Я слушаю, как у меня в ухе звучит призыв Уэса подавать, и киваю. Шестой нападающий в составе "Сан-Диего" занимает позицию на площадке и внимательно смотрит на меня. После того, как он замахнулся, пропустил низкий мяч и сфолил на другом, он чувствует давление, которое "Хаос" оказывал до сих пор сегодня вечером.

Отставая на один и единственный забег в игре, мы находимся в напряженном положении, приближаясь к концу седьмого тайма. Мне нужно не допустить попадания нападающего "Сан-Диего" на базу в этом иннинге. До сих пор я добивался успеха, но в тот момент, когда я становлюсь самоуверенным, я знаю, что карма укусит меня за задницу.

Кажется, что мое желание сыграть лучшие матчи в моей карьере всегда связано с присутствием Обри. Есть что-то в том, что она наблюдает за мной здесь, на нашем стадионе, что укрепляет мою уверенность в себе и подпитывает мое стремление к победе. Я знаю, что она смотрит большинство наших игр дома, когда ее здесь нет физически, но сейчас все по-другому. Несмотря на то, что здесь, на холме, ее нет рядом со мной, я чувствую ее присутствие так, словно она рядом со мной.

Когда мы были детьми, она присутствовала на каждой игре моей Младшей лиги, а когда я начал играть серьезно, она делала свою домашнюю работу на трибунах, просто чтобы не пропускать больше нескольких матчей за сезон. Пока она не начала работать в фирме, в которой работает сейчас, даже ее рабочий график вращался вокруг моего.

Я надеюсь, она знает, как я благодарен ей за поддержку, даже когда я слишком занят, чтобы напоминать ей об этом.

Возвращаюсь в исходное положение, поправляю захват мяча внутри перчатки и делаю подготовительный вдох. Когда я двигаюсь, воздух вокруг меня застывает, готовясь либо к знакомому взмаху биты для удара, либо к свисту удара. Редко нападающий подает мяч, но опять же, я действительно чертовски хорош, когда Обри здесь.

Усталость поселяется в моих мышцах, когда Уэс встает со своей позиции и бросает пойманный им мяч обратно мне. Справиться с этим не так уж сложно, поэтому я игнорирую это и поднимаю перчатку, чувствуя, как мяч ударяется о нее ударом позже.

Крики толпы напоминают белый шум, когда я снова настраиваюсь и слушаю звонок Уэса. Родригес, отбивающий передо мной, расправляет плечи и делает несколько тренировочных взмахов тарелкой, прежде чем дать отмашку. Я по привычке смотрю на часы подачи и вытираю ладонь о бедро, прежде чем снова повторить свои движения. На этот раз Уэс требует чего-то другого, и я поправляю пальцы на мяче, поглаживая знакомую и успокаивающую строчку всего один раз.

В мгновение ока он рассекает воздух и уходит от отбивающего. Кажется, что он летит в грязь, но вместо этого попадает в перчатку Уэса. Движущаяся бита меня не смущает, потому что я уже знаю, что она не войдет в контакт.

Мгновение спустя Уэс поднимает руку, и я, ухмыляясь, бью кулаком по воздуху. — Вот именно!

Толпа ликует, когда мы заканчиваем подачу, и я добавляю еще один к сегодняшней статистике. Джетт подходит ко мне сзади и хлопает по спине, в то время как игроки с низов следуют его примеру. Единственный игрок, который не пытается приблизиться к нам, — это Ашер. Он выходит из центра поля и бросает на меня теплый взгляд, который, как я предполагаю, должен означать признательность, прежде чем побежать в блиндаж.

“Сегодня здорово дерьмово, Финн”, - подбадривает Джетт, его электрическая улыбка слегка тускнеет, когда он смотрит на Ашера. “Мы все еще должны поработать над этим”.

“Дерзай, папа. Сомневаюсь, что он захочет открыться мне”.

“ Мы говорим об Ашере? — Спрашивает Уэс, присоединяясь к нам. Грубо тряхнув меня за плечо, он добавляет: “ Это твоя игра, чувак. Ты был здесь настоящей силой”.

