Это странно.

Тихий гул, наполняющий мои уши из наушников, которые Финн бросил мне ранее, делает ситуацию еще более неловкой, поскольку я задерживаюсь в нескольких шагах позади него и его спутницы. Аквариум не был бы моим первым предположением, когда дело дошло до того, куда он мог отвезти эту женщину, о которой я ничего не знаю. Конечно, мне нравятся водные животные так же сильно, как и любой другой девушке, но это... не про меня. Не совсем.

Я смотрю на стекло перед собой и наблюдаю, как мимо проплывает огромная черепаха, скользя по воде к другой. Освещение на этом этаже отвратительное. Это создает темную, угрюмую энергию, которая заставляет меня слишком часто оглядываться на эту пару. Это не слишком романтично, но со всеми этими темными углами и отсутствием здесь других людей, это место для смелых прикосновений и быстрых поцелуев.

В течение последних двенадцати часов я пытался подготовить себя к тому, как это будет выглядеть, если он действительно затащит ее в тихий уголок и ляжет на нее. Конечно, меня бы это не беспокоило. Это был бы не первый раз, когда он был с кем-то, и, несмотря на отсутствие у него свиданий за последние пару лет, я не настолько наивна, чтобы поверить, что у него не было секса. И все же, несмотря на эти напоминания, я почти не спал. Образы, наводнившие мой разум, были очень яркими. Боюсь, они въелись в мои веки.

“Итак, поскольку это место было твоей идеей, значит ли это, что ты любитель акул?”

Голос его спутницы хрустит у меня в ушах, заставляя мои плечи распрямиться. Я игнорирую желание посмотреть на них и вместо этого продолжаю разглядывать двух черепах. Поправляя ремень сумочки, я пытаюсь выдохнуть рой разъяренных пчел в моей груди.

“ Это зависит от того, о каком виде мы говорим. Кормящая акула? Конечно. Большая белая? Тут мне придется тебя разочаровать.

— Вы знаете, большинство нападений акул вызвано тем, что люди находятся там, где им не следует находиться.

“ Большинство, но не все. Я плавал с некоторыми раньше, но никогда в одиночку и уж точно никогда с такими, которые могли проглотить меня в два укуса. Я не могу сказать, что чувствую себя так уж спокойно рядом с челюстью, полной лезвий ”.

Она смеется так тихо, что это почти хихиканье. — Вполне справедливо.

Я слышу шаги по блестящему полу и поворачиваю голову, чтобы увидеть, как они выходят из этой секции. Мои ноги покалывает, когда я остаюсь на месте еще минуту, прежде чем последовать за ними. Отсутствие каблуков на моих ногах было не совсем выбором стиля, скорее “шпионским приемом”, как решил Финн. Вместо этого я сочетаю простые леггинсы и свитер на молнии с черными кроссовками, которые волочатся по полу так, как никогда не волочатся мои туфли-лодочки. Смысл изменения состоял в том, чтобы устранить щелкающий звук, но я чувствую, что царапанье могло быть и хуже.

Я здесь не в своей тарелке, и чем больше я притворяюсь, что это не так, тем напряженнее я себя чувствую. Темы разговоров его спутницы и невинное хихиканье нисколько не помогают.

“Смотри под ноги, здесь немного скользко”, - предупреждает ее Финн.

Заворачивая за угол, я вздрагиваю, когда мои кроссовки скрипят по полу. Парочка уже на полпути к лестнице на второй этаж, слишком далеко, чтобы услышать мою оплошность. Когда я вижу ладонь Финна на ее спине, удерживающую ее, мои колени сжимаются. Я смотрю на них до тех пор, пока они не поднимаются и не скрываются из виду.

Это... невинно. Даже нормально. Финн — один из хороших парней, и это только его доказательство. Нет никаких причин для того, чтобы у меня подскакивала температура или подошвы моих ботинок прилипали к мокрому полу и мешали мне следовать за ними.

Я просто даю им минутку побыть наедине. Вот и все.

— Ты мой спаситель, Финн.

Его непринужденный смех наполняет мое ухо и спускается по шее и позвоночнику, побуждая меня двигаться. “Давай пойдем этим путем. У них здесь водятся ламантины.

