Человек — существо социальное. Это его очевидное преимущество. Он способен договариваться, взаимодействовать с другими людьми и создавать сложные устойчивые связи. Эта особенность, черта Homo Sapiens, стала реактивным ускорителем развития нас как вида. Мы появились позже двоюродных братьев — неандертальцев, по меньшей мере на пятьдесят тысяч лет. И пережили их, превзошли в условиях постоянной адаптации.

Но это будет сильно потом. Сейчас — я видел оскал зверя, что не желал слушать слова и доводы. Он даже не думал дать мне шанс, не обращал внимания на крик Угши. Его локоть уходил назад, толстое древко копья выпрямлялось. Доли секунд до того, как оно пробьёт мне грудь, убьёт Тан-Ор-Аха, Ива и Дмитрия Васильевича.

Я смотрел на грубо оббитый каменный наконечник, на чешуйчатые сколы. Видел, как раненый юноша рванул к громиле с обожжённой мордой. Чувствовал, как Ветер припал к земле, готовый вгрызться в глотку неприятелю, и как Шинта уже вскинул атлатль.

Угша не успевал. Его глаза на бегу оторвались от силуэта неандертальца и глянули на меня.

«Интересно, он желает помочь потому, что я помог? Или потому что видел, на что мы способны?» — впрочем, это было уже совершенно неважно.

Мои пальцы отпустили тетиву из звериных жил, тугие плечи вознамерились распрямиться, и я почувствовал, как кончиков пальцев коснулось оперение, чтобы исчезнуть. Тонкая, смешная стрела — даже близко не дротик — рванула к неандертальцу на сумасшедшей скорости. Он было хотел метнуть тяжёлое копьё, ведь даже не ощутил опасности от того, чего никогда прежде не видел. Но не успел.

— АА-ААРХ! — взревел он по-звериному, истошно.

Стрела вонзилась точно в правое плечо, вырвала копьё, и то упало на землю. А я не стал тратить время, ожидая того, что произойдёт дальше. Наложил новую одним стройным движением, начатым ещё до того, как первая нашла цель. И кинулся назад.

— В лес! За мной! — выплюнул я и выпустил стрелу в метнувшуюся на меня женщину.

— Аха-а! — закричала она, а я уже был в шаге.

— Пятка! — крикнул я, поворачивая корпус.

Моё плечо втемяшилось в женщину. Зубы скрипнули от напряжения, ощущение, будто в стену врезался. Благо она ещё не успела прийти в себя после стрелы в бедре, как удар в грудь отбросил её. Она споткнулась о корень и упала на спину. Я метнулся через неё в темноту крон. Волчонок слева кинулся змеем между ног другой женщины, копьё ударило в землю, не поспев за хищником.

Дикий загнанный волк никогда не стал бы бросаться на человека в лоб. Он бы ударил сбоку, постарался бы обойти. Она знала это, как любой неандерталец-охотник — была готова, ждала, когда волк кинется сбоку от неё. Но и я знал, как охотится человек и чего он ожидает от зверя.

И жуткая челюсть уже сомкнулась на щиколотке, разорвав ахиллово сухожилие. Он сжал и тут же отпустил, цель — нанести урон, а не удерживать превосходящего по силе противника. И отступить, перестроиться. Вот наша тактика. Ведь мы слабее. Нам нужно быть хитрее.

— ЯРА-А-ГХ! — выплюнула она что-то нечленораздельное.

Но времени не было думать, я уже мчался через лес. Несколько копий приземлились за спиной, но опасности не представляли. Ветер догнал меня очень быстро и серым пятном маячил на периферии, то исчезая за стволами, то появляясь. Что сталось с Шинтой — я не знал, но верил, что он тоже не растерялся.

«Этих мест я не знаю, добраться до стоянки ночью будет непросто и опасно. На звериных тропах точно ждут силки, а может, и волчьи ямы. Плюс пещерные леопарды. Но может, ветер сумеет предостеречь, — я старался рассуждать холодно и логично, даже если сердце испуганным зайцем стремилось вырваться из груди. — К тому же становится холоднее», — я ощущал, что температура стремительно снижалась. Скорее всего, будет ниже нуля. «Ну хоть с ветром проблем не будет».

Бежал я не по прямой, старался поворачивать, выбирать сложно проходимые места: заросли, овраги и бугры. Ведь и преследующим будет сложнее, следы читаются хуже.

