Я не заставляю Ашера слоняться поблизости.

Он следовал за мной на своей машине всю дорогу до дома Финна, и только после того, как я пообещала ему, что со мной все будет в порядке, если он уедет, он, наконец, уехал. Я все еще не избавилась от чувства вины, но оно было подавлено нервами, которые усиливались по мере того, как я приближалась к встрече с Финном.

Теперь, когда я стою в нескольких футах от его крыльца, мне кажется, что вместо этого я могу упасть в обморок на траву.

У меня было всего несколько минут, чтобы придумать речь, но я почти уверен, что, как бы я ни старался ее запомнить, я забуду каждое слово, как только заставлю себя подойти поближе. И дело не только в страхе перед его отвержением, который сковывает мои колени. Я знаю, что он был бы добр ко мне, каким бы расстроенным и обиженным он ни был, и это нисколько не успокаивает меня. Во всяком случае, от этого становится только хуже.

В моей жизни было по меньшей мере дюжина раз, когда я боялась, что недостаточно хороша для него, но ни один из них не был похож на этот.

Он никогда не заставлял меня чувствовать, что мой прямолинейный, иногда беспощадный характер был чем-то негативным. Я полюбила его за это с того момента, как мы встретились, и позволила ему взять меня за руку и оттащить от группы насмешливых семилетних мальчишек, которые дергали меня за косички. Они заслуживали того, чтобы проглотить мои блестящие розовые туфли на плоской подошве за то, как они дразнили меня, но как только Финн взял меня за руку и сказал, что я слишком хороша для них, он стал единственным человеком, который имел для меня значение.

Я всегда знал, насколько мы противоположны не только в том, что мы выбираем для своего будущего, но и в наших взглядах на жизнь и в том, как мы подходим к отношениям. Там, где я вижу вещи в черно-белом цвете, он указывает на скрытые цветные вкрапления. Если я справляюсь с тяжелым случаем, выпивая бутылку вина и принимая обжигающий душ, он сыплет блестки в мой бокал и предлагает потереть мне ступни, хотя я знаю, что втайне он ненавидит пальцы на ногах. Я вижу его разочарование, когда у него неудачная игра, и появляюсь на пороге его дома с коробкой "Доктора Пеппера" и новой автобиографией, которую он читает мне, пока я неизбежно не упаду в обморок от скуки.

Финн заставляет меня хотеть стать лучше, и это давление заставляет меня загонять себя в яму чаще, чем мне хотелось бы признавать. Сегодня вечером я начал хоронить себя в том, из чего не знал, что смогу выбраться с боем. Но увидеть Ашера у моей двери было более чем достаточно, чтобы напомнить мне, что если я позволю грязи задушить меня, то на этот раз потеряю свою вторую половинку. Это было глубокое осознание, от которого я до сих пор не могу избавиться.

Я никогда не узнаю, как мы работаем, когда мы такие противоположные, или почему меня так тянуло к нему в тот день, когда я была ребенком, когда на меня никто не влиял, но, возможно, у меня не должно быть ответов на эти вопросы.

Впервые в жизни я не хочу действовать вслепую.

Не позволяя себе больше ни секунды оттягивать неизбежное, я иду по тротуару. Темно, но трава пахнет свежескошенной, как будто, может быть, он был сегодня так же расстроен, как и я, и занимался ландшафтным дизайном. Ментальная картина, которая следует за этой мыслью, развращает меня наилучшим образом.

Финн без рубашки, в шляпе, надетой задом наперед, и шортах, низко висящих на бедрах, когда он толкает газонокосилку, и капли пота стекают по его твердому, как камень, прессу. Держу пари, его плечи тоже были бы влажными, в то время как все эти толстые мышцы напрягались и перекатывались от прилагаемых усилий.

Спасибо Богу за высокие кусты, которые окружают его участок, потому что, если другие люди увидят, как он это делает... Да, я недостаточно здоров психически, чтобы задумываться об этом в данный момент. Мое сердце пульсирует, прежде чем я отбрасываю этот образ с дороги. Жара, остающегося на моих щеках, недостаточно, чтобы удержать меня от того, чтобы подняться на три ступеньки крыльца в моих тонких туфлях на шпильках и постучать в его дверь.

