— Что теперь будет? Ты ждешь, не облажается ли он? — Спрашиваю я с полным ртом горячей пиццы.

Из-за ожога на моем языке слова звучат шепеляво. Я проглатываю обжигающий сыр и, потянувшись за своим "Доктором Пеппером", проглатываю его. Пузырьки усиливают ощущение жара, прежде чем успокоить его, давая мне возможность снова чувствовать свой рот.

Обри наблюдает за мной с ухмылкой и слегка дует на свой ломтик, прежде чем стать серьезной. “К сожалению. Это выставляет меня ужасным человеком, но это то, на что я надеюсь. Такие мужчины, как Кевин, не меняются. Я видела это тысячу раз. Это не что иное, как самодовольная попытка почувствовать себя лучше после того, как бросил своего сына. Если бы это было искреннее желание наладить отношения с Натаном, он бы поступил по-другому. До того, как он подал заявление об опеке, у Лидии даже не было впечатления, что он вернулся в город. Я ничего так не хочу, как ошибиться и чтобы он действительно приложил усилия, чтобы протрезветь ради своего сына, но я не думаю, что дело в этом. Втягивать своего сына в эту передрягу так скоро после потери матери жестоко, даже для прогульщика”.

“ Ты припрешь его к стенке, Бри. Я почти жалею, что не смог присутствовать в суде и посмотреть.

“Я бы не смогла сосредоточиться из-за твоего хихиканья”, - шутит она, наконец откусывая кусочек пиццы.

“Я не хихикаю. Я смеюсь от души”.

— Если тебе от этого станет лучше, то конечно, милая.

Я хлопаю ее по плечу и хмурюсь. — Ты задеваешь мое эго.

“В него не помешало бы немного потыкать. Уверен, на днях я смогу заставить его лопнуть ”.

Обри закатывает на меня глаза, прежде чем откусить еще кусочек. Тонкая корочка провисает под весом дополнительного количества сыра, который мы положили на нее, и мой желудок урчит в миллионный раз с тех пор, как мы приехали к ней домой. Несмотря на то, что я уже съел четыре ломтика, я тянусь за другим, прежде чем она успевает доесть второй. Когда я раздвигаю ноги, мое колено натыкается на ее колено, когда я тянусь через ее колени к коробке.

“Этого не произойдет. Пока я могу продолжать так питаться и сохранять свое суперменское телосложение, ты останешься голодным ”.

“Да, спасибо за напоминание, что это ударит меня прямо в зад, пока ты завтра проснешься с девятью килограммами”.

Я приподнимаю бровь, глядя на нее, уже поднося следующий кусочек к губам. Сделав паузу, я молюсь, чтобы смазка не растеклась по всему ее белому дивану, и говорю: “Она не попадет на твою задницу. И даже если бы попала, это ничего бы не изменило”.

— Что это значит? — спрашивает она, слегка встревоженная.

Разочарование расцветает в моей груди из-за моей неспособности прояснить ситуацию получше. Честно говоря, я не хочу переступать границы дозволенного как ее лучший друг. Дружба между нами сохранила немало недосказанных комплиментов на протяжении многих лет, и, честно говоря, это плохая услуга для нее — думать даже на полсекунды, что я не осознаю, насколько она красива.

Может, я и ее лучший друг, но я также горячий мужчина, который прошел здесь почти через все этапы ее жизни. Когда я случайно кончал на уроке, она начала носить тренировочные бюстгальтеры. Я впервые смотрел порно, когда она целовалась с Брэдом Кроули за курилкой в первую неделю десятого класса. Затем она надела свое первое бикини в доме у озера моих родителей летом, когда нам исполнилось семнадцать, и я исчез в гостевом домике, чтобы подрочить, чтобы не напугать ее своей бурной реакцией.

Конечно, легче держать себя под контролем, зная, что наши отношения должны быть платоническими, но, черт возьми. Я мужчина, и она, возможно, самая великолепная женщина, которую я когда-либо видел.

С годами стало сложнее скрывать сильную физическую реакцию, которую я испытываю на нее, но, должно быть, я неплохо справляюсь, если она так наивна по отношению к ним. Я не могу остановиться. Не тогда, когда ее создала сама Афродита.

Обри всю свою жизнь отличалась соблазнительной фигурой, но за последнее десятилетие она превратилась в нечто из эротической мечты. У нее широкие бедра, достаточно толстые, чтобы растянуть ткань любой обтягивающей юбки, которую она надевает, а задница, которую она так боится увидеть пухлой, округлее любой из тех, которые я вынужден видеть в клубе. То, что она всего на несколько дюймов ниже меня, возбуждает само по себе, но в дополнение ко всему остальному? Неудивительно, что мужчины пялятся на нее, куда бы она ни пошла, наблюдая за ней так, словно подумывают о том, чтобы броситься под автобус только ради возможности поговорить с ней.

