Я дёрнулся, и мне удалось освободить ногу, зверски оцарапав кожу о ржавые железки. Лодыжка всё ещё адски болела, но я уже не обращал на неё внимания. Я забирался глубже под нагромождение стеллажей, но понимал, это всего лишь бегство, оттягивание неизбежного.

Стрыга разбирала завал с неистовостью ребёнка, который выкапывает планшет из-под слоя игрушек. С яростным, почти истеричным усердием, не обращая внимания на то, что её когти скрежещут по металлу. Она просто хватала тяжёлые конструкции, отбрасывая в стороны, будто они были сделаны из пенопласта.

Я отполз ещё дальше, оторвался от неё метров на десять и на мгновение замер, прикидывая расстояние до выхода из этого склада. Добежать реально. Секунд пятнадцать, может, двадцать. Но дальше что? Она же быстрая как гепард, в три прыжка достанет меня на пустыре.

Я огляделся, и взгляд упал на валяющуюся в пыли пустую бутылку. Не думая, я подхватил её и швырнул.

Она описала длинную дугу, ударила Стрыгу по голове, отскочила, кувыркнувшись в воздухе, и ударила снова, словно пьяный снаряд. Тварь зарычала, отвлекаясь от меня, и попыталась поймать бутылку.

Я не стал ждать.

Выбрался на самый верх, на скопление металлических уголков и снова ударил кнутом, практически не видя цели в полумраке. Попал прямо в бок, в напряжённое тело Стрыги.

Но я явно недооценил своего противника!

Она прыгнула. С места, без разбега, без подготовки, просто сжалась и распрямилась. Передние лапы ударили меня в грудь, и я полетел спиной вниз.

Мы скатились с нагромождения стеллажей на грязный бетонный пол склада, я ударился головой, из раны на затылке тут же хлынула горячая кровь. Она заливала шею, затекала за воротник, но я всё ещё был в сознании. В глазах темнело, мир уплывал, но я не отключился. Почему?

И вдруг я понял, я чувствую Мегалит!

Колдухинский камень, обеспокоенный моим состоянием, щедро вливал в меня магическую силу. Он лечил болящие от удара рёбра, восстанавливал голову и ногу. Тело наливалось заёмной энергией, и боль потихоньку отступала.

Стрыга зависла надо мной буквально на секунду. Она распахнула пасть, обнажая ряды своих кривых, жёлтых зубов, готовясь укусить, я бы даже сказал, откусить от меня кусок покрупнее. Её красные глаза горели огнём ярости, и я видел, как напряглись мышцы на её шее, сокращаясь перед решающим броском.

Но эта секунда стала моей.

Я резко подобрал к себе ноги и выпрямил их, ударив обеими сразу в её мощную грудь. Вложил в этот удар всю свою оставшуюся силу, замешенную на силе из Мегалита. Стрыга явно не ожидала такого разворота. Несмотря на свой немалый вес, она отлетела, как кукла и врезалась в груду металла.

Я вскочил. Голова ещё кружилась, видимость была отвратительной, перед глазами всё плыло и двоилось. Я осмотрелся и понял, что не вижу кнута, я его выронил. Блин. Меня качнуло, но я успел уцепиться за ближайший стеллаж, который держался на честном слове, но он был собран из заржавевших от времени, но по-советски прочных деталей, тяжёлых, надёжных, из тех, что создавали на века.

Стрыга встала после своего неожиданного падения, отряхнулась от налипших остатков картонных коробов, и что удивительно, ничуть не смутилась тому, что её добыча оказывает столь деятельное сопротивление. Она встряхнула башкой, щёлкнула зубами, и, похоже, решила, что игра становится только интереснее.

Я, не думая, рванул железяку на себя, дёрнул раз, второй и в руках оказалась длинная, более двух метров угловая опора от стеллажа, тяжёлая, шершавая от ржавчины, с заусенцами, царапающими ладонь. Я тут же взмахнул ей, и как раз вовремя, потому что чёртова тварь снова кинулась на меня, целясь прямо в грудь.

