— Ты это несерьезно, — невозмутимо заявляю я.

“О, но это так. Я собираюсь завезти его к родителям по дороге в аэропорт, а потом, когда вернусь, найду замену.

Бек наматывает поводок и ошейник Боди на руку, одновременно засовывая ногу в белую кроссовку. Прыгающий комочек золотистого меха виляет своим пушистым хвостом и ударяется о его ногу, чуть не сбивая его с равновесия. Я смотрю на его толстую зеленую дорожную сумку, стоящую на полу рядом с большим пакетом собачьего корма, и пытаюсь не обращать внимания на острую боль в груди.

Засовывая руки в карманы толстовки, я отвожу взгляд. — Логан была хороша в своей работе, не так ли?

“ Это спорно. Я уже искал кого-то другого. Просто было проще удержать ее, пока я был в разгаре сезона, чем искать замену ”.

“Ладно, по крайней мере, позволь мне поискать кого-нибудь на этой неделе. Твои родители не могут присматривать за ним все время. Сейчас им это даже не нужно. Знаешь, я тоже могу несколько дней поухаживать за собакой?

В ту секунду, когда слова вырываются у меня, я отчаянно пытаюсь запихнуть их обратно. Я ничего не знаю об уходе за домашними животными. И теперь, когда "Пустая страница" снова запущена, я снова завален работой.

Несмотря на эти сомнения, роящиеся в моей голове, я не беру предложение обратно.

Бек прищуривается, изучая мой взгляд, прежде чем усмехнуться. “ Ты уверена? Он хороший мальчик, но становится буйным, если не выходит на две прогулки в день”.

“ Я знаю. Я останавливался здесь на прошлой неделе, на случай, если ты забыл.

— О, я не забыл, — протягивает он, его пальцы сгибаются, как будто он раздумывает, дотянуться ли до меня.

Не обращая внимания на то, как сильно мне этого хочется, я говорю: “Итак, значит, решено. Я присмотрю за ним, пока тебя не будет, и поищу новую няню для собаки.

— Значит, ты не против повести его с собой в кафе?

Я киваю один раз. “ Ты прав. Он хороший мальчик. Я могу купить кровать по дороге и передать ему все полномочия в офисе”.

“ Как думаешь, приятель? Хочешь провести неделю с Куинни? Бек опускается на корточки и чешет Боди за ушами. “Вам придется вести себя наилучшим образом. И я буду следить за вами обоими по FaceTime каждый вечер, чтобы не слишком скучать по вам обоим”.

Теперь мое сердце бешено колотится. Это не больно, но черт, это близко. То, как он говорит, как будто мы оба принадлежим ему, как будто это не моя последняя неделя в его доме и не интрижка, которая, я сомневаюсь, продлится намного дольше. Мы разыгрываем роль счастливой пары, у которой все устроено — хотя мне еще предстоит провести ни одной ночи в его постели — и фальшивые свидания, чтобы убедить Рути, что я влюблен, возможно, впервые в жизни.

Мой первый парень был моим единственным реальным опытом чего-либо, близкого к любви, но, вспоминая об этом сейчас, я не испытывала и половины того, что испытывала с Беком тогда. И это не реально. Это странная дружба, когда мы целуемся и доставляем друг другу удовольствие, одновременно выходя на улицу и притворяясь, что по уши влюблены друг в друга.

И все же, это совсем не похоже на те отношения. Я все такая же осторожная, но он никогда не давил на меня так, как это делает Бек. Никогда не пытался проникнуть за стены, которые я воздвиг, чтобы узнать все мелочи, которые я скрываю из страха. Это было на поверхности. Что-нибудь, чтобы убить время.

Как я мог испытывать романтический интерес к кому-то раньше, когда это так легко омрачило наши отношения?

“Ты не обязан этого делать”, - возражаю я.

Его голова откидывается назад, когда он смотрит на меня почти печально. “ Я хочу. Меня не будет девять дней.

Мой желудок переворачивается. Эмоции, пульсирующие в моих венах, необычны для меня. Обычно это приберегается на случай, когда Келли целыми днями не отвечает мне во время выпускных экзаменов, или на те ночи, когда я теряюсь в прошлом, не в силах освободиться от него. Это тревога и страх. Глубоко укоренившаяся боль изоляции и тоска по товариществу. Одиночество.