Тем не менее, ее красота простирается далеко за пределы ее фигуры. Ее длинные, иссиня-черные волосы, самые ярко-голубые глаза, которые я когда-либо видел, которые, кажется, всегда замечают все вокруг, и глянцевые, надутые губы — преступные дополнения. Нет ни единого дюйма ее тела, который не был бы вылеплен взглядом художника.

Какая-то часть меня всегда задавалась вопросом, связано ли ее отсутствие личной жизни с тем, что мужчины, с которыми она встречалась, действительно были такими дерьмовыми, или они просто не могут быть самими собой из страха почувствовать себя недостойными ее, оказавшись в ее присутствии, и споткнуться из-за этого.

Я моргаю, глядя на руку, которая машет у меня перед лицом, касаясь моего носа.

“Земля вызывает Финна”, - кричит она, наклоняясь гораздо ближе, чем минуту назад. Между ее бровями пролегает озабоченная складка. “Ты испачкаешь жиром мой диван”.

Я запихиваю пиццу в рот. Пока я жую, у меня пересыхают щеки, и я сосредотачиваюсь на вкусе, а не на том, как моя майка сползла с ее плеча, обнажив участок кремовой кожи. Как только я заканчиваю, я проглатываю лишний раз для пущей убедительности.

“Ты устал? Вместо этого я могу отправить пиццу с тобой домой”, - предлагает она с мягким пониманием в словах.

“Нет. Нет, еще нет. У меня осталось немного энергии в резервуаре. Роман остановил меня слишком рано”.

“Я хотел спросить об этом. Ты хорошо себя чувствовала?”

У меня внутри все сжимается, когда я продолжаю держать страх за плечо при себе. “Я в порядке. Бек был готов, и мне не было необходимости играть всю игру, когда мы отставали всего на один балл ”.

“ Ты была великолепна сегодня, на случай, если ты еще не в курсе. Сара наслаждалась лучшим в своей жизни просмотром.

“Да? Я думаю, весь город слышал ее крики, когда Джетт ударил своего второго гомера”.

Обри откидывается на спинку дивана, утопая в плюшевой подушке. Она подтягивает ноги и поджимает их под себя, глядя на меня, нежная улыбка изгибает ее губы. Сегодня вечером на них нет блеска, но они все еще имеют свой обычный мягкий персиковый оттенок.

Я поворачиваюсь к ней и поднимаю ногу, моя ступня опирается на подушку, а колено согнуто. — Каков вердикт по поводу няни?

“ Она была... ” Ее губы кривятся, выдавая ее первоначальную реакцию, прежде чем превратить ее в холодное безразличие. — Прекрасно.

“Не забудь дать Джетту точный отзыв, Бри. Я уверен, это успокоит его”.

“В отличие от чего? Я даже не помню имени девочки, но знаю, что она не готова быть ответственной за ребенка в такой обстановке”.

Я слегка выпрямляюсь. — Что-то случилось?

“ Не совсем так. Она просто была не такой прилежной, как, я уверена, оценил бы Джетт. Я уже написала ему об этом. Я бы сделал это с глазу на глаз, но кое-кто был слишком взволнован, чтобы уйти ”.

“ Кто? Какой эгоистичный ублюдок.

Ее смех звенит по квартире. Медленное моргание ее глаз заставляет меня инстинктивно улыбнуться, наблюдая, как она переходит границу истощения. — Скажи мне, с кем ты идешь на свидание и когда.

— Нам обязательно говорить об этом сегодня вечером?

“Да. Мне нужно уточнить свое расписание, чтобы я мог быть там и подкрадываться к тебе”.

Расправив плечи, я киваю один раз. “ Я спросил баристу из кафе по дороге от стадиона. Ты знаешь это место. Пустая страница?”

— Ты это несерьезно говоришь.

“ А почему бы и нет? Не думаю, что она моя фанатка.

— Финн, — стонет она и тут же проводит ладонью по лицу.

“ Что? У меня же нет полного списка контактов с женщинами, чтобы вовлекать их в подобные дела.

— Значит, она вообще не знает, кто ты?

Я замолкаю в нерешительности. — Я этого не говорил.

Господи. Тебе повезет, если она не расскажет об этом всем, кого знает. Если она когда — нибудь узнает настоящую причину этого свидания...

Недолго думая, я протягиваю руку и беру ее за руку, убирая ее от ее лица. Она хмурится, но не вырывается из моих объятий, позволяя мне успокаивающе поглаживать костяшки ее пальцев.

— Я позабочусь об этом.

— Какимобразом?