Опора встретила её корпус, и удар сбил Cтрыгу с курса, сместил её в сторону.

Но не сказать, чтобы мне это далось легко. Да, я двоедушник, сильнее обычного человека, а сейчас вдобавок находился в состоянии мощнейшей подпитки от Мегалита, но законы физики никто не отменял. Инерция, механика, момент силы, всё это работало, в моменте, против меня. Стрыга была вдвое, если не втрое тяжелее, и когда угловая опора врезалась в неё, она на долю секунды прогнулась, принимая на себя чудовищное усилие, а затем вернула мне обратный ударный импульс. Отдача вырвала опору из рук, и я сам упал на бетон.

Я быстро вскочил на ноги, Мегалит уже затягивал ушибы, снова подхватил металлическую трубу, но инициатива была потеряна.

Стрыга стояла передо мной. В этот раз она не спешила опрометчиво кидаться. Она замерла, чуть пригнувшись, и глядела на меня немигающим взглядом, изучая, просчитывая.

— Плохой мальчик! — тоненьким детским голоском сообщила она и стала огибать меня по широкой дуге, держась подальше от моего неудобного, тяжёлого оружия.

Я поворачивался следом, но она двигалась быстрее. Рванула вперёд, сделав ложный выпад. Когда я взмахнул этой огромной фиговиной, она ловко поднырнула под неё, проскользнула и оказалась рядом со мной.

Я почувствовал, как её пасть сомкнулась на моей правой руке.

Вряд ли это можно сравнить с тем, как собака кусает человека. Пасть у Стрыги была как у крокодила, усеянная рядами кривых зубов, и она сжималась с такой силой, что мне показалось, как я услышал хруст собственной кости. Клыки вошли глубоко, прорвав кожу и мышцы.

Если бы не Мегалит, мне наверняка пришёл бы конец от одной только боли. Но камень всё ещё придавал мне силы и гасил болевые ощущения. Я принялся лупить Стрыгу свободной левой рукой по голове, раз за разом, куда попало, лишь бы заставить её отпустить.

Но она не отпускала.

Она уже почти отгрызла мне правую руку, её челюсти работали в бульдожьей хватке, перемалывая плоть, как мясорубка. А я, даже с Мегалитом, не мог её остановить.

А без руки… Даже думать не хочу, способно ли тело Вадима Купалова регенерировать, как лягушечка. Да это и неважно, хотя бы потому что, без руки я просто не смогу дать ей достойный отпор, и она меня сожрёт. Прямо сейчас! По-видимому, она своими крошечными мозгами это тоже понимала, поэтому уже не отпускала и легко, с равнодушием, сносила удары по черепной коробке.

И в эти секунды, когда кровь заливала бетонный пол, собираясь в лужи, а мои шансы таяли, как туман на утреннем ветру, в дверном проёме появилась фигура.

Я не мог разглядеть её в темноте. Но даже так я понял, что это не Добрыня. Слишком уж низкий силуэт. Слишком худой.

В следующий миг фигура на долю секунды осветила нас мощным автомобильным фонарём, луч ударил мне в лицо, в морду Стрыге.

Но этот человек не сбежал в ужасе от увиденного.

О нет!

Незнакомец вдруг засвистел.

Это был не просто свист — это был царь всех свистов, оглушительный, всепроникающий, такой, от которого дрогнул сам воздух, а моё сердце пропустило удар. Акустическая волна подняла с пола лёгкие обрывки коробов и мелкие камушки, швырнула их вперёд, разметала пыль по всему складу. У меня моментально заложило уши, и свист сменился звенящим вакуумом, перед глазами поплыли чёрные круги, и я стал заваливаться на спину, теряя сознание. Мегалит пытался удержать меня, вливал силы, но даже его поддержки оказалось недостаточно. Я падал в темноту, а реальность отдалялась, исчезала, словно я погружался в ледяную воду, беспомощно осознавая, что моё истерзанное тело остаётся на поверхности, истекающее кровью, брошенное на растерзание, в большой-большой опасности.

