Обри требуется целых три секунды, чтобы понять, куда я ее привел.

Яркие неоновые цвета мигающих огней поля для мини-гольфа впереди нас делают выражение ее лица таким кислым, как будто она сосет лимон. Добавьте сюда детей, пробегающих мимо нас с хихиканьем и радостными возгласами, и она на расстоянии одного неверного слова от того, чтобы взорваться, как кирпич из С4. Я улыбаюсь и беру ее за руку, ведя к стойке регистрации.

— Ты это несерьезно, Финн, — натянуто говорит она.

“О, но это так. Это именно то место, куда ты могла бы пойти с парнем, который тебя плохо знает”.

“Да, это не продажа”.

Она пытается выдернуть свою руку из моей, но я переплетаю наши пальцы и сжимаю, отказываясь отпускать. Когда она запрокидывает голову, чтобы свирепо посмотреть на меня, я издаю неприятные звуки поцелуя.

“Ну же, сладкие щечки. Дай мне шанс. Позволь большому папочке показать тебе, как хорошо провести время”.

Зажмурив глаза, она делает беззвучное рвотное движение. “Если смысл этого в том, чтобы сделать меня более открытой, то ты уже терпишь крах и горишь”.

“ Ладно, ладно. Я вздыхаю, заставляя себя собраться с мыслями. — Помнишь, ты сказал, что доверяешь мне?

— Ксожалению.

“Это я наживаюсь на этом”.

Она молчит несколько мгновений, прежде чем неохотно вздергивает подбородок в знак кивка. Пара подростков перед нами заканчивают расплачиваться при регистрации и берут свои клюшки, прежде чем уступить дорогу. Все еще держа Обри за руку, я тяну ее вперед и помогаю нам устроиться.

Парень за кассой ждет, пока я расплачусь за наш раунд, прежде чем вручить мне два мяча и наши клюшки. В моих солнцезащитных очках и низко надвинутой шляпе он не подает никаких признаков узнавания. В идеальном мире ни один человек, присутствующий здесь сегодня вечером, не был бы бейсбольным фанатом.

Отходя от стола, я смотрю на Обри, держа мячи для гольфа в раскрытой ладони. — Зеленые или черные?

“Черный”.

Мои губы кривятся, когда я протягиваю его и сжимаю пальцы вокруг зеленого. — Конечно, ты выбрала здесь наименее веселый цвет.

“Извините меня, мистер Джадж, но черный — это классика. Сейчас вокруг нас более чем достаточно цветов, чтобы доставить радость самой темной душе, и для этого не нужен мяч для гольфа ”, - размышляет она, прежде чем опустить взгляд на свои туфли на каблуках. “Я был бы признателен, если бы меня предупредили, что мы будем здесь сегодня вечером, прежде чем я уйду из офиса. Я бы оделся более подобающим образом”.

“Роскошь, которую вы, возможно, не получили от свидания в Tinder”.

Ее взгляд достаточно резок, чтобы порезать кого угодно, кроме меня. — Я думаю, тебе это слишком нравится.

“ Я? Это все из-за тебя, милая маффин. Итак, вот как пройдет сегодняшний вечер, — начинаю я, подходя к первой стартовой позиции. Зеленый газон достаточно яркий, чтобы резать глаза даже в темноте, когда я кладу на него клюшку и наклоняюсь в сторону. “В каждой лунке я буду другим парнем”.

“ Так ты хочешь, чтобы я назначил тебе ускоренное свидание на поле для гольфа? Она спрашивает так, словно эта идея оскорбляет ее, и от этого моя ухмылка только становится шире.

— Совершенноверно.

“И какой в этом смысл?”

“Чтобы понять разницу между тем, что вы считаете тревожными сигналами, и тем, что у вас просто аллергия на мужчин. Кроме того, это даст мне больше информации о том, с каким типом парней мне нужно свести тебя, чтобы избежать еще одного опыта общения с Лео ”.

“У меня нет аллергии на мужчин”, - утверждает она, но это звучит слабо.

Я выставляю клюшку перед собой и хихикаю. — Ты когда-нибудь проверяла себя на сыпь после одного из своих неудачных свиданий?

“Нет. Потому что у меня аллергия не на всех мужчин. Только на дерьмовых”.

Не отвечая, я сокращаю расстояние между нами и беру прядь ее блестящих волос между пальцами, поглаживая ее. “Твои волосы такие красивые. Оно как шелк... Ты уверен, что оно настоящее?

Потрясенная пауза. Она прочищает горло и переводит взгляд на меня. — Что ты делаешь?

“ И у тебя такие яркие глаза. Ты когда-нибудь задумывался, какого именно они оттенка синего? Они такие же, как у моей мамы.

