Чёрный микроавтобус инквизитора прибыл на закате следующего дня, ровно в тот момент, когда я заканчивал формировать Капище и наносил последние штрихи.

Пляж уже опустел, ушла даже Марина. Случайному прохожему со стороны предстала бы вполне идиллическая картина: поселковый почтальон сидит в беседке у печи и задумчиво смотрит на темнеющие воды озера Камколь в догорающих лучах заката.

Но если бы этот прохожий подошёл ближе, он бы заметил странное. Тонкие ручейки воды беззвучно тащили за собой мелкую гальку и грунт, сплетая их в идеальную геометрическую окружность вокруг Печи. Моя магия работала ювелирно, площадка уплотнилась до состояния твёрдой грунтовки и выглядела так органично, будто находилась здесь давно, была создана вместе с Печью, для удобного подхода к мангалу.

Затем, направляя потоки из озера, я натаскал более крупных камней и укрепил береговую линию. Получилось некое подобие волноломов, сложенных из бетонных ежей, только в миниатюре, озеру с его тихим нравом большего и не требовалось, ведь оно практически не формирует волн. Всю эту работу я проделывал, не вставая с места, используя лишь свою стихию. Это позволяло держать окрестности под контролем на случай появления тех, кому видеть подобное не положено.

Клубы пыли от машины, свернувшей с трассы на просёлочную дорогу, я заметил издалека. Присмотревшись, я понял, что это Денис. Бросил последний оценивающий взгляд на дело своих рук, изменения не бросались в глаза, Капище идеально слилось с ландшафтом. Убедившись в этом, я направился к дороге встречать гостя.

Микроавтобус летел по дороге. Денис узнал меня в самую последнюю секунду, взвизгнули тормоза, шины прочертили на пыльном асфальте тёмные полосы.

— О, привет! — расплылся в дружелюбной улыбке инквизитор, выходя из машины.

Однако его тело говорило совсем о другом, глаза сканировали придорожные кусты, а правая рука скользнула под полу пиджака.

— Здесь нет засады, — спокойно ответил я, поморщившись от его паранойи.

— Да, Владимир Иванович, нет, — кивнул он, не сводя с меня напряжённого взгляда.

— Вадим, — я нахмурился. — Или ты забыл, как меня зовут?

Денис с шумом выдохнул и убрал руку с пояса, где под пиджаком у него наверняка была кобура.

— Прости, — Денис чуть расслабился, но взглядом продолжил осматривать округу. — В последнее время гоняю банду перевёртышей. Они способны принять облик кого угодно, вот и перестраховываюсь. Так что… без обид.

— Без обид, — в тон ему отозвался я. — Поехали ко мне. Покормлю, переночуешь, а завтра посмотришь на нашу колдухинскую легенду.

— А можно хотя бы на минуту взглянуть сейчас, а уже потом твоя культурная программа? — попросил он.

— Ну, если так сильно надо…

Я взмахнул рукой, приглашая его следовать за мной в сторону участка, где стояла Печь. По пути мы заглянули в мой УАЗ, откуда я взял пару респираторов, и повёл гостя к пустому дому на участке.

Эту избу мы с Гайком выкупили давно, но ремонтировать так и не спешили. Гайк считал объект «неходовым» и малоперспективным, так что пока дом служил ему складом. Тем не менее помещение было чистым, а второй комплект ключей был у меня.

Я открыл входную дверь и пропустил Дениса внутрь. Инквизитор изо всех сил старался держать лицо и делал вид, что ничему не удивлён. Ещё бы ему не удивляться, недавно я заявил, что у нас появился детёныш настоящего дракона, а на просьбу показать, привёл в обшарпанную и нежилую деревенскую избу. Но богатый жизненный опыт научил его держать марку, поэтому внешне он оставался невозмутим.

Как только дверь за нами я закрыл на замок, тут же надел респиратор и, не тратя времени на прелюдии, открыл портал и просто шагнул в него, разворачиваясь и протягивая Денису второй респиратор.

Здесь инквизиторская выдержка дала сбой. Лицо Дениса исказила неподдельная гримаса шока.

— Это что? Портал⁈ Куда? — он замер на месте, не спеша идти следом.

