Теперь, когда я заговорил, я не могу остановиться. Печать широко раскрыта.

Большие пальцы Финна гладят мои разгоряченные щеки, пытаясь смахнуть горячую жидкость, которая не перестает литься из моих глаз. Он не может сдержать слез, и это только усугубляет мое смущение. Это ужасно. Лучший друг или нет, мне никогда не нравилось, что кто — то видит меня такой — такой уязвимой и хрупкой, когда это не тот человек, которым я являюсь в девяноста девяти процентах случаев.

Проявление эмоций меня не пугает. Это не то, ради чего я прячу свою боль под горой нахальных реплик и беспечных пожатий плечами. Это потому, что я женщина в мире, где мужчины по-прежнему считаются выше меня. Из-за того, что у меня есть влагалище, на меня всегда будут смотреть хуже, чем на человека с болтающимся куском мяса между ног, как на рабочем месте, так и за его пределами. Мне приходится работать вдвое усерднее, чем любому мужчине, борющемуся за мою должность в фирме, особенно Спенсеру, и мне не позволено показывать ни одному человеку в моем окружении, что я нечто большее, чем целеустремленная, нацеленная на карьеру женщина, которая дважды не подумает, прежде чем опустить топор. Одно колебание на заседании совета директоров может вызвать сомнения в том, кто мне платит. Это может показать им, что у меня нет того, что нужно для победы.

Независимо от моего среднего балла, опыта, возраста или должности, люди всегда будут недооценивать меня. Хотя это дает мне преимущество в зале суда, это причиняет мне боль везде.

Конечно, Финн знал меня задолго до того, как я поступила в юридическую школу, но я была такой гораздо дольше. В средней школе я возлагал на себя самые нереалистичные ожидания, и в последующие годы они только усилились. Почти каждую ночь я проводила в своей спальне или библиотеке за учебой, и на тот случай, если Финн вытаскивал меня на улицу, я всегда боролась со своим разумом, когда он говорил мне, что он поймет, если я ускользну и вернусь.

В университете я убедил себя, что работа до полного изнеможения — это всего лишь цена успеха и что, как только я закончу учебу и найду работу своей мечты, я смогу, наконец, расслабиться. Отчасти это было правдой. С тех пор я немного расслабился, но теперь понимаю, что это было не так сильно, как я пытался заставить себя поверить.

Я все еще так молод, но я чувствую, как стены смыкаются вокруг меня. Сейчас они скользят по моим пальцам. Воздух разрежается с каждой проходящей неделей, а я все еще здесь, застрявший, застывший в этом моменте времени, где я один и жажду какой-то близости. Награда за то, как усердно я работала, в виде потной ночи, закутанной в простыни, или твердого, сильного тела гордого мужчины, обнимающего меня на моем балконе, пока мы любуемся океаном, нежась в присутствии друг друга.

Я так близка к тому, чтобы получить все, чего я когда-либо хотела в своей карьере, но моя жизнь по-прежнему кажется такой пустой. Как будто я дрейфую в темно-синем море в полном одиночестве, дрожа, без маяка в поле зрения.

“Тебе не нужно менять себя ни для кого, Обри”, - заявляет Финн жестким, почти злым голосом.

“Что-то должно быть отдано. Я не хочу бросать свою работу, поэтому либо я продолжаю жить так, как я есть, и продолжаю давить на каждого мужчину, который предлагает мне толику внимания, либо я пытаюсь найти способ изменить свое поведение и образ мыслей. Меня не смущает, почему я одна, Финн. Я точно знаю почему.

Его хватка становится крепче, и на краткий миг я задумываюсь, не прижал ли бы он свои ладони к моим щекам. “Правильный человек будет любить тебя именно такой, какая ты есть. Проблема не в твоей личности, милая. Проблема в них. Мужчины, которых ты выбираешь, тебе совершенно не подходят. Для вас не преступление иметь предпочтения и жесткие границы, с которыми вы не готовы мириться. Вы успешны, защищаете, преданны и великолепны в том смысле, что это всегда будет пугать окружающих. Не твоя вина, если они не смогут справиться со всем этим. Кто-нибудь справится ”.