Я ухмыляюсь, позволяя похвале впитаться. “ Со мной лучший кэтчер. Я же не могу тебя подвести, правда?

“С тобой я хорошо выгляжу”, - говорит он, все еще принимая заслуженный комплимент.

Есть причина, по которой "Хаос" платят ему столько, сколько они платят, и почему им приходилось отбиваться от предложений обмена направо и налево на протяжении последних трех сезонов. Уэс — неотъемлемая часть этой команды, и я, например, никогда не хочу, чтобы он уходил.

Следуя за Ашером, мы втроем переходим на быстрый шаг, бок о бок. Я стягиваю перчатку и разминаю вспотевшие пальцы. Джетт следует его примеру, но использует его, чтобы сорвать шляпу с головы и взъерошить прическу.

— Обри здесь, — прямо говорит Джетт.

Я моргаю, удивленная внезапным обрывом информации. “ Да, это она. И ты используешь ее как живой детектор лжи для своей новой няни.

— Это не то, к чему я клоню.

Я опережаю обоих своих товарищей по команде и вхожу в блиндаж первым. Уэс обходит нас и хлопает по рукам с одним из других игроков, в то время как Джетт кладет руку мне на плечо и разворачивает меня. Напряженное выражение его лица беспокоит меня настолько, что я не дразню его за то, что он такой ручной.

“Ашеру нравится Aubs. Может быть, она могла бы поговорить с ним”, - говорит он, понижая голос, чтобы нас не подслушали.

— Под “нравится” ты подразумеваешь, что он может сказать ей больше десяти слов за один присест.

“Для него, я уверена, это означает, что он видит в ней лучшего друга”.

Слишком хорошо зная о глазах и ушах, которые сейчас находятся слишком близко к нам, я вздыхаю. “Мы разберемся с этим”.

“Я не хочу, чтобы это повлияло на наш сезон. Он делает несколько эгоистичных шагов, Финн. Мне это не нравится”.

Мой желудок сжимается, когда я вспоминаю летящий мяч в шестом тайме, который он чуть не уронил после того, как зашел в пространство нашего левого полевого игрока, чтобы отобрать у него мяч.

“Он все еще привязан к нам и команде. Это не произойдет в одночасье. Ты не можешь заставить его быть нашим лучшим другом только потому, что хочешь, чтобы мы были большой, счастливой семьей ”. Я говорю это так мягко, как только могу, но он все равно хмурится в ответ, заставляя меня внутренне сжаться от чувства вины.

Отпуская меня, смирение наполняет его глаза. “Мы семья. Я просто не хочу, чтобы что-то или кто-то повредил тому, над чем мы так усердно работали. Этот год мог бы стать нашим. Я чувствую это”.

“Мы разберемся с этим. Перегибы не в новинку для этой команды. Дайте ему еще несколько недель, прежде чем переходить к наихудшему сценарию”.

Вместо ответа он неохотно кивает. Я смотрю, как он проходит мимо меня и бросает перчатку на скамейку запасных, прежде чем взять свое снаряжение для отбивания. Он более чем достаточно недосказал, и я даю себе обещание поднять этот вопрос после игры.

Семья — самое важное для Джетта. Он видит в каждом игроке и сотруднике этой команды членов той, которую он построил, кроме себя и Сары. Наша группа, которая стала ближе, чем все остальные, достигла этого за последние несколько лет благодаря ему. Тем не менее, наша связь не была мгновенной, да в этом и не было необходимости, потому что у всех нас было время узнать друг друга на гораздо более глубоком уровне, чем Ашер когда-либо интересовался дайвингом с нами. В основном я уважаю это и дал ему небольшую передышку, но Джетту не понятно, почему Ашер не хочет присоединиться к семье, которую мы здесь создали.

По его мнению, он рассматривает верность, дружбу и любовь как некий великий дар вселенной. Я не спорю, но в данном случае, когда дело касается Ашера, ничто из этого, похоже, не имеет значения. Продолжая давить на него, ты только заставишь его отступать еще больше, а эти эгоистичные ошибки усугубятся.

