Я сижу за столом совершенно неподвижно, глядя прямо на судью.

Запахи полироли для дерева, документов и мужского отчаяния наполняют пространство вокруг меня, усиливая мое внимание. Адвокат Кевина, Энтони Риндбек, не сводит с меня насмешливого взгляда с того момента, как мы оба прибыли. Я продолжаю игнорировать его. Он надоедливый. Беспокойство в месте, где я чувствую себя больше как дома, чем в квартире, на которую потратила небольшое состояние.

На нем дорогой костюм, сшитый в самый раз для лодыжек и запястий, с теми нелепыми большими запонками, которые мужчины всегда предпочитают носить в качестве примера своего богатства. На его преждевременно лысеющей голове нет ни единого растрепанного волоска, ни клочка щетины на выбритой округлой челюсти. В другом зале суда, через проход от любого другого адвоката, я не сомневаюсь, что его приняли за устрашающего.

Для меня сегодня он — букашка, которую я не могу дождаться, чтобы раздавить своим каблуком в красных ботинках.

Рядом со мной нога Лидии яростно дрыгается, ее мышцы напряжены, а выражение лица дрожит. Я кладу руку ей на колено и жду, пока она успокоится, прежде чем убрать ее обратно и положить на свою стопку бумаг. Она аккуратно разложена передо мной, чтобы Лидия могла прочесть, если захочет. Я никогда не был из тех, кто держит своих клиентов в неведении, если только нет другого выбора.

В настоящее время мы еще не достигли этой стадии.

Я знаю, что увижу, если снова посмотрю налево. Внимание Кевина пытается затянуть петлю на моей шее, в то время как я продолжаю игнорировать его и его адвоката, отказываясь как-либо реагировать на него здесь сегодня. Из всего, что должен испытывать мужчина, сидящий за столом напротив, я больше всего желаю страха. Если его юридический представитель не просветил его о том, насколько бешеным я могу быть, когда на меня давят слишком сильно, его ждет сильнейший шок в его гребаной жизни.

“Ты уверен насчет этого?” Шепчет Лидия, прижимаясь к моему плечу.

Судья опускает глаза на лежащие перед ней документы, ничем не выдавая себя. Это неудивительно и меня не беспокоит. Мое ходатайство было отправлено только вчера вечером, и оно было составлено совершенно намеренно, чтобы заставить моего адвоката противоположной стороны колебаться в подготовке опровержения к этому слушанию. Делает ли это меня таким же плохим, как Риндбек, для меня сейчас не имеет значения. Возможно, вообще никогда.

Наконец судья отрывает взгляд от своего стола. Сначала я чувствую их тяжесть на себе, затем смотрю, как они переходят через проход, прежде чем снова сосредоточиться на ее бумагах. Секретарь суда обращается ко всем, его осанка высокая и уверенная.

“Объявляю слушание дела Томпсон против Форда”.

“Выступления заявителя?” — спрашивает судья, переводя взгляд через зал суда на Энтони и Кевина.

Энтони быстро встает, его руки разглаживают ворот пиджака. — Энтони Риндбек, адвокат мистера Форда.

— Обри Меррик, адвокат мисс Томпсон, — заявляю я, уже вставая.

Судья кивает один раз. “Насколько я понимаю, мы собрались здесь сегодня, чтобы рассмотреть просьбу мистера Форда об опеке и тому подобное, временные соглашения о воспитании, которые этот суд заключил с тех пор. К ним относятся посещения под наблюдением и, по состоянию на поздний вечер, особенности мониторинга употребления алкоголя ”.

Я чувствую, что ее внимание приковано ко мне, ее последнее заявление было достаточно резким, чтобы его прочувствовать. Сохраняя невозмутимое выражение лица, я резко киваю. — Да, ваша честь.

— Да, ваша честь, — глухо повторяет Энтони.

“Очень хорошо. Прежде чем я выслушаю ответчика, я хотел бы, чтобы было известно, что, несмотря на позднюю подачу заявления, я нашел время для полного рассмотрения ходатайства, поданного мисс Меррик, включая самый последний отчет надзорного органа. Кроме того, я хорошо ознакомлен с предыдущими письменными показаниями под присягой, представленными за последние несколько недель. Адвокат, вы можете продолжать ”.

Откидываясь на спинку стула, я держу спину прямой, осанку идеальной и беру ручку. Это та же самая ручка, которая была у меня с первого дня работы в фирме. Знакомая тяжесть его в руке успокаивает меня, когда я прижимаю черный кончик к блокноту и слушаю, как Энтони начинает.