Хорошо ещё было бы углядеть тропы да звериные маркеры: помёт, следы, шерсть, задиры на коре и лёжки. Их мне следовало избегать, но в данных обстоятельствах это было невыполнимо. Света почти не было, луна едва пробивалась сквозь ветви. Но по скату было ясно, что я двигаюсь в сторону Большой реки. Но оттого было не проще, поднимались мы долго, ушли далеко. Становилось ясно, что и дотуда я не доберусь. А если и доберусь, то окажусь на просматриваемом ландшафте, где меня настигнут.

Оставалось одно — прятаться в лесу, искать место где-то здесь. Ветер сможет учуять или услышать приближение хищника или неандертальца. Главное, выбрать такое, чтобы меня не могли окружить, но при этом было пространство для манёвра и возможность использовать лук.

— Фух-ух… — выдыхал я, стоя за широким стволом лиственницы, окружённой высокими кустарниками и поваленными деревьями.

К этому участку тот (а может, и другой) ураган был безжалостен. Уж не знаю, как это дерево сумело уцелеть, но впереди в живых остались лишь самые жалкие стволы. А дело было в том, что впереди находилась скальная стена, подобная той, что защищала нашу собственную стоянку.

— Жди здесь. Нюх, — сказал я на ухо Ветру. Это означало, что он будет сидеть и ждать меня, попутно следя, чтобы к нам никто не подобрался. Мы отрабатывали это ночью, днём, с людьми в разных шкурах, измазанных глиной, прелью. Я старался научить его отслеживать даже тончайшие инородные ароматы.

А сам аккуратно, медленно начал подбираться к кромке скальной стены. А пока полз, всё думал — как же мне повезло. Осознать это я ещё не успел, так стремительно всё случилось. Больше десятка неандертальцев, и нам удалось уйти. Правда, были бы это мужчины — сомневаюсь, что исход был бы тем же. Но их мужчины были мертвы.

И это вынудило меня задуматься: «Почему он остался в пещере?» И следом начали виться всё новые нити мысли, и новые догадки. Я подметил за те мгновения, что его шкуры сильно отличались от иных. Они были достаточно светлыми, с серыми вкраплениями, возможно, вымазанные белой глиной. Такой окрас шкур был бы характерен для равнин, где рельеф монотонен и сухие снега часто сносит с хребтов ветрами на равнину. Но для леса, пусть и предвкушающего зиму — преждевременно.

Следом естественным образом пришла мысль, что он следствие «миграции» ради инбридинга. Это не было чем-то уникальным, кроманьонцы менялись женщинами, брали неандерталок и даже отдавали мужчин в другие общины. Генетика это подтверждает. Только в отличие от кроманьонцев, неандертальский мужчина вряд ли перешёл бы по такой причине в другую группу.

А то, что он из другой группы — было едва ли не самым очевидным. Он произнёс одно слово: «Добыча» — и отчётливо послышался отличный диалект. Такое на слух сразу считывается. И тела тех мужчин, говоря откровенно — меньше и внешне иные. Кожа у него оказалась сильно темнее, а волосы светлее — следствие не только постоянного пребывания на солнце, но и иных генов.

А последним гвоздём было возмущение Угши. Он кричал, пытался остановить его. И до того я не наблюдал у этой группы предпосылки к каннибализму, по крайней мере, на нас они не посягали. А вот «шрам» не сомневался. И то слово точно олицетворяло не врага, хищника, а именно: будущую еду.

«По тому, что я понял, он точно из другой группы. И откуда-то с равнины. Здесь близко. А причины, по которым он оказался здесь — не сильно важны, — рассуждал я. — Мужчины ушли, но его не взяли. Возможно, он здесь не так давно, может, не доверяли ему, или ещё чего. И оставшись единственным взрослым, зрелым мужчиной — он взял бразды правления в свои крепкие руки».

И он считал нас добычей… соседняя группа неандертальцев стала опасной для нас. Вот что произошло. И хорошо, что мы узнали об этом заранее. И даже так, была надежда, что всё можно исправить.

— Угша не хотел убивать нас. Я чётко это слышал, — прошептал я, присаживаясь на корточки у самой кромки и глядя вниз. — Хаа… — выдохнул я, от досады, потерев ладони.

Мне подумалось, что все скальные стены на этом склоне плюс-минус, как та, что у нас на стоянке. Метров двадцать. Это и без того приличная высота. Но нет… я ошибся. Здесь было не меньше метров сорока, земли было не видно, только вершины сосен.

— Где-то пятнадцать этажей, да? — задал я вопрос никому.

