Серена Рурк выглядит так, словно время на нее никак не повлияло.

Ее кожа все еще такая же безупречная, какой я ее помню, когда мне было восемнадцать и я был весь в прыщах. Искусно завитые черные волосы, доходящие чуть ниже плеч, ниспадают так, что сразу бросается в глаза профессиональная прическа. Передние части платья у нее оттянуты назад, обнажая тонкие скулы и впадинку в центре подбородка, которую, как я теперь понимаю, она разделяет со своим сыном. Если бы она улыбнулась, я без сомнения знаю, что у нее тоже были бы такие же ямочки на щеках.

Мне всего пять футов шесть дюймов, но я все еще на несколько дюймов выше нее. В паре конверсов цвета малинового яйца, она изучает меня знакомыми зелеными глазами, удивленная, но пытающаяся скрыть, насколько сильно. Ее губы блестят, и они крепко сжимаются вместе, прежде чем внезапно разомкнуться.

“Мне так жаль! Я не знала, что здесь кто-то есть, иначе я бы постучала. Пожалуйста, прости меня за грубость”, - бормочет она.

Ее голос теплый, успокаивающий, несмотря на то, что он полон беспокойства. Я отмахиваюсь от него, качая головой, и провожу потными ладонями по бедрам.

“ Все в порядке. Ты, наверное, все время здесь.

Она поправляет ремешок сумочки там, где он тяжело ложится на ее обнаженное плечо, оставляя на загорелой коже рубец. Я могу разглядеть короткую линию загара за краем ее майки. Глядя на ее тело, я вижу такую же линию на другой стороне.

“Нет, все не в порядке. Если бы я знал, что здесь кто-то есть, я... Это не имеет значения. Я окончательно запутался. Я Серена, мать Бека.

Я заставляю себя улыбнуться, надеясь, что это выглядит не так неловко, как кажется. “ Я помню. Э-э, я знал Бека в школе. Куинн Арчер.

Она лучезарно улыбается мне. Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Я немного отстраняюсь, когда все ее поведение меняется, словно по щелчку выключателя, становясь яркой и приветливой, а не любопытной и почти застенчивой.

“О, я надеялась, что ты меня помнишь. Посмотри на себя! Ты совсем взрослая и такая, такая сногсшибательная. Я рада, что ты не покрасила волосы. Оно тебе идеально подходит. Небрежным движением она бросает свою сумочку на кухонный столик, и мои брови подпрыгивают до линии роста волос, когда она издает громкий хлопок. Мягкие, сильные руки находят мои бицепсы и сжимают. “ Он был прав. Я всегда знала, что он умный мальчик, но увидеть тебя лично? Это все.

“ Прав в чем? — Медленно спрашиваю я.

Она продолжает улыбаться. “ Как дела в вашем кафе? О воде позаботились?

“Это вкусно. Моя квартира тоже почти готова. Пожалуйста, передай своему мужу спасибо от меня. Я ценю, что он помог Беку с водой. Но мне жаль, что он позвонил тебе так поздно.

Она цокает языком. “ Не извиняйся за это. Для этого и существует семья. Бек знает, что может позвонить, когда понадобится. К тому же, между нами говоря, его отец пропускает все ночные звонки, которые ему звонили, когда Бек был моложе.

— Верно, — соглашаюсь я, притворяясь, что понимаю, о чем она говорит.

Моя мама даже не ответила на звонок, когда девятилетнюю Келли сбили, когда она ехала на велосипеде домой из школы, и ее увезли в больницу на машине скорой помощи. Это мне пришлось уйти с работы всего через десять минут после начала дневной смены и подкупить одного из завсегдатаев закусочной Люси, чтобы он отвез меня к ней.

К счастью, она всего лишь сломала ногу, и ей потребовалось наложить несколько швов на глубокую рану на предплечье. В ту ночь я должен был отвезти ее домой, но только через три дня после этого наша мать наконец вспомнила о нашем существовании и побрела домой после отсидки в своем любимом наркопритоне с охапкой свежих следов. К тому времени Келли начала притворяться, что ей больше не больно, и подтолкнула меня к тому, чтобы я дал волю своему гневу, прежде чем я отправлю маму подальше от нее.