“Ваша честь, мой клиент приложил все возможные усилия, чтобы восстановить связь со своим сыном. Он с радостью выполнил существующие постановления суда и присутствовал на каждом посещении под наблюдением. Таким образом, мы считаем, что он показал, как сильно хотел бы снова узнать своего сына после потери тех ранних лет ”.

Моя грудь сжимается, горячая вспышка гнева распространяется по мне из-за его дерьмовой лжи. Внешне я остаюсь бесстрастной, даже не позволяя языку облизать пересыхающие губы, пока смотрю вперед и считаю секунды до того, как смогу заговорить.

“Мисс Томпсон и ее адвокат неоправданно усложнили эту ситуацию. Дополнительный запрос на выборочное тестирование на алкоголь является чрезмерным, инвазивным и необоснованным. Мой клиент был трезв при каждом посещении под наблюдением. Другая сторона, если позволите, переходит границы дозволенного. Мы просим суд отклонить ходатайство о проведении рандомизированного тестирования на алкоголь ”.

Это почти заставляет мою бровь приподняться. Я сдерживаю свою реакцию и медленно поворачиваю голову, обнаруживая, что Кевин быстро кивает рядом со своим адвокатом, два дерьмово-карих глаза вылезают из орбит.

Да, из-за того, что этот парень такой гребаный куколд, как я мог просить о чем-то настолько ужасающем? Это выходит за мои рамки? Не похоже, что на карту поставлен семилетний мальчик.

“Мисс Меррик”, - говорит судья, возвращая меня к действительности. “Ваш ответ?”

Я медленно поднимаюсь. Рукава моего блейзера опускаются именно туда, куда я хочу, когда я складываю руки на поясе и возвращаю свое внимание к передней части зала суда. Прохладный на моей коже, мой счастливый золотой браслет свисает с моего запястья, спрятанный под рукавом, но его как раз достаточно, чтобы удерживать меня на ногах. В комнате тихо и прохладно, что позволяет мне сделать глубокий вдох, чтобы наполнить легкие.

“Благодарю вас, ваша честь”, - начинаю я, не тратя время на то, чтобы снова заглядывать в свои записи, когда в этом нет необходимости. “Да, мистер Форд прошел тест на алкоголь перед запланированными визитами. Однако это узкое окно не обязательно означает, что он все еще не пил. Все, что это показывает, это то, что он может воздержаться от употребления алкоголя перед посещением ”.

Не моргая, я игнорирую прерывистое дыхание Кевина и последовавшую за этим усмешку и постукиваю пальцем по бумагам передо мной.

“Как вы прочитали в моем ходатайстве, за последние семь недель мистер Форд опоздал на три из своих последних запланированных визитов. Эта закономерность стала особой проблемой для мисс Томпсон, поскольку началась совсем недавно. Каждый из этих отложенных визитов был прямым продолжением, и все они вели к, возможно, самому тревожному моменту, который произошел до сих пор, когда мистер Форд отправил моему клиенту электронное письмо поздно ночью с невероятно угрожающими словами и показаниями под присягой еще до того, как они были представлены официально. Содержание такого электронного письма, в дополнение к этим поздним посещениям и поведенческим проблемам, указанным в последнем отчете супервайзера, не успокаивает меня и не приносит моему клиенту никакого утешения, ваша честь ”.

Энтони бормочет: “Поведенческий конк...”

Я поднимаю руку, прерывая его. “Четвертая страница отчета руководителя. Параграф второй. Полагаю, вы ознакомились с моими материалами, мистер Риндбэк, но если нет, у меня есть дополнительный экземпляр.

Стараясь двигаться плавно и уверенно, я беру стопку бумаг из-под своей и вручаю ее клерку, который уже направляется в мою сторону. Он берет его и кладет на стол Энтони, прямо между ним и Кевином.

“ Более важно. Я прочищаю горло и снова принимаю позу. “Электронное письмо, отправленное моему клиенту самим мистером Фордом, было не только нарушением судебных протоколов, установленных для этого судебного разбирательства, но и самым важным действием, которое я прошу принять здесь во внимание. Это было неуместно, угрожающе и стало прямым примером нестабильности, с которой мы сталкиваемся сегодня ”.

