Несколько ребят с любопытством смотрят на меня, когда я прохожу мимо туалета, без сомнения, задаваясь вопросом, какого черта парень в солнцезащитных очках в помещении выглядит так, будто он вот-вот взломает дверь, вместо того чтобы войти.

Я потерял контроль над своим спокойным поведением, с которым пришел сюда. Каждый раз, когда я поднимаю руку, чтобы почесать шею, я знаю, что выгляжу взволнованным, привлекая подозрительные взгляды. Я ничего не могу с этим поделать. Не тогда, когда я знаю, что Обри прячется, явно расстроенная. У меня сводит живот, и я бросаю взгляд на дверь, в пятнадцатый раз размышляя, стоит ли врываться.

Это последнее, чего она хочет.

Нахмурившись, я роюсь в мозгах в поисках хоть какого-нибудь намека на то, что я здесь сделала не так. Казалось, на этом свидании все шло хорошо, но потом я оглянулся и проверил, нет ли ее так же, как делал это в течение последнего часа, только для того, чтобы понять, что ее там нет. Паника пронзила меня, как молния, прежде чем я высвободила свои пальцы из руки Келли и проскользнула сквозь толпу обратно тем путем, которым мы пришли.

Это могло бы сойти за крайнюю степень защиты, но это не так. Не совсем. Обри не из тех женщин, которые свободно проявляют свои эмоции, поэтому, когда я позвонил и услышал в ее голосе надлом, который она пыталась скрыть? Да, у меня не было ни малейшего шанса упустить это из виду.

Итак, вот я брожу по коридору перед женским туалетом, а люди проходят мимо меня и таращатся, как будто не знают, вызвать охрану или подойти спросить, все ли со мной в порядке.

Часы на моем запястье кажутся тяжелее, чем обычно, когда я смотрю на циферблат, отмечая время. Прошло всего десять минут, но это все равно слишком долго. Пока я не увижу ее лицом к лицу и не пойму, в чем дело, я не смогу расслабиться.

Я постукиваю ногой по земле, пока проходят еще две минуты. — К черту все.

Не давая себе ни секунды на то, чтобы отговориться от этого, я тянусь к двери и толкаю ручку в тот самый момент, когда кто-то тянет ее с другой стороны. Я откидываюсь в сторону, когда женщина резко подается вперед, ее глаза расширяются. Яркие, с красными ободками голубые глаза, если быть точным.

“ Что ты делаешь? — Бессвязно бормочет Обри, выходя из ванной.

Мы оба, спотыкаясь, отходим от двери в одну из многочисленных теней в коридоре. Без моих шагов никто не обращает на нас внимания, проходя мимо. Мое облегчение недолговечно, когда я снова смотрю в ее тяжелый, печальный взгляд, чувствуя, как мое сердце тут же сжимается.

Я без раздумий тянусь к ней и заключаю в свои объятия. Она замирает, на мгновение напрягаясь, прежде чем расслабиться и осторожно положить руки мне на поясницу, как будто не уверена, отвечать взаимностью или нет. Ее волосы щекочут мне подбородок, когда я прижимаю их к ее голове и вдыхаю, успокаивая свой бешеный пульс.

Она прижимается лицом к моему плечу и держит мысли, бушующие в ее голове, при себе. Я хочу услышать каждую из них. У меня перехватывает дыхание от того, чтобы потребовать, чтобы она сказала мне то, что я хочу услышать, но вместо этого я обнимаю ее на секунду дольше, чертовски надеясь, что смогу заставить ее почувствовать себя лучше.

Воздух становится холодным, когда она отстраняется. Я хмурюсь от внезапной пустоты, которую это влечет за собой.

— Ты наседка, Финн, — легкомысленно говорит она, теребя волосы.

“ Да будет так. Это не делает меня менее обеспокоенным.

“Я почти уверен, что в справочнике знакомств написано, что ты не должен бросать девушку ради того, чтобы задержаться возле туалета ради своего лучшего друга”.

Я отбрасываю это, хмурясь еще сильнее. “ Что-то случилось? С Лидией все в порядке?

“Ничего не случилось. С работой все в порядке. Я просто неважно себя чувствовал и мне нужна была минутка”.

— Ты лжешь мне.

