Итак, Рис Кейси сегодня питчер стартового состава, потому что Финн сыграл две игры назад. Он хорош, но Финн — ас команды. У него лучшая статистика, и обычно Роум меньше раз попадает в штрафную, когда играет, потому что он может сделать больше подач, чем другие новички ”, - объясняет Бриэль рядом со мной.

Я киваю, все еще уставившись на хот-дог у себя на коленях. Он весь залит кетчупом, горчицей, луком, сыром и бог знает чем еще. По-видимому, это единственный способ съесть собаку на стадионе. Мое первоначальное решение есть только кетчуп быстро развеялось, когда Бриэль взялась заправлять его. Теперь эта штука выглядит устрашающе и совершенно несъедобно.

“Бек сейчас в КПЗ вместе с другими сменщиками, которые чувствуют себя достаточно отдохнувшими, чтобы играть сегодня. Он сыграл всего один раз в серии, так что, если у команды будет близкое преимущество, он, скорее всего, выйдет доигрывать игру. Если они выигрывают или проигрывают с большим счетом, Роман не станет тратить понапрасну свои силы ”.

“Это мой папа!” — визжит маленькая девочка между Бриэль и Эви, племянницей Романа.

Информационная перегрузка, с которой я столкнулся сегодня, заставляет меня немного медлить с ответами людям. Я смотрю туда, где крошечный указательный пальчик указывает на поле. Парень, держащий биту перед кэтчером другой команды, — Джетт Эллингтон. Его имя на экране на другом конце стадиона.

Саре, его дочери, всего восемь лет, но она знает о бейсболе больше, чем я. Когда Бриэль не перечисляет правила или пояснения к звонкам и играм, маленькая девочка заполняет пробелы с полным ртом сахарной ваты или попкорна. Ее язык ярко-синий от напитка, который она допила к концу первого тайма. Я все еще чувствую запах голубого малинового сиропа в ее пустой чашке.

— Если тебе нужна минутка, можешь сказать Элли, чтобы она замолчала, — тихо говорит Обри, прислоняясь к моему плечу.

Я морщусь. — Это настолько очевидно?

“Нет, я просто знаю ее. Она выросла среди бейсбола, поэтому для нее естественно хотеть все тебе объяснить. Роман только усилил ее любовь к нему”.

— Я понимаю.

“И все же это может быть ошеломляющим”.

Я на мгновение прикусываю внутреннюю сторону губы. “ Ты не думаешь, что мне уже следовало знать больше? Я чувствую, что мне следовало провести свое исследование и купить книгу правил или что-то в этом роде, прежде чем приходить сюда ”.

“Боже, нет. Зачем тебе мучить себя этим?” она хохочет, содрогаясь.

Мои щеки немного краснеют. — Я... я не знаю.

“Если ты думаешь о Беке, поверь мне, когда я говорю, что его ни в малейшей степени не волнует, как много ты знаешь о бейсболе. И нас, конечно, тоже. Я был лучшим другом Финна с тех пор, как мы были детьми, и я до сих пор не знаю всего. Поверь мне, это к лучшему”.

Ее голос звучит совершенно искренне. Я жду, пока она выпрямится на своем месте и снова сосредоточится на поле, прежде чем рискну взглянуть в ее сторону. В выражении ее лица нет ни тени раздражения или сомнения. Ее проницательные голубые глаза смотрят прямо перед собой, и она совершенно непринужденно проводит кончиками пальцев по той же пряди темно-черных волос.

Я расслабляюсь на своем сиденье и стараюсь больше не смотреть в КПЗ. Это было единственное место, куда я хотел заглянуть за всю игру, и после того, как Бек в последний раз поймал меня и подмигнул, я отказался делать это снова. Он так раздражающе хорош собой, и увидеть его в этих обтягивающих бейсбольных штанах лично было не тем, к чему я была готова.

У него идеальная задница, и узкие брюки, которые он носит, только подчеркивают это. Я не знаю, как кто-то может прийти на бейсбольный матч и не пялиться на все задницы. Это похоже на то, что каждый игрок ходит в спортзал и тренируется с единственной целью — накачать задорную, персиковую задницу.

И вот я снова начинаю.

Бек совершенно точно специально выделил нам эти места. Бриэль была удивлена, обнаружив, что сегодня мы сидели за КПЗ, потому что, по-видимому, они обычно сидят рядом с блиндажом.