Но он все еще здесь, и я не одна. Пока.

“ Эй, что случилось? — Что случилось? — бормочет он, останавливаясь перед тем, как я быстро поворачиваюсь и смотрю на стену с окнами сквозь размытое зрение.

“ Ничего. Уходи, пожалуйста.

“Этого не произойдет”.

Его тепло касается моей спины, и я обильно моргаю, желая прогнать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Я жалка. По-настоящему жалка. Я не могу уже так сильно скучать по нему. Он еще даже не уехал.

Эта деталь, кажется, не имеет значения. Его руки обвиваются вокруг меня, и две уверенные ладони сжимают мой живот. Он опускает подбородок мне на плечо и утыкается носом в шею, его щетина царапает меня. Я хватаю его за запястья и резко втягиваю воздух, злясь на себя, но также и на него за то, что он заставил меня чувствовать себя таким образом. За то, что позволил мне подобраться достаточно близко, чтобы заботиться о нем, о том, что он делает и куда ходит.

— Поговори со мной.

Я стискиваю зубы, крепко зажмуривая глаза. Вместо этого его руки разжимаются и прижимаются ко мне, успокаивающе поглаживая. Слезы собираются в уголках моих глаз, и я сердито прижимаю к ним большие пальцы.

“Кто научил тебя, что скучать по кому-то нехорошо? Или что плакать — это преступление?” — шепчет он, запечатлевая легкий поцелуй на моей щеке.

“ Ты не захочешь знать корень всех моих проблем, Бек. Особенно не сейчас. Не раньше, чем тебе нужно будет сесть в самолет и сделать то, за что тебе платят миллионы долларов ”.

Он сжимает мои бедра и притягивает меня обратно к своему телу, пока мы полностью не прижимаемся друг к другу. “Есть и другие самолеты, и это восемнадцать миллионов, а не базиллион”.

— Как будто так будет лучше.

“Это нормально — быть уязвимым с людьми, которым ты доверяешь. Ты доверяешь мне?”

Правда ли? Это должен быть вопрос, над которым мне нужно подумать, но я мгновенно знаю ответ.

— Да.

— Итак, расскажи мне, что происходит в твоей прекрасной головке.

“Я буду скучать по тебе”.

Наступает короткая пауза. Даже кондиционер перестает дуть, отчего становится еще тяжелее. Затем Бек прижимается губами к моей шее и целует меня в скулу, задерживаясь там.

— Я буду чертовски сильно скучать по тебе, детка.

Я дрожу в его объятиях, впитывая эти слова. — Мне не нравится быть уязвимой.

“ Я знаю. Но тебе нечего стыдиться. Со мной ты в безопасности. Независимо от того, хочешь ли ты быть злой или счастливой, замкнутой или открытой, строгой или беззаботной, я буду рядом. Ты просто должна позволить мне ”.

— И я полагаю, тебе так легко это сделать.

“Это так, но только потому, что меня всю жизнь поощряли быть уязвимым. У меня никогда не было причин защищать себя и свои эмоции, поэтому то, как я выбираю думать и чувствовать, зависит только от меня. Если тебе нужно поступить по-другому, то это все. То, что ты держишь свое сердце взаперти, не является для меня каким-то большим откровением. Я уже давно пытаюсь проникнуть в него.”

Я слышу улыбку в его голосе так же ясно, как ощущаю ее на своей коже. Это последнее подтверждение, которое мне нужно, чтобы убедить свой упрямый разум в том, что он честен.

Беккет Рурк — хороший человек.

Он слишком хорош для меня.

“Это непроницаемо”, - с горечью бормочу я.

“ Неужели? Его зубы касаются моей щеки, прежде чем он кончиками пальцев перебрасывает мои волосы через плечо. “Потому что я думаю, что у тебя есть чувства ко мне и что эти чувства пугают тебя”.

Я задерживаю дыхание. — Ты спишь.

— Не в этот раз.

“ Мы друзья. Ты мой друг.

Он даже не вздрагивает. — Так и есть.

“Так будет лучше”.

— Мне чертовски нравится быть твоим другом, Куинн.

Я сглатываю, хмуря брови. — Правда?

“Да. И мне понравится быть твоим лучшим другом так же сильно, как мне понравится быть твоим парнем. Они идут рука об руку. Ты не можешь долго быть с кем-то, кто не является твоим лучшим другом ”.

