— Всталь! Женсина! Всталь! — ревел Шако на одну из соколиных женщин.

Та припала на колени у самого зарождения последнего склона перед бором. Старые мокасины на её ногах ободрались, виднелись синие пальцы и кровоточащая плоть пяток. Она не могла поднять головы, руки её висели как ветви ивы. В глазах не теплилось угля. Она сдалась.

Шмяк! Шако с размаху ударил ту тыльной стороной ладони, и женщина упала набок, покатилась по склону мимо других соколов, мимо волков и медведей. Хотя сейчас уже все — волки или мертвецы. И никто ей не пытался помочь. Вака с головы косяка глядел с раздражением, но не лез.

— Всталь! Или глотку режу! — Шако выдернул кинжал.

Женщина кое-как опёрлась о руки. Голова её свисла как неживая, сбившиеся и спутанные волосы повисли по сторонам, скрывая лицо. И Шако ухватил её за сальные, уже тронутые сединой волосы, потянул вверх.

— Яаа-ах! — закричала она так визгливо и громко, словно ей разом вернулись все чувства, вся боль и понимание того, что она не поднимется по этому склону.

В груди Нока защемило, он стиснул кулак, глядя на то, как каменное лезвие Шако близится к шее женщины. Он сам был на месте женщины. Он помнил, как Вака вёл его к лагерю, чтобы даровать Варм-Ору новых волков. Как Шако сбил его с ног сзади, а тюк придавил его к земле. Он помнил ощущение от касания каменного лезвия к горлу.

Но Нок не мог ничего сделать. Никто не мог.

— Не волчица! — выплюнул Шако, и лезвие рассекло нежную плоть, хлынула яркая на фоне снега кровь. Капли разлетелись вокруг, окропили землю.

Женщина упала. Кровь затекала под шкуры, растекалась вокруг, оставляя красные речушки со сполохами пара.

— Ты! Раздень её! Вещи забираем! — выплюнул Вака в сторону мужчины с мутными глазами.

Он ещё был крепок телом, но ноги его едва слушались. Его всё время трусило, он шатался и падал. И всё время бубнил что-то себе под нос.

— Вода… ягодная вода… плохо… — он побрёл к женщине, вновь повторяя те же слова.

— И ты был их вожаком? Кай-Хак? Хе-хе! — по-гиеньи рассмеялся Шако.

Он искал всякой возможности, чтобы унизить того, кто вёл стаю соколов. Так же, как унижал его вожака перед тем, как убил его.

«К моменту, как они встречаются с Варм-Ором… от них уже не остаётся ничего. Они боятся, как волчата жмутся к трупу волчицы. Не верят в свою силу, но делают сильнее его». — думал он, не меняясь в лице, глядя, как Шако вытирает нож о шкуры женщины, пока те стягивает вожак соколов, — «Неужели, только я вижу — это?»

Он, как и все — боялся Варм-Ора. Помнил, как тот насквозь пронизывал тела оленей, как дротики разбивали кости. Такой силы он не видел никогда. И боялся её. Но не человека, что держал атлатль. Нет. Он думал только о том, кто даровал ему эту силу.

Кто такой — Ив? Почему Варм-Ор его ищет? И почему — боится его?

— Идём! Варм-Ор ждёт дары! — крикнул Шако.

Вереница поползла вверх, по склону, к бору и площадке, окружающей глубокую пещеру. Там жили волки. Там теперь жил Нок.

* * *

Ноги болели. Руки он едва ощущал. Глаза смотрели в мороженую хвою. Он просто шагал. Шаг, ещё шаг, и ещё. Слышал, как падали его соплеменники, как их били, они вставали и шли дальше. Он не падал ни разу. У него были самые лёгкие волокуши. На них нагрузили дерево, замшу и сушёное мясо.

Он думал, что заслужил это.

«Я жив… жив. Я знаю про него больше, чем все остальные. Меня не убьют». — думал Такра про себя.

Вдруг сбоку послышался шёпот:

— Они всё равно убьют тебя, Филин…

Он повернул голову, разглядел сначала стволы сосен, затем серые пятна меж них, а потом — куда ближе — Инту. Она шла рядом с ним и тащила скарб на спине. Её шею придавило скарбом с травами, кореньями и мхами — её запасами травницы.

— Не убьют, — прохрипел Такра, когда убедился, что безгубый далеко.

— Расскажешь всё, и тут же убьют. Шаманов любят духи. Кровь чужого шамана — кровь для волка.