Я сжимаю губы и тут же жалею, что не воспользовалась блеском вместо помады, когда они ложатся не так, как мне нравится. Нервы трепещут под моей кожей. Я чувствую, как бьется мое сердце, пока я жду каких-либо признаков его появления у двери. Тишина вокруг меня разрушает хрупкую уверенность, которую я пытаюсь использовать, чтобы удержаться на ногах.

Из всех сценариев, которые я прокручивала в голове по дороге сюда, я не придумала ни одного, что делать, если его нет дома.

Оглядываясь назад, я сжимаю тонкую бретельку своего платья и начинаю паниковать. Запасного плана здесь нет. Если я не пойду на гала-концерт с Финном, то пойду одна. И если я пойду один, то, боюсь, проснусь в тюремной камере с похмельем и с окровавленными костяшками пальцев после того, как избил Спенсера до полусмерти.

В груди что-то не так. Как будто она внезапно стала слишком маленькой для нервного сотрясения моего сердца. Спенсер не поднимет на меня руку. Никогда. Я зашла слишком далеко, чтобы позволить такому человеку, как он, диктовать мне жизнь и отношения. Ровена прикроет меня, если я сломаю ему нос. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Обри? — спросил я.

Мои лодыжки чуть не подгибаются от удара, когда я делаю шаг назад.

Я наклоняю голову вперед, мой желудок наполняется бабочками, которые вот-вот лопнут. Прерывистый вдох, который я делаю, — единственный звук, который можно услышать, когда я быстро моргаю, как будто ожидаю, что Финн исчезнет, как галлюцинация.

“ Ты куда-то идешь? — Выпаливаю я.

Потому что иначе зачем бы ему носить смокинг? Или чтобы его волосы были подстрижены и уложены так, как я не видела с тех пор, как мы были на свадьбе его кузена в Лондоне три года назад?

Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не протянуть дрожащие руки и не потянуть за галстук-бабочку у него на шее, чтобы проверить, настоящий ли он. Я хочу запустить пальцы в его волосы и немного взъерошить их, но отказываю себе. Прямо сейчас он передо мной как картинка из журнала.

Его черные брюки от костюма подшиты в самый раз и облегают ноги так, что кажутся почти грязными. Лацканы его пиджака из бархата, который гармонирует с красным пятном в его нагрудном кармане. Я смотрю на кусок ткани, не веря своим ушам. Если бы я вытащила его прямо сейчас и приложила к своему платью, оно бы идеально сочеталось.

Белая пуговица под его пиджаком не расстегнута вверху, а предплечья скрыты, манжеты на запястьях скреплены серебряными звеньями. Все в том, как он одет, настолько противоположно тому, к чему я привыкла, и это настолько сбивает меня с толку, что я почти не замечаю отсутствия усов над его верхней губой.

Когда я смотрю на него прямо сейчас, на его лице не видно ни единого волоска, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать запах его одеколона, но слишком далеко, чтобы почувствовать тепло его тела. В груди ноет от расстояния, оставшегося между нами, но я не двигаюсь. Я жду.

“Ашер сказал мне, что дресс-код — черный галстук. Должен ли я был надеть что-то другое?” — спрашивает он грубым голосом, как будто не пользовался им несколько часов.

Я поворачиваю голову из стороны в сторону, обдумывая ответ. “ Нет. Ты идеальна. Я просто не ожидал, что ты будешь так одета. Ты знал, что я приду?

— Если бы я знал, то постарался бы подготовиться к встрече с тобой в таком виде.

Услышав его слова, я позволяю себе посмотреть ему в глаза впервые с тех пор, как он появился в дверях. От полного благоговения и неверия в них у меня перехватывает дыхание.

“Я не думал, что кто-то может быть таким красивым, Обри. Но я должен был догадаться, что именно ты разрушишь все мои ожидания. Изменить то, что я считал возможным и что должно было быть возможным только во сне. ” Черты его лица вздрагивают, почти болезненно искажаясь, когда он сжимает руки в кулаки. “Почему ты здесь?”