Я покрутил головой в одну сторону, в другую. Стена терялась в темноте, но, скорее всего, была достаточно широкой. И будь я на месте загонщиков — ждал бы на окраинах стены, по крайней мере, поставил бы кого. Человеку или зверю — всегда хочется снизить риски здесь и сейчас, а что там потом — будем решать по мере. И в этом случае отправиться к плавному спуску, либо хотя бы к снижению стены кажется решением правильным.

А значит, будем плясать от обратного.

— Всё хорошо, но как я Ветра перенесу? — обернулся я.

Волчонок сидел на своём же месте и важно водил носом в поисках подозрительной активности.

Я вновь потёр немевшие от холода ладони, прислонил ко рту и погрел дыханием. Решать нужно было скоро. Спустившись, мои шансы вырастут в долгосрочной перспективе. Я даже с уверенностью предположу, что это лучшее из решений. Искать за стеной меня не станут — далеко, долго и нереалистично.

— Нужно просто решиться, — я глянул на тёмное небо, сверкающие звёзды, луну, что проглядывалась сквозь рваные облака. Рука неосознанно потянулась за пазуху, нащупала кожаный шнурок и выудила волчий клык. Пальцы коснулись старого клыка, ощутили неровности, щербатую поверхность и мелкие трещины.

Я обернулся. Пошёл обратно к Ветру. Тот дёрнул ушами, услышав что-то, что было недоступно моему уху. Повернул морду в сторону леса. Но прикинув, что звук достаточно далеко, обернулся обратно. Я присел на корточки и посмотрел в глаза зверю.

— Придётся тебе потерпеть… и прошу — не дёргайся.

Естественно, я не рассчитывал, что смогу спуститься с волком за спиной по сорокаметровой стене. Но мне оно и не требовалось. Нужно было преодолеть всего десяток метров. Я заприметил высокую лиственницу рядом со стеной. Её вершина как раз была в метрах восьми ниже, а ствол всего в полутора метрах от стены. Допрыгнуть уж я точно смогу. А по дереву как-нибудь спущусь, а коль упаду — не расшибусь, ветви смягчат удар.

И вскоре я уже растянул парку на земле, ёжась от холода в куртке и жилетке. Мне нужны были ремни, чтобы сообразить обвязку для Ветра. И я срезал полы парки, нарезал на полосы.

«Дана точно не будет рада, когда узнает, что я покромсал такую парку», — подумал я, но делать было нечего.

Вскоре от парки осталась — куртка, да с рукавами покороче. Не так плохо, могло быть и хуже.

Следом я начал складывать полосы вместе и сплетать их на манер косы — это будет основной трос. Узлы делал простые, рыбацкие. И постепенно у меня в руках оказалась примитивная упряжь. И каждую секунду я думал, что вскоре кто-то увидит меня в свете луны. И уже даже не боялся лезть вниз.

Ветер недоверчиво покосился на конструкцию в моих руках, и когда я начал обматывать ремни вокруг его груди, под брюхом, крест-накрест, он напрягся. Мышцы под светлой шерстью окаменели.

— Нельзя, — скомандовал я. — Сидеть.

Он послушался, но всем видом выражал недовольство: уши прижаты, хвост нервно подрагивает, губы то и дело подрагивали.

«Терпи… немного», — думал я про себя, но внешне оставался непоколебим. Нельзя было давать малейшего повода для бунта, нельзя было проявлять слабость.

Я пропустил ремни у него под передними лапами, стянул на спине, оставив длинный конец для крепления к поясу. Принцип был прост: когда я привяжу свободный конец упряжи к своему поясу спереди, волчонок повиснет у меня под самыми ногами. Так, его вес будет ближе к стене и мне будет проще.

Ветер начал рычать, подозревая, что я задумал неладное. Он и так пытался сбросить ремни, отчего мне приходилось одёргивать его:

— Замереть! — прошипел я, и он затих, лишь нервно облизнулся. Он слышал эту команду десятки, сотни раз и уже не мог противиться ей на рефлекторном уровне.

Мы подобрались к краю, я опустился на колени.

— Спокойно, тихо… — проговаривал я. — На меня.

А руками подвинул волка к краю. Его вера в хозяина боролась с естественным страхом высоты. Но смотрел он только на меня, в глаза, как и я ему. И лишь когда я ухватился за «косу» и начал его спускать, Ветер начал выкручиваться.

— Рар! Ар! — зарычал он.

— Замереть! Ветер! — шикнул я.

— Ар-рр! — громче рыкнул он.

— Ветер… — прошипел я.