* * *

Когда я открыл глаза, я не мог понять, где нахожусь.

Вокруг было темно, такая непроглядная тьма, какая бывает только в подвалах или глубоких пещерах. Рядом маячило какое-то непонятное, беспокойное пятно.

Внезапно пятно стало источать свет, яркий, режущий глаза, и я зажмурился, попытавшись отвернуться.

И я снова не понял. Навь? Я попытался вспомнить, что знаю о попадании в загробный мир. Надо было расспросить кого-то, кто попадал туда естественным образом, какова процедура, так сказать, приветственный процесс. Вряд ли он должен быть таким ослепительным. И тут голову пронзила боль. Я застонал.

— Очнулся, роднуля? — хриплый, прокуренный мужской голос. — Давай рассказывай, кто ты такой и чего тебе надо от меня.

— Пить, — с трудом разлепил я пересохшие губы. Язык казался деревянным.

— Вот демоны… — хмыкнул незнакомец. — Нет у меня водички, прости, не захватил.

Но я уже искал, используя свою магию, и с облегчением понял, что она работает. А раз работает, значит, я всё ещё живой. В Яви. Вряд ли способности водяных действуют в Нави после смерти. Хотя… кто знает?

Я нащупал скопление воды где-то в трёх метрах от себя и потянул её в ладонь. Поднял левую руку, она была вся в крови, слабая, пальцы едва слушались. Но в руке оказалась бутылка. Я с удивлением узнал её, та самая полторашка, купленная мною в «Пятёрочке», которую я оставил у одного из стеллажей, в сумке, вместе с энергетиками, готовясь караулить Стрыгу.

Стрыга…

Чужак всё ещё светил мне в лицо, но помог открыть бутылку и приподнял мне голову. Я поднёс горлышко ко рту и в несколько глотков влил в себя две трети объёма. Вода разлилась по пищеводу прохладой, возвращая ясность сознанию.

— Кто Вы такой? — спросил я, отрываясь от бутылки и пытаясь приподняться.

Не вышло. Оторвать спину от земли не удалось, тело не слушалось.

— Давай-ка я тебя для начала отнесу в безопасное место, приятель, — сказал незнакомец, и в его голосе даже послышалась забота. — Сдаётся мне, я слегка напутал, и ты явился не по мою голову.

— Вы так и не сказали… — начал было я, но договорить не успел.

Незнакомец подхватил меня, как громадного младенца и понёс куда-то в темноту. Каждый его шаг отдавался в моём теле неприятным болезненным толчком. Меня замутило, и я снова потерял сознание.

* * *

Очнулся я уже в другом месте. В обстановке, которая заставила меня усомниться в собственной вменяемости.

Сначала мне показалось, что я попал в уменьшенную копию зала рыцарского замка. Высота потолков поражала, метров десять, не меньше, уходящих вверх, в полумрак. Свет был слабым, исходил он от камина, где дотлевали угли, и нескольких свечей, расставленных по массивному дубовому столу.

Я попытался осмотреться.

На стене висела голова кабана, пыльная, с жёлтыми клыками и со стеклянными глазами, в которых отражался свет свечей и казалось, что кабан следит прямо за мной. На полу, на мутно поблескивающем паркете, лежала шкура тигра или её искусная имитация, уже вытертая и выцветшая от времени. На другой стене висел ростовой портрет какого-то стрёмного мужика-воителя в полном доспехе, с мечом, закинутым на плечо. Он смотрел куда-то вдаль с неискренним трагизмом.

Через секунду я его узнал, а ещё спустя мгновение в моём поле зрения появился и сам оригинал с портрета. Облачённый в какой-то нелепый шёлковый халат явно не своего размера, он вошёл в комнату.

— Инспектор Соловьёв, здравствуйте, — с облегчением выдохнул я.

— Здоровее видали, — он хмыкнул, окинул меня взглядом и покачал головой. — Тебе здоровье сейчас нужно куда больше, чем мне. Удивляюсь, как ты кони не двинул. Ты, когда водички попил, у тебя открылось кровотечение, так хлестануло, я уже думал, что помрёшь. Однако же, твои раны каким-то образом начали затягиваться прямо у меня на глазах, пока я тебя нёс. Так что я решил тебя не бросать одного и перетащил к себе, пока ты в отключке был.

