Турд держал в одной руке плетёный щит, подбитый толстой шкурой, а в другой — широкий каменный топор. Впереди, за рекой, высился плавный подъём. Наверху стояли те, на кого им было суждено охотиться сегодня. И от одного их вида что-то внутри начинало копошиться, как личинки в мертвечине: будило голод, заставляло жрать, словно это был последний шанс набить брюхо перед смертью.

Белые шкуры и белые черепа зверья. Тёмные глазницы смотрели на него и на всех одновременно. Их было немного, куда меньше волков, но отчего-то страх не отступал. Он чувствовал, как потряхивает колени.

Весь этот склон, эта река, всё вокруг мерещилось ему берлогой медведицы, что охраняет помёт. Она не рвётся вперёд, не кидается, но стоит пересечь линию её берлоги — и кровь окрасит скальные стены багрянцем.

И более всего его пугал белый волк. Зверь стоял не двигаясь и смотрел на них с неестественным спокойствием. Белый волк бок о бок с охотником в белой шкуре и волчьим черепом.

Белый волк…

Но он всё говорил себе:

«Варм-Ор не проигрывал. Варм-Ор покоряет всех. Нет никого сильнее его». Он не забывал того боя против Серого Медведя, не забывал визжащих оленей, что ничего не могли сделать против волков. Но следом вспоминал то, что рассказывали старые волки и их шаман: «Ив был тем, кто научил этому. Показал пращу, атлатль, болас. Рассказал ему. И он единственный, кто подчинил волка своей воле». После того многие волки ушли на Ту сторону.

И сейчас среди тех белых шкур стоял тот, кто дал силу Великому Волку. И Турд знал, что он держит в руках изогнутую ветвь с натянутой жилой. Рядом с ним стоит волк. И он же носит волчий череп.

— Фу-х… Ух… — часто задышал Турд, и полупрозрачный пар рваными клочьями вырывался изо рта.

Слева, плечом к плечу, встал Ларк. Он был без щита, только с копьём. Не клык ещё, только коготь. Молодой, горячий, верящий, что нет зверя, что пустит ему кровь. Турд тоже верил, что бессмертен. Но он был уже не так молод.

— Рр-раа…! — рычал Ларк, как зверь, словно от этого кровь его станет гуще, а шкура — крепче.

По правую руку встал Шихай. Он был другой крови. Из стаи Длинного Змея. Он уже не был когтём, но и клыком его ещё не назвать. Моложе Турда, но постарше Ларка. Щит взял, копьё тоже. Праща на поясе, атлатль в чехле вместе с дротиками за задницей. И он не рычал. Из его губ тоже вырывался рваный пар. И он часто дышал.

Шихай чувствовал то же, что и Турд при взгляде на белые тени в вышине, на этот неправильный, фальшивый склон. А может, Турд только так думал.

Когда все волки вышли к реке, между ними прошла другая шкура — чёрная, измазанная углём, с красным лицом и женской головой в руке.

Шёл Варм-Ор.

А голова принадлежала той единственной белой тени, которую удалось поймать. И эта женщина не рассказала ничего. Ни слова. Только хрипела, зажав в груди вопль боли. Рычала, как волчица, и плевалась, даже когда её резали.

Он вышел вперёд, перед ним стояли двое с щитами. Варм-Ор размахнулся и швырнул голову через реку. Та ударилась о землю, покатилась по склону, пока не остановилась у самой реки. И Турд надеялся, что увидит, как они дрогнут, увидит хоть что-то.

Но белые шкуры не шевельнулись. Черепа с тёмными глазницами смотрели на них всё с тем же безразличием мертвецов.

И тогда загремела земля.

БАМ! БАМ! БАМ!

Глухие удары, как бой сердца, отзывались в костях, в грудине. Казалось, они били били где-то глубоко под землёй.

БАМ!

Турд видел, как волчий череп потянулся за спину. Может, дротик? Но он же не добросит. И атлатля у него нет.

Нет, не дротик. Это было что-то тонкое, не сильно длинное, куда меньше любого дротика. Древко на вид тоньше пальца; с одного конца белело перо, с другого поблёскивало каменное остриё.

«Что он хочет сделать? Таким и шкуру едва поцарапаешь…» — не понимал Турд, но почему-то выше поднял щит, прикрывая тело.

