Бриэль щелкает запястьем и хмыкает, отрывая восковую полоску от моей подмышки.

“Скажи мне еще раз, почему ты перестал обращаться к профессионалу из-за этого?” — спрашивает она, пока я выдыхаю задержанный воздух.

Боль начинает утихать, и я готовлюсь к тому, что она нанесет еще воска на мою пылающую кожу. Я еще немного отводлю руку назад и прижимаю бицепс к щеке.

“ Потому что у меня не было времени. Ты же знаешь, как я отношусь к бритью.

Следующий кусочек воска, которым она размазывает его по моей подмышке, горяч всего секунду, прежде чем начинает остывать, и она кладет палочку от эскимо на столешницу.

— Значит, ты раскачиваешь весь куст?

Я закатываю глаза. “Нет. Я получаю лазер для этого так же, как и ты”.

“ Ты когда-нибудь жалел об этом? Иногда я задаюсь вопросом, поможет ли мне раскачивание куста понять, какие из мужчин, которых я беру домой, стоят затраченных сил ”.

— Ты ожидаешь, что он заговорит с тобой?

“ Нет. Но я узнал, что всем неудачникам с маленькими уколами не нравятся волосы на лобке у женщин. Лично я думаю, что если у них там внизу есть джунгли, то и у нас должны быть такие же. Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что избавляться от наших кустов довольно антифеминистично ”.

Я давлюсь смехом, прежде чем она срывает воск, и вместо этого начинаю шипеть.

“ Ладно, с рукой покончено. Поменяйся для меня.

Чувствительная кожа горит настолько, что я держу руку поднятой немного дольше, обнажая для нее другую сторону. Она не смотрит дважды на длинные волосы, прежде чем намотать еще немного воска на новую палочку.

“ Я не могу с тобой не согласиться, ” говорю я, наблюдая за ее работой. — Мужчины всегда ценят наше тело выше, чем свое собственное. Мы все время прихорашиваемся для их блага”.

“Мы должны просто пожениться друг на друге. Я бы не судил тебя за твой куст, если бы ты не судил меня за мой”.

— Думаешь, все бы на это купились?

Размахивая рукой перед остывающим воском, она ухмыляется мне. “Конечно. Мы оба чертовски сексуальны, и каждая странная пара тоже. Не я устанавливаю правила”.

“Это какая-то гениальная мысль прямо здесь”.

“ Да, я знаю. Итак, ты все еще одинока, или Финн украл тебя у меня? Официально.

Моя улыбка исчезает. Внезапно посидеть в тишине кажется гораздо более интригующим способом провести день.

Бриэль убирает восковую полоску, и на этот раз я вскрикиваю, когда выдергиваю волосы. “Прости. Считай это поощрением к разговору ”.

— Я не знаю, как ответить на этот вопрос прямо сейчас, — натянуто признаюсь я.

Она выгибает свои идеально выщипанные брови, не решаясь взять еще воска из плавильного горшка, установленного на туалетном столике. “Что это значит?”

— Это значит, что я не знаю.

“ Фу ты. Это не то, на что я надеялся.

Закрывая глаза на несколько секунд, я сдуваю прядь волос с лица. Когда я открываю их снова, Бриэль все еще смотрит на меня, но на этот раз без осуждения. Я опускаю первую руку и хватаюсь за край туалетного столика.

— Кажется, я все испортила, — бормочу я, глядя мимо нее на свое отражение в зеркале.

— Что случилось? — спросил я.

Отличный вопрос. Я пытался точно определить момент, когда я засунул ногу так глубоко себе в горло

что последние три дня я пробую кожу на вкус, но слишком много неосторожных слов и заявлений, из которых нельзя выбрать.

Финн не писал мне с тех пор, как спросил, благополучно ли я добрался домой после нашей ссоры во вторник вечером. Остаток недели я держалась особняком, не в силах забыть предательство в его глазах, которое появилось после того, как я сказала ему, что он не может быть моим кавалером. С тех пор я снова и снова жалею, что вообще ничего не говорил.

В моей жизни я несколько раз оказывался в положении, когда мне приходилось выбирать между своей работой и чем-то или кем-то другим. Если я выбирал неправильно, я был эгоистом, а если я выбирал правильно, я тратил свое время на то, чтобы беспокоиться о том, как далеко я отстану. Это происходит от травмы, полученной от того, что я слушала, как моя мать обвиняет меня в том, что я мало писала и звонила после того, как я получила работу в фирме, которая сразу же заставила меня защищаться, но это был еще и страх. Ясно и незамысловато.