— Бей по мячу, Финн.

— Только если ты будешь смотреть на меня, когда я это делаю, красотка.

Ее блестящие губы растягиваются при этом прозвище, когда она тычет меня в спину концом клюшки для гольфа. — Не заставляй меня засовывать это тебе в задницу.

Моя маска трескается, когда я давлюсь смехом. “ Ладно, остынь. Ты заставляешь меня сбиться с пути.

— Просто помаши этой чертовой дубинкой.

Сдаваясь, я опускаю мяч и готовлюсь нанести удар. Все, что требуется, — это слабый удар, чтобы мяч покатился по небольшому холму и попал в лунку. Я отхожу в сторону, чтобы она заняла мое место, и она повторяет мои движения. Ее мяч скользит прямо мимо лунки, и за этим следует ее стон.

— У тебя самый идеальный замах, — сладко говорю я.

Яд блестит в ее глазах, когда они находят мои. — Ты полон дерьма.

— Вы когда-нибудь подумывали о том, чтобы заняться гольфом профессионально?

Она моргает в ответ, совершенно бесстрастно. — Ты думаешь, я когда-нибудь задумывалась об этом?

“ Вот почему я спрашиваю, красотка. Пытаюсь узнать тебя получше и все такое.

Выражение ее лица меняется. Внезапно я вижу сияющую улыбку, которая, я знаю, обожжет мне кожу, если я подпущу ее достаточно близко. “Это так мило. Но я на самом деле чертовски ненавижу гольф”.

“ О! Я притворяюсь взволнованной, вертя в руках клюшку. “ Ну, для нашего следующего свидания я придумаю что-нибудь другое. Предпочтительно в таком месте, где я смогу лучше разглядеть твою прекрасную фигуру”.

Она замахивается на меня дубинкой, и я отшатываюсь, едва избежав удара по затылку. Мой смех резок, когда он прерывает ход, привлекая внимание нескольких человек, когда я тянусь к ее клюшке и вырываю ее у нее.

“Хорошо. Итак, что именно выводит тебя из себя в комплиментах?”

“Мне нравится, когда меня хвалят. Меня раздражают неубедительные, фальшивые комплименты”.

“Я могу обещать тебе, что пойти на свидание в свой клуб и получить обвинение — не лучший способ ответить на них, Бри. Мужчины простые существа — тупые, да, — но простые. Если тебе не нравятся слащавые комплименты, просто скажи это.”

— Потому что мужчины так хорошо слушают?

“ Справедливо. Но если он не слушает, тогда тебе вообще не стоит тратить на него свое время. Однако не помешает сообщить о своих предпочтениях вместо того, чтобы раскачиваться первым ”.

“Я размахнулась только потому, что это ты”, - мимолетно ворчит она.

“Ладно, хватай свой мяч. Мы двигаемся дальше”.

Как только она поднимает свой мяч с газона, я возвращаю ей клюшку и веду ко второй лунке. Крики детей немного стихли, что, надеюсь, означает, что они ушли. Было уже поздно, когда мы приехали, но я думаю, это не значит того, что было, когда я был ребенком.

“ На этот раз ты идешь первой, — говорю я ей, как только мы останавливаемся перед миниатюрной раскачивающейся ветряной мельницей. Указывая на место рядом со мной, я добавляю: “Встань сюда”.

Как только она это делает, я устраиваюсь позади нее и обхватываю ее спереди, чтобы взять дубинку. Ее руки крепко держат ее, но когда я улучшаю их положение, они ослабевают. Наступает момент, когда она замолкает, ее дыхание прерывается от удивления, но это длится недолго.

“ Ты держишь его неправильно. Если твои руки не здесь, ты не сможешь правильно размахнуться, ” прямо говорю я ей. Когда она резко выдыхает и держит руки там, куда я их только что положил, я качаю головой. “Нет. Нет, это все еще неправильно”.

Моя челюсть касается ее виска, когда она сгибает колени и замахивается дубинкой. Я не позволяю ей. Контролируя хватку, я заставляю его оставаться на месте и наклоняюсь ближе, прижимая нас друг к другу. Эта поза более интимная, чем я предполагал... И я замираю.

Обри нетерпеливо ерзает и толкает меня локтем в бок. — Ты ведешь себя...

— Ну же. Я пытаюсь тебе помочь. На этот раз ты хочешь сделать что-то хорошее, верно? — Бормочу я, слишком хорошо осознавая, как мое дыхание касается задней части ее уха и множества пирсингов, которые у нее там есть.

— Я могу разобраться, как играть в мини-гольф, — выпаливает она.