Волчий череп выставил этот странный дротик перед собой, приложил его к ветви и жиле. Потянул жилу назад.

Турд прищурился, всматриваясь.

И понял, что дротик направлен в его сторону!

— Ах! — вырвалось у Турда, и он дёрнулся вбок.

— Эй! — бросил Шихай, когда тот врезался ему в плечо.

Сухо щёлкнула жила.

И в следующий миг странный дротик вонзился в плечо Ларка.

— АА-АХ! — вскрикнул тот.

— ЩИТЫ! ПРИКРЫВАЙТЕСЬ! — тут же приказал Варм-Ор и начал отходить назад.

Дротик пролетел так быстро, что Турд даже не увидел его в воздухе. И он пробил шкуру Ларка. Застрял в плече. Турд быстро взял себя в руки, встал впереди Ларка, прикрывая того щитом. Но видел, что белые шкуры не собираются атаковать.

И услышал голос волчьего черепа. Молодой, едва переломившийся, но нисколько не страшившийся:

— ВОЛКИ! МЕДВЕДИ! ЗМЕИ! ТОТ, КТО УБЬЁТ ВАРМ-ОРА…! — краем глаза Турд увидел, как Варм-Ор обернулся на голос. — ОСТАНЕТСЯ ЖИВ! ОСТАЛЬНЫЕ — УМРУТ! КАК ОН! — волчий череп поднял руку и указал на Ларка.

И всё внутри него скрутило в тугой узел. Все начали отходить в лес. Он не поворачивался спиной, пятился и ощущал, как сердце бьётся о грудную клетку. Каждый удар отдавался под рёбрами тяжёлым толчком. Только когда белые шкуры исчезли из вида, он опустил щит, не замечая, как часто дышит.

— Ларк! Что там⁈ — подбежал он к охотнику. Тот уже присел на вязанку из жердей, что нужны будут для пересечения реки.

Того уже окружили другие. Подбежала Ита и несколько травниц.

— Отойдите! — бросил Варм-Ор, и Турд отскочил. — Данг, готовь поганых! Они пойдут первыми! Шако!

Погаными звали тех, кто не мог охотиться, и тех, кто не принял шкуру, хоть и мог держать копьё и помогать стае. Турд до сих пор не знал, зачем Варм-Ор взял их с собой и зачем тратил на них еду и воду, которых осталось совсем мало после пожара.

Но это интересовало его не так сильно, как охотник. Турд уловил момент и, обогнув Варм-Ора, сел по другую сторону от Иты.

— Держать его буду, — сказал он, уже зная, что нужно делать. Раненые вечно дёргались, мешали. А так он сможет поглядеть, что это за дротик и почему тот сказал, что Ларк умрёт.

— Да, Валм-Ол! — слева показался этот гиений сын, что убил Ваку.

И на месте слабеющего страха Турд ощутил желание вспороть ему брюхо. Но Варм-Ор оставил его пока. Турд понимал: охотники ещё нужны. Но когда охота закончится — она закончится навсегда и для Шако. Он постарается. Как и любой из медведей.

— Собери снежных! И Такре скажи, чтобы грибы приготовил!

Шако тут же исчез, бросившись в сторону шалашей, стоящих в глубине леса. А Турд смотрел на Ларка, которому резали шкуру на плече. Обнажилась кожа и тонкое древко, торчащее из плеча.

— Съешь, Ларк, — сказала Ита, стоящая на коленях рядом. Она выудила что-то из сумки и запихала в рот охотнику. Следом дала запить из меха и той же водой полила рану.

— Подготовить жерди для реки! Этой ночью Великий Волк покорит ещё одно племя! — кричал за спиной Варм-Ор.

«Тот… волчий череп… Это же он — Ив. Живой, — подумал Турд. — Он сказал, что убьёт всех. Но тот, кто убьёт…»

Турд не мог даже подумать об этом.

Убить Варм-Ора. Никто в стае не решится на это.

Но если он и впрямь может всех убить?

Нет… их мало. А Великий Волк не проигрывал! Не может такого быть!

— Дыши, вух-ух! Вух-ух! — говорила с Ларком Ита, пока все вокруг суетились, подготавливая атаку.

