В отличие от млекопитающих, обладающих более податливой грудной клеткой, способной к изменению объема при дыхании, легкое птицы прикреплено к намного более жесткой грудной клетке. Это означает, что его объем мало изменяется во время дыхательного цикла — всего 1,4 %.

Вместо этого отдельные воздушные мешки действуют как меха, которые вызывают однонаправленную и непрерывную вентиляцию. Воздушные проходы образуют гетерархическую организацию с двумя третями объема легких, занимаемого несколькими сотнями парабронхов, соединенных с главными бронхами, и каждая парабронхиальная трубка имеет центральный просвет с многочисленными многоугольными отверстиями (предсердиями). Затем они создают несколько воронкообразных протоков (infundibulae), которые заканчиваются системой воздушных капилляров: конечными дыхательными единицами (рис. A4.2). И кровеносные, и воздушные капилляры образуют анастомозы и переплетаются, формируя плотно упакованную и сложную трехмерную сеть.

Рис. А4.2. Диаграмма, показывающая поперечное сечение одного парабронха с шестиугольным контуром и обменными тканями, подвешенными между внешним и внутренним столбами. (По Maina et al., 2010)

Каждый парабронх развивается из одной эндотелиальной клетки, каждая из которых принимает форму шестиугольника в результате давления со стороны окружающих клеток, а центральный просвет увеличивается в процессе развития; и помимо того, что такая схема упаковки обеспечивает наиболее экономное использование пространства и материалов (рис. 2.4B, с. 15), она также максимизирует площадь поверхности дыхания.

Во время своего развития переплетенные пучки гладких мышц, коллагеновой ткани и эластиновых волокон образуют сложную спиральную организацию, которая окружает предсердия, где они открываются в центральный просвет, с коллагеновыми волокнами, продолжающимися в межпредсердную и воронкообразную перегородки как часть базальной мембраны, окружающей клетки обменных тканей. Волокна, окружающие отверстия предсердий, образуют внутренний парабронхиальный столб, укрепляющий просвет, и продолжаются через воронкообразные перегородки, обменные ткани и межпарабронхиальные перегородки, образуя внешний парабронхиальный столб.