— А как насчет рыбы? Давай сначала посмотрим на нее.

Я добираюсь до лестницы и начинаю подниматься, внимательно прислушиваясь к ответу Финна. Несмотря на то, что он предложил провести свидание в аквариуме, он никогда не был большим поклонником рыб. С тех пор, как его двоюродный брат бросил две банки корма для рыб в свой аквариум и убил тех, кто у него был, когда ему было девять. Он нашел их всех плавающими на следующее утро.

— Конечно, — соглашается он.

Напряженность в его голосе не ускользает от меня. Тем не менее, он соглашается с ней и не использует ее предложение как предлог, чтобы списать ее со счетов. У меня внутри все сжимается. Да, это то, что я бы сделал.

Позади меня раздается возбужденный крик, прежде чем группа детей проносится мимо меня. Самый высокий из них несет под мышкой чучело акулы, и я криво улыбаюсь, когда те, кого я принимаю за их родителей, выходят из-за моей спины и быстрым шагом следуют за мной.

Финн оборачивается и смотрит назад, прежде чем дети добегают до него и его спутницы. Темные очки и кепка достаточно хорошо скрывают его лицо, и хотя мне кажется, я чувствую, что его взгляд останавливается на мне, я этого не вижу. Мгновение спустя он снова смотрит на свою спутницу и улыбается.

Табличка, торчащая из стены, гласит, что "рыба слева", и я отступаю на несколько футов, пока он направляется в ту сторону, ведя за собой женщину, которую он ведет на буксире. Она машет мальчику с акулой, и он ослепительно улыбается, прежде чем направиться в другую сторону, к выставке ламантинов.

Что-то острое впивается мне в позвоночник, когда я следую за ними. Моя кожа липкая, и я поднимаю волосы, когда они становятся слишком неудобными и прилипают к шее. Женщина тянется к руке Финна, и я сглатываю, пытаясь прогнать этот дискомфорт.

Финн на секунду колеблется, когда она берет его за руку, но затем позволяет ей переплести их пальцы и оттащить его еще дальше от меня.

“Знаешь, я немного нервничала, приходя сегодня”, - признается она.

Здесь громче, и я изо всех сил стараюсь держаться поближе к ним, когда они пробираются сквозь оживленную группу возле самого большого аквариума. Я слышу их только в наушниках, и даже тогда они немного статичные.

Бейсболка Финна все еще видна, и я сосредотачиваюсь на ней. “ В этом нет необходимости. Со мной легко.

“Не каждый день меня просят об этом. Не говоря уже о ком-то вроде тебя. Думаю, независимо от обстоятельств, я все равно хочу произвести на тебя впечатление.

“Просто будь собой. Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы произвести на меня впечатление”.

Я вздрагиваю.

Он говорит это так легко. Как будто он говорит серьезно, и я знаю, что так оно и есть. У меня скручивает живот, когда я вспоминаю все свидания, на которых была за последний год, и то, что ни один мужчина никогда не говорил мне этого.

Я слышал и другие вещи, которые хотел бы забыть. Например, “Пожалуйста, не спорь со мной” или “Почему ты просто не можешь позволить мне заплатить за тебя?” Бывали и худшие, иногда жестокие слова, которые были сказаны, когда я не мог отпустить определенные вещи. Я слышала много “Ты не могла бы еще немного улыбаться?” и “Ты когда-нибудь думала о том, чтобы не быть такой холодной сукой?””

От осознания того, что ты кому-то не подходишь, легче не становится, сколько бы раз тебе ни напоминали. Я никогда не утверждала, что отношусь к тому типу женщин, с которыми большинству мужчин нравится встречаться, но по мере того, как проходят недели и месяцы, черт, даже годы, я понимаю, что, возможно, на этой земле не найдется ни одного мужчины, который будет чувствовать себя по-другому.

Мои шаги замедляются, когда я следую за ними по выставке. Внезапно нахождение здесь кажется скорее наказанием, чем опытом обучения. Во всяком случае, я думаю, единственное, что я усвоила, это то, что такого парня, как Финн, нет в моем будущем. Его понимание и терпение недоступны девяноста девяти и девяти десятым процентам мужского населения, и наблюдение за тем, как он души не чает в женщине, которая ему даже не интересна, не приносит мне ничего, кроме боли той чувствительной части меня, которой я хотела бы, чтобы не существовало.