Она не стала вытаскивать дротик, только переломила древко. И подготовила мох, бересту, разложила связку. Рана была небольшой. Для охотника — так и вовсе царапина: остриё вошло лишь в мясо. Но Турд всё смотрел на Ларка и видел, как тот меняется.

Так быть не должно.

— Бу… — вырвался нутряной позыв из Ларка. — Бу-э! — его вырвало прямо перед собой.

Голова его странно качалась, будто шея больше не могла её удержать.

— Смотри на меня! — кричала ему Ита.

Но он не мог. Турд видел, что его глаза то и дело разбегались в стороны, а стоило ему их свести, как он вновь изрыгал нутро.

— Нт-хе… мо… ху, — еле-еле слышался его голос, будто даже язык ему был уже не властен.

— Этот мелкий выродок! — прошипела Ита, и Турд впервые увидел её настолько злой. Она что-то поняла, но он не мог понять, что именно. — Ив… гиена…

А глаза охотника тем временем мутнели, их будто накрывал туман. Турд держал его за запястье, чувствовал, как дух бьётся в нём, но постепенно затихает.

Тук… тук… тук…

Медленнее и медленнее, тише и тише.

Пока Ита обкладывала рану мхом, стягивала берестой, лицо Ларка белело, краски исчезали с кожи. По лицу покатился пот.

«Такая рана… Что с ним?» — не понимал Турд.

Позади уже провели снежных и поганых — всех со связанными руками, с опущенными головами. Ставили тех рядами. Варм-Ор говорил: «Те, кто пройдёт за реку, взойдёт вверх — получит свободу. Вы пойдёте туда, куда пожелаете». А шаман соколов возился у огня: что-то тёр в каменной ступе, пересыпал, мешал в мешке.

Тем временем Ларка начинало дёргать. Он хватал ртом воздух, мотал головой из стороны в сторону, будто больше не владел собственной плотью, будто в неё забрался чужой дух. Он совсем посерел, прикрыл глаза и, словно уголёк под золой, медленно гас.

Тук…

В последний раз Турд ощутил кожей дух Ларка.

— Хаа-раа… — с хрипом выдохнул Ларк.

И больше не вздохнул.

— Он ушёл на Ту сторону, — тихо сказал Турд, не веря в это. — Он умер!

— Заткнись! — рявкнула Ита. — Он лишь уснул! Прочь! Иди!

Турд быстро встал. Ита не хотела, чтобы все знали, что Ларк умер от такой раны.

Он не мог поверить, что так бывает.

Один тонкий дротик. Одна царапина.

С ним будет так же?

Он повернулся в сторону реки. Склон виднелся между кронами — белые пятна снега на тёмном фоне ночного неба. А выше, почти сливаясь, всё так же стояли серо-белые силуэты.

Ждали.

— Они убьют всех нас… — прошептал Турд. — Они всех убьют…

— Турд! — крикнул Шихай. — Идём. Будем кидать жерди через реку. Пора.

— Нет, — прошептал Турд. — НЕТ!

И побежал! Бросился в сторону Большой реки!

Он почти не спал эти дни, видел белые тени в лесу, слышал, как беспрестанно кричат духи. И теперь понял — они пришли не на охоту, а забрались в берлогу медведицы. Сами явились к границе Той стороны, чтобы угаснуть, как Ларк.

— АА-РХ! — тяжёлый удар врезался ему в спину.

Турда швырнуло на землю. Он кувыркнулся, и что-то сорвалось со спины, улетев в снег.

А когда остановился, поднялся и вновь побежал.

Нужно бежать, быстрее, к реке!

— КХА-АХ! — вырвалось у него, и он споткнулся о корень.

Упал, попытался встать. И почувствовал, как по бокам что-то течёт. Ощутил резкую боль. Но подобрал ноги и вновь попытался побежать.

И новый удар в спину!

Он упал…

— Нет… они убьют всех… к-ха! — из него изрыгнулась кровь, потекла по губам, по бороде. — Всех убьют…

Кто-то ухватил его за плечо, перевернул. Он увидел лицо Шихая. Затем каменный кинжал. Он молча поднёс его к горлу охотника и резанул.

И наконец всё утихло.

Турд в последний раз услышал далёкое сердце земли.

