Отбивающий получает от меня еще один удар, и мяч летит высоко, прежде чем его ловят на левом фланге.

Я вытягиваю шею и расправляю плечи. Делая вдох, я оглядываю поле и сосредотачиваюсь на том, чтобы успокоиться, прежде чем провалю эту игру. Обри здесь, и она прямо сейчас смотрит, как я гадю в постель.

Я играл перед ней во множество ужасных игр, но это первый раз, когда она здесь в качестве моей девушки. Номер у нее на спине тот же, что она носит всегда, но сегодня он имеет более серьезное значение. Он отмечает ее как мою.

У меня сводит живот, когда я возвращаюсь на площадку и встаю на ноги как раз перед тем, как раздается подача Уэса. Мы оба играем дерьмово, и когда я качаю головой, отвергая вызов, с которым я не согласна, я знаю, что мы не собираемся менять это в ближайшее время.

Вместо этого я присматриваюсь к следующему тесту и принимаюсь за дело. Я не известен своим слайдером, но это то, что я выбираю. Сосредоточившись на нижнем левом углу, я отпускаю мяч и задерживаю дыхание, когда бита замахивается и промахивается. Я выдыхаю, вытирая ладонь о бедро.

Десятки тысяч глаз, устремленных на меня, обычно не играют роли в моей игре. Я могу игнорировать их, потому что я занимался этим всю свою жизнь, но опять же, эта игра отличается. По какой-то причине я чувствую тяжесть их внимания, и от этого у меня чешется кожа.

Пока солнце припекает мои открытые предплечья, я несколько раз вдыхаю и выдыхаю, прежде чем вернуться в исходное положение. Когда поступает сигнал Уэса, я не отказываюсь от него. Выстраиваясь в линию, я сосредотачиваюсь на весе мяча в руке и запускаю его в верхний левый угол. Мяч пролетает слишком далеко и едва не попадает бьющему в руку. Он отступает на несколько шагов, чтобы избежать удара.

— Черт, — бросаю я себе под нос.

На затылке у меня выступает пот, прежде чем я вытираю его, размазывая влагу и без того влажной рукой. Глаза Уэса впиваются в мое лицо за его решеткой, и у меня не хватает духу покачать головой, чтобы отвергнуть его заботу. Это удачно, учитывая, что я занимаюсь саморазрушением.

Игрок, которого я уже пропустил на вторую базу, привлекает его внимание, но я отказываюсь оборачиваться, чтобы не увидеть самодовольную ухмылку, которая, должно быть, у него на лице. Вместо этого я вынужден смотреть, как Уэс встает и разговаривает с судьей. Мужчина постарше дважды кивает головой, прежде чем мой лучший друг пересекает поле и направляется ко мне.

Все смотрят, как он пытается уговорить меня спуститься с обрыва, на котором я оказалась, и это унизительно.

Его руки хватают меня за плечи и встряхивают. — Что происходит?

“ Я не знаю. Твою мать. Я не знаю.

“ Ты был с Обри этим утром. У тебя там все в порядке?

Я на мгновение напрягаюсь, подавившись очередным ругательством. — Нет.

Все могло быть намного лучше. После последних нескольких дней полного блаженства я споткнулся о ту же самую трещину, которую игнорировал с тех пор, как прошлой ночью увидел электронное письмо галы на ее компьютере, и упал ничком. С тех пор я переступал через это, тщетно надеясь, что оно исчезнет само по себе. Но этим утром я была слишком отвлечена красным платьем, висевшим в ее шкафу, чтобы думать о чем-то, кроме того факта, что она еще не пригласила меня пойти с ней.

Я по глупости своей не ожидал, что у нее уже есть платье, но оно было. Висевший в ярко освещенной гардеробной, которую она так любит, я обнаружил его засунутым в тканевую дизайнерскую сумку с все еще прикрепленным ценником. Перед ним лежала пара туфель на каблуках в тон, блестящих, насыщенного вишнево-красного оттенка, от которых мой член в спортивных штанах превращался в сталь.

Она все еще была в душе, когда я расстегнул молнию и увидел мерцающую ткань, глубокий вырез и высокий разрез, от которых у меня перехватило дыхание. Моей единственной мыслью было, что мне нужно быть рядом с ней, пока она его носит. Не для того, чтобы предъявить на нее какие-то пещерные права, а просто чтобы эгоистично напомнить, что каким-то образом я оказался тем счастливым ублюдком, которого она выбрала, чтобы повиснуть у нее на руке.