Мои глаза начинает жечь, и я быстро сморгиваю влагу, пока она не успела сбежать. Я уже отошла от толпы возбужденных детей и повернула обратно к ванной, расположенной в нескольких футах слева. Разочарование огнем обжигает мою кожу, когда я толкаю дверь и ныряю в пустую кабинку, запирая ее дрожащими пальцами.

Выдыхая, я достаю телефон из сумки и завершаю разговор, на котором была все это время, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Работа, друг, гребаное уведомление от приложения Solitaire, которое я проверяю каждый вечер, что угодно. Я провожу пальцем вверх по экрану и просматриваю несколько электронных писем и напоминаний календаря, прежде чем нахожу сообщение от Бриэль.

Elle: Спа на этой неделе? Я заставлю Уэса заплатить.

Я набираю ответ, игнорируя то, как сжимаю губы, желая, чтобы они перестали дрожать.

Я: Пожалуйста. Только мы, да?

Она отвечает не сразу, что означает, что она, вероятно, вернулась к работе. Бриэль недавно открыла собственный бутик одежды и работает изо всех сил. Наша трудовая этика — это одна из вещей, которые у нас есть общего, и то, что так быстро соединило нас, когда ребята познакомили нас друг с другом. Нахождение рядом с человеком, придерживающимся единомышленнической точки зрения, спасло меня от одного или пятидесяти психических срывов за эти годы.

Я хочу прямо сейчас излить ей все, что я чувствую, но знание того, что она не заметит моих сообщений раньше, заставляет меня отказаться от этой идеи. В тот момент, когда я покину эту ванную, мои чувства будут заперты, а ключ потерян в канализационных трубах. Позже о них не будет никаких разговоров.

Мой телефон мигает звонком, и я издаю грубый, отрывистый смешок, глядя на фотографию контакта. Тишина, окружающая меня, становится невыносимой, прежде чем я отвечаю, поднося трубку к уху.

“Невежливо звонить женщине, когда она в туалете”.

“Было бы хуже, если бы я ворвалась в женский туалет, пока вокруг бегают тысячи маленьких детей, не так ли?” Финн громыхает.

Я поворачиваюсь в кабинке лицом к двери, медленно вдыхая. “Мне просто на минуту стало нехорошо”.

— Ты там один? — спросил я.

— Ты не можешь войти.

— Тогда выходи.

“ Я выйду через несколько минут. Невежливо бросать своего кавалера ради быстрого свидания в туалете, ” легкомысленно говорю я, нажимая на уголок большого пальца под глазом, когда он снова начинает гореть.

— Что случилось? — спросил я.

— Может быть, у меня только что начались месячные.

— А ты? — спросил я.

Я замолкаю, стискивая челюсть, когда давление за глазами усиливается. — Я выйду через минуту.

— А я буду ждать прямо здесь.

Сейчас, черт возьми, почти невозможно не заплакать. Я вешаю трубку, прежде чем он успевает услышать мое затрудненное дыхание, когда моя грудь сотрясается. Сейчас меня пронзает сожаление. Такой, который заставляет меня пожалеть, что я вообще втянула его в эту историю, потому что теперь, когда это так, именно с ним я сравниваю каждого мужчину, с которым когда-либо встречалась. Он тот человек, с ожиданием которого я буду ходить на каждое следующее свидание.

Его доброта, открытость и честность. То, как он смотрит вам в глаза, когда говорит, и убеждается, что слышит каждое ваше слово, прежде чем сформулировать ответ, который будет не просто небрежным, а серьезным и вдумчивым.

Это его мягкие, направляющие прикосновения, когда пол скользкий, и то, что он охраняет дверь ванной, чтобы подождать, пока я приду в себя, потому что он знает, что если он этого не сделает, я спрячусь здесь, пока заведение не закроется. Нездорово ставить его ниже того света, которым я должна освещать потенциальных парней. Мы лучшие друзья, и это никогда не изменится.

Это все, чем мы должны быть.