Я смотрю, как она колеблется за стенами, которые воздвигла за последние две секунды. Обри всегда страдала от неспособности доверять тем, кто ее окружает, когда она знает, что вполне способна позаботиться обо всем сама. Я давным-давно возложил вину на ее родителей и изо всех сил старался доказать ей, что мне действительно нравится, когда она позволяет мне что-то делать за нее. Это все еще постоянная проблема; я думаю, так будет всегда. Когда рядом с тобой такая сильная и уверенная в себе женщина, как Обри, ты должен принять ее независимость, а не обижаться на нее.

“ Она знает, что это ни к чему не приведет, и да, она подписала соглашение о неразглашении. Я с этим разобрался, ” успокаиваю я ее. — Ты же знаешь, я бы не стал рисковать, создавая тебе какие-либо проблемы.

Ее розовеющее горло выпячивается, когда она сглатывает. — Извини.

“Тебе не нужно извиняться. Я мог бы найти кого-нибудь другого, но я хочу сделать это быстро. Мы приближаемся к дате окончания, и я сделал все возможное, чтобы помочь тебе ”.

“Да, слышал. Это я все усложняю. Я должна просто притворяться, — говорит она, и слова звучат тяжело.

Я сжимаю ее пальцы, недовольный собой. “Нет. Ты этого не сделаешь. Это либо реальность, либо вообще ничего”.

— А если я так и не смогу никого найти после всего этого?

“Тогда... Я заставлю Спенсер исчезнуть”.

В уголках ее усталых глаз появляются морщинки. — Полегче, убийца.

— Кто сказал что-нибудь об убийстве?

— Когда свидание, умник? — спрашивает она, откидываясь щекой на спинку дивана.

“ В понедельник я буду в Техасе на четыре дня. Мы могли бы встретиться завтра или когда я вернусь.

“ Это займет слишком много времени, если мы будем ждать, пока ты вернешься. Лучше завтра.

“ Ты понял. Я доработаю планы утром.

Она поднимает подбородок в знак согласия, и следует молчание. Это не неловко, но ощущается немного тяжелее, чем обычно. Я знаю, что она думает только о себе, и это всегда выводит меня из себя. Я бы предпочел услышать ее мысли, чем гадать о них.

Когда она заговаривает, это звучит тихо, почти сдавленно. “Это из-за нее ты был так непреклонен в том, чтобы так часто посещать именно это кафе?”

“ Это кто? — Спрашиваю я, чувствуя легкое натяжение пальцев, которые все еще держу в полубессознательном состоянии.

Обри фыркает, выглядя почти смущенной. “Твое свидание. Сомневаюсь, что кофе делает тебя таким постоянным клиентом. Это ничуть не лучше, чем в магазине в квартале отсюда. Так ты запал на баристу?”

— Ты имеешь в виду женщину, которую я заставил подписать соглашение о неразглашении, чтобы она никому не рассказывала о том, насколько несерьезно я отношусь к свиданиям с ней?

Вопрос звучит так же нелепо, как и я чувствую, что задаю его. Замешательство терзает мой мозг, когда я дергаю ее за руку и заставляю наклониться ко мне, не в силах вырваться. Она хмурится, давая мне понять, что собирается сказать, прежде чем сделает это.

“ Это справедливый вопрос. Мне бы не хотелось быть причиной того, что твои шансы с ней были разрушены.

“ Прекрати. Я переплетаю наши пальцы и повторяю ее позу, откидываясь лицом на диван. Красный оттенок на ее шее поднимается вверх, и я некоторое время смотрю на него, размышляя, не устала ли она сильнее, чем я предполагал. “Она меня не интересует. Если бы это было так, я бы не использовал ее в эксперименте с свиданиями.

Этого должно быть достаточно для объяснения, но по какой-то причине я не могу оставить все как есть, мне нужно убедиться, что она понимает, как мало меня волнует этот бариста.

“Я хожу в это заведение, потому что оно близко, а Бек очарован владельцем, от которого, кажется, не может избавиться. Это не имеет никакого отношения к случайному баристе, который был готов подписать соглашение о неразглашении и пойти со мной куда-нибудь без причины ”.

Она снова сглатывает, не сводя с меня глаз. Они задерживаются, проникают глубоко в мои глубины, как будто она ищет правду в моих утверждениях, когда я уверен, что слова уже переполнены ею. Тем не менее, я позволил ей смотреть на меня, сохраняя расстояние между нами, чтобы она могла опровергнуть мое объяснение.

Но вместо этого она отводит глаза и немного откидывается назад. — У Бека что и с кем?

Смена темы кажется мне тяжестью, свалившейся с моих плеч. Усмехнувшись, я отпускаю ее руку и смотрю, как она кладет ее открытой ладонью себе на живот. Воздух остывает на несколько градусов, и я понимаю, насколько напряженной она стала только сейчас.

Похоже, мы оба устали больше, чем думали.