Сейчас не время для этого разговора.

“Ты сыграл фантастически, Финн. У нас Бек выходит восьмым. Сделай передышку и возьми бутылку воды”, - говорит мне Роман Шор, менеджер нашей команды.

Я моргаю и оборачиваюсь на его голос. Он сидит у входа в блиндаж, изучая меня тем жестоким пристальным взглядом, которого я привыкла ожидать. Для сорокалетнего человека он выглядит так же молодо, как любой из новичков, болтающих позади него или через поле в КПЗ. Если бы кто-нибудь не назвал вам его возраст, вы бы не посмотрели на него и не смогли сказать, что он более чем на десять лет старше меня.

Его черные волосы зачесаны назад в его обычном стиле, обнажая два спиральных пирсинга, которые у него есть, оба в правом ухе. Черные обручи были первым, на что обратила внимание Обри, когда встретила его. Из-за ее слегка вызывающей озабоченность одержимости пирсингом, им потребовалось всего три секунды, чтобы начать болтать, и они сразу же поладили. Прошло пять лет, и именно к нему она обращается, когда хочет узнать мнение о новом потенциальном пирсинге. Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что у Романа их на несколько больше, чем я вижу, стоя здесь рядом с ним.

Да, я не хочу гадать, где находится этот пирсинг.

Несмотря на то, что я знал, что могу еще многое дать этой игре, я отпустил ее, зная, что это не та битва, в которой я хочу участвовать сегодня вечером. Бек ближе к нам, и он ни черта не собирается рисковать там, теперь, когда я закончил. Я воспользуюсь передышкой, пока могу ее получить.

Как только мы закончим здесь сегодня вечером, я должен присоединиться к Обри в планировании свидания с кем-то, кого я едва знаю и о ком мне не интересно узнавать, в надежде, что мы сможем добиться значительного прогресса в ее навыках свиданий.

Я криво ухмыляюсь и беру татуированную руку, которую Роман протягивает мне, пожимая ее. — Спасибо, Роум.

“Продолжай работать над этим слюнявчиком. Эта команда не могла справиться с этим в последних трех матчах, и у меня такое чувство, что эта серия будет продолжаться еще долго, если вы будете продолжать в том же духе. Рука чувствует себя хорошо?”

Тяжелое чувство признательности наполняет меня как от его похвалы, так и от заботы. Прошло две недели с тех пор, как я испугалась своего плеча, которое я старательно скрывала от Обри. Это была всего лишь подправка, но из-за нее я пропустил один из своих стартов, и Роман, и мой тренер по подаче относились ко мне так, словно у меня ампутировали всю ногу. Сейчас я как новенький, и мне разрешили играть, но интуиция подсказывает мне, что они все еще настороже.

“ Я не волнуюсь. Ты поэтому тянешь меня?

Роман опирается руками о стену и качает головой, наблюдая за Келланом, когда тот делает широкий шаг ближе и вытягивает плечо, готовясь отбить третьим в следующем иннинге. Наш менеджер почесывает свою намеренно неряшливую челюсть, а затем подтягивает рукав толстовки Havoc повыше к предплечью.

“Нет. Мы просто не собираемся давить на вас. На этот раз почти ни одного гола, и я хочу, чтобы к концу игры количество попаданий осталось прежним. Бек уже немного разогревается. Он это закончит ”.

“Хорошо”.

— И все же я хочу, чтобы ты хорошенько вытянул руку. В его тоне нет места для возражений. Он резкий и наносится как физический удар. “Ты нужен нам в этом сезоне. Еще слишком много предстоит сыграть”.

“ Понял. Тебе не нужно так сильно волноваться, — слегка растягиваю я слова, позволяя уголку моего рта приподняться выше.

Он издает смешок и машет мне рукой, чтобы я двигался дальше в блиндаж. “Иди, сядь на свою задницу и расслабься. Опять же, ты сегодня действительно хорошо поработал ”.

“Комплименты помогут тебе повсюду быть рядом со мной, Роум”.