Онкология возникает, когда клетки кожи изменяются, приобретают аномальные свойства и начинают быстро делиться. Рак кожи может возникать из меланоцитов, клеток, производящих пигмент меланин (меланин придает окраску коже, волосам, радужной оболочке глаз, необходим для защиты от лучей ультрафиолета), и тогда речь идет о меланоме. Если изменения происходят с другими клетками кожи, возникают немеланомные формы рака кожи. Наиболее часто источником немеланомных форм являются кератиноциты, из которых возникает базальноклеточный и плоскоклеточный рак. Существуют опухоли кожи, источником которых являются другие клетки, например, опухоль, состоящая из клеток Меркеля, светлоклеточный рак кожи и некоторые другие формы. Частота встречаемости таких форм рака намного меньше, чем исходящих из кератиноцитов. Разделение на меланомные и немеланомные формы связано с гораздо более серьезным прогнозом для жизни при меланоме, нежели при других формах.