Беги.

Мне нужно вырваться из его объятий и оставить между нами немного пространства, прежде чем я совершу что-нибудь безрассудное. Моя грудь сжимается слишком быстро, в то время как мое сердце расширяется, желая его со страстью, от которой дрожат мои колени. Я так сильно хочу сдаться, но я знаю, что происходит в тот момент, когда ты позволяешь себе положиться на кого-то другого. Я собственными глазами видел, какой вред это наносит. Как вы можете отдать так много себя другому человеку только для того, чтобы он либо забрал это с собой, уходя, либо уничтожил по частям, не заботясь о причиненном ущербе.

Это чувство пустоты чуть не убило меня, когда я ушла от своей мамы в прошлый раз. Не думаю, что смогла бы пережить что-то похожее на эту потерю снова.

“Я вырос с родителями, которые не могли оторваться друг от друга. Был один раз, когда они присутствовали на встрече с главным тренером бейсбольной команды Университета Флориды, и мне пришлось фактически сказать им, чтобы они уходили, потому что папа не переставал бросать на маму призывные взгляды. Я думал, меня стошнит, но мама все время смеялась, ей это нравилось. И даже когда мне было противно, это не так уж сильно меня беспокоило. Они оба знали, что я не собираюсь учиться ни в одной школе в США и что мы согласились на встречу только из уважения к ним после того, как они миллион раз просили об этом.

“Папа потом извинился передо мной, но, как я уже сказал, на самом деле меня это не беспокоило. Я всю свою жизнь наблюдал, как они были любимы. Они познакомились за много лет до моего рождения и были женаты почти столько же. Для них это была любовь с первого взгляда, и папа сделал предложение, зная маму всего месяц. Они поженились через две недели после этого на заднем дворе ранчо моего отца на востоке. Я никогда не задавался вопросом, какого брака я хотел для себя. Он всегда был таким, какой есть у моих родителей. Я облажался в прошлом, но это не меняет того факта, что я знаю, каким я хочу видеть свое будущее, и что я собираюсь его обеспечить. Когда я влюблюсь в следующий раз, это будет навсегда ”.

Его прикосновение такое нежное, когда он обхватывает мои плечи и разворачивает меня. Я поднимаю взгляд, прежде чем успеваю дважды подумать, и запутываюсь в его всепоглощающем взгляде. Он излучает уверенность, и я пытаюсь украсть немного для себя, прежде чем рухнуть к его ногам. Накрывая его руки там, где они лежат на моих бедрах, я сжимаю его пальцы.

— Тебе повезло.

“Я знаю. Моя мама постоянно повторяла мне, что, когда я встречаюсь со своей женой, мне нужно быть терпеливым с ней, на случай, если она не видит вещи так же ясно, как я. Ее любимым напоминанием мне было то, что все влюбляются по-разному. Мы выбираем свой собственный путь, и важно, чтобы у нас была поддержка, чтобы выбрать тот, который имеет для нас наибольший смысл. Ты не можешь заставить кого-то полюбить тебя. Все, что ты можешь сделать, это доказать им, почему они должны, и что если они это сделают, ты их поймаешь.”

Я наклоняюсь вперед, мой лоб касается его подбородка. — Так вот почему у тебя такие большие руки?

От смеха у него клокочет в груди. — Очевидно.

— Твои родители, похоже, потрясающие, Бек.

— Так и есть.

Он пытается скрыть любопытство в своем тоне, но оно звучит слишком натянуто. Я отмахиваюсь, не желая сегодня лезть к матери. Особенно после того, как он только что обнажил передо мной свою душу, а я захлопнула перед ним дверь из-за глупой попытки пошутить. По крайней мере, он не выглядит расстроенным из-за того, что я не отреагировала по-другому.

Вместо этого он улыбается мне той мягкой, одурманенной улыбкой, которую я успела полюбить. Его глаза теплые и такие полные понимания, что мои нервы успокаиваются. На самом деле, все успокаивается. Мой страх, осторожность, одиночество. Мои эмоции полностью успокоены.

“ Давай выведем Боди на прогулку, прежде чем я уйду. Я могу напомнить тебе, где его любимые места для писания, — предлагает он, подмигивая, прежде чем звонко поцеловать меня в кончик носа.

— У тебя есть на это время?

— Я найду время.