Он поставил на журнальный столик рядом со мной стеклянный графин, плеснул воды в стакан и протянул мне. Я немедленно схватил его дрожащей левой рукой, правая всё ещё плохо слушалась, и выпил залпом, чувствуя, как холодная вода придаёт мне сил.

— Хорошо, что диван кожаный, — добавил инспектор, кивая на мои окровавленные одежды. — Я его потом перекисью отмою.

— Соловьёв, — я перевёл дыхание и попытался приподняться на локтях, — а Вы можете рассказать, что вообще произошло?

— Это лучше ты мне расскажи, друг… друг Инквизиции, — он прищурился. — Я могу сказать только то немногое, что успел увидеть.

— Дашь на дашь, баш на баш— я попробовал сесть, но мышцы отказались слушаться. Соловьёв, тяжело вздохнул, однако, подхватил подушки и ловко подпихнул их мне под спину, помогая устроиться поудобнее.

— В смысле? — он скептически приподнял бровь, садясь напротив в массивное кожаное кресло.

— Я Вам расскажу свою историю, Вы мне — свою. И я попробую понять, что за дичь тут произошла, потому что… — я запнулся, собираясь с мыслями, — потому что действительно странная фигня получилась. Я вышел на охоту, а в итоге меня чуть самого не сожрали.

— Ты инквизитор? Охотник? Фанатик? — Соловьёв скрестил руки на груди, изучая меня. — Да не… Я ж вижу, что ты двоедушник, парень. Или ты того, двоедушник-инквизитор? Давай так, ответь мне на один простой вопрос, и мы снимем кое-какие сомнения, из-за которых, откровенно говоря, я всё ещё готов тебя грохнуть. Идёт, Вадим Иванович? Если ты, конечно, и правда Вадим Иванович, как написано в твоих правах.

— Спрашивай, — легко согласился я.

Однако он не спросил. Вместо этого он поднялся, вышел из комнаты и вернулся через минуту, держа в руке странный предмет, прозрачный стеклянный шарик, похожий на ёлочную игрушку. Внутри сидела крошечная девочка в старомодном платье, сжимающая в руке прозрачную звёздочку. Соловьёв держал шарик за серебристую ниточку так, чтобы тот висел на уровне его головы.

— Смотри, как эта штука работает, — сказал он, устремив взгляд на шарик. Откашлялся и произнёс громко, чётко: — Я честный человек и сроду никому ничего плохого не сделал.

Крошечная звёздочка в руках девочки задрожала, а затем замигала часто-часто, переливаясь красным и фиолетовым светом.

— Смекаешь, инквизитор? — усмехнулся он.

— Артефакт определения лжи, — выдохнул я, не сводя глаз с шарика. — Элегантно. И что у тебя за вопрос?

— А такой, инквизитор. Скажи, что ты явился сюда не по мою шкуру.

Я глубоко вздохнул. И мой голос прозвучал ровно:

— Я не инквизитор. Я Водяной.

Мы оба посмотрели на звёздочку. Та чуть заискрилась, но мигать не начала, просто горела ровным пурпурным светом.

— И да, — продолжил я, — я явился сюда не за тобой, а… В общем, на твой вопрос ответ простой. Я тебя не знаю. Ты мне не нужен.

Звёздочка в руках девочки замигала.

— Врёшь, — констатировал он, и голос его стал серьёзным.

— Давай так. До того, как ты тормознул меня на трассе, я понятия не имел, что мы вообще встретимся. И ехал я точно не к тебе и не по твою душу.

Я тщательно подбирал слова, взвешивая каждую фразу, чтобы артефакт не смог истолковать их двояко. Звёздочка в руках девочки осталась прозрачной.

— Но теперь мне, конечно, до одури интересно с тобой познакомиться, — продолжил я. — Хотя бы ради того, чтобы понять, как ты оказался на том заводе и почему решил меня спасать.