Такра понимал, что Инта женщина неглупая. Она была стара, много увидела. Пережила Чёрный Рот. И сейчас, хромая и жалкая — тащила скарб, не сгибая коленей. На самом деле, Такра боялся её больше, чем кого-либо другого. И уважал, хотя никогда не признавал этого.

— Тебя жрал Чёрный Рот, думаешь тебе кровь не пустят?

— Моя кровь отравит землю, наложит след Чёрного Рта. Каждый говорящий с духами знает это. Меня никто не убьёт, — Такре показалось, что он услышал в её словах усмешку.

— Не пустят кровь, так станешь зверем на привязи. Слышал, что Великий Волк уже держит парочку. Удачу несут ему. А травник, как шаман, у волков слышно есть. Не стерпит тебя та, кто много лет лежала с волком.

Такра умел слушать и слышать как никто другой. Каждое слово, каждый звук — он внимал всему. Уже знал, что Ита — травница и женщина Варм-Ора. Слышал, что тот держит на привязи пленников. Слышал и то, что Великий Волк всем нутром желает найти Ива. И что шаман — не несёт силу в стае, а лишь говорит с духами.

— А я не такая, как ты, Филин. Мне перья пушить незачем, уже все опали.

«Значит, не претендует на травницу. Точно придумает, как вылизать эту Иту. Та как змея, глотку будет за шкуру Варм-Ора грызть. На Инту никакой волк не глянет, не окрепнет на неё. Вот и понимает, лиса старая…» — раздумывал Филин, пытаясь понять, к чему же она ведёт.

— Говори уже…

— Не рассказывай всё. О силе мальчика. О том, как жалко бежал ты, скуля подобно волчонку. Пусть не знают, что тот уже лев. Идут к нему, охотятся, да сами добычей станут.

— Если я кликну Шако, тебе глотку порежут вмиг за такие слова.

— Не кликнешь. А иначе расскажу, что ягодная вода твоя делает. Ты же и с этим Великим Волком решил сделать то, что с Крылом проделал?

Такра не удивился. Инта всё отлично понимала. Тогда, когда он только осознал, что за дар — живая вода, — не знала, а сейчас — уже ничего не скрыть. Его два ножа в рукаве — живая вода и Ив.

— Говори меньше, вспоминай дольше. А пока думать будешь — опои. — прошептала она, и даже у Филина похолодело у затылка.

— ЭЙ! — рявкнул Шако, видимо, увидев, что они разговаривают, — Закнитесь! Молцать!

И он тут же заткнулся, упёр глаза в землю. И думал: «Если Ив столь силён и умён, то что, если… столкнуть их? Если не дать Волку больше чем нужно? Вода дарит покой в моменты великой боли… и поражение для волка — величайшая боль».

* * *

Сови сидел на каменной границе стоянки, подстелив под зад в несколько раз сложенную шкуру, у самой тропы, идущей сквозь бор. Он глядел вдоль истоптанной земли, прося Белого Волка об одном — только бы на этой тропе не появился Ив. Но Белый Волк никогда не отвечал ему. Ни разу.

За его спиной звучала какофония из привычных звуков: треска костров, криков женщин и звонких голосов детей, стука камней и глухих ударов о задубевшие шкуры. Вся стоянка была заполнена шалашами и очагами, граница постепенно стиралась, и у края уже выжигались стволы, чтобы освободить место для новых шалашей.

Это была совсем не та стая, коя была здесь в прошлый год. Теперь здесь были медведи, олени, все те, кто отбросил свои шкуры, чтобы натянуть волчьи. Он остался последним стариком. Старейшины ушли на Ту сторону один за другим. Кто-то не нашёл воздух во сне, другой оступился на тропе, третий не согласился с Вакой.

— Варм-Ор… Сильнейший и мудрейший волк. Ху-ху… — его губы не изогнулись в улыбке, это был смех, полный скорби и боли, — Ты взял всё, что желал. Но тебе оказалось этого недостаточно. Когда же ты насытишься? — всё продолжал он задаваться одним и тем же вопросом.

Он вытер дрожащей рукой щёки, ощутил, как чёрствая кожа оцарапала веки до боли. Каждый день, всякую ночь, он думал — что я должен был сделать? Мог ли я убить Ваку тогда, раньше? Мог ли помочь Иву больше? И как могу помочь сейчас?