Однако я не упомянула ни о платье, ни о гала-концерте этим утром.

Как только я услышала, что выключился душ, я застегнула сумку и выскользнула из шкафа. Я ушел вскоре после того, как она закончила собираться, все еще чувствуя себя неловко из-за того, что она не упомянула об этом еще раз.

Незнание того, планирует ли она найти какого-нибудь случайного парня, чтобы присоединиться к ней, раздражало меня весь день. Она уже спросила Малика? Я знаю, что она хорошо провела с ним время, но я тоже не спрашивал о нем с их первого свидания. Может быть, я предположил, что она списала его со счетов уже после того, что произошло между нами, но что, если я ошибался?

Что бы ни происходило, это должно оставаться за пределами стадиона. Ты знаешь это, Финн. Нам нужна твоя голова в игре. Это всего лишь пятый иннинг, — говорит Уэс, вырывая меня из моих мыслей.

Я с трудом удерживаюсь от глотка. — Я пытаюсь.

“ Что ж, старайся усерднее, пока тебя не вытащили и не заменили. Если тебе нужно будет ударить по чему-нибудь, когда мы здесь закончим, я сам отведу тебя в спортзал и позволю наносить столько ударов, сколько ты захочешь. Но прямо сейчас мне нужна твоя голова в порядке”.

“ Да. Да, Уэс. Я здесь. Я отрывисто киваю, снова вытирая ладонь о бедро. “Я в порядке”.

Его карие глаза впиваются в меня, заставляя меня иметь в виду то, что я сказала. “Хорошо. Тогда давай сыграем в мяч”.

Он хлопает меня по спине, и я отвечаю ему тем же жестом, прежде чем он снова занимает свое место за "домашней тарелкой". Толпа ликует, когда замечает, что мы вернулись в игру, и я позволяю шуму проходить сквозь меня. Как бы сильно мне ни хотелось поискать Обри в толпе, я отказываюсь отвлекаться.

Мне нужно выбросить ее из головы прямо сейчас. Если я этого не сделаю, то с таким же успехом могу найти другую работу, потому что я никогда больше не смогу сосредоточиться. Это ничем не отличается от всех остальных игр, в которые я играл.

Все может подождать до тех пор, пока я не обеспечу нам победу.

У Келлана есть встроенные динамики, которые он установил, когда строил свой новый дом, исполняя “Angel” Датча Мелроуза, когда я выхожу на улицу. Быстрый ритм доносится через открытые окна и дверь во внутренний дворик, преследуя меня на его задний двор. Солнце давно зашло, оставив луну освещать небо. Я запрокидываю голову и смотрю на светящийся круг, жалея, что не нахожусь в таком же прекрасном настроении, в каком пребывают остальные участники Опустошения.

Его бассейн мигает неоновыми огнями, из-за чего черная краска, которую он использовал, выглядит не так устрашающе, как в остальном. Я никогда не понимал, зачем кому-то нужен черный пруд, но я больше не спрашиваю об этих вещах, когда дело касается его. Ему нравится то, что ему нравится, и я не имею права задавать ему вопросы.

Я крепче сжимаю пиво в руке, но не пью его. Холодная стеклянная бутылка приятно ощущается на моей коже, и это единственная причина, по которой я взял ее у Бека несколько минут назад. Я не интересуюсь алкоголем. Я никогда им не интересовался, хотя у меня нет реальной причины почему.

Когда я попробовала его в первый раз, я так сильно закашлялась, что меня чуть не вырвало. "Файерболл" был не лучшим выбором, но Обри любил именно этот напиток, поэтому я попробовала. С тех пор я предпочитаю шипучку. Это более безопасный вариант, к тому же он позволяет мне контролировать свой разум, а не превращать его в кашицу.

“ Что ты здесь делаешь? Ее голос — мерцание в темноте, свет, ведущий меня обратно внутрь.

Я твердо стою на ногах. — Мне просто нужно было подышать свежим воздухом.

“Ты все еще расстроен из-за игры? Ты одержал победу, Финни. Время от времени начинать тяжело — это нормально”.

Ее тепло разливается по моей руке. Я вдыхаю ее духи и перекладываю пиво в другую руку, чтобы переплести наши пальцы.

“Ты хочешь поговорить об этом?” — спрашивает она.

— Дело не в игре, Бри.

“ Тогда расскажи мне, что тебя беспокоит. Ты ведь здесь недавно, не так ли? Я не мог найти тебя после того, как Бриэль наконец позволила мне сбежать из логова.

