— Тяжелые выходные?

Я откидываюсь на спинку своего офисного кресла и скрещиваю ноги, стреляя лазерами в землю под мокасинами Спенсер. Его голос раздражает единственный выживший нерв, который у меня остался после пятничного вечера.

— Не так тяжело, как будет тебе сегодня, если ты не развернешься и не оставишь меня в покое.

“Фу ты. Ты сегодня вспыльчивый”, - давит он, делая прямо противоположное тому, чего я от него хочу.

Вместо того, чтобы поступить разумно, он крадется вперед, отравляя воздух в моем кабинете своим дорогущим одеколоном Burberry. Я поджимаю губы и откидываюсь на спинку стула, уже опустошенная. Несмотря на ранний полдень, у меня такое чувство, будто я нахожусь здесь уже несколько дней. Моя рабочая нагрузка не уменьшилась по сравнению с тем, что было в момент моего приезда, и я достаточно реалистичен, чтобы понимать, что к тому времени, когда я уйду, ее не будет. Я весь день был не в себе, мои мысли разбежались по тысяче разных нитей.

“ Чего ты хочешь, Спенсер? — Тупо спрашиваю я.

“Ты когда-нибудь согреваешься или просто постоянно мерзнешь?”

Подвинув стул вперед, я кладу руки на стол и стучу ногтями по клавише пробела на клавиатуре. “Если ты хочешь, чтобы я засунул сосульку тебе в задницу, все, что тебе нужно сделать, это попросить”.

Его взгляд падает на мою слащавую улыбку и становится жестче. — Я хочу знать последние новости по делу Уолш против Уолша.

“Нет”.

“ У тебя нет выбора. Виктор спрашивает.

“ Если это не ложь, тогда он может спросить Ровену. Я не отчитываюсь перед Виктором.

“Мы отчитываемся перед всеми управляющими партнерами”, - шипит он, складывая руки на груди своего вечнозеленого пиджака. “Вы не имеете права привередничать”.

“Я делаю это, когда сильно сомневаюсь, что ты потом передашь эту информацию Виктору. Если он действительно заинтересован в новостях, то я отправлю ему электронное письмо, прежде чем уеду сегодня вечером ”.

“ Ты что-то скрываешь? Если ты отстал больше, чем хочешь, чтобы он знал, может быть, было бы лучше, если бы я...

“Я готовлю свое ходатайство о принудительном раскрытии криптовалюты”, - объявляю я, заставляя его замолчать.

Не дожидаясь его реакции, я протягиваю руку через стол и беру желтую папку с надписью "Уолш против Уолша" на лицевой стороне, прежде чем открыть ее. Когда я снова поднимаю взгляд, он непонимающе смотрит на меня, приподняв брови.

— Ты действительно собираешься пройти через это?

“Очевидно”.

Его смех полон насмешки. “Амбициозный. Судьи не любят рыбацкие экспедиции”.

“Тогда хорошо, что это не рыболовная экспедиция. Это ответ на пять несоответствий в его раскрытии. Включая перевод четырехсот тридцати тысяч долларов в корпорацию с номером в Альберте.

Он моргает один раз. Только один-единственный раз. Я получаю столько гребаного удовольствия от прекрасного вида его удивления.

— Я не видел этого в досье.

“ Нет, ” самодовольно отвечаю я. — Ты этого не делал.

Опустив руки, он идет дальше в мой кабинет. Я поднимаю на него взгляд, когда он останавливается у края моего стола и смотрит на папку с файлами.

“Послушайте, я просто предлагаю соблюдать осторожность, потому что Ровена не оценит чрезмерного вмешательства. Ходатайства о раскрытии криптовалюты могут привести к путанице”.

“О, ну, в таком случае, отвали. Мне не нужна твоя фальшивая забота. Я не собираюсь позволять человеку, который думает, что может прятать активы, запугивать нашего клиента, потому что разбирается в братских технологиях лучше, чем средний судья, — огрызаюсь я.

Его рот плотно сжимается, и я почти чувствую вкус его презрения. — Ты передал это Ровене?

— Да, — спокойно лгу я.