Соловьёв скосил взгляд на стеклянный шарик и удовлетворённо хмыкнул.

— Ладно. Для начала, попробую помочь тебе сесть. Раны, смотрю, затянулись, хотя твоей одежде однозначно кабздец.

— А мой кнут? — тут же спросил я.

— Какой кнут? Понятия не имею, о чём ты, — ответил инспектор.

Звёздочка внутри шарика мгновенно зашлась пульсирующим алым светом.

— Долбанный правдоруб, — поморщился Соловьёв. — Да верну я тебе твой кнут, верну. Это я так… пошутил… обстановку разрядить.

Он убрал игрушку, видимо, решив, что детектор лжи не лучшая компания для нашей задушевной беседы. Помог сесть, накинул мне на плечи плед. Вышел с артефактом из комнаты и вскоре вернулся с кружками чая и внушительной тарелкой бутербродов с колбасой.

— Что ты хочешь узнать, Водяной? — спросил он, передавая мне кружку. — Почему я тебя остановил на трассе?

— Просто расскажи о себе. — я пожал плечами. — Шарик ты убрал, так что, если приврёшь для красного словца, никто тебя не выдаст.

— Это да…

Он присел на корточки у камина, подкинул пару сухих поленьев и слегка дунул на подёрнутые золой угли. Дунул чуть сильнее, чем следовало. Из очага рванули искры, фейерверком разлетевшись по всей комнате, оседая на паркет серой перхотью.

— Волнуюсь, — криво усмехнулся он, отмахиваясь от пепла. — Не каждый день у себя двоедушника принимаю. Да что уж там, меня вообще, гостеприимным хозяином не назвать, чего греха таить. Не знаю даже, с чего начать…

Он помолчал, глядя на разгорающееся пламя.

— О! Стихия. — Соловьёв щёлкнул пальцами. — Моя стихия — Воздух. Можно сказать, как ты дух воды, так я дух воздуха.

Я откусил бутерброд. Желудок сводило от голода. Исцеление вытянуло много энергии. То, что Мегалит смог залатать меня на таком колоссальном расстоянии, было настоящей сенсацией, ведь я думал, что его радиус действия был примерно километрах в тридцати, не больше. Он влил в меня весь свой запас, теперь камню требовалось восстановиться, чтобы продолжить меня лечить. Но прямо сейчас единственным, что имело для меня значение в этой Вселенной, была докторская колбаса.

— Ну так рассказывай, дух воздуха, — с набитым ртом пробормотал я.

— А что тут рассказывать, Вадим… — он сел в своё кресло напротив, закинул ногу на ногу. — Я Соловей. Ты, наверное, слышал обо мне под более распиаренным именем. Соловей-разбойник, — он гордо вскинул подбородок. — И, по правде сказать, разбоем на дорогах я со стародавних времён не брезговал. И стыдиться этого не намерен!

— Я не инквизитор и даже не полиция, чтобы осуждать и читать тебе мораль, Соловей. Больше того, — я насмешливо приподнял бровь, — полицейский в этой комнате именно ты.

— Ну да, ну да, есть такое дело, — он развёл руками, и шелковые волны разошлись по слишком длинным рукавам халата. — А где мне ещё, по-твоему, работать? Трассы, досмотры, свистеть опять же…

— Я же говорю, это не моё дело, — я пожал плечами, дожёвывая бутерброд.

— Не твоё, говоришь? — Соловьёв прищурился. — А как насчёт твоего инквизиторского значка? Скажешь, на распродаже купил? Только не заливай, я сразу почувствовал в нём магию.

— Я несколько раз помог Инквизиции избавиться от… скажем так, очень плохих существ, — спокойно ответил я. — Вот они и выдали мне этот жетон. В качестве бонуса, так сказать, и официальное право на ношение кнута.

— Ты явно не договариваешь, Вадим, — с укоризной покачал головой Соловей. — Ладно. Что-то я отвлёкся. На чем это я? Ах, да! Короче, как ты мог заметить, служу я на трассе. Гаишником.