Волчонок поутих, начал поскуливать, дёргая головой. А я уже спустил ноги, нащупывая выступы. Что-что, а кроманьонцы лазать по скалам умели, это знание было вплетено в подкорку, хранилось в мышцах и нервах. Эти связи были нерушимы и подсказывали, что делать дальше, как двинуться более эффективно.

— Вот так… аккуратно, — говорил я себе, переставляя ноги и упуская из вида пространство перед обрывом.

Пальцы нащупали первую трещину — узкую, но глубокую, с острым краем. Хороший зацеп. Я перенёс вес на руки, скользнул телом вниз, и подошвы моих мокасин заскребли по шершавому камню в поисках опоры.

Камень был холодным, едва ли не обжигающим. Пахло стылью и землёй, немного железом. Я завис на пальцах, ощущая, как потянуло жилы, и медленно переставил правую ногу на крошечный выступ, который и не видел даже. Ветер под ногами боялся двигаться, но никак не мог перестать скулить. Я ощущал через ремни, как он дрожит от страха и бессилия.

— Замереть, — выдохнул я, чувствуя, как сердце защемило. Я слишком сильно привязался к нему. Неожиданно даже.

Первый метр дался тяжело. Я спускался на ощупь, находя трещины кончиками пальцев, доверяя им больше, чем глазам — ночь искажала расстояния, путала тенями. Иногда мне казалось, что уступ совсем рядом, но нога уходила в пустоту, и приходилось подтягиваться на руках в поисках опоры. И это с Ветром на поясе. Был бы я в теле обычного человека, давно бы сорвался. Мышцы плеч горели, предплечья налились свинцом.

Но чем дальше, тем увереннее я себя ощущал. И когда преодолел отметку в три метра, Ветер дёрнулся.

Меня дёрнуло вниз! Я потянулся к скале, хотя места уже не было.

— Ха! — выкрикнул я. — Ветер! — я вжался всем телом, стиснул пальцы до боли и ощутил, как резко задрожали ноги.

Но быстро вернул самообладание. Нельзя было поддаваться страху. Он не всегда союзник.

За минуту или две я унял дрожь в ногах, попеременно стряхивая руки и прислоняя их к щекам. Ветер тоже успокоился, находясь в относительно стабильном положении.

«Как вернёмся, дам ему целую тушу», — думал я, ощущая вину перед волчонком.

Дальше всё шло лучше. И через десяток минут, может, час — я потерял счёт времени, — вершина лиственницы зачернела совсем близко.

— Один рывок, — прошептал я и, перехватившись, начал спускаться по диагонали.

Я повторял всё время: ещё шаг, десять сантиметров, минута. Говорил и говорил. Только так я мог отвлечься от того, что силы кончались. Мышцы уже окаменели, я их не ощущал. Связки даже не пытались расслабиться, словно стоит им сделать это, и я умру. А сам я старался не обращать внимания на лившийся по лицу пот, стекающий по шее и спине.

— Ха… хаа… — выдыхал я, ощущая соль на губах, что щипала мелкие ранки.

На уровне ветки я упёрся ногами в крошечный уступ, развернулся лицом к дереву и оттолкнулся что есть сил. Я не думал. Боялся — не решиться.

Просто — прыгнул.

Время замедлилось. Я летел эти полтора метра целую вечность, раскинув руки, и видел каждую трещинку на коре, каждый пучок ржавой хвои. Ладони коснулись коры, пальцы сомкнулись на ветке — толстой, в две руки обхватом. Тело моё ударилось о ствол, сбивая дыхание, но я держался.

«ДАА-ААА! ПОЛУЧИЛОСЬ!» — ликовал я про себя.

А вслед по инерции Ветер как маятник рванул за мной. Дёрнулся по пути. Удар о дерево. И рывок! И в этот миг ветка хрустнула.

Опора ушла из-под рук, и я почувствовал, что лечу уже по-настоящему. Постарался ухватиться за другую ветвь, за ствол, но не смог. Полетел вниз, ломая ветви. Я даже не кричал — просто не успел. Лишь мелькнула мысль: «Жаль, что не вышло».

А потом удар — и всё погасло.

* * *

Обещанная глава! Ох, что там намечается, мне аж самому страшно, если честно. Ставим лайки! Они мотивируют автора, даже если всё против того, чтобы он мотивировался! Комментарии пишем, я там иногда буду спорить, порой соглашаться. Ну и ваши версии, куда движется сюжет, ведь в этом вся суть черновика. Я слушаю вас и зачастую слышу. Многое в романе в целом вдохновлено комментариями.