“Я говорил, что заведению не помешал бы талисман. И посмотрите! Покупатели его обожают”, - лепечет Эли из-за прилавка.

Он смотрит в открытую дверь с этой нелепой улыбкой на лице, наблюдая, как Боди сидит у ног девочки-подростка. Его хвост стучит так громко, что я слышу его в переполненном кафе. Девушка яростно гладит его за висячими ушами, и ее хихиканье разносится по ветру.

В первый день я твердо решил оставить его в офисе, пока я работаю. Ему потребовалось всего два часа, чтобы переубедить меня. Вместо того, чтобы быть сумасшедшим, невоспитанным щенком, который пробирается сквозь столы и ворует выпечку, как я и ожидала, он оказался ангелом. Идеальный пример хорошо дрессированного домашнего животного.

Конечно, его накормили изрядной долей угощений, и были моменты, когда его нос оказывался слишком близко к краю стола. Однако я еще не слышал о том, чтобы он воровал какую-нибудь еду или мочился на пол. Он приветствует каждого клиента либо поглаживанием ноги, либо поцелуем в руку и, кажется, достаточно хорошо улавливает их энергию, чтобы понять, когда кто-то не в настроении для щенячьей любви.

Честно говоря, я думаю, что он привлек еще больше клиентов просто находясь здесь. В этом я никогда не признаюсь Беку.

— Он не наш талисман, — бормочу я.

Келли проскальзывает мимо меня с горкой тарелок в руках. “Все по-прежнему любят его. Если ты оставишь его у себя, можно мы купим ему маленький фартучек?

“Хочешь подарить собаке фартук?”

Илай громко хлопает в ладоши. “ Да! И крошечный козырек, который мы можем закрепить у него между ушами.

“ Прекрати. Ты думаешь, Бек сказал бы "да”? Спрашивает Келли.

Я прерываю их, пока им в голову не пришли новые идеи о пытках. “Мы не будем его наряжать. Он собака, а не ребенок”.

“Представь, что у вас с Беком будут дети! Ты можешь украсить это рекламой Blank Page. О, Боже мой! Что, если у вас есть крошечная бейсбольная майка с изображением Пустой страницы спереди и Рурка сзади? Мои яичники сейчас взорвутся, — выпаливает Келли, яростно качая головой и распахивая плечом кухонную дверь.

В тот момент, когда она открывается, Рути протягивает руку, чтобы придержать ее. Она смотрит на нас, ее глаза светятся юмором, когда она цепляется за меня.

“Что это я слышу о детях?”

Мое лицо горит от жара тысячи солнц, когда я поспешно разворачиваюсь на каблуках и занимаюсь холодильником, стоящим передо мной. Ледяной порыв воздуха ничуть не помогает. Только кончики моих пальцев ощущают облегчение, когда я наливаю весь апельсиновый сок.

“ О, только то, что у Бек и Куинн были бы самые симпатичные. Я имею в виду, с ее рыжими волосами и его лицом? Давай, — объясняет Келли, ухмыляясь мне.

Она чертовски хорошо знает, что никаких детей не будет. Из всех присутствующих она единственная, кто не купился на всю эту историю с фальшивыми свиданиями, когда Рути объявила об этом так, словно объявляла о каком-то королевском браке. Это откровенный ритуал унижения, но я не намерен позволять ей так легко отделаться от этого.

— Ты хочешь сказать, что все, что мне нужно, — это мои волосы? — Спрашиваю я, опуская лицо.

Ее глаза немного расширяются. “ Нет. Я не это имела в виду.”

“Нет, все в порядке. Я — лягушка в этих отношениях. Я понимаю. По крайней мере, у меня красивые волосы”.

— Я не это имел в виду!

“Я думаю, она пыталась сказать, что у тебя красивые волосы. Они редкие, верно? Типа, особенные?” Илай выбегает, слегка запаниковав.

Особенный? Редкий? Блевотина.