Технически, я передам это ей через несколько часов. Я не собираюсь говорить ему об этом и заставлять его пытаться стоять у меня за плечом и наблюдать, как я выстраиваю выигрышное движение.

“ Верно. Что ж, если ты хочешь, чтобы я просмотрел это...

“ Я не хочу. Теперь ты можешь уйти, — говорю я, одаривая его тонкой, как бритва, улыбкой.

Он сурово смотрит на меня. — Обри...

“Я распространю проект, как только Ровена прочтет и одобрит его. Если это все, пожалуйста, в последний раз говорю, убирайся из моего кабинета”.

Я тянусь за папкой и убираю ее, прежде чем потянуться за другой, фактически увольняя его. На мгновение в моем офисе снова воцаряется мирная тишина.

Потом он все портит.

“Постарайтесь не перегружать себя работой. Было бы обидно, если бы кто-то с твоим... потенциалом оступился”, - поет он, самодовольство в его голосе густое, как патока.

Я наклоняю голову, оценивая его прищуренными глазами. “ Меня беспокоит то, что ты будешь напрягаться, пытаясь не отставать, Спенсер. Постепенно я наблюдаю, как исчезает его пустая ухмылка, пока от нее ничего не осталось. — Закрой дверь, когда будешь уходить.

Она хлопает, но я терплю. Как только он уходит, я хватаю компьютерную мышь и трясу ее, пока мой экран снова не оживает. Когда я открываю свой черновик, то смотрю на чистую страницу.

Я пыталась начать это весь день, но так и не смогла. Визит Спенсер ни в малейшей степени не помог делу. За исключением того, что это наполняет меня еще большей мелочностью, у меня больше нет желания начинать. Я люблю свою работу, и я знаю, что это дело у меня в кармане благодаря моему ходатайству, и все же я здесь, снова пренебрегаю им, чтобы схватить свой телефон.

Трудно смириться с отсутствием сообщений от Финна. Это грызло меня весь день в субботу, а к воскресенью я представляла собой неловкое зрелище напечатанных, но не отправленных извинений и обновлений в социальных сетях. Он дает мне пространство после того, как я сбежала из его дома, как будто боялась, что стены поглотят меня целиком, но я этого не хочу.

Тем не менее, я также не предпринял шагов, чтобы связаться с вами. Все мои сообщения удаляются в тот момент, когда я заканчиваю их печатать. Со мной что-то не так, но я слишком боюсь назвать это.

Вот почему я продолжаю смотреть на сообщение, которое он отправил мне перед свиданием, желая, чтобы появилось другое и решило все наши проблемы.

Что бы это могло быть? Что бы он мог сказать такого, что могло бы это исправить?

Если бы он сказал мне, что ненавидит этот поцелуй, я была бы опустошена, а не почувствовала облегчение. И если он сказал, что хочет сделать это снова... У меня нет ответа на это. По крайней мере, я не готова ему это сказать.

Я с трудом могу признаться даже себе, что наш поцелуй был лучшим в моей жизни.

Мой телефон жужжит в моей ладони, и я смотрю на имя вверху, чувствуя, как у меня сводит живот. Бриэль была единственным человеком, с которым я поговорил в эти выходные. Я совсем забыла о планах, которые мы строили на сегодняшний вечер.

Бриэль: Все еще хочешь выпить????? У меня заказан столик в моем новом любимом заведении. Сикс работает? Я всегда могу перенести его на семь, если тебе это нужно

Я вздыхаю, ненавидя себя за то, что не в восторге от этого. Пойти куда-нибудь — отличный план, когда я пила вино прямо из бутылки субботним вечером в одиночестве и смотрела рождественский фильм "Холлмарк" в мае. Но сейчас я не так уверена.

Я: В каком месте??

Ее ответ приходит мгновенно.

Бриэль: Хорошенькая наливка. Она открылась всего пару недель назад в Йелтауне!

Верно. Она пригласила меня на презентацию, но я был слишком далеко в кроличьей норе по делу Форда, чтобы пойти куда-нибудь выпить. Фотографии, которыми она поделилась, выглядели красиво, и, учитывая, что в заведении нет телевизоров, меня не заставили бы смотреть игру Havoc, как я бы делал в обычном спорт-баре. Или если бы я был дома один и включил его так, как, кажется, я делаю всегда, независимо от моего настроения.