Бам…

* * *

С нашей стороны реки ветер был сильнее. Он тянул вдоль склона сухой снег, шуршал им по шкурам и время от времени скрывал противоположный берег тонкой белой пеленой.

— Думаешь, будет тянуть? — спросил у меня Белк, пока мы стояли и смотрели по ту сторону реки.

Между кронами виделось движение, но нельзя было разобрать, что именно готовится. В какой-то момент мне показалось, что я слышал крик. А может, и нет. Это и не важно. Нам нужно было просто продолжать ждать, а Варм-Ор сам сделает всё остальное за нас.

— Смысла в этом нет. Куда вероятнее, что он вложит все силы в одну атаку. Может, разобьёт её на несколько ударов, — ответил я.

— С чего ты так решил?

— Чем дольше он будет тянуть, тем больше будут сомневаться в нём его же охотники. Все прошлые охоты были стремительными, резкими. Быстро ударить, убить всех, кто сопротивляется, пленить остальных, — объяснял я, не поворачивая головы. — Тот охотник, в которого я попал, скорее всего, уже умер. И я надеюсь, что это увидели многие, а даже если и нет — поймут вскоре. А значит, теперь в их глазах даже такая рана становится смертельной.

— И страх сделает остальное, — усмехнулся Шинта.

— Верно, — кивнул я. — Варм-Ору неизвестно, сколько у нас запасов еды и воды. Есть шанс, что огненные шары лишили их части запасов. В любом случае длительная охота не даст ему преимуществ — только добавит проблем.

— И он не знает устройства стоянки. Уже понял, что Нак ему дал неверные следы, — с удовольствием добавил Ранд. Он будто наслаждался происходящим. — Я тоже думаю, что он ударит разом. И, скорее всего, именно сюда. Ведь ему нужен Ив.

Я старался не показывать удивления оттого, что всё до странного шло по плану. Не ожидал, что Варм-Ор выйдет вот так в лоб. Мне казалось, что он для начала попытается зайти со скальной стены или прощупает широкий склон.

Но, видимо, их запасы и впрямь пострадали. Да и моральный дух после таких ночей и моих слов оставлял желать лучшего. Хотя, скорее всего, страх перед Варм-Ором ещё держал всех в узде.

Пока ещё держал.

— А мне кажется, что с Большой реки ударит, — сказал Белк.

— Вряд ли, — не согласился я. — Это нам кажется, что там ему будет удобнее всего. Обширный склон для атаки, а при наличии щитов можно защититься от дротиков. Это то, что мы хотели ему показать — и он, несомненно, это видит. Именно поэтому такая очевидная дорога должна его насторожить.

— А если решится, мы окажемся там быстро. И подобраться незаметно он не успеет, — добавил Ранд.

— Идут, — бросил Шинта, и мы замолкли, наблюдая за происходящим.

Позади продолжали бить барабаны. Ночной мороз крепчал. Снегопад становился плотнее, но ещё не мешал обзору. Белые хлопья оседали на волчьих черепах и таяли на тёплых шкурах. И я всё пытался понять, как же Варм-Ор будет атаковать в таких условиях. С какой стороны ни посмотри — везде западня.

Неужели он решится просто отправить всех на убой?

Может, я его переоценил?

Хотелось бы.

— Значит, в реку не полезут, — сказал я, когда увидел длинные щиты из связанных жердей.

Это были подобия мостов — длинные жерди, связанные между собой. В середине каждой связки имелись перпендикулярные балки, видимо, чтобы упереться в дно. Ничего. Когда придётся отступать, места на них хватит не всем. Река ещё может сыграть свою роль.

— Выступим вперёд и ударим атлатлями? — спросил Белк.

Мы и впрямь могли подойти ближе и попытаться атаковать. Прицельно не выйдет, но, может, какой дурной дротик и найдёт цель. Но все охотники в этот раз вышли с щитами и атлатлями. Готовы принять удар и атаковать в ответ.

— Нет, подождём, — сказал я. — Ему в любом случае придётся приблизиться.

Они подняли два моста и перекинули через реку. Но никто из охотников не переходил на нашу сторону. Все встали вдоль реки и чего-то ждали.

— Почему они стоят? — спросил Айган.

Никто не ответил, потому как за охотниками началось новое движение. Те, что стояли перед мостами, расступились, пропуская первую волну.