Я легкомысленно машу рукой. “ Все в порядке. Тебе не нужно пытаться поднять мне настроение.

“ О, прекрати, Куинн. Дай им передохнуть, пока бедный Илай не начал рыдать в это фраппучино, ” ругается Рути, отпуская дверь. Она захлопывается, когда она подходит ко мне к холодильнику и грубо щиплет меня за щеку.

Этим утром на ее одежде сильный запах стирального порошка, и я жадно вдыхаю его, нуждаясь в том, чтобы успокоиться.

Илай хмурится, услышав ее комментарий. “Я не собирался рыдать!”

“ Ты мог бы одурачить меня. ” Рути отпускает меня и похлопывает по воспаленной коже, словно пытаясь успокоить ее. “Ты делишь собаку с мужчиной и думаешь, что не выйдешь замуж и не заведешь кучу детей?”

“Мы не будем делить Боди. Это собака Бека, не моя. Я просто присматриваю за ним, пока его нет. И я не хочу детей”.

Это ни для кого не новость. У меня слишком много дел в жизни, чтобы даже думать о том, чтобы завести ребенка. Мне уже двадцать девять, и я не становлюсь моложе. Если я еще не передумал, то не знаю, изменю ли когда-нибудь. Если бы кто-то мог... это был бы Бек с его прекрасными генами. Не то чтобы я вдруг захотела рожать. Особенно учитывая размеры парня.

Черт, я и представить не могу, каким большим будет его ребенок.

И почему я вообще думаю о его потенциальном ребенке? Если бы я собиралась стать мамой, то не ради ребенка Бека. Господи, Куинн, подумай головой.

Смущение пульсирует у меня внутри, пока я отчаянно пытаюсь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Я уже воспитывала свою сестру как дочь, когда сама была еще ребенком. Конечно, для меня этого было более чем достаточно.

“По крайней мере, позволь мне подарить ему симпатичную бандану или что-нибудь еще. Ему нужно надеть что-то вроде ”Чистого листа", если он собирается быть здесь", — предлагает Келли.

Я встречаюсь с ней взглядом и одобрительно киваю на сейв. “Дерзай”.

“Я ухожу, но сначала хотела угостить Боди”, - говорит Рути.

— Какое угощение? — спросил я.

Она фыркает. “Хороший вид. Я знаю, что можно есть собакам, а чего нельзя”.

“ Я знаю. Но если Бек вернется домой и его собака наберет десять фунтов, я отправлю ее к тебе.

“ Хорошо. Я бы хотел узнать его поближе.

Не дожидаясь ответа, она проскальзывает мимо меня к столикам на улице. Сегодня они переполнены, солнце высоко, а ветер слабый. Боди отошел от девочки-подростка и теперь лежит на спине на бетоне, загорая на животе. Его язык высунут изо рта, а хвост болтается взад-вперед.

Я прислоняюсь к дверному косяку и смотрю, как он замечает Рути и немедленно сворачивает. Поднявшись на ноги, он тычется носом в ее раскрытую ладонь и хватает маленькое печенье, которое она ему принесла. Мои брови взлетают вверх, когда я понимаю, что это было настоящее собачье угощение, а не просто объедки, которые она принесла с кухни.

Отворачиваясь, я игнорирую то, как Келли наблюдает за мной, и направляюсь в офис. Как только я захожу внутрь, я смеюсь над огромной стеклянной банкой на кофейном столике, которая переполнена собачьими лакомствами. Вчера ее там не было, и я не заметила ее сегодня утром, но она есть. И это еще не все.

Темно-синяя собачья кровать, которую я купила для него вчера по пути сюда, была застелена толстыми пушистыми одеялами. В углу рядом с резиновой палкой приткнуто чучело жирафа. На деревянной подставке у дивана даже появился новый набор блестящих алюминиевых мисок.

Похоже, он здесь, чтобы остаться, а не просто погостить несколько дней, пока его настоящего владельца нет.