У меня пересохло в горле, слова, которые я хочу сказать, застряли на месте. Я смотрю в серо-голубые глаза Финна и облегченно выдыхаю, мои плечи опускаются вперед от облегчения. Тем не менее, он не убирает руки. Если уж на то пошло, он придвигается ближе и опускает руку на мое сутулое плечо, прижимая меня к своей груди.

Теплый воздух, кажется, затихает, когда я сдаюсь без боя, позволяя бите упасть на землю с приглушенным стуком. Медленно я прижимаюсь лицом к его горлу и вдыхаю, когда мои влажные глаза закрываются. Его прикосновение скользит к моему затылку, а затем вниз по позвоночнику, следуя по его линии, пока он не достигает того места, где находится большая часть моего напряжения, чуть выше резинки леггинсов. Кожа под его ладонью потрескивает, и я чувствую, как каждый статический импульс рикошетом проходит через меня, направляясь к груди. Мой пульс учащается слишком часто, чтобы быть нормальным.

“Больше никаких фальшивых свиданий или экспериментов”, - твердо говорит он. “С этим покончено”.

Я прижимаюсь ближе к его теплу, не в силах перестать думать о своих действиях, прежде чем совершить их. Чем дольше мы остаемся в таком положении, тем увереннее становятся его прикосновения, пока внезапно он не притягивает меня еще крепче, полностью прижимая к себе. Я резко втягиваю воздух, мои мышцы плавятся от жара, разливающегося между нами.

Мы обнимались тысячу раз раньше. Может быть, даже больше.

Это не обычное объятие. По крайней мере... не для меня. Точно так же, как не был его поцелуй в щеку во время мини-гольфа или гнев под моей кожей в аквариуме.

Со мной что-то очень не так. Я слишком боюсь называть потенциальный диагноз.

“ Тогда каков твой план? — Спрашиваю я, мои слова немного приглушены его рубашкой.

Я слышу, как он сглатывает. — Я собираюсь найти кого-нибудь, кого, я знаю, ты одобришь.

— В твоих устах это звучит так просто.

“ Так и будет. У тебя сложилось впечатление, что тебе нужен кто-то, кто научит тебя ходить на свидания, но ты уже знаешь, как это делается. Проблема никогда не была в тебе, Бри. Это просто дерьмовые мужчины, с которыми ты тратишь впустую свои ночи. Я гарантирую, что как только ты встретишься с кем-то, с кем тебе понравится проводить время, ты действительно хорошо проведешь время ”.

От этой мысли у меня больше скисает в животе, чем возбуждает. Звучит достаточно просто, но все равно неправильно.

“ Что это за парень, которого я искала? — Спрашиваю я слишком быстро.

Рука на моей пояснице слегка ослабевает. Я воспринимаю это как вежливую просьбу отвалить, но задыхаюсь, когда Финн издает низкое горловое рычание и качает головой у моего виска. Его рука обвивается вокруг моей спины, удерживая меня на месте, пока я заливаюсь краской до самых кончиков пальцев ног. Более темный, грязный ожог искрится в моей сердцевине, заставляя мое зрение плыть перед глазами.

Он пахнет так чертовски вкусно. Как дым и специи с едва уловимым намеком на что-то более глубокое, теплое. Я сжимаю пальцами его футболку сзади, слегка потягивая.

Он шепчет мне на ухо свои слова, его теплое дыхание скользит по тыльной стороне моего пирсинга. “ Тот, кого не оскорбит твой грубоватый юмор и кто рассматривает твой успех не как заслугу перед своим, а как повод для гордости. Тот, кто видит в тебе приз и не остановится ни перед чем, чтобы почувствовать себя достойным тебя”.

“Достойно”, - недоверчиво повторяю я. “Ожидать подобных вещей от любого мужчины не приведет ни к чему, кроме разочарования”.

“ Разве ты не такой видишь себя, Обри? Потому что так и должно быть.

Я поджимаю губы и становлюсь почти шершавой, когда они скользят по его коже. “ Я знаю, чего я стою. Но неразумно ожидать такой же оценки от других. Это приведет только к разочарованию”.