Я уже стоял по ту сторону и держал на вытянутой руке респиратор, ожидая его. Из Нави в избу дул небольшой ветерок, неся с собой гнилостный смрад вод Смородины.

— Съешь моё яблочко, узнаешь, — протянул я с лёгкой издёвкой. — Ты на новорождённую Легенду хотел посмотреть? Это сюда.

Денис недовольно проворчал что-то неразборчивое себе под нос, но всё же прошёл следом. Взял предложенный респиратор и послушно нацепил на лицо.

Я не стал ничего объяснять раньше времени. Насколько все помнят, мы так и эдак уже намекали конторе Инквизиции, что у нас тут, прямо под боком, проход в Навь, стоит Калинов мост и имеется острая потребность в его защите.

Но одно дело слушать наши рассказы, и совсем другое -вышагивать своими ногами по угловатым камням безжизненной пустоши мира, где светит Чёрное Солнце Мёртвых. Свет от него был тусклый, вытравливающий из мира все краски и оставляющий лишь давящую серость.

Денис держался молодцом, но уже через метр в его руке матово блеснул снятый с предохранителя пистолет. Он шагал настороженно, нервно озираясь и сканируя каждый дюйм серого пейзажа.

Сейчас его беспокойство было излишним, пространство по нашу сторону моста было пустым. Если вдуматься, то подозрительно пустым. С тех самых пор, как мы изгнали Вия, в окру́ге не объявлялось ни одного завалящего беса или закладного покойника.

Мы добрались до строительного вагончика. Я коротко постучал в металлическую дверь.

Руслан приоткрыл её, ровно на такую щель, чтобы не выпустить драгоценный кондиционированный и очищенный воздух вагончика:

— Кто там?

— Проверяющие из райцентра. Санэпиднадзор, — пошутил я.

Оборотень фыркнул, признав своих, и отстранился, позволяя нам войти.

— Привет. Руслан, — протянул он руку инквизитору, когда мы вошли.

— Денис. Инквизитор, — сухо представился наш гость. — Дракона покажешь?

— Тут, вообще-то, не музей и не стриптиз-бар, — недовольно заворчал оборотень, мгновенно превращаясь в гиперопекающую няньку. — Ребёнок сейчас спит. Так что не шумите и говорите шёпотом. Я его только-только покормил и утыркал спать.

Тем не менее он жестом пригласил нас за плотную занавеску, которая теперь отгораживала «детскую» зону.

На столике громоздилась батарея посуды, оставшейся после кормления. Сам виновник торжества мирно посапывал на боку в своей новой просторной люльке, тесное автокресло давно осталось в прошлом.

— Послушайте, врать не буду, — голос Дениса стал деловым, лишённым всяких эмоций. — Моя служба хочет его у вас изъять.

Атмосфера в вагончике накалилась.

— Хрена лысого вам, а не Ефимку! — Руслан ощетинился, уперев руки в бока. — Тоже мне, органы опеки хреновы, придумали ребёнка у меня забирать! Я сейчас дубину достану!

— Тормози, Руслан, не заводись. И ты, Денис, сбавь обороты, — я вклинился между ними, гася начинающийся пожар.

— Вы же не думаете, что мне доставляет удовольствие такое говорить? — спокойно, ответил инквизитор, не отводя взгляда от дракона.

— Ну, тогда давай по фактам, — я скрестил руки на груди. — Ты сейчас хочешь сослаться на право задерживать любого двоедушника до выяснения обстоятельств? И проверить его на предмет причастности к совершённым преступлениям?

— Ну да. Только лично я не горю желанием его задерживать. Для этого есть специальная команда, — ответил инквизитор.

— Не будет никакой команды, — отрезал я.

— Да! Фиг вам! — Руслан, сделался взъерошенным, сердитым и вытеснил нас из «детской» половины вагончика. — Мы за него стеной встанем! Только суньтесь!

— И снова погоди, Руслан. А ты, Денис, помолчи и послушай. Не сочти это за грубость, но давай по фактам, — я встал между ними. — Господин инквизитор, если ты ещё не осознал, то прямо сейчас ты находишься в Нави.