И по какой-то причине это беспокоит меня не так сильно, как должно было бы. Вместо этого я еще больше расстраиваюсь, думая о том, что в конце концов мне придется с ним попрощаться.

Им обоим.

Мой телефон звонит в тот момент, когда я выхожу из лифта.

Боди идет рядом со мной, как настоящий джентльмен, бирки на его ошейнике позвякивают через каждые несколько шагов. Я перекладываю его поводок в другую руку и отвечаю на звонок, не глядя на определитель номера.

“Привет. Как прошла игра?”

— Ты не смотрел?

— Я работал, — говорю я с легкой улыбкой.

Может быть, я запустил игру в офисе и несколько раз проверил счет на своем телефоне. И что?

— По крайней мере, скажи мне, что ты видел партитуру.

“ Я так и сделал. Поздравляю, ближе.

Я ввожу код на входной двери и затем толкаю ее, открывая. Боди натягивает поводок, и я прижимаю телефон к плечу, прежде чем отстегнуть его.

Смешок Бека щекочет мне ухо. “ Спасибо, красотка. Как прошла работа? Боди хорошо себя вел, или мне придется пресмыкаться перед ним?”

“Он был идеальным мальчиком. На самом деле его поведение лучше твоего”.

“Я не прочь приревновать к своей собаке”.

Я снимаю туфли и запираю за собой дверь. — Я не думал, что ты будешь здесь.

“Если ты собираешься быть грубой со мной, по крайней мере, делай это, рассказывая о своем дне.”

— У тебя уже настолько тяжело на душе?

“Уже? Я был таким в ту минуту, когда вышел из дома без тебя. Ты бы видел мои яйца. Они похожи на гигантскую чернику, — стонет он.

— Бедняжка. Я уверена, Келлан вышел бы, чтобы дать тебе немного времени на исправление, если бы ты попросила.

“Я не собираюсь просить своего лучшего друга уйти, чтобы я мог подрочить, детка. Я жду, пока не вернусь домой”.

Я на секунду прикусываю губу. — Это мило.

— Ты собираешься сделать то же самое, или я проведу следующие семь дней, думая о том, как тебе отделаться, пока меня нет рядом, чтобы помочь?

Моя кровь закипает, когда я следую за бегущей фигурой Боди через квартиру. Он запрыгивает на диван и начинает ковыряться в подушке, прежде чем свернуться в клубок.

— Беккет, мы сейчас не занимаемся сексом по телефону.

“Ооо, мы называем полное имя? У меня проблемы?”

У меня вырывается смешок, прежде чем я успеваю его подавить. И, черт возьми, это приятно. — А ты хочешь?

“Ну, мне нравится, когда ты ведешь себя со мной нахально. Но прямо сейчас я действительно кончу в штаны, если ты будешь меня ругать. Я серьезно, я слишком на взводе.

“ Уже? Блин.

“У меня был весь день, чтобы думать о тебе. Чего еще ты ожидал? Я все еще чувствую, какой тугой была твоя киска вокруг моих пальцев, и то, как ты издавала этот мягкий, мяукающий звук, когда я сжимал их...

“ Ладно, хватит, ” рявкаю я, пылая огнем между ног. — Веди себя прилично, или я вешаю трубку.

“ Хорошо, хорошо. Я просто скучаю по тебе. Мне можно так говорить, да?

— С каких это пор ты говоришь только то, что тебе позволено?

“ Справедливое замечание. Что ж, тогда я определенно скучаю по тебе. Ты уверен, что не хочешь слетать посмотреть игру?

“Я все еще догоняю работу. Плюс, я наблюдаю за Боди. Я имел в виду именно это, когда сказал, что мы не собираемся просто бросить его с твоими родителями.

“Хорошо, но в следующий раз ты придешь посмотреть. И ты наденешь мою футболку”, - обменивается он.

— Я не знал, что мы начинаем дискуссию.

“ Нет. В любом случае, тебе нужна моя майка, а прийти на выездную игру — это совершенно другой опыт, чем быть на Саммите. Тебе нужно будет подбадривать меня еще громче, чтобы заглушить свист ”.