И едва я увидел, кто идёт к мостам, всё сразу встало на свои места.

— Ублюдок… — прошипел я.

Через реку шли женщины и мужчины. Истощённые, худые и грязные. К рукам были привязаны копья и кинжалы, в руках небольшие щиты — наверное, чтобы они хотя бы могли их поднять.

— Дака… Тата… — вырывалось у Белка. — Урса и Арата… — его голос дрогнул.

Мы не видели их много месяцев.

А теперь они один за другим ступали на связанные жерди и шли к нам.

Варм-Ор отправлял их на смерть, чтобы просто проверить склон.

Всё внутри защемило, я вновь вспомнил те первые недели, что провёл в этом мире. Дака был мастером по кости, хранителем запасов. Тата — одна из женщин, что помогала ему. Урса… Арата… ведь она была беременна…

Я помнил, знал их лица и имена.

И мне предстояло убить их?

— Кай-Хак тоже там, — сказал Шинта. — И ещё двое из соколов. — Его голос оставался как всегда холодным.

Вождь соколов брёл посередине, опустив голову. Он шатался из стороны в сторону, едва не падая в реку. Значит, он так и не вернул себе волю.

Вот что с ним сделал Филин.

Всего девять человек. В лёгких шкурах, с щитами и копьями. Девять знакомых и незнакомых лиц, медленно идущих туда, откуда им уже не позволят вернуться.

— Мы же можем их пропустить, — громко сказал Белк. — Они не хотят биться, видно же!

— Успокойся, — прошипел я, присматриваясь к ним. — С ними что-то не так.

Они странно двигались: кто-то шатался, иные подёргивались либо озирались по сторонам, словно не понимая, где они. Кто-то бормотал себе под нос. Одна женщина вдруг захихикала, запрокинув голову к снегу.

На одном из мостов старик, шедший позади всех, развернулся и попытался побежать обратно.

— Пошёл! — крикнул охотник.

— НЕ-ЕТ! СТРАШНО! ДУХИ! — закричал старик и кинулся на него.

В миг, когда старик ногой наступил обратно на землю, в него влетел дротик. Вонзился в бок, но старик вскочил и с криком побежал на охотников, словно не ощущая боли.

— Убить его! — крикнул Варм-Ор за спинами своих охотников.

И ещё несколько дротиков ударили по старику. Один вонзился в ногу, другой в щит.

Он упал, и его добили уже ударом топора в голову.

А в это время большая часть кинулась через мосты на нашу сторону. Они даже не пытались прикрываться — просто побежали на нас. Одна из женщин кинулась в сторону с истерическим смехом. Другой пленник попытался развернуться, но охотники кричали на той стороне, и он упал в воду, разломил тонкий лёд и напоролся на колья, окрашивая чёрную воду кровью. Но продолжал биться, пока на нас бежали оставшиеся.

— Их пожрали духи! — крикнул я, наконец сообразив, что Варм-Ор чем-то их одурманил.

— Но они не за Варм-Ора! — бросил Белк.

И тут Ранд дёрнул атлатлем. Дротик сорвался с крюка и пробил грудину Араты!

Женщину дёрнуло назад, но она чудом удержалась, чтобы затем упасть вперёд. Под её весом дротик вышел через спину. Но она продолжала пытаться встать. Кричала, била руками и ногами по земле.

— Ранд! — рявкнул Белк.

Я видел, как они падают на обледенелом склоне, как натыкаются на шипы, срываются, пытаются забраться выше. Они ничего не понимали, не чувствовали боли, уже не помнили самих себя.

И тут я понял, что с ними.

— Мухомор, — сказал я, вспомнив, что было с Рандом, как он крушил шалаш Иты. — Варм-Ор использовал шаманий гриб! — крикнул я.

— Что делать, Тан-Ор-Ах? — спросил Шинта.

— РРР-АР! — рычал Ветер.

Бам! Бам! Бам!

Барабан бил всё громче, и каждый удар будто толкал обезумевших людей вверх по склону.

Люди кричали, смеялись, вопили!

Я слышал, как гремит моя кровь! Как трещат жилы!

— ИВ! НЕ НАДО! — крикнул Белк.

И я сделал единственный верный выбор.