“ С ней все в порядке? — Что? — бормочу я, наконец позволяя себе взглянуть на нее.

Ее черные волосы вьются на макушке и заплетены в две косы, которые расплелись за последние несколько часов. Джемпер Avery, который на ней надет, расстегнут, открывая простую белую майку под ним. Ее грудь розовая, веснушки на ней сливаются с загаром, который она начинает приобретать теперь, когда на улице потеплело. Я замечаю, какими обнаженными выглядят ее губы теперь, когда блеск для губ растерт по краю розового стаканчика Solo, который она держит в руках. Нежный, бледно-розовый цвет заставляет меня хотеть поцеловать ее больше, чем всегда.

“Ты же знаешь Элль. Она любит хорошие вечеринки. Я больше не могу за ней угнаться. Это делает меня старой?”

Я хихикаю, проводя большим пальцем по костяшкам ее пальцев. — Она всего на два года младше нас.

“И все же я единственный, кто просыпается с головной болью после одного-единственного бокала вина. Я не хочу знать, насколько сильно она будет болеть после сегодняшней ночи”.

“Эти вечеринки напоминают мне о колледже”, - признаюсь я.

“ Видишь? Это должно вызывать беспокойство. Нам по двадцать семь лет, мы на домашней вечеринке. Они играют в пивной понг на кухне.

Я целую ее в висок и расплываюсь в улыбке. — Келлан молод душой.

“ Ты тоже, Финн. Тебе просто не нужен алкоголь, чтобы хорошо провести время.

“ Может быть. Я чувствую себя старше каждый день, когда просыпаюсь с болью в плече или с ощущением, что мне не помешало бы поспать еще три часа. Мне ближе к тридцати, чем к двадцати, Бри. Я думаю, это пугает меня”.

— Так вот почему ты был таким тихим сегодня вечером? — бормочет она, поворачиваясь ко мне всем телом.

Я кладу наши соединенные руки ей на спину, увеличивая расстояние между нами, чтобы она могла прижаться ко мне. Ее дыхание обдувает мою футболку, заставляя меня дрожать. Она откидывает голову назад и смотрит на меня, предоставляя мне неограниченный обзор своих глубоких голубых глаз.

“ Возможно, это одна из причин. В последнее время я много думал о будущем.

— И? — спрашивает она.

“И единственные две константы, которые я вижу, — это бейсбол и ты. Но бейсбол не должен принадлежать к этой категории. Я не собираюсь играть в него вечно. Это может выбить меня из колеи в любой момент. Я могу неправильно подвернуть плечо во время подачи или похода в продуктовый магазин и поранить колено. Или, если каким-то чудом меня выведет из строя не травма, это сделает мой возраст. Я стану слишком стар, чтобы приносить пользу, и тогда я буду вынужден смотреть, как моя команда играет без меня. Если мне повезет, я смогу найти работу тренера, но это гарантировано не больше, чем игра.

“ Итак, остаешься ты, Обри. Ты моя единственная постоянная. Тебя это пугает? Заставить тебя захотеть поджать хвост и сбежать, пока я не упустил эту возможность?

Она хмурит брови, на ее лице появляется беспокойство. “ Почему ты меня об этом спрашиваешь? Я не хочу убегать, Финн. И ты слишком молод, чтобы беспокоиться о том, что не сможешь играть в бейсбол. Конечно, такие вещи возможны, но ты никогда раньше не позволял этому влиять на тебя. Что изменилось?”

“Мы. Мы изменились. И теперь, когда это произошло, я смотрю на многие вещи иначе, чем раньше. Я всегда боялся потерять тебя, но теперь все намного хуже. Ты моя в том смысле, о котором я отказывался даже думать несколько месяцев назад, потому что знал, что никогда не смогу вернуться к тому, как все было раньше. Как только мы открыли эту дверь, ты стала моим единственным центром внимания. И я знаю, это звучит безумно и экстремально, но я не собираюсь тебе лгать ”.

Я отпускаю ее руку, чтобы вместо этого обхватить ладонью ее лицо, не давая ей шанса вырваться, когда я заговорю снова.

— Почему ты не пригласил меня пойти с тобой на бал?

Ее вдох медленный, затрудненный. “ Потому что все уже знают тебя. Я не могу появиться с тобой и заставить Спенсер разоблачить мой блеф перед всеми в фирме.

“ Хотя это не было бы блефом. Я твой парень, Обри.