Одному богу известно, сколько времени прошло с тех пор, как она вносила свой вклад в слишком высокую арендную плату или пополняла холодильник. По сути, наш дом на колесах принадлежал мне, а не ей. Это было просто ее имя в документах, так же, как и в свидетельстве о рождении Келли. Чернильный круг не делает кого-то родителем. Мне все равно, сколько месяцев она нас вынашивала и какими ужасными были наши роды.

Некоторым людям не суждено быть родителями. Они этого не заслуживают. И я знаю, что это было не только из-за наркотиков. Она никогда не хотела быть матерью. Наши жизни были спланированы за много лет до того, как она получила свой первый удар.

“Ну, я зашел только занести кое-какие вещи, которые позаимствовал, когда мы в последний раз смотрели "Боди". Я всегда могу зайти в другой раз. После того, как я сначала позвоню, конечно, — говорит она игривым, совершенно невозмутимым тоном.

У моего языка есть свой разум, и он начинает действовать без одобрения. “Все в порядке. Я не возражаю против компании”.

— Ты уверен? — спросил я.

“Да. Вообще-то, я обсуждал, что взять на ужин. Но если ты уже поел...”

“Нет! Просто позволь мне написать мужу и сообщить, что сегодня вечером он сам приготовит себе еду”.

Мое сердцебиение прерывается, прежде чем оно снова успокаивается. “ Да, я тоже должна сообщить Беку, что со мной все в порядке. Я повесил трубку, когда ты пришел.

Жужжание в моем кармане теперь невозможно игнорировать. Я сдерживаю улыбку из-за его беспокойства, чертовски хорошо зная, каким злом для меня становится то, что я хоть немного наслаждаюсь этим. Но, эй, я никогда не утверждал, что я полностью вменяемый или здравомыслящий человек.

Серена смеется, и я следую ее примеру, отворачиваясь и доставая телефон. Болезненное чувство одобрения переполняет меня, когда я начинаю читать сообщения.

Король Моего Сердца

Господи Иисусе! Не вешай трубку вот так.

Что случилось? Ты в порядке?

Нужно ли вызывать полицию? Служба безопасности?

Напомни мне повесить камеру у моей двери, как только я вернусь домой.

Серьезно, детка. Ответь мне.

Я в порядке. Твоя мама здесь.

Мгновенно появляется окно ввода текста.

Король Моего Сердца

ЧТО?

Я напишу тебе позже.

Прежде чем я смогу удалить его, я отправляю сообщение с включенным смайликом поцелуя. И, как я и ожидал, он реагирует в идеальной манере Бека.

Король Моего Сердца

Мой самый любимый смайлик. Напомни моей маме о G code.

Пылающее красное сердце не должно заставлять меня краснеть, но, черт возьми, оно заставляет. Сделав глубокий вдох, я закрываю свой телефон и бросаю его на столик рядом с сумкой Серены. Я полагаю, она разговаривает по телефону с отцом Бека.

Не подслушивая, я открываю правую стенку холодильника и начинаю перебирать продукты внутри.

— Ты когда-нибудь раньше ел тефтельки по-ковбойски?

Я оглядываюсь через плечо и вижу, что она стоит позади меня, прищурившись, внутри холодильника.

“ Нет. В моей жизни не было ничего такого, что не доставалось бы из коробки. Я убираю волосы со лба. — Бек хочет, чтобы я напомнил тебе о коде G.

“ Конечно, он хотел. В уголках ее глаз появляются морщинки. “ Хочешь попробовать? Это семейный рецепт Рурков, и я точно знаю, что у моего сына есть все необходимые ингредиенты. Раньше он винил меня и свою бабушку в том, что они готовили их для него каждый раз, когда он приезжал на ее ранчо, и теперь он всегда держит припасы под рукой на всякий случай.

“ Я не могу представить Бека на ранчо. Я потираю предплечье, когда четкий образ Бека в ковбойских сапогах и джинсах Wrangler наводняет мои мысли. “Они острые?”

“О, ему нравилось ходить туда. Хотя мы не ходили никуда пару лет. Что касается фрикаделек, они обычно немного острые. Мысли? Она видит, как напрягается мое лицо, а затем подмигивает. “ Я могу приготовить все без чили. Ни о чем не беспокойся.

“Спасибо. В вашей семье, должно быть, высокая переносимость специй”.