— Да я понял. И что с того?

— А то, что власть Инквизиции заканчивается там, где начинается мир мёртвых, — урезонил я его. — Ваша юрисдикция распространяется только на Явь.

Лицо Дениса сделалось озадаченным. До него только сейчас начал доходить масштаб юридического тупика, что неудивительно для человека, который впервые в жизни оказался в Нави.

— Второе, — продолжил я. — Ваш устав касается людей и двоедушников.

— Магических существ, — упрямо попытался поправить Денис.

— Нет. Двоедушников, нежити и монстров Нави, которые бродят по Яви. Дракон не относится ни к одному из этих миров, он вообще из мира Богов — Прави, что вне вашей системы и классификации. У Ефима нет второй души. Следовательно, он не в вашей компетенции. Не веришь, проверь.

Я выразительно кивнул на его грудь. Денис послушно извлёк из внутреннего кармана пиджака плоский артефакт размером с пачку сигарет, по которому нервно бегали разноцветные огоньки.

— Этот детектор такого не показывает… — неуверенно пробормотал он, глядя на прибор. — У него нет такой функции.

— Притащи другой прибор, — парировал я. — Хоть десять притащи. Любой твой артефакт покажет, что у него есть только одна, драконья душа. И третье. Дракон — это личность. Да, по словам экспертов, он вырастет стремительно, но прямо сейчас — это ребёнок. Вы не имеете права похищать детей. Весь авторитет Инквизиции держится на том, что вы не творите откровенный беспредел. Начнёте путать берега превратитесь в обычную ОПГ фанатиков, не более того. Мир стоит на балансе.

— Ну, допустим. Только это не мне решать, — Денис начал заметно сдавать позиции, цепляясь за бюрократию.

— Вот и доведи это до своего начальника, Шпренгера, — с достоинством произнёс я. — И заодно не забудь упомянуть маленькую деталь, дракончик находится в Нави. А протащить сюда инквизиторов могу только я. Захочу — пущу. Не захочу — никто из вас сюда не пройдёт, это только в моей воле.

О том, что у Руслана в кармане лежит артефакт-«ключ», я тактично умолчал. Говорить об этом сейчас было бы совсем лишним.

— Будешь препятствовать правосудию? — Денис попытался включить режим «власть», но было это скорее по инерции.

— А ты меня арестуй, — я невинно улыбнулся. — Только давай в Яви, здесь твои корочки не работают. И всё равно предъявить тебе нечего. Ну, подержит меня твоё начальство в застенках, пуганый уже. Не в первый раз за мои жизни, я при Алексее Михайловиче одиннадцать лет каторги отбыл. Бывало и такое, да и похуже тоже бывало.

Денис угрюмо молчал, переваривая услышанное, и поэтому я добавил.

— Подведём итог, — я старался говорить тише, чтобы не разбудить малыша. — Дракон есть, ты в этом лично убедился. Сообщили мы вам о нём чисто из вежливости, могли бы вообще промолчать. Забрать вы его не можете ни юридически, ни технически, у ваших «спецов» буквально пупок развяжется, чтобы проделать такое. А если всё-таки не отступите, мы поднимем на уши всех двоедушников. И тогда пойдут такие круги на воде, что вашему управлению они покажутся цунами.

Я выдержал паузу, глядя в его напряжённое лицо.

— Ну и главное, о чём твоё тупорылое… уж прости, другого слова не подберу. Так вот, о чём твоё не шибко умное начальство забывает, дракон нужен здесь, чтобы охранять Мост и держать границу Нави. То, чего ваша служба сделать не в состоянии. А мы можем вообще умыть руки, собрать вещички и уйти на новое место, подальше отсюда. И тогда следующая волна закладных покойников, которая пойдёт жрать жителей в местных населённых пунктах, станет исключительно вашей головной болью. Маскарад рухнет, и расхлёбывать это будете вы.

Я говорил это, не отводя взгляда, и видел, возразить ему нечего. Да и желания спорить у него явно не осталось. Похоже, бредовая идея изъять дракона спустилась сверху, от штабных крыс, сразу после его первого доклада. Самому Денису эта затея нравилась не больше, чем нам.

