подкашиваются лодыжки. Розовый велосипед в стиле Барби стоит на свежескошенной траве. Я почти тянусь к водяному пистолету рядом с ним, просто чтобы убедиться, что он настоящий. Нет никаких признаков воды, и когда я смотрю на сердитое небо, я удивляюсь, как все это здесь реально. Велосипед следовало обменять на сигареты, а надпись на окне размазать и заплевать.

Я не помню, сколько раз мама пинала мой велосипед, когда я прижимал его к стенке трейлера. До несчастного случая с Келли мы пользовались одним и тем же автомобилем, хотя ей было трудно дотягиваться до педалей. Я помню, когда мы подумали, что мама отнесла его в магазин для ремонта, только чтобы узнать, что она отдала его одному из своих друзей в обмен на...

“Привет”.

Тоненький голосок пугает меня. Я делаю быстрый шаг назад и поднимаю взгляд на маленькое крыльцо со свежими деревянными ступеньками. Опилки все еще летают на ветру рядом с блондинкой, наблюдающей за мной.

На ней белый велосипедный шлем с розовым цветком сбоку. Ее колени и локти прикрыты подушечками в стиле Человека-паука, которые кажутся на размер больше. Я подавляю рыдание, застрявшее у меня в горле.

“Тебе нравится мой велосипед?”

— Да.

Улыбка освещает все ее лицо. Она вся покрыта крошечными коричневыми веснушками, от волос до кончиков пальцев. Они напоминают мне Келли летом.

“Спасибо. Это новое. На мой день рождения. Мне исполнилось семь”.

“ С днем рождения. Я выдавливаю слова изо рта.

“ Хочешь пирога? Его испекла моя мама.

Я уже начал отступать, подальше от этого места и счастливой маленькой девочки с чистыми глазами и необремененным сердцем. Даже когда я поворачиваюсь к игровой площадке, она уже не та, что была. Кузнечики все еще там, но трава подстрижена. Я порезал колено о высокую металлическую подставку с вмятиной посередине, и ее там больше нет. На его месте я вижу безопасный, из ярко-желтого пластика, с маленькой лужицей чистой воды на дне. Ничего из этого не имеет смысла.

Все уже не так, как было, когда я был здесь в последний раз. Помимо запахов и голосов, которые... теперь затихли, у меня по спине не пробегают мурашки от дурного предчувствия. Здесь есть счастье. Больше, чем когда-либо прежде.

Я в последний раз опускаю глаза на тротуар, ища два слова, которые я выбила на бетоне. Восемнадцать лет и, наконец, без цепей этого места, я воспользовался своим швейцарским армейским ножом, чтобы в последний раз попрощаться не только с этим трейлером, но и со своей матерью. Это был последний раз, когда я видел ее, хотя она не осмеливалась выйти на улицу, чтобы заговорить со мной.

Она наблюдала через грязное переднее стекло, качая головой, как я вырезал пошел ты на ее разбитый тротуар и оттолкнул ее обеими руками. Затем я затащил Келли на заднее сиденье своей машины-битера, набил багажник всеми ценными вещами и увез ее оттуда к чертовой матери. Даже в детстве она не задавала мне вопросов.

Ни разу.

Как все могло так сильно измениться, в то время как я пребывал в постоянном чувстве разбитости? Я все еще та сердитая, недоверчивая девчонка, которая смотрела на мир с целью доказать свою правоту и криво забила себе голову.

Мои пальцы дрожат, когда я возвращаюсь тем же путем, каким пришла, и нащупываю телефон, пытаясь вытащить его из кармана. Инстинкт подсказывает мне выбрать его контакт. На линии раздается два гудка, прежде чем я подношу трубку к уху в ожидании.

Он продолжает звонить, прежде чем полностью отключиться.

“Вы позвонили Беку. Я не могу ответить на ваш звонок, но вы знаете, что делать. Если я тебе понадоблюсь, напиши мне”.

Я добегаю до своей машины и ныряю внутрь, когда начинают капать слезы. Телефон падает на консоль, на экране все еще горит его имя и фотография, которую он заставил нас сделать в то первое утро в постели. Боль разгорается в моей груди, и я не делаю ни одного движения, чтобы облегчить боль.

Он не ответил, да я и не ожидала от него ответа.

Пока нет.