Ашер бросает пакет с многоразовыми контейнерами для еды на мое заднее сиденье и затем забирается внутрь.

Это то, что он делает в конце каждой недели, когда мы играем дома. Покончив с приготовленными для него блюдами, он возвращает мне мои контейнеры, и я снова наполняю их. Я ни от кого не скрываю свою привычку заботиться о нем; мы просто не афишируем это. Он невероятно скрытный, и даже сейчас, после того как он начал мириться с моим постоянным присутствием в его жизни, я все еще не знаю, нравлюсь ли я ему в половине случаев.

Когда я предложила приготовить для него, это было после того, как он отвел меня в сторону и спросил, не знаю ли я кого-нибудь в команде, кто пользовался услугами личного шеф-повара. Он не был открытой книгой о том, почему его не хватало дома после игр или в выходные, чтобы готовить самому, но я узнал, что он некоторое время жил со своей мамой и не мог постоянно заказывать еду на вынос, если хотел оставаться в форме.

Я упомянул, что разбираюсь в приготовлении блюд, и предложил добавить еще несколько порций к тому, что я уже готовлю, чтобы он поел. После того, как я занимаюсь этим уже шесть месяцев, это вошло в привычку.

— Спасибо, Финн, — бормочет он, как только я сажусь за руль.

“ Не беспокойся об этом. ” Я проверяю свой телефон в тысячный раз с сегодняшнего утра и хмурюсь из-за отсутствия звонков или ответов от Обри. “Ты что-нибудь слышал сегодня от Бри?”

“ Нет. Почему?

Мое сердце колотится в груди, когда я завожу машину и выезжаю с парковки. “У нас были планы на ланч, а она не пришла. Я вообще не смог до нее дозвониться.

— Ты не пропустил ни одного сообщения?

“ Нет. Я смотрел.

Он выпрямляется на сиденье и достает телефон. Я бросаю взгляд через машину и вижу, как он открывает цепочку сообщений. Когда он начинает печатать, я снова смотрю в лобовое стекло.

— Вы звонили в офис?

— Я пока не хотел заходить так далеко, — признаюсь я.

— Почему бы и нет?

Я натянуто смеюсь. “Позвать ее туда было немного экстремально, учитывая...”

“Что ты трахаешься?”

“Не совсем причина, но да. Думаю, что да. Все гораздо сложнее”. Я потираю ладони о руль. “Я начинаю думать, что мне все равно следовало позвонить”.

Именно страх выглядеть отчаявшимся удерживал меня от звонка, когда я впервые начал беспокоиться. Я чувствовал себя полным придурком весь день, пока сидел в блиндаже и смотрел игру. После того потрясающего утра, которое мы провели, я не хотел ничего портить, давя на нее слишком сильно, слишком быстро. Это не первый раз, когда она была слишком занята работой, чтобы ответить на сообщение или перезвонить мне, но, возможно, мне следовало воспринять то, что происходит между нами, как знак того, что сегодня все по-другому.

Что, если что-то не так и я впустую потратил свой день на беспокойство вместо того, чтобы позаботиться об этом?

— Я могу позвонить, — натянуто предлагает Ашер.

Я прищелкиваю языком к небу, глядя на время. “ Нет. Уже слишком поздно. Ее ассистентка уедет. Если Обри все еще там и не берет трубку, я хочу съездить туда сам. Ты не возражаешь, если мы заедем к тебе по дороге?

— Я не смогу успокоиться, пока не узнаю, где она.

Выезжая на полосу разворота, не потрудившись включить свой сигнальный огонек, я говорю: “Мне нужно тебя кое о чем спросить”.

“Дерзай”.

— Твой интерес к ней не романтичен, верно?

Отсутствие реакции привлекает мой взгляд. Дрожь в его челюсти не успокаивает меня.

“Нет”. Это твердо, окончательно.

Я понимаю это. “ Она не сказала мне, почему тебе с ней намного комфортнее, чем со всеми нами. Я полагал, что в конце концов ты это сделаешь.

Он поднимает руку и чешет горло. Исходящее от него напряжение вызывает беспокойство. Я молчу, давая ему возможность решить, хочет ли он открыться мне или сказать, чтобы я отступил.