— Слушай, всё, убедил. Хватит давить, — инквизитор поднял руки в знак сдачи. — Я, вообще-то, на твоей стороне. Мы с тобой в одном окопе сидим, в отличие от… ладно, всё равно я не могу сказать, кого…. Я попробую донести это боссам.

— А если не выйдет убедить — шепни нам. Предупредишь? Сможешь? — серьёзно спросил я.

Денис утвердительно кивнул.

— Да куда они денутся… Ничего им не останется, кроме как принять существующее положение, — хмыкнул он. — Понятно, что кому-то наверху шибко хочется изучить живого дракона. Но против фактов и юрисдикции не попрёшь. Мы выходим за пределы своих полномочий, и это веский аргумент.

Денис повернулся к оборотню и протянул ему ладонь:

— Мир?

Руслан наградил его, подозрительным взглядом, но всё же с явной неохотой пожал протянутую руку.

— Я с тобой… — сказал мне Руслан, продолжая недружелюбно коситься на Дениса. — Хотел про нормальное жильё переговорить, а не про эту времянку. Дом тут нужно ставить. Не дело нам с малым в этой кибитке ютиться. Приличного запаса воды нет, опять же. Ефимчик пьёт по ведру чистой воды в день, на всё остальное мне не хватает, я грязную посуду домой таскаю. Да я даже готов свою зарплату в стройку вложить. Но, наверное, без посторонних это обсудим.

— А чего тут думать? Я только за, — легко ответил я. — Предлагай идеи, я поддержу. Ты в стройках и ремонтах поднаторел больше моего, набрасывай план, закупим материалы и построим.

Денис переводил взгляд с меня на оборотня, но благоразумно не вмешивался в наши бытовые проблемы.

— Ладно, мы пойдём. Посуду забрать? — предложил я.

— Угу, — буркнул Руслан.

Спустя пару минут мы с инквизитором уже шагали к порталу, который я открыл в тот же дом на краю пляжа.

* * *

Когда мы, наконец, добрались до моего участка, я решил, что гостю нужно сменить обстановку.

— Могу, конечно, сразу накормить тебя котлетами, — рассудил я. — Но на сытый желудок париться не пойдёшь. А ты как-то обмолвился, что хочешь в баню. Вот, поставил недавно по такому случаю, — я жестом указал на новенькую баню.

— Из-за меня и моих слов? — недоверчиво хмыкнул Денис.

— Ну, скажем так, это был один из факторов. Внезапно оказалось, что я и сам лет сорок веника в руках не держал, так что решил возобновить хорошую традицию. Говорят, омолаживает тело, а мне, сам понимаешь, о долголетии нужно думать всегда. Вчера на пробу парил Руслана. Ему зашло, хотя слив потом и пришлось чистить от шерсти.

— Уговорил. Давай сначала в баньку, потом поедим и обсудим дела, — кивнул Денис.

Сперва мы зашли в дом, я закинул грязную посуду в мойку, взял полотенца и войлочные шапочки для головы, а потом я повёл его к постройке. От деревянных стен уже исходил приятный жар.

— Уже готова? — искренне удивился инквизитор, останавливаясь на крыльце. — Я думал, придётся растапливать, ждать… Это что, преимущество магии двоедушников, так мгновенно разогревать парную?

Я улыбнулся и достал из кармана телефон.

— Это просто приложение для удалённого доступа к электрокотлу и датчикам контроля температуры, — весело сказал я, демонстрируя экран. — Заранее нажал кнопку, проверил показатели. В современном мире очень многие вещи можно сделать без всякого колдовства. Вот, к примеру, на кой-ляд тебе сдалось серебряное блюдечко с наливным яблочком, если есть смартфон с видеосвязью? К чему скатерть-самобранка, если круглосуточно работает служба доставки? Волшебную метлу заменяет робот-пылесос. Ты, может, удивишься, но мы не тратим силу и не используем магию на то, с чем справляется обычный Wi-Fi и современные технологии.

Мы зашли в предбанник и начали раздеваться. Когда Денис стянул рубашку, мой взгляд невольно упал на его грудь. От района сердца и косо вниз по рёбрам тянулся свежий, глубокий и уродливый шрам. Края раны были стянуты грубо, как будто наспех, а сама кожа вокруг до сих пор была замазана зелёнкой.