— Убить их, — сказал я, натягивая тетиву. — Всех.

И выпустил стрелу. Та угодила в голову Кай-Хаку. Его оттолкнуло, он дёрнулся и упал, покатившись по склону. Следом ударили атлатли. Дротики влетали в тела. Некоторые ещё пытались пойти дальше, но следом приходили новые. Они падали: кто рвался через шипы — оставался на склоне, кто пытался подняться по ледяным скатам — отправлялся вниз.

Крики стихали один за другим.

Через несколько минут все были мертвы. Ни один из них не добрался до нас. Они лежали по склону и у реки. Снег уже начинал припорашивать одежду тех, кто больше не двигался.

Я чувствовал запах крови.

И не мог оторвать взгляд от Варм-Ора на той стороне.

Он смотрел на меня.

Даже отсюда я чувствовал этот взгляд.

И один за другим его охотники ушли в лес.

Ушёл и он.

«Он не будет считаться с потерями, лишь бы взять меня… — окончательно осознал я. — Следующая атака будет решающей».

Я обошёл форт, и Дана прекратила бить по барабану. Снял костяную маску. Под ней лицо сразу обожгло морозом. Зиф с готовностью начал подниматься, но я положил руку ему на плечо:

— Не спеши. Пока сиди, Зиф. — Атлатлем он пользоваться не умеет, толку там от него не будет. А вот если они прорвутся… — Дана, отдай барабан Дигу и иди позови женщин сюда. Пусть останется только Ахра.

— А Канк? И Угша? — спросила она.

— Их не надо, — покачал я головой, присаживаясь у очага и вытягивая руки. — Только женщин и младших.

Я почти не сомневался, что они ударят именно здесь. Это единственный склон, о котором они имеют какое-то представление — где шипы, а где лёд. Хоть Варм-Ор и не дорожит людьми, терять их просто так на других направлениях он не станет. Значит, остаётся лишь этот.

— Я схожу, — послышался позади голос Ранда. — Пусть сидит.

— Иди, — кивнул я.

Ранд был на удивление послушным. Но теперь меня это не беспокоило. Дана носила его ребёнка, и, может, именно это станет для него новым смыслом.

Может, нам и биться друг с другом не придётся.

— Ты… правильно сделал, Тан-Ор-Ах, — сказала Дана, когда Ранд отошёл. — Как тогда… с Шанд-Ийем. Правильно, ради стаи.

Я легонько улыбнулся и кивнул головой.

И тут с другой стороны форта показался Белк.

— Они были волками, — сказал он, сняв маску. — Они не предали Горма. Не подчинились Варм-Ору. И теперь все они мертвы.

Дана и Диг притихли. А я посмотрел на Белка.

— Ты думаешь, что мы поступили неверно? — спросил я.

— Нет, Ив. В этот раз ты поступил верно. Как должен поступать вождь, — ответил он, глядя мне в глаза. — А я был неправ. — Он надел череп медведя обратно на голову. — Но волков скоро не станет вовсе.

Он отвернулся к реке.

— РАНД! — крикнул я.

Охотник обернулся, глянул на меня.

— Позови и Канка тоже!

Он кивнул.

* * *

— Я… я не знаю, Варм-Ор! — скулил Такра, прижатый к дереву.

— Не знаешь⁈ Ты — шаман! Ты должен был знать! Сови знал! — кричал ему в лицо Варм-Ор.

— Но… но я не Сови! — оправдывался Филин, едва не рыдая.

Кинжал Варм-Ора выскользнул из ножен и прижался к шее Филина. У того ослабли ноги, он едва не сполз, сам напоровшись на лезвие. Но волк держал его крепко.

— Они не подчинялись мне! Не слышали ничего! — ревел Великий Волк. — Даже щит не держали!

— Сови обманул меня! Он обманул!

Такра ведь говорил с Сови. Расспрашивал старого шамана волков о красном грибе. Так Ита ему велела, чуяла душок. Сови всё рассказал: сколько брать, как толочь, с чем смешивать. И Такра сделал так, как тот велел.

И не вышло!

«Не хочу умирать! Не хочу!» — билась в его головёшке одна-единственная мысль.