“Это не имеет значения. После окончания мероприятия я расскажу всему миру, что мы встречаемся, но я отказываюсь позволить Спенсер выиграть здесь. Если я появлюсь с тобой, я буду выглядеть лгуньей, потому что, если бы ты был моим парнем все это время, не было бы причин скрывать наши отношения. На данный момент он считает, что я уже некоторое время встречаюсь с кем-то, и этим кем-то была не ты.

Я облизываю губы, сдерживая немедленную реакцию, ощущая разочарование на языке. “ Значит, мне придется подождать? Пока ты не порвешь со своим фальшивым бойфрендом, и все потому, что не хочешь, чтобы какой-нибудь подлый идиот что-нибудь сказал?”

— Ты не понимаешь, Финн, — бормочет она, и стены за ее глазами с грохотом захлопываются.

“ Так объясни мне это. Я не хочу ждать, пока тебя покажут. Я постоянно нахожусь в твоем офисе. Означает ли это, что я не могу прикасаться к тебе в присутствии кого бы то ни было? Что, когда мы на людях, мне нужно просканировать комнату, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из твоего офиса? Мы уже куда-то ходили вместе, Обри. Был риск попасться на концерте или когда я нес тебя по улице с посиневшими от лимонада губами. Почему это имеет значение сейчас, а не тогда?”

“ Потому что это было по-другому! Она делает шаг назад, и я опускаю руки по бокам, прежде чем скрючить пальцы, чтобы не потянуться к ней снова. “Это касается моей работы. Пойти с тобой на вечеринку в качестве моей пары, где я захочу провести всю ночь, танцуя с тобой и целуя тебя, и делая все возможное, чтобы все знали, что ты моя, — это не тот риск, на который я хочу пойти, когда это может быть брошено мне в лицо на профессиональном уровне. Так проще. Неужели ты не можешь попытаться понять, что я делаю это не потому, что не хочу идти с тобой?”

“ Я понимаю, ” говорю я резким тоном. “ Это не значит, что мне это нравится. Или что я не против, если ты придешь с кем-то другим. Кого бы ты пригласила? Малика? На одно из других свиданий, которые у тебя были? Ты ожидаешь, что меня просто не будет волновать, что ты будешь делать все те вещи, которые тебе следовало бы делать со мной, с одним из них?”

“У меня всегда был план пригласить на гала-концерт кого-нибудь другого. Мы договорились об этом несколько недель назад”.

“Да, до того, как все изменилось. До того, как я влюбился в тебя и понял, что не вынесу, если ты пойдешь с кем-то, кроме меня!”

Повернувшись, я стаскиваю бейсболку и лихорадочно провожу пальцами по волосам. На этот раз я надеваю его задом наперед и смотрю на бассейн, а не на Обри.

— Я должна, — отвечает она, сбитая с толку, как будто ей приходится бороться так же сильно, как и мне.

Но она не меняет своего мнения, и это говорит мне о том, что это не так.

Тогда я не знаю, что сказать. Я не собираюсь менять свое мнение о том, что меня устраивает, а что нет. Если ты пойдешь с кем — то другим, я...

Ее вдох резкий, испуганный. “ Ты что? Положишь этому конец? Уйдешь?

— Это то, чего ты от меня хочешь?

“ Нет! Конечно, это не то, чего я хочу. Не ненавидь меня за это, Финн. Ты же знаешь, как много для меня значит моя работа.

— Больше, чем я?

Черт. Не знаю, почему я спросил об этом.

Это эгоистично и несправедливо. Сравнение ни в малейшей степени не соответствует действительности, но я не беру свои слова обратно. Возможно, ее ответ волнует меня больше, чем я думал. Разве ответ не должен быть простым, даже если мне не следовало просить об этом с самого начала?

“Я так много работала, чтобы достичь того, что я есть”, - шепчет она.

“ И я горжусь тобой. Я всегда так тобой гордился.

— Не говори “но”.

Я качаю головой и смотрю на нее, ощущая опустошение, которое съедает все прежнее счастье, которое я нашел в ее глазах всего несколько минут назад. Этого почти достаточно, чтобы я забрал все свои слова обратно и запихнул каждое слово в запертый ящик, который никогда больше не будет открыт.

“ Я не собираюсь, ” заявляю я, сохраняя свой скучный, пустой тон. — Я найду кого-нибудь, кто отвезет тебя домой.

Она засовывает пальцы за воротник своей майки, сжимая его. — Ты не собираешься?

“ Не думаю, что это хорошая идея. Просто дай мне несколько минут.

— Если это то, чего ты хочешь.

Это и близко не то, чего я хочу, но я все равно заставляю себя уйти.