Отступая на шаг, я пропускаю ее вперед, чтобы она могла порыться в холодильнике. Она такая маленькая, что холодильник по сравнению с ней кажется огромным. Трудно поверить, что она родила Бека. Судя по фотографиям, которые я видел, и отрывочным воспоминаниям, ее муж — огромный парень, что, я думаю, немного помогает.

“ Я никогда особо не задумывался над этим, но, полагаю, ты прав. Я всегда был немного придирчив к своим приправам, и когда никто не жаловался, я просто продолжал готовить, пока они не подали. Оказывается, и мой муж, и сын еще когда Беку было десять, договорились, что они никогда не будут жаловаться на то, что я для них приготовлю. Я уверен, вы можете себе представить, чем это для них время от времени оборачивалось”.

С фунтом говяжьего фарша в руках, вместе с кучей других случайных предметов, она разворачивается и направляется на другую сторону острова. Я поджимаю губы, когда ее внимание переключается на кладовку, с которой я в последнее время хорошо познакомился, уже готовую помочь взять все, что ей понадобится.

— Полагаю, они проглотили несколько порций?

Она заливисто смеется и берет инициативу в свои руки раньше, чем я успеваю. Рывком она открывает кладовку и хватает продукты. “О, больше, чем несколько. Может быть, именно тогда они перестали быть чувствительными к специям. Я слишком сильно обжег их вкусовые рецепторы, чтобы они их больше не чувствовали ”.

“Я вырос на стаканчиках для лапши и помощнике для гамбургеров, так что мои совершенно нетронутые”.

Мое горло сжимается, когда я прохожу мимо нее и быстро хватаю вещи, которые она собрала в руках. Она не пытается остановить меня, и я ценю это. Я бросаю мимолетный взгляд на постоянно растущую коллекцию коробочек с мятным чаем и баночек с органическим медом и заставляю свой желудок перестать трепетать, прежде чем улететь.

“Тебе повезло, милая, потому что у меня целая голова рецептов, которыми я могу поделиться. Приди ко мне на помощь и, ради всего Святого, пожалуйста, подтверди, что коллекция меда, занимающая всю эту полку, предназначена для тебя, потому что у него на него сильная аллергия ”.

Я издаю смешок, который на самом деле не смех, а скорее неловкий сдавленный звук, и поворачиваю голову в ее сторону. “Он что?”

“В последний раз, когда он прикасался к препарату, он так сильно распух, что провел ночь в больнице, потому что они не могли заставить его спасть”.

Так какого черта он каждый божий день заваривает мне с ним чай?

Бабочки замирают, когда я грубо выкладываю ингредиенты на прилавок. “Надеюсь, ты не обидишься, когда я скажу, что собираюсь накричать на него, как только он вернется домой”.

“ Вовсе нет. На самом деле, я поощряю это. У этого парня всегда было самое большое сердце, и он любит время от времени доводить меня до сердечного приступа из-за этого. Я всегда говорила, что ему нужна сильная женщина, которая держала бы его в узде. Он позволяет своему сердцу вести его, и, хотя я не думаю, что это плохо, это может быть опасно. Иногда он мог бы немного больше думать головой ”.

Жар разливается по моему позвоночнику. — О, мы не вместе.

— Нет? — спрашивает она, но это не звучит как вопрос.

“ Не так. Он— я— ” я тревожно постукиваю себя по бедру. “ Бек хороший парень. Я останусь здесь только до его возвращения. К тому времени мой дом должен быть готов.

Глаза Серены мерцают, она беспечно кивает и садится рядом со мной с серебряной миской для смешивания. — Он позвонил мне после того, как в первый раз зашел в ваше кафе.

— Воткак?

Она напевает, берясь за говядину. “Как я уже сказала, Бек позволяет своему сердцу руководить. Это одна из вещей, которых не видят СМИ. Когда они пишут свои маленькие статейки и хихикают между собой, думая, что втянули его в скандал, они упускают того, кто он есть на самом деле. Да, мой сын любит иногда погулять, но у него хорошая голова на плечах. Лучший, если мне будет позволено похвастаться ”.

Я стою неподвижно, держась за край островка, пока она перекладывает говядину в миску и отодвигается, чтобы вымыть руки в раковине. Мыло, с которым Бек вернулась домой после того, как услышала, как я жалуюсь на то, что оригинальное средство сушит мои руки и воняет, как носки, пахнет свежими лимонами, когда она намыливает им ладони.