Филин увидел лицо Иты сбоку от вождя. Она была одной из многих женщин волка. Пусть он и не желал её больше. Но всё же отчего-то слушал её. А если сам Волк отказался от ягодной воды, Ита — нет. И сейчас Такра понимал, что только она может спасти его.

— Не режь шамана… — шепнула она Варм-Ору на ухо томным голосом, чтобы охотники вокруг не слышали.

Но Такра слышал.

— Я помогу ему. Он попробовал раз, со второго выйдет.

Взгляд у неё был мутноватым. Такре не хватило времени, как с Кай-Хаем, но она уже желала ещё ягодной воды.

— Да! Второй раз я справлюсь! — с готовностью заголосил Такра.

Варм-Ор молчал.

Смотрел на него и молчал.

Такра старался сдержать мочу, что так просилась наружу. Он боялся сглотнуть, иначе горловая кость сама поможет кинжалу. Но он знал, что убить шамана — плохой знак. Сови уже отправился на Ту сторону.

И что вышло?

— Скажи ещё раз, — произнёс волк.

— Я… я знаю, сколько гриба нужно! Знаю теперь!

Лезвие ушло от шеи.

И он опустился на задницу. Такра сполз на землю, дыша как пойманный заяц.

— Если не сможешь — я вырежу твою печень и съем её. — Варм-Ор облизнул тёмные губы. — Может, тогда услышу духов? Как думаешь?

— Всё сделаю, Варм-Ор… сделаю!

— Пф… — плюнул волк и развернулся к Ите. — Я послушаю тебя, травница. Но если не выйдет у него… Ты умрёшь.

Ита побледнела, пошатнулась и шагнула назад.

— Да, Варм-Ор, — прошептала она.

— Он пожрал тебя так же, как пожрал того сокола. А ты и не поняла, — с отвращением проговорил он.

Ита опустила глаза.

— Когда снежные будут готовы — мы покорим стаю того, кто носит имя ИВ! Он станет нашей добычей! Даром нам! — он вышел вперёд, оглядел охотников. — И когда это произойдёт — не будет ни одной стаи, что сможет дать нам отпор. Каждый из вас будет жрать столько, сколько влезет! Иметь стольких женщин, на скольких хватит яиц!

— ДА! — гаркнули охотники.

Но крик вышел рваным.

Далеко не таким, каким отвечали Великому Волку прежде.

Кто-то рявкнул во всю глотку, кто-то лишь шевельнул губами. А некоторые не сказали ничего.

И Варм-Ор заметил одного из тех, кто промолчал.

— Гарт, подойди, — сказал волк, глядя на охотника.

Но тот не двинулся. Более того, трое охотников перед ним тоже не расступились. Каждый держал в руках копьё. И все смотрели на Варм-Ора.

— ПОДОЙДИ КО МНЕ! — рявкнул вождь волков.

— Ты говоришь, что этот Ив дарует тебе силу, с какой не сможет управиться ни одна стая, — вдруг сказал этот охотник, и мурашки пробежали по спине Такры. — Если у него такая сила — как ты его покоришь?

— Так же, как покорял всех. Как покорил медведей. — Он шагнул к охотникам. — Как покорил тебя, порождение гиены!

Такра видел, как напряглись те трое, что стояли впереди Гарта. Но они вовсе не собирались бросать копья.

Нет.

Они готовы были биться.

Против Великого Волка!

Глупцы!

— Ты покорил медведей… змей… оленей… Это правда, Варм-Ор, — кивал Гарт. — Только благодаря чему?

Великий Волк оскалился. Такра видел, как Шако уже обходил этих охотников со спины. Но другие не двигались, не бросались на них.

И это было хуже всего.

Он слышал многие разговоры. Охотники боялись. Все эти ночи духи не даровали им сон. Половина еды сгорела в ту ночь. Да ещё и Сови даже перед смертью не отказался от Белого Волка. Один из них погиб от какой-то царапины, а другой настолько испугался, что пытался бежать. А они убили лишь одну женщину из стаи Ива. Да и та забрала с собой двоих.

И сейчас за рекой каждый охотник видел живого белого волка. Зверя, что подчинился этому Иву. Белые шкуры и белые черепа.

Такра много смыслил в таких делах и чуял, что уже запахло горелой шерстью. Но ему было слишком страшно, чтобы подлить масла в костёр.