Потому что я знаю, что, несмотря на то, как сильно я люблю свою работу, я бы бросила ее ради Финна, и это не просто пугающая мысль. Это парализует.

Он смог бы сделать то, чего я не сделала бы ни для кого другого, включая моих кровных родственников. Кажется, что его власть надо мной растет с каждым днем. Пытаться бороться с этим было бы пустой тратой энергии.

“ Ты не задавался вопросом, почему я не иду с ним на этот нелепый вечер? — Почему? — спрашиваю я, у меня пересохло в горле.

Бриэль вытаскивает полоску воска, которую я не почувствовал, когда она положила мне подмышку, и выбрасывает ее в мусорное ведро вместе с остальными. “Да, но я ждал, не поговоришь ли ты со мной об этом сам”.

— Я и не собирался.

“Я так и думала”, - задумчиво произносит она, закатывая свои мшисто-зеленые глаза. “Тогда с кем ты идешь?”

“Ашер”.

Выражение ее лица становится невозмутимым, когда она смотрит на меня, словно пытаясь разоблачить мой блеф. Когда я не заглатываю наживку, она наклоняется и фыркает. “Почему?”

“Потому что я мудак”.

— Нет, это не так.

“Прямо сейчас я именно такая. Финн хотел пойти со мной, но я сказала ему, что это все усложнит и что Спенсер устроит из-за этого большую сцену. Я придумал эту гребаную ложь несколько недель назад, чтобы попытаться выиграть битву, в которой я вообще не хотел участвовать, и это могло стоить мне моего лучшего друга ”.

“ Мы говорим о том, что у тебя был парень, верно? Причина, по которой ты ходила на все эти нелепые свидания? — спрашивает она, опуская мою вторую руку, а затем прислоняясь задницей к стойке в ванной. “ Я думала, что именно поэтому вы с Финном начали встречаться в первую очередь. Ты не должна сожалеть об этом. Этот парень никуда не денется, Бри. Он одержим тобой.

Я киваю, ненавидя тот факт, что мне вообще нужно говорить об этом. “ И это делает то, что я сделала, намного хуже. Я такой чертовски упрямый, что не мог просто позвонить ему и признать, что был неправ, чтобы именно он поехал со мной ”.

“ Почему ты этого не сделала? Он бы простил тебя. Все говорят глупости, которые не имеют в виду, когда находятся в отношениях. Особенно новый.

Может, мы и новички в свиданиях, но наши отношения не новы, вот что я хочу сказать. Я проглатываю эти слова.

Потому что если бы я это сделала, то с таким же успехом могла бы признаться ему, что вся власть между нами принадлежит ему. Что если бы он сказал мне, что я должна выбирать между тем, чтобы быть с ним или сохранить свою работу, я бы выбрала его. Я бы делал в точности то, что делала моя мать, и во мне росла бы неприязнь к нему точно так же, как я всю свою жизнь наблюдал, как она ненавидит моего отца ”.

Признание обжигает. От него тепло поднимается от моей груди к уголкам глаз. Ясность — жестокий ублюдок, и я тону в ней.

“Эй, все в порядке, милая. Тебе не нужно этого стыдиться. Это не конец света. Тебе позволено волноваться и иметь свои собственные страхи, ” бормочет Бриэль, снова оказываясь передо мной, ее руки обвиваются вокруг моего тела. “Разница в том, что Финн никогда бы не поставил тебя в такое положение. Ты даешь ему власть, да, но мы оба знаем, что он сделал бы то же самое для тебя. Ни один из вас никогда не заставил бы другого выбирать. Вы независимые люди, у которых есть карьера, которую они любят, но еще больше они любят друг друга ”.

Я не осознаю, что мои щеки мокрые, пока Бриэль не вытирает их своими мягкими руками, и я давлюсь смехом. “Трахни меня. Я не плачу”.

— Ты можешь со мной, — шепчет она, нежно улыбаясь.

“Я действительно все испортил”.

“ И у тебя есть достаточно времени, чтобы привести их в порядок, будь то сегодня вечером или через неделю. Но сначала нам нужно тебя заменить. В конце концов, ты идешь на бал.