Я: Хочешь поехать пораньше? Я беру полдня.

Импульсивное решение не встречает никакого противодействия. Я встаю и быстро собираю свои вещи, прежде чем бросить их в сумочку и выйти. Моя ассистентка сидит за своим столом, и я проглатываю слова упрека, которые сразу же хочется вырвать, когда я вспоминаю визит Спенсер. Вместо этого я прошу ее сообщить Ровене, что я ухожу, и изменить мое расписание на остаток дня.

Я все равно ни на чем здесь не могу сосредоточиться. Я лучше выпью со своей девушкой и неизбежно расскажу ей все, от чего у меня так переворачивается внутри.

“Подожди, ты не шутишь?” — Спрашивает Бриэль, ее ярко-розовые губки приоткрываются в ответ на мой информационный поток.

— Нет.

“ Почему ты не позвонила мне после того, как это случилось? Ты держала это при себе несколько дней!

Розовый блеск, переливающийся в моем мартини, слишком хорошо вписывается в атмосферу этого места, даже если потребовалась минута, чтобы привыкнуть. От розовых стен и клетчатого пола до различных вывесок, развешанных над каждой блестящей кабинкой, и разнообразных девчачьих чашечек — здесь все, о чем мечтает Барби.

Текилу Briell's "санрайз" принесли в серебряном стаканчике в форме диско-шара, и, клянусь, я видел, как официантка принесла один в форме ковбойской шляпы с блестками. Я не уверена, должна ли я быть разочарована тем, что мой бокал для мартини в простом розовом бокале.

“Честно говоря, я не хотел говорить об этом. Это было... много, — признаюсь я, потягивая коктейль.

“Но теперь ты понимаешь?” Она качает головой, тяжело вздыхая, когда ее глаза встречаются с моими через стол. “Подожди. Мне нужно спросить, все ли с тобой в порядке, прежде чем мы продолжим этот разговор. Ты никогда не уходишь с работы рано ”.

“Я не мог сосредоточиться, и мне оставалось только смотреть на экран компьютера, который я мог выдержать”.

— На самом деле это не ответ на мой вопрос.

Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что я схожу с ума? Я не мог быть дальше от того, чтобы все было в порядке, Элль. Мне хочется кричать, потому что, как бы сильно я ни знала, что не должна хотеть целовать его снова, я действительно, действительно хочу. Это так чертовски сложно”.

“ Ну, во-первых, почему ты его поцеловала? Я хмурюсь в ответ на этот вопрос, и она качает головой, добавляя: “Я не пытаюсь превратить это в игру по наведению на хвост преступнику. Просто... Я подумала, что, возможно, он мог бы тебе понравиться, но я всегда говорила себе, что я просто романтик. Я имею в виду, что быть лучшей подругой с парнем почти всегда приводит к этому, не так ли? Мне просто интересно, что заставило тебя поцеловать его, если ты так громко заявляла, что не видишь его таким ”.

Я делаю большой, столь необходимый глоток своего мартини, прежде чем поставить его на стол, но не выпускаю из рук. “Нет, я не думаю, что дружба между девушкой и парнем приводит к тому, что кто-то испытывает чувства. Наличие платонической родственной души — это постоянное явление по определенной причине ”.

“Так это ты признаешь, что улавливаешь чувства?”

— Бриэль, я клянусь...

Ее смех обрывает меня, когда я сдуваюсь, позволяя плечам опуститься вперед. Мои волосы тяжело падают вниз по склону, каскадом падая на стол. Я убираю руку и выдыхаю, мне не терпится закончить этот разговор, пока я не призналась в том, в чем не должна была признаваться.

“Прости, прости. Но, честно говоря, ты просто разожгла мое любопытство. Почему ты его поцеловала? Ты никогда раньше не позволяла ссоре встать между вами двумя, и мы оба знаем, что она разрешилась бы сама собой к тому времени, как ты проснулась утром, если бы ты не пошла туда. Итак, почему ты это сделал?”

На этот вопрос я отказался отвечать.

Почему я поехала к Финну, а не домой, где могла бы принять холодный душ и показать это свидание на экране заднего вида?