— Этот дар от Великого Волка! И щенок, что носит имя Ив, — лишь мелкий соколёнок, что бежал от волка! Он украл наш дар!

— Или он был дарован не тебе… — сказал Гарт. — И он сказал, что оставит тех, кто убьёт тебя.

Такра весь сжался.

Вокруг будто сразу стало тише.

Этот охотник… бросил вызов Варм-Ору.

Не может быть.

Нет… нет-нет…

А может…

— Так выйди вперёд и попытайся убить меня, — сказал Варм-Ор и расставил руки в стороны. В одной он держал кинжал. — Каждый, кто желает пролить мою кровь, — пусть попробует! Или ты можешь только языком шевелить⁈

— Я убью тебя! — выплюнул охотник, выходя вперёд.

— ДАВАЙ! — рявкнул Варм-Ор, выставив кинжал перед собой.

И Гарт кинулся вперёд с копьём!

— ХАА-АА! — он ударил вперёд.

Варм-Ор ушёл вбок, шагнул к нему!

Гарт попытался ударить копьём по дуге, но волк ухватился за древко. Тогда он дёрнул на себя, чтобы порезать ему руку.

— Не выйдет!

Варм-Ор кинулся вперёд, а Гарт шагнул назад и отпустил копьё.

— ХА!

Гарт схватился за свой кинжал в ножнах. Варм-Ор полоснул, но тот ушёл от удара. И уже хотел ударить, как Варм-Ор дёрнул рукой обратно по дуге — и в середине движения отпустил рукоять.

Кинжал полетел к Гарту!

— РА-АХ! — рыкнул Гарт, прикрыв руками шею.

Кинжал ударил по предплечью, но шкура выдержала. Он развёл руки перед шеей — но Варм-Ор уже был в метре от него. И он даже на миг обрадовался, ведь у него в руках не было ничего.

Но вместо испуга поражения увидел на лице Великого Волка оскал зверя.

— АР-Х! — выплюнул Варм-Ор и ударил ногой.

Ступня со всей силы влетела Гарту между ног.

Его тут же пронзила жуткая боль!

— УА-А-ААХ! — завопил он.

Он рухнул на землю! Потянулся руками к яйцам!

А Варм-Ор уже был сбоку и обрушил ногу на голову Гарта!

БАМ!

ТРЕСК!

БАМ!

ХЛЮМ!

Кости трещали, рвалась кожа. Он всё бил и бил, пока от головы Гарта не осталось красное месиво из раздробленной кости, крови и слипшихся волос.

Но и тогда он не остановился.

Взял нож, задрал шкуры охотника и вонзил кинжал тому в брюхо.

— Ха… ха! Ах… для тебя… этот дар! — приговаривал он, разрезая плоть, вытаскивая внутренности.

Пар поднимался от распоротого живота и тут же растворялся в морозном воздухе.

Когда он закончил и встал, держа в одной руке печень, а в другой — сердце, те трое так и стояли на месте. Никто из них не пытался убить его.

Они даже не шевелились.

Кровь стекала по запястьям Великого Волка и тёмными каплями падала в снег.

— Эти отправятся вместе со снежными! Взять их! — приказал он, и охотники тут же повалили троицу. — Так будет с каждым, кто пойдёт против Великого Волка! Кто решит биться с избранником Белого и Чёрного Волка! — и обернулся к Такре. — И так будет с тобой, если они не будут держать щит и идти туда, куда я скажу.

Он пошёл через охотников. Каждый расступался перед ним.

Никто больше не смотрел ему в глаза.

Сейчас страх перед Варм-Ором был куда сильнее веры в того, кто находится за рекой. И каждый из них сегодня отправится на охоту. И каждый будет биться за того, кто назвал себя Великим Волком.

Не потому, что верил.

Потому что боялся.

— Вставай, — сказала ему Ита. — Приготовим снежных.

— Мне… мне нужны сухие шкуры, — ответил Такра.

* * *

Мне жутко хотелось всё уместить в одну главу, но это была бы просто безумно огромная глава, да и сам я сильно вымотался. Завтра будет закончена финальная глава тома. И в ней также будет полностью завершена битва Ваки и Ива. Сразу стартует следующий том, и в нём полностью завершена эта арка.