— Тебе вообще в баню-то можно с такой красотой? — обеспокоенно спросил я.

— Да, док сказал, что всё уже можно. Так, шов немного воспалился, но уже всё зажило, не переживай, — отмахнулся Денис, хотя выглядел его шрам жутковато. — Видел бы ты, как я отделал того болотника, что повадился грибников топить. Чуть и меня на дно не утащил… Короче, это я ещё легко отделался.

Мы прошли в парилку и уселись на деревянные полки, позволяя жару разогреть наши тела, проникнуть под кожу и вытопить накопившееся напряжение.

— Интересная у тебя, однако, служба, — сказал я, плеснув воды на раскалённые камни и глядя на танец пара. — Но к нашей знахарке я тебя завтра всё-таки свожу. Чтобы твоё «небольшое воспаление» не переросло во что-то фатальное. Народная медицина — это сила.

— Валяй. Завтра можно и сходить, — легко согласился он. — А то с моим образом жизни вся шкура уже в заплатах.

— А как ты вообще докатился до такого образа жизни? — я посмотрел на него. — Если не секрет, конечно.

— Секрет, — на рефлексах ответил инквизитор. Затем повисла пауза, он явно задумался. — Знаешь… Ты прости, что я там с вами в конфликт полез. Мы же, в сущности, союзники.

— Союзники, — ровным голосом подтвердил я.

— А скажи мне, союзник, — губы Дениса дрогнули в полуулыбке, — у тебя там на полке в коридоре случайно не артефактные оковы лежали? Из тех, на которые спецразрешение Конторы требуется?

— Наручники-то? Ну, может, и они. А что? — я сделал вид, что искренне не понимаю сути претензий.

— И откуда у скромного почтальона такой специфический инвентарь? Не говоря уже о том, откуда у вас яйцо?

— Шёл, шёл и нашёл, — я пожал плечами. — И с яйцом так же. Иду по дороге, смотрю… ба, драконье яйцо валяется! Дай, думаю, инкубирую его, ну и отнес в Навь… Ну а остальное ты и сам видел.

— Значит, не хочешь говорить? — нахмурился он.

— Прости, Денис. Но двоедушники даже между собой не особо откровенничают. А ты предлагаешь взять и выложить всё представителю власти. При том, что сам ты делиться тайнами не спешишь. Согласись, партнёрство выходит так себе? Да, яйцо я добыл. И да, наверняка нарушил при этом с десяток параграфов вашего устава. Поэтому рассказывать тебе не спешу, мне проще включать дурака. А откровенность… Ну, как-то я без неё жил все эти века.

Денис вздохнул, утирая пот с лица.

— Знаешь, — тихо сказал он. — А иногда хочется позволить себе хоть каплю этой откровенности. Просто чтобы не держать всё в себе. Вот ты спросил, как я докатился? Я могу рассказать. Если ты, — он ткнул в мою сторону пальцем, — расскажешь свою. Личную. Хрен с ним, с яйцом, это не только твоя тайна, и ты не можешь рисковать. Может, и к лучшему, что не рассказываешь. Но твоя собственная история… Её ты мне рассказать можешь. Ты же был когда-то человеком.

— Ты так это говоришь, будто сейчас я превратился в монстра, — заметил я.

— В некотором роде, — не стал спорить инквизитор. — Но, говоря так, я отдаю себе отчёт, что и сам, надев пиджак и став инквизитором, а может, и гораздо раньше, тоже стал своего рода монстром. Так что в моих словах нет ни капли осуждения.

Пот тёк по лицу ручьями, но, несмотря на жар, голова оставалась чистой, светлой, соображал я хорошо и потому, взвесил его слова.

— Знаешь, Денис. А я согласен, — наконец сказал я. — Почему бы и нет. Только чур ты первый. И учти, я пойму, если вдруг ты начнёшь гнать мне туфту, как говорят каторжане. Так что, либо рассказывай мне свою тайну, либо просто посидим, помолчим, а потом пойдём окунёмся в Камколь. Остудимся.