Некоторое время назад она видела, как я сижу в больнице. Мы оказались там по той же причине. Наверное, я решил, что не хочу держать все в себе в течение нескольких минут, и рассказал ей больше, чем следовало ”.

— Из-за ее бабушки, — говорю я, отвечая на вопрос, вертящийся у меня в голове.

Обри провела много часов на онкологическом отделении больницы, сидя рядом со своей бабушкой, пока та проходила курс химиотерапии по поводу рака толстой кишки второй стадии. Ей успешно удалили рак, и с тех пор у нее наступила ремиссия, но я помню, как каждые несколько недель приезжал к ним обоим с новым выпуском "Монополии", чтобы развлечь ее.

“Мы несколько раз сидели вместе, пока ждали. Я просил ее ничего тебе не говорить”, - признается он.

— Мне очень жаль, Ашер.

Он пожимает плечами и барабанит пальцами по стеклу. “Такова жизнь. Моей маме сейчас лучше”.

— Вы часто с ней видитесь?

“Меня слишком долго не было в Чикаго, прежде чем меня обменяли сюда. Ей поставили диагноз за несколько месяцев до того, как я узнал об этом, потому что она не хотела говорить мне, пока я играл за границей. Когда я услышал, что уезжаю, я заставил ее продать дом моего детства в Гамильтоне и купил ей где-нибудь здесь, чтобы я мог держать ее рядом. Все предстает в перспективе, когда ты наблюдаешь, как кто-то, кого ты любишь, борется за свою жизнь ”.

Я сворачиваю на улицу, ведущую к офису Обри. “Я рад, что ты здесь, чувак. The Havoc — это семья, так что, расскажешь ты об этом остальным ребятам или нет, мы позаботимся о тебе. И твоя мама тоже, если тебе это когда-нибудь понадобится.

“ Да. Спасибо.

Эмоции в его голосе очевидны еще до того, как он прочищает горло и смотрит в окно. Я держу рот на замке и прекращаю разговор, пока не зашла слишком далеко и не заставила его выпрыгнуть из движущейся машины, чтобы сбежать от меня. Он знает, что я имел в виду то, что сказал, и для меня этого достаточно.

Ашер ждет в машине, пока я поднимаюсь на лифте на этаж Обри и направляюсь по тускло освещенному коридору в ее кабинет.

Знакомый со мной после многих лет моего пребывания в этом здании, охранник внизу даже не взглянул на меня, прежде чем подтвердить, что он еще не видел, как она уходила на ночь, и вручил мне пропуск для посетителей, чтобы пройти в ее офис. Мое облегчение длилось недолго. Если она все еще здесь и не подумала проверить свой телефон, это означает, что она слишком погружена в свою работу.

Это случается не часто, но когда это случается, я волнуюсь. Она всегда была из тех людей, которые с головой погружаются в свою работу, но она может заблудиться в своем списке задач и отказаться выходить подышать свежим воздухом, пока не увидит, что все отмечено галочками. Вот кто она такая, и я принимаю это, но это не значит, что я не попытаюсь помочь ей выйти на поверхность, когда смогу.

Я прохожу мимо пустых офисов и закрытых дверей. Здесь пахнет бумажной работой и пригоревшим кофе, как всегда, даже в нерабочее время. Центр Ванкувера мерцает по другую сторону окон от пола до потолка, напоминая мне, что солнце уже почти село.

Мы выиграли нашу игру со счетом пять: четыре, и я отклонил приглашение Бека отпраздновать у него дома. Он провел убийственную игру, и я знаю, что остальные ребята позаботятся о том, чтобы он знал об этом. Я играю завтра, но последнее, что я хочу делать прямо сейчас, — это отдыхать.

Дверь Обри закрыта, когда я подхожу к ней. Жалюзи опущены, скрывая ее из виду. Я стучу костяшками пальцев в дверь и жду, но после нескольких вдохов ничего не происходит. Когда я поворачиваю ручку и она легко поворачивается, я открываю дверь. Монитор компьютера ярко светится, освещая темную комнату и отбрасывая отсвет на сгорбленное тело Обри.