“Возможно, я переступаю границы, рассказывая вам все это, и если это так, я разрешаю вам ругать меня и выгонять, но Беккет намного, намного больше, чем его изображают СМИ и фанаты Havoc. Он шутит и пытается притвориться, что ему не больно, когда он слышит, какие слухи ходят о нем. Ему всегда было легче сверкать дерзкой улыбкой, чтобы скрыть свою уязвимость, и именно такой образ сформировался, когда он вступил в лигу.

“С тех пор, как он сказал мне, что хочет заниматься профессиональным спортом, когда вырастет, я беспокоился, что этот мир проглотит его и выплюнет. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы создать любящую семью, чтобы он мог видеть, что уязвимость и заботливость — это нормально, и что любовь — это не слабость, которую можно использовать против него. Конечно, те, кто не испытывал подобных чувств, могли бы подтрунивать над глубиной его эмоций, но это было единственное, в чем я хотел добиться успеха как родитель. Если бы я только могла научить его быть уважительным и любить без ограничений, тогда он бы процветал. Он не стал бы жертвой репутации, которая, кажется, разрастается, как плесень в спортивной раздевалке ”.

Я сглатываю, мой взгляд прикован к краю блестящей серебряной чаши. Серена вздыхает и снова устраивается рядом со мной. Вместо того, чтобы дотянуться до миски, она кладет мягкую руку мне на плечо. Это материнское прикосновение. Успокаивающее движение, от которого мои мышцы немедленно расслабляются, а эмоции захлестывают мою грудь.

“Я начинаю сбиваться с толку. Я хотел сказать, что надеюсь, вы понимаете, кто он на самом деле. Я хочу, чтобы вы увидели хорошего человека, которого я вырастил, а не тот образ, который создали о нем незнакомые люди”.

“ Я верю. Сначала я не верил, но теперь верю.

Она тяжело вздыхает. “ Хорошо. Это хорошо.

— Мое нежелание на самом деле не имеет к нему никакого отношения, — натянуто признаюсь я, стыдясь того, насколько правдиво это утверждение.

— Нет?

Осознание этого поражает меня, как удар в висок. Я хочу сказать ей все, что думаю. Мы едва ли больше, чем незнакомцы, и она, вероятно, единственный человек, который значит для Бека больше всего, но я ни на секунду не думаю, что она примет то, чем я хочу поделиться с ней, и расскажет ему. Она любит своего сына. Мне почти хочется кричать от ревности из-за того, как сильно она любит, но я чувствую, что могу доверять ей в своих чувствах. С болью, которую я так долго скрывал.

Однако это не ее бремя. Ничто из этого не является таковым.

“Однажды я предложила подвезти тебя домой, помнишь?” — спрашивает она, и мысли в моей голове разбегаются вдребезги.

“ Нет. Когда?

Ее рука даже не дергается, она продолжает держать ее на моей спине, удерживая меня, осознает она это или нет. “Это было после того, как команда Бека попала под дождь, когда ты был в... восьмом классе, я полагаю, и молния была такой сильной, что одна из девочек кричала, что боялась, что она ударит в нас всех, когда мы сидели на трибунах”.

Я фыркаю, и Серена издает такой же звук, прежде чем продолжить.

“Мой муж загонял команду в блиндаж, а я возвращалась к нашему внедорожнику за парой зонтиков, когда увидела тебя, стоящего на парковке со своей сестрой. Вы оба промокли насквозь, но когда я спросил, не хочешь ли тебя подвезти, ты сказала, что приедет твоя мама. Когда дождь прекратился и я снова стал искать тебя, ты садилась в такси. Я должен был настоять.

“ Келли. Мою сестру зовут Келли, — говорю я ей, не готовая касаться чего-либо еще из того, что она сказала.

Даже простого осознания того, насколько очевидным это было для всех... насколько жалко я выглядел ребенком и даже подростком, достаточно, чтобы я пожалел, что не могу вернуться в прошлое и сбежать с Келли за много лет до того, как у меня хватило на это смелости.

“ Красивое имя. У вас обоих такие имена.

Я готова расплакаться от того, как глубоко поразил меня ее случайный, бездумный комплимент.

— Она ведь на несколько лет моложе тебя, не так ли?

“ Да. Почти семь. Сейчас она в медицинской школе.

“Ты, должно быть, так гордишься ею”, - говорит она мягким голосом.

Мои глаза горят, когда я откашливаюсь. “ Очень. Она много работала для этого.