Черты ее лица напрягаются, и я наблюдаю, как она закрывает свой взгляд, облекая его в броню, без которой никуда не пойдет. “ Отпусти это. Тебе нужно закончить свидание, а я еще ничему не научился.

“Свидание окончено. Мы уходим”.

Она таращится на меня так, словно у меня только что выросла вторая голова. “ Нет, это не так. Мы здесь не просто так.

— И эта причина сейчас для меня не важна.

“Финн”.

Я качаю головой. — Келли уже ушла.

“ Что? Господи, Финн! Я не умирал там. Тебе не нужно было этого делать.

Она отворачивается от меня и направляется к главному холлу, ее кроссовки скрипят при каждом шаге. Подавляя свое разочарование, я хватаю ее за запястье и легонько дергаю. Когда ее голова откидывается назад и эти горящие глаза останавливаются на мне, я почти улыбаюсь.

“ Давай я отвезу тебя кое-куда, Бри. Не убегай.

Ее рот открывается и закрывается три раза, прежде чем слова, наконец, срываются с губ. — Где?

— Ты шутишь.

Я подмигиваю ей. “ Есть две вещи, над которыми я не шучу. Первая, очевидно, это ты, а вторая — бейсбол.

— Мы давно здесь не были.

“ Я знаю. Хотя это одно и то же. Я слежу за тем, чтобы они об этом позаботились, — признаюсь я, медленно отводя взгляд от нее и переводя его на заброшенную бейсбольную площадку, куда я нас привел.

Именно там я впервые научился играть и много лет спустя научил Обри. Я лезу в багажник и беру биту. Когда я протягиваю мяч ей, она берет его уверенной рукой. Я засовываю запасную перчатку под мышку и подбрасываю мяч в воздух, прежде чем повернуться к ней лицом.

— Мы побьем несколько мячей, пока ты будешь рассказывать мне, в чем дело.

Она хмурится, постукивая кончиком биты по грязи. — Я уже говорила тебе...

“ Правду, Бри. Я не хочу смягченную версию, на которую, как ты думаешь, я соглашусь. Тебе уже следовало бы знать меня получше.

Отводя взгляд, она смотрит на поле. Я делаю то же самое, игнорируя тишину и любуясь видом на место, где я впервые влюбился в бейсбол. Я трачу слишком много денег каждый год, чтобы этот бриллиант не снесли бульдозером и не заполнили кондоминиумом или двумя, потому что от одной мысли о том, что я не смогу вернуться сюда, у меня сводит живот. Это умиротворяюще. Здесь нет ни камер, ни фанатов, наблюдающих за нами со своими недостижимыми ожиданиями. Это место, куда я иду, когда хочу воссоединиться со спортом, который сделал меня тем, кто я есть сегодня, и я сделаю все, чтобы сохранить его здесь, именно таким.

Здесь нет трибун, а землянка такая старая, что я не осмеливался заходить в нее с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, когда я в последний раз взглянул на это место перед днем призыва. Я крепче сжимаю шарик в ладони и провожу кончиком пальца по строчке, прежде чем снова посмотреть на Обри. Ее глаза уже устремлены на меня, губы слегка приподняты.

“ Ну же. Я буду с тобой помягче, — бормочу я.

Она тяжело вздыхает. — С тобой не так просто на самом деле.

— Это так мило с твоей стороны сказать.

Закругленный кончик ее бейсбольной биты поднимается и хлопает меня по заднице, когда я заливаюсь смехом и толкаю ее вперед. Она закатывает глаза, но я вижу, как лед внутри нее тает дюйм за дюймом. Как только мы переступаем порог в заборе и моя нога касается травы, я расслабляю плечи. Здесь происходит мгновенное изменение энергии, и я наслаждаюсь этим, пытаясь запихнуть это в бутылку.

“Тебе не позволено смеяться надо мной, когда я промахиваюсь. Прошло по меньшей мере год с тех пор, как я в последний раз била битой”, - заявляет Обри, уже заняв свое место на домашней площадке.

Я ступаю на очень плоскую насыпь питчера и провожу по ней ногой, глядя вниз на следы, которые оставляю после себя, прежде чем снова поднять взгляд. Мои глаза на полсекунды выпучиваются, когда я прочищаю горло, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от того места, где она стоит, раздеваясь. Ну, не совсем.