Бриэль смотрит на меня с откровенным, но неподдельным любопытством. Она единственный человек, с которым я бы поговорила об этих вещах, и, видит Бог, я не облегчаю ей задачу. Тем не менее, она здесь, и я хочу просто выложить ей все это.

“ Потому что я знал, что это не разрешилось бы само собой. Не в этот раз.

Она медленно переваривает это, спустя мгновение кивая. — Что ты имеешь в виду?

“Я чувствовал, что это... Что бы это ни было, становится хуже каждый раз, когда мы делаем что-то, связанное со всей этой фигней с свиданиями. Сначала это было, когда мы устраивали эти дурацкие быстрые свидания. Он играл роли всех этих разных мужчин, чтобы понять, что именно меня возбуждает в каждом из них, но потом он сменил тему, и впервые за тот вечер мне не захотелось придушить одного из его персонажей. Сначала я просто подумала, что он пытается быть кем-то, полностью противоположным тому, что, как он видел, я отвергала, но я думаю, что он был самим собой. Никакого притворства, просто делаю все, что он сделал бы с кем-нибудь другим, ” тихо бормочу я, чувствуя, как блузка прилипает к основанию горла. “Это был первый раз, когда он сделал что-то, от чего у меня порхали бабочки в животе. Не нервный тип, а романтичный. Это был интерес, Бриэль. И эта одна ночь все разрушила”.

“В первый раз?” спрашивает она, уголок ее рта опущен. “Правда? После всех этих лет ты никогда не чувствовал

тебе с ним вообще что-нибудь нравилось до той ночи?

“Если я и чувствовал это раньше, то не распознал”.

И это правда. Я была так занята, так сосредоточена на своей работе, что даже если бы он сделал что-то, что заставило меня покраснеть или усомниться в собственных чувствах до сих пор, я бы не обратила на это достаточно внимания. То, что моя работа стала причиной, по которой мы начали это дело, открыло мне больше, чем я ожидал.

“ Хорошо. Чем ты хочешь заняться сейчас? Ты не можешь притворяться, что этого не было, Обри. Нет, если это тебя так взволновало.

— Я не хочу ничего разрушать, — шепчу я, страх сквозит в каждом слове.

Она тянется через стол и берет меня за руку. Ее серебряные кольца холодят мои пальцы, когда она крепко их сжимает. “ Кто сказал, что ты это сделаешь? Он поцеловал тебя в ответ, не так ли?

— Он слишком мил, чтобы оттолкнуть меня, даже если бы не хотел целовать.

“ Да ладно тебе. Не будь намеренно наивной.

“ Я и не пытаюсь быть такой. Но ты не можешь отрицать, что он сделал бы все, чтобы пощадить мои чувства.

“Ты прав. Я все еще не думаю, что он продолжил бы это, если бы все, что ты сделала, это не чмокнула его, а похоже, что это не так ”.

— Это был не поцелуй, — говорю я, краснея.

Далеко, очень далеко от этого.

“ Вот именно! Честно, Обри, тебе нужно просто сорвать пластырь. Чем скорее ты покончишь с этим, тем будет лучше.

— И как мне это сделать?

Она отпускает мою руку с мягким похлопыванием и протягивает свой напиток, держа вместо него чашку с диско-шаром. “Ты говоришь ему, что тебе понравилось целоваться с ним. Таким образом, он может либо сказать вам, что чувствует то же самое, либо вы можете двигаться дальше. Что самое худшее, что может случиться? Вы двое снова целуетесь, чтобы проверить, было ли это случайностью, а потом оба решаете, что больше никогда не захотите этого делать?

— Это больше похоже на наилучший сценарий, — бормочу я.

Она закатывает глаза. — Это ты сейчас так говоришь, но мы оба знаем, что ты хочешь, чтобы он сказал тебе, как сильно ему понравилось целовать тебя.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты всезнайка?

— Вообще-то, несколько раз.

Я фыркаю от смеха и немного выпрямляюсь. Часть груза упала с моих плеч, но не настолько, чтобы заставить себя думать, что я решил проблему. Бриэль права, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так.

Нам с Финном нужно поговорить.

Лучше раньше, чем позже.