Сови не позволял себе в мыслях, называть Ваку — Варм-Ором. Он не считал его сильнейшим. Не считал мудрейшим. Но, он знал одно, Вака — хитрейший из волков. И когда он найдёт Ива, непременно сделает всё, прольёт так много крови, что даже Чёрный волк позавидует — но схватит его. Пленит, как тех же оленей, змей, людей снегов…

— Волки уже рыщут всюду. Он найдёт тебя, Ив. Ты готов? — говорил он, глядя сквозь кроны.

Но ответа не было. Его было некому дать.

И неожиданно, будто не случайно, углядел силуэт. Кто-то бежал в сторону пещеры. Сови прищурился, обтёр слезящиеся глаза и углядел Нока из оленей.

«Если „нос“ бежит так быстро, значит, они взяли много, — подумал сначала Сови, а потом: — Или нашли того, кого долго искали». — и всё внутри старика сжалось, словно он впервые встретился в лесу с медведем.

И ноги сами понесли его вперёд. Он бросил посох и побежал на встречу. Ему не хотелось слышать того, что скажет Нок. Он не желал верить, что он несёт именно эту весть. Но когда молодой олень замедлился, перешёл на шаг, а затем остановился в паре метров, Сови увидел глаза юноши. И в них уже был ответ.

— Ив? — спросил Сови.

— Да, — кивнул Нок.

* * *

Вереница людей с тюками, волокушами, протискивалась через шалаши и очаги. Такра со страхом озирался, вокруг не веря своим глазам. Здесь были десятки людей. Он никогда не видел настолько большой стаи. Ни разу в жизни, даже у Скалы не собиралось столько соколов, сколько волков было у пещеры.

«Почему их ноги связаны?» — не понимал Такра.

Некоторые женщины, дети и даже юнцы — были с перевязанными ногами. Жёсткие верёвки связывали одну с другой, но так, чтобы можно было сделать шаг. А вот бежать с такой верёвкой уже не сможешь. И в отличие от большинства на их шеях не виднелись волчьи клыки, кои Шако, Вака и другие — будто выставляли напоказ.

Почему?

— Волки вернулись с охоты! Сегодня птица! — громко, став у большого костра, объявил Вака, обведя руками Такру и остальных соколов, — Много шкур! Мяса! Да старых женщин принесли!

ХА-ХА-ХА — раздался смех, волной, прокатившейся по стоянки. Люди окружали вереницу, кто-то уже стягивал шкуры с волокуш, другие рассматривали кости, третьи — соколов.

— Птицы-то чахлые! — бросил кто-то.

— Женщины и не понесут уже! — крикнул другой.

Кто-то дёрнул Такру за рукав. Тот не удержался на ногах, упал. Понял, что с него уже стягивают шкуру.

— Эта мне пойдёт! — голос был мужской, тугой.

— Псол! Блось! — рявкнул Шако и ногой ударил охотника в плечо.

Тот выпустил шкуру Такры, перекрутился по земле и едва не угодил в очаг.

— Хосес молду как у меня⁈ Ха-ха! — рассмеялся Шако.

Такра тут же подобрался, несколько рук, тянувшихся к нему, отпрянули.

— Делись, Шако! Я шкуру змея тебе дал! — выплюнул охотник.

— Шамана не трогать. Даже шкур его, — врезался голос Ваки. Тот уже приблизился, — Он принёс великий дар Варм-Ору.

Всё вокруг вмиг стихло. Глаза всей стаи устремились на Такру. Он постарался сделаться важным, но не больше, чем необходимо.

Из-за высокого, украшенного множеством разноцветных бусин и рыжей охрой шалаша, вышла женщина. В руках у неё была связка сушёных грибов, а в другой — нож из чёрного камня. И она приблизилась так стремительно, что Такра дёрнулся назад, думая, что сейчас она вонзит в него нож.

— Ты нашёл его, медведь⁈ — выплюнула она в лицо Ваки.

— Тише, женщина, — прошипел тот в ответ.

— Не забывай, с кем говоришь… Нашёл⁈

И Такра понял, кто эта женщина.

— Иди к Варм-Ору. Там скажу ему. Ита… — спокойно ответил Вака.

— И ты! — взвизгнул Шако позади и ухватил за волосы Кай-Хака.

Оттого Такре уже не было пользы. Он совсем потерял разум из-за ягодной воды. Только бы никто не рассказал об этом. И он глазами пробежался по женщинам и детям. Остановился на Инте. Та уже скинула тюк под ноги и смотрела на Такру. Кивнула едва заметно. И он подумал, что она уже обо всём позаботилась.

«Хорошо, что я не убил её, когда мог». — подумал Такры, вставая и поворачиваясь к пещере.