Он произнёс это с такой интонацией, будто говорил о должности генерала.

— Коллеги меня побаиваются, но ценят. Оказалось, что от моего свиста, кто хошь останавливается, — он самодовольно ухмыльнулся, поправляя шелковый рукав и беря бутерброд. — И никакие «корочки», никакие чины меня не смущают. Хоть ты депутат, хоть бандит с большой дороги, нарушил — пятёру на капот положи!

— Гм… — я сделал глоток чая. — Рискну предположить, у самого «неподкупного» инспектора регулярно возникают проблемы с законом?

Соловей поморщился.

— А то! От этого у меня уже лёгкая паранойя развивается. Трижды инициировали внутренние расследования. То Следственный Комитет припрётся, то Генпрокуратура. И ведь задают одни и те же дурацкие вопросы, откуда, мол, у скромного старлея дом в пятьсот квадратов в элитном районе на берегу Дона? Да ещё и рыночной стоимостью в миллион бакинских? Козлы мичуринские! Откуда-откуда… — он возмущённо посмотрел на бутерброд. — Добрые люди подарили от чистого сердца, вот откуда!

Он недовольно крякнул и в один укус ополовинил бутерброд, яростно заработав челюстями. Я терпеливо ждал, пока двоедушник-коррупционер прожуёт.

— В общем, когда я тебя тормознул, то самую малость напрягся, — наконец проглотив еду, признался он. — Грешным делом, подумал, что опять под меня копают, ироды. Решили, раз на взятках взять не вышло, пришьют незаконное применение магии!

— И? — мягко поторопил я. Мне осточертело доказывать, что я не инквизитор. Куда больше меня волновало, каким чудесным образом на заброшенном заводе оказался Соловей, а не Добрыня.

— А что непонятного, Вадим-Водяной? — фыркнул он. — Я тебя для вида отпустил, но на хвост сел. Решил проследить. Смотрю, ты с каким-то смурным здоровяком в кафешке пересёкся, потом загадочно бродил туда-сюда. Подозрительно! А под вечер вообще погнал в какие-то дебри под Батайском. Ну, я за тобой. Вижу, ты на заброшенный завод лезешь. А я, знаешь ли, человек упрямый. Думал, ты меня заметил, в засаду заманиваешь. Забрался на крышу одного из корпусов и стал наблюдать.

Я почувствовал разочарование, в его версии событий Добрыня никак не фигурировал. Но перебивать не стал. Слушал.

— Ну а дальше рассказывать особо нечего, — Соловей пожал плечами. — Когда из мрака нарисовалась эта зверюга и полезла к тебе, до меня дошло, что ты не за мной пришёл на этот завод, а за ней. Ну я и вмешался. Вы там так шумели… А тварь-то размером побольше крупной дворняги будет. Толком я её не рассмотрел в темноте, но габариты приличные.

— Соловей, — я недоверчиво посмотрел на него. — Ты так легко рассуждаешь про Стрыгу?

— Да я же тебе говорю, не рассматривал я особо! — отмахнулся он. — А Стрыга это или пёс Нави — не один ли фиг? Это же не Горыныч, знаешь ли. Встречал его, кстати?

— Возможно, — обтекаемо ответил я. — Получается, твой свист её прогнал?

Соловей выпрямился, и в его осанке вновь проступило величие, совершенно не вязавшееся с дурацким халатом и тарелкой простецких бутербродов.

— Извините-подвиньтесь, господин Водяной, — самоуверенно начал он. — Мой свист вражеские армии вспять поворачивал! Бывало и такое. Так что эта твоя зубастая тварюка со страху пробила собой дыру в стене улепётывая.

— Стоп! — я поднял здоровую руку, обрывая его. — А там… больше никого не было?

Соловей насупился, его брови сошлись на переносице:

— Каких тебе ещё? Ты, как обглоданная косточка в зубах дворняги, сама эта зубастая морда и героический гаишник, который всех спасает. Кого тебе ещё в этой сказке не хватает?