“ Теперь ты моя фея-крестная? Я фыркаю, не настроенная на какое-либо баловство.

“ Оооо, мне это нравится. ” Она выпрямляется во весь свой пятифутовый рост и отбрасывает рыжие волосы за плечи. “ Давай. У вас здесь есть валик для льда или маски для глаз?”

— У меня в морозилке есть валик.

Я почти уверен, что это тот самый, который она подарила мне на Рождество в прошлом году. Я никогда им не пользовался, потому что не был точно уверен, как он работает. Думаю, теперь я буду знать.

“Кажется, я где-то слышала, что если ты нанесешь его на свои соски, они станут меньше”, - заявляет она, прежде чем выйти из ванной. Следующее, что я слышу, — как она открывает ящик морозилки. “ Или, может быть, это было что-то другое. Я не помню.

“Я соглашусь побыть твоим подопытным манекеном”.

“ Твоя потеря. Но, думаю, Финну они все равно нравятся такими, какие они есть. Пока лучше ничего не менять.

“Разве не ты говорил о том, чтобы не менять свои тела ради мужчин?”

Пауза, прежде чем ящик закрывается. “ Ты права. Трахни его. Я уверен, что твои соски идеальны такими, какие они есть.

Я громко смеюсь, когда опускаюсь на колени и качаю головой.

Три часа спустя, я одна в своей квартире с телефоном, открытым для связи с Финном. Я провожу большим пальцем по тому месту, где мне следует нажать, чтобы позвонить ему, но не решаюсь.

Мне холодно там, где я сижу в гостиной, в моем красном платье, брошенном на диван, и мои ноги уже заправлены в туфли на каблуках в тон. Дорогая ткань ощущается на моей коже как наждачная бумага, когда я поправляю бюст и смотрю на свое глубокое декольте V. Это красивое платье, и за то, что я заплатила, так и должно быть. Я хотела надеть что-нибудь, что, как я знала, привлекло бы внимание и заставило бы Спенсера выглядеть полным болваном, когда он подошел ко мне в первый раз, но сейчас это просто кажется тяжелым грузом, который мне не был нужен.

Бриэль провела час в одиночестве над моими волосами, завивая их небольшими прядями только для того, чтобы собрать в причудливый пучок у основания шеи. Мои бриллиантовые серьги-гвоздики идеально сочетаются с ожерельем, которое я нашла сегодня утром спрятанным на дне шкатулки для драгоценностей, и никогда не надевала из страха потерять его. Это был подарок Финна на выпускной, который я поклялась не надевать, когда стану именным партнером в своей первой фирме.

В то время я не знал, что мой первый опыт, надеюсь, станет последним и что в двадцать семь лет я уже буду младшим партнером.

Я не уверена, что заставило меня надеть это сегодня вечером, но я слишком устала, чтобы отказывать себе. Я провожу пальцем по изгибу маленьких бриллиантов и снова смотрю на свой телефон, заставляя себя позвонить ему. Стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть.

Я быстро встаю, прежде чем броситься отвечать, стараясь не слишком надеяться, что это...

Ашер.

Это Ашер.

Поправляя галстук-бабочку, огромный центральный полевой игрок смотрит на меня широко раскрытыми карими глазами. Он резко прочищает горло, прежде чем опустить руки и засунуть их в карманы своих черных брюк. Я заставляю себя улыбнуться и быстро оглядываю его, понимая, что на нем смокинг, как я и просила. Я впервые вижу его таким нарядным.

— Привет, — говорю я.

“ Привет. Я ведь не опоздал?

“ Нет. Толкая дверь, я отступаю в сторону, чтобы он мог войти. — Ты как раз вовремя.

Почему я чувствую, что меня вот-вот вырвет?

Ашер колеблется в дверях, избегая снова смотреть на меня. Мой желудок скручивается еще сильнее, когда я начинаю беспокоиться, что сделала неправильный выбор с этим платьем. Если ему это не нравится, значит ли это, что Финну это не понравится?

Черные волосы на его голове были подстрижены и уложены гелем назад, и он даже побрил лицо, так что на его точеном подбородке осталась только темная тень. Чувство вины пронзает меня, когда я понимаю, что каким бы красивым он ни был и как глубоко я ценю его дружбу и согласие сопровождать меня на это мероприятие, я не могу пойти с ним.

Я сжимаю губы, прежде чем разжать их. — Мне нужно увидеться с Финном.