“О! Я надеялась спросить тебя кое о чем сегодня, Куинн, — говорит Бриэль, похлопывая меня по колену и чуть не задевая мой контейнер с хот-догами.

Я хватаю его за конец, прежде чем он может упасть. — Спрашивай дальше.

Бриэль, наверное, единственная женщина, которая сегодня здесь со мной, и мне приятнее всего ее видеть. Мы довольно много раз разговаривали в Blank Page, хотя я так и не сел рядом с ней и не попытался узнать ее получше. До сих пор это была довольно непринужденная беседа. В последнее время она редко появлялась поблизости, что, как я понял сегодня, связано с тем, что она занята любовью к Роману Шору.

“Вы принимаете индивидуальные заказы? Например, если бы я захотела попросить тебя приготовить все десерты на вечеринке по случаю моей помолвки, ты бы это сделала?”

Я делаю паузу. — О чем ты думал? — спрашиваю я.

“Просто такие мелочи, как пирожные, крендельки в шоколаде и тому подобное. У меня есть тема и все такое. Позвольте мне вытащить несколько фотографий”.

Она хватает свою ярко-розовую сумочку в форме бейсбольного мяча и быстро расстегивает ее. У ее телефона чехол того же цвета, что наименее удивительно на сегодняшний день. У Бриэль Хейз розовый цвет в форме лица. Я знал это с самого первого раза, когда она зашла в "Пустую страницу" и заявила, что лучший столик во всем кафе принадлежит ей.

Когда она сует мне в руки свой телефон, я едва успеваю взглянуть на первую фотографию, прежде чем она переходит к другой. Тема очень ей подходит, и я мысленно отмечаю все золото и блестки.

“Ты уверен, что хочешь, чтобы я это приготовил? Ты уверен, что тебе не нужен кто-нибудь, ну не знаю, более опытный в такого рода делах?" Обычно мы устраиваем только небольшие мероприятия, например, выпечку на день рождения или случайный торт ”.

“ Ее решение не переубедишь. Поверь мне. Я уже несколько дней слышу о ”Пустой странице" и твоей выпечке, — подхватывает Эви с другой стороны от Бриэль.

Бриэль убирает телефон. “ Она права. Я не хочу, чтобы кто-то другой делал это. Твои даниши — буквально мое виноватое удовольствие. Рим начал постоянно держать коробку с ними в кладовой ”.

— В этом вся Рути. Она мой пекарь. На самом деле я не настолько хорош. Но если ты уверен, я могу поделиться с ней этой идеей сегодня вечером.

Да, я сделаю это после того, как приведу Бека в зал для игры в бинго на вечер унижения. Тот самый зал для игры в бинго, о котором у меня даже не хватило духу упомянуть ему. Согласно сообщению, которое я получил перед игрой, у него уже есть планы, в которые входит посадить меня ногами ему на плечи. У меня не хватило смелости ответить и разрушить эту фантазию прямо перед тем, как он начал играть.

Это не имело абсолютно никакого отношения к тому факту, что я предпочел бы его план своему.

Со вчерашнего дня я была полной трусихой. Я потеряла счет тому, сколько раз избегала его после того, как чуть не вышвырнула из своей комнаты. Находиться с ним так близко ко мне после того, как он подарил мне лучший оргазм за всю мою жизнь, было не очень хорошей идеей. Итак, я отстранилась и с тех пор делала все возможное, чтобы спрятаться от него.

И вот я здесь, на Саммит Филд, наблюдаю за игрой его команды в спорте, который я даже не понимаю, и болтаю с его ближайшими подругами. Сказать, что мои сигналы неоднозначны, было бы преуменьшением.

По крайней мере, сегодняшний вечер был бы фальшивым. Я мог бы утешаться тем фактом, что ничто из того, что произойдет, ничего не будет значить. Мы можем вернуться к тому, как все было несколько недель назад, когда все, что меня волновало, — это работа и то, что Бек пил ужасные смеси кофе.

Каждый взгляд и прикосновение будут направлены на благо Рути, а не на мое, и это черта, которую мне нужно провести между нами больше всего на свете. Это единственный способ не терять голову рядом с ним, когда он уже несколько дней ходит кругами.

Бриэль берет мою руку в свою и сжимает. “Спасибо! Я очень ценю это. Я напишу тебе все подробности позже?”