Я мгновенно хмурюсь. — Тебя освистывают, когда тебя нет дома?

“Конечно, хочу. Я тот парень, которого знает каждая команда, который тебя прикроет. Если ты не выигрываешь к девятому раунду, значит, ты уже проиграл”.

— Тебя это не беспокоит?

“ Нет. Мне это нравится.

Я сажусь на диван рядом с Боди и запрокидываю голову, уставившись в высокий потолок. — Ты особенный парень.

“Это характерно для спортсмена. Знать, что ты такой пугающий? Это возбуждает. Это заставляет мою кровь биться быстрее и заставляет меня хотеть доказать, что они правы ”.

— Я никогда не понимал спортсменов, — натянуто говорю я.

— Они тебе тоже никогда не нравились, не так ли?

“Нет”.

“Ребята, с которыми я тогда дружил, не являются хорошими примерами. Есть действительно, по-настоящему плохие люди, из-за которых мы все не можем выглядеть респектабельно, но те, кем я себя окружаю, совсем не похожи на них ”.

— Я знаю.

И я верю. Одно из самых больших открытий, которые я получил за последние несколько недель, заключается в том, что мой опыт общения с Беком и его друзьями в средней школе ничем не отличался от того, что я испытал сейчас. Его лучшие друзья добрые и гостеприимные, хотя и гораздо красивее, чем я надеялась. А Бек совсем другой.

Раньше я считал его каким-то эгоистичным придурком, которому наплевать на тех, кто не трепещет перед ним, а теперь я вижу его открытое сердце, его доброту и неистовое желание заботиться о тех, кого он любит. Он ведет непринужденный образ жизни, но это не делает его ленивым или несерьезным. В нем есть глубина, которой я не ожидал, и, черт возьми, мне это нравится. Для него.

Этого больше нельзя отрицать. Мне нравится Бек, и не только в каком-то дружеском, да, давай потусуемся и выпьем пива в каком-то смысле. Все гораздо серьезнее.

Мне кажется, я скучаю по нему даже больше, чем он по мне, а ведь прошло всего два дня.

“ Ты серьезно? — спрашивает он, понизив голос.

— Ты не тот парень, за которого я тебя принимала, Бек.

Пауза. — Нет, не собираюсь.

“Сегодня я сделал несколько фотографий Боди. Я отправлю их после того, как мы закончим разговор. Келли заказала ему бандану с чистыми страницами и упомянула, что нужно построить забор вокруг внутреннего дворика на случай, если он увидит птицу или что-то в этом роде, — говорю я, меняя тему, прежде чем умолять его вернуться домой.

Он прочищает горло. “ Да, пожалуйста. Я смогу сделать это, когда вернусь. Это хорошая идея.

“Ладно, что ж, мне, наверное, стоит тебя отпустить. Прекрасный сон и все такое”. Я мысленно ругаю себя за то, что была такой неуклюжей.

“Это единственное, в чем я на самом деле не нуждаюсь, хотите верьте, хотите нет”.

Я фыркаю. — Да, можно и так сказать.

Уши Боди приподнимаются, когда мы оба слышим, как клавиатура на двери начинает пищать, как это бывает, когда вводишь код. Я касаюсь его спины, чувствуя, как она вибрирует, когда он начинает рычать.

— Привет, я перезвоню тебе через несколько минут, — говорю я ему, уже вставая.

На стойке регистрации очень придирчиво относятся к тому, кого впускают в здание, поэтому я скорее нервничаю, чем волнуюсь, когда быстро заканчиваю разговор и направляюсь к двери. Я все еще нахожусь в нескольких футах от нее, когда она распахивается.

Боди проносится мимо меня, его рычание исчезает, когда он видит посетительницу, узнавая ее. А я? Я замираю на месте, потому что женщина, которая только что вошла в заведение Бека с удобством человека, который делал одно и то же тысячу раз?

Это его мать.