“ Потому что— ” Я задыхаюсь от отрепетированного объяснения и отвожу взгляд. Мои ладони взмокли, когда я прижимаю ладонь к животу. “Мне очень жаль”.

Заставляя себя отвести взгляд, я встречаюсь с ним взглядом и пытаюсь расправить плечи, чтобы не выглядеть такой слабой, какой себя чувствую.

“Я не хотела идти с Ашером. Единственный человек, которого я хочу видеть рядом со мной сегодня вечером, это ты, и когда я подумала, что разрушила эту возможность, все начало болеть. У меня заболели голова и грудь, даже мышцы. Я тоже не смог заснуть. Это похоже на то, что я зависим от тебя, и в последние несколько дней я переживаю ломку.

“ Мне жаль, что я с самого начала не попросил тебя пойти со мной. С самого начала нашей нелепой договоренности с тренером по свиданиям я должен был просто смириться с тем, что ты будешь единственной, кто поедет со мной. Из всех, кого я когда-либо знал и кого когда-либо встречу, ты тот человек, который мне нужен рядом со мной. Раньше я думал, что не имеет значения, было ли это с тобой как с моим лучшим другом или как с чем-то большим, но теперь я знаю, какой ответ единственно правильный ”.

Он выглядит обиженным, как будто, возможно, мои слова приносят больше вреда, чем пользы, но я не позволяю этому остановить меня. Если я отступлю сейчас, я рискую потерять его, а это... для меня это невозможно.

Не обращая внимания на то, как сильно я дрожу, я протягиваю руку и беру его, сжимая так, словно пытаюсь лишить его силы.

“Я всегда был независимым. Наверное, я привык видеть в своем успехе и уверенности результат этого, потому что, отдавая должное кому-либо другому, я чувствую, что не заслуживаю этого. Если я не заработал это сам, значит, на самом деле это мне не принадлежит. Раньше я думал, что моя карьера — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Для меня это был способ взглянуть на то, как усердно я работал, и напомнить себе, что я это делал. Я выполнил то, что намеревался сделать, и не хочу останавливаться в ближайшее время. Но что такое успех, если я не могу разделить его с мужчиной, которого люблю, потому что была слишком сосредоточена на том, чтобы стать больше и лучше? В каждый знаменательный момент моей жизни тоже всегда была одна константа, Финн. Будь то поступление в школу моей мечты, окончание указанной школы или получение должности в фирме, где я могу остаться до конца своей карьеры, я могу смотреть на эти победы и видеть вас.

“И ты помог мне достичь этого. Я не сделал всего этого сам. Да, я выигрываю судебные процессы благодаря своим знаниям и натренированным способностям, но благодаря тебе я дошел до того, что могу отстаивать свои права в зале суда. Потому что у меня есть лучший друг, который дал мне больше, чем я мог когда-либо просить, и который, я знаю, дал бы мне все, если бы я просто попросил об этом. Меня никогда не было легко любить, Финн. Но ты все еще любишь, не так ли? Даже когда я упрямая, или взвинченная, или совершенно наивная и упускаю шанс показать тебя как мужчину, с которым я хочу проводить каждый день до конца своей жизни, любя всем, что во мне есть ”.

Влага, прилипающая к ресницам и размазывающая макияж под глазами, меня не беспокоит. Меня не волнует, что я сжимаю его руку так крепко, что, возможно, перекрываю кровообращение, или что он еще не потянулся ко мне. Мои глаза не отрываются от его глаз, выискивая эмоции, которые я умираю от желания услышать от него.

Я чувствую себя легче, чем когда-либо за последние годы. С моими мыслями и эмоциями, лежащими у его ног, с бьющимся в груди сердцем, я считаю секунды, пока он не заговорит, безмолвно умоляя его сказать мне то, что мне нужно услышать.

Он не отвечает словами.

Вместо этого его твердая рука на моей щеке, направляющая меня ближе, разрывает последнюю ниточку, удерживающую меня вместе. Ощущение его руки на моей спине, поддерживающей меня, дает мне шанс сломаться, зная, что я не упаду.

И его губы на моих губах снова собрали меня воедино.