Рука Серены теперь скользит вверх и вниз по моей спине. Я прижимаюсь животом к столешнице, втягивая воздух от ощущения холодного мрамора.

“ Полагаю, за это она должна благодарить тебя. Твой энтузиазм и поддержку. Ты создал нечто невероятное из ”Пустой страницы".

“ Ты большой любитель кофе? Я задыхаюсь.

— О, самыйбольшой. Хотя я единственный в семье, кому это нравится.”

Это первый раз, когда я получил реальное подтверждение того, что Бек ненавидит кофе, но все равно возвращается за ним. И что-то в том, как его мама трясется от беззвучного смеха, подсказывает мне, что она знает, чем он занимался, и находит это забавным.

“ Для меня было бы честью пригласить вас в наш магазин. У нас лучший эспрессо в городе.

“Продано”.

Я пробегаю глазами по коробкам с ингредиентами, которые мы достали, и по красной говядине, все еще лежащей нетронутой в миске. В животе у меня неспокойно, аппетит пропал. Если бы я сказал ей, что больше не хочу этим заниматься, я знаю, она бы отпустила меня, не сказав больше ни слова.

Мои ноги приросли к полу. У меня нет желания уходить, даже когда я поднимаю ногу и сдвигаю ее на дюйм, освобождаясь от неловкости, сковавшей мои колени.

“Что тебя сдерживает?”

“От чего?” Это бессмысленный вопрос.

“О, милый”, - шепчет она, обнимая меня за плечи и притягивая в крепкие объятия. “Нет ничего, что ты могла бы сказать или раскрыть, что изменило бы его чувства к тебе”.

“Мой опыт впускания людей в свою жизнь и того, как они остаются, невелик и разочаровывает”.

Но это больше, чем просто страх наконец-то принять его в свое сердце и позволить ему отправиться в следующее путешествие. Это то, что в первую очередь оттолкнуло бы его. Жестокие, зазубренные части меня и прошлое, которое несет за них ответственность. Он видел только проблески настоящей меня, и хотя он может думать, что сейчас ему это нравится, интерес угаснет. Так всегда бывает.

Решимость, которую он чувствует преодолеть мои стены, исчезнет, и он устанет постоянно бороться за мягкость, которой, как я всегда боялась, на самом деле никогда не существовало внутри меня. И это-то меня и пугает.

Он заслуживает лучшего, и я понял это с того момента, как увидел его по другую сторону моего прилавка в тот первый день. У нас всегда было мало времени.

Серена дышит мне в волосы и крепче обнимает меня, несмотря на то, что мои руки расслабленно висят между нами. Я прижимаюсь щекой к ее плечу и на мгновение закрываю глаза, вдыхая мягкий аромат ее белья. Настораживает, насколько спокойно быть в объятиях незнакомца. Она совсем не чувствует себя таковой.

“Привет, мам. Я просто хотел предупредить тебя, что ты можешь перестать сплетничать со своими друзьями в этом проклятом групповом чате о том, что я нашел жену. Тебе, наверное, следовало бы успокоить папу, когда ты рассказываешь ему это, но я нашел твою будущую невестку, и ты, черт возьми, полюбишь ее ”.

Я перестаю дышать.

Она улыбается мне в волосы и снова гладит по спине. “ Он убьет меня за то, что я тебе это говорю, но мне нужно, чтобы ты знал, что для него это не какое-то веселое времяпрепровождение. Даже если вы решите, что он не тот, кто вам нужен, я надеюсь, что вы сделаете этот звонок не по тем причинам, что чувствуете себя недостойной его. Как бы сильно я ни любила своего сына и не гордилась тем, какой он мужчина, он не выше тебя. Мне не нужны годы разговоров между нами, чтобы понять это. Ясно, насколько ты сильная и умная, не говоря уже о красоте, и ему бы повезло, если бы ты была с ним. Мы все были бы счастливы ”.

Я не знаю, когда у нее потекли слезы, но когда я слышу ее вздох, я знаю, что она начала чувствовать дрожь моего тела, прижатого к ней. Будь то слышание ее слов и ощущение ее сильных материнских объятий или просто ошеломляющее облегчение оттого, что меня видят, я не выдерживаю в ее объятиях.

И впервые в жизни я позволила себе расплакаться в объятиях кого-то, кроме Келли или бабушки.