“ Да, конечно. Я дам тебе знать, что скажет Рути.

— Дай ей съесть свой хот-дог, Элль, — говорит Обри, глядя, как я начинаю деформировать картонный контейнер.

Бриэль ахает. “ Да! Верно. Давай, это изменит твою жизнь.

“ Ты немного преувеличиваешь, ” говорит Эви с мягким смехом. Ее глаза находят мои, когда она наклоняется вперед мимо Бриэль. “Они хороши, но не настолько”.

“Просто попробуй”, - вздыхает Обри.

Я сжимаю гигантскую штуковину между пальцами и подношу ее к лицу. Толстый комок желтого кетчупа стекает с крышки и шлепается в картонный контейнер. Я, морщась, откусываю небольшой кусочек. Вкус сразу же становится прекрасным. Это хот-дог, а не стейк средней прожарки за восемьдесят долларов с идеальной обжаркой. Пережевав несколько раз, я стараюсь не измельчать сыр, так как он смешивается с луком.

Моя улыбка натянута, когда я сглатываю, но, по-видимому, достаточно правдоподобна, чтобы Бриэль захлопала в ладоши, убедившись в успехе своей задачи.

“ Я же говорил тебе. Хот-дог на стадионе — лучший хот-дог.

“Я предпочитаю poutine”, - говорит Обри с ноткой смеха в голосе.

Склонив голову набок, я бросаю на нее предательский хмурый взгляд. — Я не знал, что это возможно.

Если бы я увидел, как она схватила одну из них сегодня, я бы нашел любой способ отказаться от испытания этой экспериментальной собаки.

— В следующий раз мы оставим этих двоих за их хот-догами, а сами возьмем что-нибудь вкусненькое. Лучшее место для этого — на втором этаже, ” шепчет она.

Сара поджимает ноги под сиденье и касается бедра Обри. — Возле киоска с сахарной ватой?

“ Да, милая. Единственная.

“ Вы двое сговариваетесь за моей спиной, не так ли? Спрашивает Бриэль, цокая языком.

Обри указывает куда-то на поле и щелкает пальцами. “О, смотри — ты видишь Романа, Элль”.

Скорость, с которой она поворачивается и ищет его взглядом, почти столь же настораживает, сколь и впечатляет. Я не понимаю, что это был фарс, пока Обри слегка не тыкает меня локтем в руку и ухмыляется.

Ну и ладно. Может быть, сегодняшний день был не так уж плох. И может... я захочу сделать это снова.

Находиться здесь чертовски пугающе.

Есть очень существенная разница между тем, чтобы сидеть с девушками на трибунах, и тем, чтобы стоять с ними в семейном лаундже, пока мы ждем, пока игроки закончат игру. Бриэль без проблем заводит разговор с любым встречным, и Эви, кажется, рада последовать ее примеру. Я стояла в стороне с Обри и Сарой, но даже восьмилетняя девочка присоединилась к группе детей, имен которых я не пыталась разобрать.

У меня чешется кожа. Я чувствую себя не в своей тарелке, даже если предполагаю, что у меня есть причина быть здесь. Или, по крайней мере, это то, в чем девушки убеждали меня миллион раз по пути сюда. Оглядевшись вокруг, легко заметить подруг и жен игроков, даже если на них нет футболок.

Я предполагал, что они все будут носить их, раз уж Обри был таким. Очевидно, это была ошибка новичков, потому что это скорее личный выбор, чем негласный дресс-код. Осознание этого помогло мне немного избавиться от дискомфорта, поскольку сегодня у меня не было майки. А если бы и была, то ее ношение дало бы неверный сигнал.

Как будто быть здесь с самого начала было недостаточно плохо?

“Не показывай им, что ты нервничаешь. Они как акулы”, - говорит Обри, ее глаза сосредоточены на электронном письме, которое она печатает на своем телефоне. “Пристально смотри на любого, кто смотрит на тебя слишком долго”.

Я пытаюсь расправить плечи. — Я не нервничаю.

“Я чуть не расплакалась, когда вошла сюда в первый раз. Вон Джослин, та, что с зачесанной челкой? Она схватила меня за руку и потащила на этот праздник сплетен, пытаясь выведать все секреты, которые только могла вырвать из моих уст ”.

Я выдуваю малину. “Она храбрая”.