Свитер на молнии, который она надела сегодня, из тех, что используются для занятий йогой, из тонкого эластичного материала, и она снимает его. Я сглатываю, ведя безмолвную битву за то, чтобы мой взгляд не блуждал по обнаженным плечам, которые становятся обнаженными, как только она высвобождает руки из свитера. Солнце бьет мне в затылок, заставляя его покрыться испариной, когда я на дюйм опускаю взгляд.

Ее спортивный бюстгальтер не слишком откровенен. Они толстые, с резинкой, которая проходит по крайней мере на два дюйма ниже ее груди, но это не имеет значения. Не сейчас. Я замираю, не сводя глаз с открывшейся ложбинки и мягко поднимающейся и опускающейся ее груди, когда она делает ровные, безмятежные вдохи. Мой язык прилипает к верхней части рта, пока она комкает свой свитер и отбрасывает его в сторону, открывая мне неограниченный вид на всю верхнюю часть ее тела.

Я не в первый раз вижу ее такой. Я и раньше был рядом с ней в купальнике, но... Сейчас чувствую себя по-другому. Поход на пляж не является чем-то интимным.

Я заставляю себя поднять взгляд на ярко-синие бретельки ее лифчика и веснушки, которые украшают загорелую кожу под ними. Господи, они повсюду. Замечал ли я это раньше, или это произошло совсем недавно?

Взмах деревянной биты мешает мне сосредоточиться. Я моргаю, игнорируя внезапную пульсацию на щеках, и ловлю на себе ее любопытный взгляд, ожидающий меня. Теплый день, должно быть, действует и на нее, потому что она уже порозовела.

“Каждый раз, когда ты пропускаешь мяч, ты должна рассказывать мне больше о том, что произошло сегодня”, - говорю я ей, игнорируя хрипотцу в своем голосе.

— Почему ты думаешь, что что-то произошло?

“ Потому что я знаю тебя, Обри. Я услышал, как ты была расстроена по телефону, и хочу знать почему, чтобы я мог помочь.

Она поднимает биту, избегая зрительного контакта. “Прекрасно”.

Ее позиция заставила бы Келлена вмешаться, если бы он был здесь. Поскольку его нет, я опускаю руки. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы надеть перчатку, прежде чем сделать последний бросок по мячу.

— Помни, что ты обещал быть помягче со мной, Финн, — кричит она, расставляя ноги.

Я ухмыляюсь, прежде чем бросить первый мяч. Это так легко, как только в моих силах, но она все равно промахивается, замахиваясь всего на секунду позже.

“Начинай говорить, малышка кекс”.

Она опускает биту и смотрит туда, где она вжимается в красную грязь. Вокруг нее стоит тяжелая тишина, которую я ощущаю с холма. На ее лице написано немедленное отрицание, но с каждой секундой она сдерживается. Только когда я готов подойти к ней и заставить заговорить, она делает это, ее голос почти не слышен.

“Я не думал, что возможно чувствовать, что меня недостаточно, но и слишком много одновременно”.

Моя кожа туго натягивается на кости, пульс в ушах замедляется.

“Я провела так много лет своей жизни рядом с мужчинами, которые поступали наихудшими способами, так что теперь, когда я смотрю на тех, с кем встречаюсь, все, что я вижу, — это покинутость, неверность и предательство. Не то чтобы я хотел рассматривать каждую ситуацию с полупустым стаканом. У меня нет ужасной детской травмы, в которой я мог бы винить свою личность. Это просто естественно. Со мной не самая легкая женщина, и я не буду оправдываться, почему это так, но я просто...

Она обрывает себя, гнев вспыхивает в ней, костяшки ее пальцев, сжимающих биту, белеют. “Я надеялась, что смогу найти кого-нибудь, кто справится с этим. Справься со мной, включая плохое отношение, склонность к саморазрушению и проблемы с доверием. Сегодня я поняла, что если я не хочу быть одинокой всю оставшуюся жизнь, то мне нужно измениться не только из-за недостатка терпения на свиданиях, но и полностью из-за себя. Я никогда не найду кого-то таким, какой я сейчас”.

Я не знаю точного момента, когда я двигаюсь.

Но когда она моргает, чтобы скрыть слезы, я уже стою перед ней, мои большие пальцы скользят по ее розовым щекам, а тело защищает ее не только от солнца, но и от всего остального мира, насколько это возможно.