Тепло ее тела, кажется, прилипает ко мне, даже когда я ослабляю хватку и в последний раз поправляю ее. — Я просто пытаюсь помочь, милая.

Сильным толчком она заставляет меня сделать широкий шаг назад. Я провожу рукой по задней части шеи, обнаруживая, что она влажная, прежде чем выпрямиться.

— Ты ведешь себя снисходительно.

“ Вот именно. И я ждал, что ты отчитаешь меня, но ты этого не сделал. Почему?

Она игнорирует меня и вместо этого бьет по мячу для гольфа. Когда он выкатывается через отверстие в вращающихся лопастях ветряной мельницы и опускается в отверстие с другой стороны, она смотрит на меня, самодовольно скривив рот. “Потому что я знал, что смогу сделать это сам”.

Я фыркаю. — Это был удачный выстрел.

“Тогда посмотрим, как у тебя получится”, - возражает она.

— Полегче.

Но когда я делаю бросок, мой мяч отскакивает от лезвия и откатывается обратно ко мне. Я пробую еще раз, и он пролетает мимо, не долетев до дыры.

— Такова карма, милая.

Я сдерживаю ухмылку и направляюсь к своему мячу, прежде чем поднять его. “ Давай. Давай двигаться дальше.

“ На какое свидание я приглашена на этот раз? — спрашивает она неожиданно монотонным голосом.

Мы подходим к третьей остановке, и я иду первым, наконец-то загоняя мяч без борьбы. Как только я заканчиваю, я машу рукой, приглашая ее идти следующей.

“Каким ты видишь себя через пять лет?”

Каблук ее туфли врезается в газон, когда она поворачивается ко мне, быстро прикидывая, с каким типом парней у нее сейчас свидание. “Это важный вопрос для первого свидания”.

“Важно, чтобы мы увидели, совпадает ли наше будущее, прежде чем тратить время впустую, не так ли?”

— Ты не... неправ.

Я прислоняюсь к небольшой перегородке, отделяющей нашу лунку от другой, расположенной дальше, и жестом показываю ей, чтобы она продолжала. “ Я знаю. Итак, твое будущее?”

“Я не думала о чем-то большем, чем о том, где я хочу быть в своей карьере”, - немного осторожно говорит она, выстраивая свой кадр.

— Тогда расскажи мне о том, что ты там видишь.

Замахнувшись, она оглядывается на меня и прикусывает губу. Никто из нас не смотрит, куда попадает ее мяч.

“Я хочу стать именитым партнером в своей фирме и, по крайней мере, утроить список моих текущих клиентов за это время”.

“ Что будет после этого? Брак? Семья?

Ее дискомфорт очевиден по тому, как она теребит золотой браслет на запястье и избегает моего взгляда. “Я еще ничего не знаю об этих вещах”.

“ Ты их боишься? Каковы твои другие слабости?

“ Страхи — это не слабости, — огрызается она, тут же бледнея. — Это не так.

Я обсуждаю вопрос о том, чтобы положить конец этой персоне прямо сейчас, но решаю продвинуться еще немного вперед. Она быстро закрывается, и на эти вопросы ей нужно будет иметь какой-то готовый ответ, если она серьезно относится к свиданиям. Даже я знаю это, и в данный момент я не готов ни к чему подобному.

“Насколько вы эмоционально доступны по шкале от одного до десяти?”

“Финн!”

“ Просто ответь на вопрос. В этом суть первых свиданий.

“Если бы парень спрашивал меня об этом так быстро, я бы уже выдохлась”.

“ Вот именно. Но вы не сможете этого сделать, если ищете что-то реальное. Если ты хочешь фальши, Бри, я могу дать тебе это без всей этой работы, но если ты хочешь, чтобы Спенсер купилась на какие-либо отношения, тебе нужно перестать так тянуть время ”.

Она сжимает губы в прямую линию, прежде чем обойти клоуна с открытым ртом, держащего свой мяч, и присесть на корточки, чтобы схватить его. “Давайте перейдем к следующему свиданию, пожалуйста”.

— Я еще даже не отбил свой мяч.

“Иди первым к следующей лунке”.

“Обри”.

“Финн”.

Стоя с мячом в руке так, что побелели костяшки пальцев, она пригвождает меня взглядом, который говорит мне, что здесь нет места для споров.

— Между прочим, это был чересчур серьезный парень, — беспечно говорю я.

“Запишите его как непригодного”.

Я хихикаю, обходя клоуна, чтобы присоединиться к ней. — Мы поработаем над этим.

“Пожалуйста, выбери парня, из-за которого я сейчас не попаду в пробку”.

Да... Как будто это будет легкой задачей.