“Храбрая? Более точным термином может быть "Пугающе общительная". Однако Бриэль умеет устроить хорошее шоу, и ей действительно нравятся подобные вещи. Я использую ее как буфер, чтобы не врезаться лбом в стену ”.

— Тогда что ты будешь делать, если ее здесь не окажется?

“ Прячься. Или скажи Финну, что я подожду его на парковке.

Неожиданный смешок подступает к моему горлу. “ По крайней мере, они кажутся милыми. Я ожидал, что жены будут грубыми и неприветливыми.

“Может быть, для других команд, но не для нашей. Если ты можешь мириться с чрезмерно вспыльчивыми личностями и допросами на грани психоза, то это милые женщины ”.

— Я никогда не любила шампанское, — признаюсь я.

Она запирает телефон и засовывает его в карман. Ее глаза останавливаются на мне, и в них появляется чувство товарищества, которое заставляет меня чувствовать, что я могу доверять ей. Это приятное чувство, и оно совсем не характерно для меня.

— Я тоже.

“ Правда? Я встречался с Финном несколько раз, и он довольно игривый.

Уголки ее губ приподнимаются. “ А Бек? Он тебе не нравится?”

— Достаточно справедливо, — смягчаюсь я.

“Настоящие разговоры иногда могут ошеломлять. Но разница в личности того стоит. Я бы впал в долгую депрессивную спячку, если бы не Финн.

— Этого никогда не бывает слишком много?

Она слегка наклоняет голову, обдумывая это. “Нет. Потому что, когда ты влюблен в кого-то, он должен уметь читать тебя и твои эмоции. Если они видят, что вам некомфортно или вы подавлены, и продолжают давить, вместо того чтобы в панике протянуть руку помощи, то они заслуживают резких слов или отношения. Однако, чтобы прийти к этому, нужно время. Роман и Бриэль — полная противоположность. Он задумчивый, затворнический, а она из тех, кто любит поговорить и погулять. Он оправдывает ее, а она поощряет его выйти за пределы своей зоны комфорта, чтобы он не становился таким ворчливым и замкнутым. В моих отношениях все наоборот. Может быть, именно поэтому мы с Элль тоже такие хорошие подруги”.

Я впитываю каждое слово, пытаясь найти какой-то способ связать их с тем, что происходит между мной и Беком. Сходство найти легко, и это пугает меня. Потому что я знаю, что он подталкивает меня открыться, выйти на улицу и делать то, чего я обычно не делал. Я на бейсбольном матче, черт возьми. Но наказываю ли я его, или я просто раздражаю его своей неспособностью сдаться и просто позволить всему быть легким?

Мои мысли обрываются, когда мужские голоса начинают наполнять номер. Я инстинктивно напрягаюсь, когда множество незнакомых людей входят и приветствуют меня, в дополнение к женщинам и детям. По словам моих друзей, победа была заслуженной, так что вполне уместно, что они были взволнованы.

Похоже, что все уже приняли душ и переоделись, так что здесь не начинает вонять, как в школьном спортзале. Вместо этого различные одеколоны смешиваются с духами и попкорном, который выскакивает в автомате сбоку от отделения для напитков. Обри исчезает с моей стороны в тот момент, когда Финн находит нас, и я стараюсь не пялиться, когда он обнимает ее и прижимает к своей груди. Он, не теряя времени, наклоняет голову, чтобы поцеловать ее, и я мгновенно отворачиваюсь.

— Вот ты где, — говорит Бек, и от его голоса у меня по спине пробегают мурашки.

Я поворачиваюсь, затем спотыкаюсь, когда ударяюсь о его грудь. Он без колебаний берет меня под руку и прижимает к своему телу. Его дыхание касается моего уха, когда он обхватывает другой рукой мое бедро и удерживает меня на месте.

— Это та часть, где ты обнимаешь меня в ответ и говоришь, как гордишься мной, детка.

Мой смех внезапен и неожиданен, но в то же время кажется уместным в данный момент. Я не спрашиваю, смотрит ли кто-нибудь на нас или шепчется о том, почему я только сейчас обвиваю руками его огромный торс. Это как будто наш поцелуй начинается заново.

Бек, Бек и только Бек.

— Ты не полностью облажался.

Я молю Бога, чтобы он не почувствовал, как я улыбаюсь в его толстовку, когда его грудь вибрирует в ответ.

“Да, примерно так”.