“ Вот тут ты ошибаешься. Я гарантирую, что каждый парень, который когда-либо проходил мимо тебя на улице, почувствовал силу, которая есть в Обри Меррике. Ты просто никогда не встречалась с человеком, который мог бы понять, кто ты и чего заслуживаешь, с уверенностью зная, что он мог бы дать тебе это. Вот с этим я и собираюсь помочь, потому что ты этого заслуживаешь, Бри. Меня убивает слышать, что ты сомневаешься в себе, когда я провел последние двадцать лет, наблюдая, как ты становишься тем, кто ты есть сейчас, и так чертовски горжусь этим ”.

В моих глазах снова нарастают эмоции. Я заставляю себя тихо рассмеяться, прежде чем шмыгнуть носом и высвободиться из его объятий. Я не успеваю отойти больше чем на несколько дюймов, как он пригвождает меня к месту открытым, теплым взглядом. Слой за слоем я позволяю ему проникнуть в мой разум и разобраться в эмоциях, которые не знаю, как выразить словами.

Никогда еще не было так страшно впускать Финна, как со всеми остальными. Может быть, дело в том, как долго мы дружим, или в том, что он редко осуждал меня за что-либо за все годы нашей дружбы. В любом случае, он всегда был исключением, и я не думаю, что это изменится в ближайшее время.

— Ты пытаешься компенсировать свой не такой легкий первый бросок, — говорю я ему, медленно отводя взгляд.

От его подмигивания у меня поджимаются пальцы ног в кроссовках. — Ты так хорошо меня знаешь.

“Если ты действительно думаешь, что сможешь найти мне кого-то хорошего, с кем я смогу встречаться, тогда я тебе доверюсь. Но я делаю это только еще раз, Финн. Тогда, я думаю, мне придется нанять кого-нибудь или что-то в этом роде. Это только вопрос времени, когда Спенсер проскользнет обратно в мой офис и ткнет в меня пальцем насчет моего предполагаемого парня. Мне нужно что-то, что я могла бы ему сказать”.

Гребаный Спенсер.

Это чудо, что он еще не ломился в дверь моего офиса и не доставал меня из-за моего “парня”. Он уже должен был почувствовать запах крови в воде.

“Последний шанс. Если у меня ничего не получится, можешь выставить мне счет за почасовую оплату своего фальшивого бойфренда.

— Как великодушно, — невозмутимо говорю я, полностью освобождаясь от него.

То, что на самом деле всего лишь фут расстояния между нами, кажется пропастью. У меня руки чешутся перепрыгнуть через это обратно, но я отказываюсь, зная, что лучше не поддаваться тому, что происходит со мной прямо сейчас.

“ Я знаю. А теперь тащи свою задорную задницу обратно на домашнюю площадку, чтобы мы могли немного поиграть в мяч.

“ Мы оба знаем, что не смогли бы сыграть в настоящую игру, чтобы спасти свои жизни. Когда тебе в последний раз приходилось отбивать мяч?

Он хмуро смотрит на меня, но искорка юмора в его глазах разрушает его маску. “Вероятно, в то же время, когда тебе пришлось его бросить”.

“Touché.”

Финн обходит меня и направляется к насыпи, и я пользуюсь возможностью расправить плечи, надеясь, что это заодно очистит мой разум. Мои надежды рушатся и вспыхивают ревущим оранжевым пламенем, когда я поворачиваюсь и снова смотрю на него, как будто вокруг нас нет миллиона других вещей, на которые можно смотреть. Я наклоняюсь и подхватываю биту с земли, прежде чем неровными шагами подойти к домашней площадке. Несколько раз моргнув, я наконец отвожу глаза и впиваюсь взглядом в красную грязь.

“ Давай покончим с этим. Сколько мячей я должен пропустить, прежде чем мы сможем уйти? — Спрашиваю я, поднимая биту над плечом.

— Десяти будет достаточно?

Я вдыхаю, а затем выдавливаю воздух из легких и киваю. — Хорошо.

Финн ухмыляется и занимает позицию. Я обхватываю биту пальцами и раздумываю, не ударить ли себя ею по голове, прежде чем мяч рассекает воздух.

По центру поля раздается треск, когда мне удается отбить мяч. Радостный возглас Финна снимает напряжение, и тогда я смеюсь, не обращая внимания на то, что было у меня на уме. Это избавляет от беспокойства и страха, и прямо сейчас я приму это.

На данный момент все снова в норме.