Невидимая рука обхватывает мое сердце и сжимает. Ее голова лежит на стопке бумаг, а в неподвижных пальцах застыла ручка. Мягкий звук ее ровного дыхания больно ударяет меня в живот, когда мой рот растягивается в мягкой улыбке. Недолго думая, я пересекаю комнату.

Она не шевелит ни единым мускулом, пока я поднимаю с пола ее тяжелую сумочку и ставлю ее по другую сторону стола. Ее пятки лежат боком под столом, оставляя босые ступни на холодном полу. Я беру их и засовываю в ее сумочку, прежде чем открыть маленький шкафчик у двери в ванную и достать босоножки-слипоны, которые она хранит там.

Я тянусь к кнопке на задней панели монитора компьютера, чтобы выключить его, но останавливаюсь, когда вижу, что электронное письмо все еще открыто. Это напоминание от Ровены о предстоящем гала-концерте. Тот самый, на который у нее до сих пор нет пары. Или, я думаю, так оно и есть.

Я..

Хотя мы еще не говорили об этом, я знаю, что хочу быть тем, кого она заберет. При одной мысли о том, что она заберет кого-то другого, мои глаза на экране сужаются. Я нажимаю кнопку и смотрю, как экран становится черным.

Прежде чем разбудить ее, я достаю свой телефон и отправляю сообщение Ашеру, сообщая ему, что я нашел ее и что он может забрать мою машину к себе, чтобы я мог отвезти ее домой. Он отвечает мгновенно.

Увидимся завтра, Финн.

Я засовываю его обратно в карман и смотрю на Обри. Ее волосы веером разметались по столу, выглядя как чернила, разлитые по бесконечным листам документов. Я беру пряди в кулак и провожу ими по ее спине, обнажая мягкие щеки и приоткрытые губы. Ее нос неловко вздернут, и я проглатываю смешок, видя, что она выглядит такой невинной. Как будто мы вернулись в прошлое и я застаю ее дремлющей во время скучного фильма по обществознанию.

Нежно я провожу рукой по ее изогнутой спине и возвращаю ее обратно, прежде чем пробормотать: “Обри. Ты не можешь спать здесь, детка. Пора возвращаться домой”.

Ее язык высовывается изо рта и пробегает по нижней губе. Я продолжаю растирать ее спину, когда она просыпается и стонет, мгновенно хватаясь за шею.

— Финн? — спросил я.

Я напеваю. — Ты заставила меня поволноваться, Бри.

Она резко выпрямляется, заставляя мою руку упасть. Все еще в полусне, она поворачивается на стуле и смотрит на меня остекленевшими глазами. “Черт! Обед. Я бросил тебя и даже не позвонил. Я собирался. Я собирался позвонить, когда Лидия ушла, а потом вошла Ровена, и мы начали давать показания под присягой...

“ Эй, все в порядке, ” успокаиваю я, наклоняясь, чтобы погладить ее по подбородку. — Я просто волновался, что что-то случилось.

“Кевин явился на прием пьяным. Сегодня была такая куча бумажной работы и телефонных звонков. Мне так жаль, что я даже не успела отправить сообщение. Я не так хотел все начинать”.

Качая головой, я кладу руку ей на талию и помогаю подняться со стула. Она стоит спиной к столу и смотрит на меня, ее нижняя губа дрожит. Этого достаточно, чтобы уничтожить меня в хороший день, не говоря уже о том, когда мои эмоции зашкаливают и я просто чертовски рад ее видеть.

“ Не извиняйся передо мной. Все, чего я хочу, — это отвезти тебя домой и убедиться, что ты что-нибудь съешь. Звучит нормально?

“ Боже” да. Она кивает, тихо выдыхая. Без ее каблуков я возвышаюсь над ней еще на несколько дюймов, поэтому, когда она тянется поцеловать меня, я опускаю голову, чтобы сократить дистанцию.

Ее губы встречаются с моими нежно, осторожно. Этого недостаточно. Я запускаю пальцы в ее спутанные волосы и откидываю ее голову назад, углубляя поцелуй, пробуя ее на вкус еще глубже. После того, как я скучал по ней весь день, это именно то, что мне было нужно.

— Я должен был позвать тебя сюда, когда не получил от тебя никаких известий, — бормочу я, обнимая ее за талию поверх свободной ткани блузки.

— В следующий раз будешь.