Я со скрытым одобрением наблюдаю, как судья опускает Кевина под неодобрительным взглядом и делает шаг в сторону моего стола. “Выборочное тестирование Soberlink — это минимально инвазивный инструмент, используемый в случаях высокой интенсивности, связанных со злоупотреблением алкоголем в прошлом или настоящем, ваша честь. Он обеспечивает последовательность, подотчетность и, для моего клиента, душевное спокойствие. Самое главное— ” Я поворачиваюсь лицом к Кевину, позволяя ему прочувствовать каждое мое следующее слово. “... это защищает невинного семилетнего мальчика от последствий решения взрослого”.

“Это чушь собачья”, - бормочет Кевин себе под нос, прежде чем его адвокат успевает предупредить его держать рот на замке.

К счастью для него, судья не уловил этого детского возражения. А если и говорила, то не упоминает об этом, прекрасно понимая, что указание на это только подольет масла в огонь.

“Наша просьба о проведении рандомизированного тестирования напрямую связана с демонстративным поведением мистера Форда, ваша честь. Это не бессмысленные обвинения. Если трезвость не вызывает беспокойства, он не провалит тестирование. А если да, то ребенок будет защищен. В любом случае, Натан — наш приоритет, и мы здесь для того, чтобы постоянно обеспечивать его безопасность, — заканчиваю я, мой голос холоден как лед.

Я плавно откидываюсь на спинку стула. Лидия мягко касается моей спины, и я быстро, ободряюще улыбаюсь ей. Сейчас она не так напугана, но пока все это не закончится, я знаю, что никогда не увижу ее спокойной.

“Спасибо, мисс Меррик”, - говорит судья, кивая мне. Выражение ее лица трудно прочесть, но ее следующие слова кристально ясны. “Мистер Риндбэк, я разделяю те же опасения по поводу вашего клиента. Правила, установленные для мистера Форда, всегда были предельно ясными, и я не потерплю еще одного нарушения связи между ним и мисс Томпсон. Это понятно?”

“Да, ваша честь”, - отвечает Энтони, от смущения слова дрожат.

Что касается ходатайства мисс Меррик, я его удовлетворю. Суд добавит поэтапное тестирование Soberlink к существующему порядку, начиная немедленно. Несоблюдение этого требования приведет к приостановке посещения”.

Кевин взрывается. Я поворачиваю голову в его сторону, когда его стул отъезжает назад по глянцевому полу, и его голос, горячий от ярости, разносится по залу суда.

“ Что? Это нечестно. Она выставляет меня пьяницей!

А ты нет?

Судья опускает молоток, заставляя Кевина замолчать и его адвоката вмешаться. “Мистер Форд. Садитесь. Нужно ли напоминать вам, что это зал суда?

Энтони дергает Кевина за свисающий рукав рубашки, возвращая его на место. Взаимодействие между двумя мужчинами, стоящими напротив меня, невероятно ожидаемо. Это наш третий раз в суде, и каждый раз, когда мы встречаемся, я наблюдаю, как Кевин раскрывается дюйм за дюймом. Скоро я заставлю его потонуть в потоке гневных слов, из-за которых это дело будет полностью закрыто без единой победы в их колонке.

“Прошу прощения, ваша честь. Мы понимаем ваше решение и выполним необходимое тестирование”, - натянуто говорит Энтони.

Как только они оба снова садятся, судья продолжает. Лидия теребит подол своего струящегося платья, но больше не дергает ногой. Она напугана, но у меня есть ее доверие, которое я отказываюсь нарушать из-за разочарования от проигрыша этого дела. Я собираюсь позаботиться об этом и о ее семье, а Кевина оставлю всего лишь дохлым грызуном на дороге позади нее.

Это то, что Ровена увидела во мне много лет назад. Один взгляд, и она поняла, что я буду тем, кто не остановится ни перед чем, чтобы победить в этом суде. Я вложил в это кровь, пот, ведра слез и бесчисленное количество потерянных часов сна, чтобы сидеть прямо здесь, рядом с такими людьми, как Лидия, и знать, что я именно тот человек, который может им помочь.

Именно благодаря моей безжалостности и способности ломать человека шаг за шагом, я нахожусь там, где я есть. Да, именно из-за этих же качеств я до сих пор не замужем и так отчаянно нуждаюсь в помощи своего лучшего друга, но я бы ни за что себя не изменила.

Не для свидания и даже не для того, чтобы превзойти Спенсера в его нелепой одержимости моей личной жизнью.

Для меня нет ничего важнее, чем это прямо здесь, и это никогда не изменится.