У входа, там, где был тамбур из шкур, он увидел старика, измазанного охрой, с косами, с вплетёнными костями и бусинами и резным посохом в руках.

«Вот и их шаман». — понял Такра.

Тот говорил с юнцом, которого постоянно пинал Шако. Как его звали? Наг? Нок. Точно. А чего же лицо у шамана нерадостное? И тот рассказывает, тараторит. Старик внимательно слушает.

— Идём, — прервал его размышления Вака, — В пещеру. Будешь говорить с Варм-Ором.

* * *

Нок никогда не боялся пещер. Они даровали защиту, спасали от ветров и дождей, укрывали от зверя. Но эта пещера всегда пугала его так, как не пугал самый тёмный и тихий лес. Ведь в ней жил самый жуткий зверь.

Шагнув вовнутрь, через второй полог, он тут же ощутил стойкий запах кислого пота, копчёного мяса, горелого жира и полыни. По левую руку растянулась то, что волки называли «карта». Сови часто смотрел на неё, и с каждым днём она росла. Он был «носом» и оставлял на ней пометки, как и всякий «глаз или ухо». Каждый, кто ходил дальше бора — оставлял на ней след. И всякий раз, оказываясь перед ней, он смотрел на одну пометку — оленьи рога, — место, где он лишился своей стаи, где земля забрала кровь его соплеменников.

По правую руку располагались заготовки для дротиков, атлатлей и копий — они сушились над углями. Здесь же хранились и лучшие шкуры, кости и камни. Всё это, было даром — Великому Волку — Варм-Ору. Ноку казалось, что скоро в пещере не останется места для новой кости или шкуры. «Глаза» искали добычу всюду, а «носы» вели к добыче так, что та никогда не почуяла бы их. И волки нападали. Лили кровь. Забирали мужчин и женщин. И лили кровь тех, кто не принимал волка. Ну а кто не знал копья, ждала участь «верёвки».

— Он выберет тебя среди иных, — шепнул ему Сови.

— Да, — кивнул Нок.

Ему повезло больше, чем большинству оленей. Он стал «носом», потому как знал следы, умел ходить так, как не умели волки. Он подбирался к людям ближе, чем может подобраться мухи, и те так же, как муху — не видели его.

— Ты должен рассказать ему. Помочь, и он защитит тебя.

— От него нельзя защитить, Сови. Он — Великий Волк, — растерянно, не понимая, почему Сови просит у него такое, отвечал Нок, — Я не могу. Он убьёт меня…

— Он не Великий Волк. Не он.

Сови помог Ноку, когда тот оказался в стае. Шако желал перерезать ему глотку, каждый миг в пути. И только Сови сберегал его. И помогал, кормил, поил. Нок знал, что без него, он уже был бы мёртв. Но он просил… предать Варм-Ора.

— Он найдёт меня. Поймает. Я знаю. Не могу.

Он знал, что Варм-Ор не просто убьёт его. Его тело будут истязать так долго, как только смогут. На глазах всех. А за ним вслед отправятся другие олени. Никто не предавал Волка, никто не спорил с Волком.

— Я знаю, что ты можешь. Ни один волк тебя не поймает, если ты сам не оступишься.

От этих слов хоть и теплело внутри, но страхи они не разгоняли. Нок мог уйти, никто бы его не нагнал, не нашёл. Но без стаи нельзя выжить. Он научился жить среди волков, но не знал каково было бы жить в стае того, кого называют Живой. И незнание, было страшнее.

— Нет, Сови. Нет… — шептал Нок, — Он придёт за ним. Он заберёт его и убьёт меня.

Нок и на миг не верил, что кто-то может противостоять Великому Волку. Он за мгновения убил почти всех охотников среди оленей. Только тени мелькнули в ночи. Ноку повезло. Много раз. Но так не будет всегда.

— Ив не проиграет ему. Поверь мне.

Но Нок уже не мог ответить, в пещеру вошёл Вака, а за ним вождь соколов и шаман. Сови тут же пошёл вперёд, словно и не говорил с Ноком. Мимо прошёл Вака и махнул ему рукой:

— Идём, Нок. Ты будешь нужен там.

Нок глянул на стену из шкур в глубине пещеры. За ней было ещё одна, и дальше — Великий Волк ждал его. И он пошёл за всеми. Зная, что вскоре, десятки волков отправятся на Охоту за Ивой. И он может стать тем, кто отомстит волкам за кровь своей стаи, или тем — кто окончательно примет волка.

«Но ведь я… не волк, — подумал Нок, — Прости, Сови… я не могу».