— Ну, короче, вот как-то вот так вот, — проговорил Артем, откидываясь на кресле. — Так что имей в виду: ты под прицелом, причем довольно давно…

— И не смотря на это Цветаев все равно меня заказал? — все никак не мог понять Володя.

— Понял, что сам с тобой не справится, а отомстить очень хотел. Причем лично, — усмехнулся Артем. — Сам посмотри: он даже напичканный жертвенной кровью ничего не смог с тобой сделать… А что было бы, выйди он с тобой один на один? Он опасен только для таких же Мастеров.

— Ну не знаю… — задумчиво ответил Володя. — Если судить по мне, то не все так однозначно… Да, на крыше, мне повезло… Он мог кончить меня несколько раз… По-настоящему спас «отвод глаз»… Да, у него не было серьезных заклинаний, атак, по площади… Хотя одна придумка с корнями в крыше чего только стоит…

— М-да, согласен, — проговорил Артем, о чем-то задумавшись. — Ты, как это в играх говорится, убер-плюшка.

— Где говорится? — не понял Володя, но Артем только отмахнулся:

— Мои малые так говорят, хотя, может, я в чем-то ошибся… не суть… я согласен с тем, что сейчас ты словно кость в горле местных элит… от тебя просто невозможно избавиться… они до конца не понимают, кто ты и на что способен… но пока не поймут, что тебя трогать нельзя, весь твой бизнес пойдет ко дну…

— Да понял я, — согласно кивнул Володя и даже слегка загрустил. И было отчего…

Как и сказал Артем, Володя оказался костью в горле очень многих Ковенов.

Началось все с того, что Володя считал: как только он разберется с Цветаевым, тоуймутся и другие, которыми тут на него норовили, вроде Танийских и их компании… Однако, все оказалось совершенно по-другому. Артем прибыл на заказ по душе Володи еще неделю назад, но он и до этого был в столице и собирал информацию. И каково же было его удивление, когда одной из самых обсуждаемых фигур стал Мечник со знакомой фамилией.

Тогдаон начал собирать информацию и выяснил, что молодого перспективного Воронина в скором времени начнут дербанить.

Дело было в том, что сразу несколько крупных Ковенов объединялись с целью максимально безболезненно отрезать от Володи кусочки.

Причем сделать подобное они не могли в полной мере, но главное — Ковенам совершенно не нужно будет объявлять Володе войну. Они просто придут и заберут имущество под свое управление, причем именно там, где у них есть проценты. Если Володя считал, что его неожиданное богатство никто не оценил, он заблуждался.

Тогда он и решил помочь знакомому и узнать всю необходимую информацию.

Причем у него была возможность отсидеться. Однако после того, как Генрих Зигмунтович получил награду за дуэль, заВолодей стали негласно наблюдать. И пусть Володя считал, что орлы не ловят мух, но здесь это правило не сработало. Тем более что предприятия иПальчевских, и Цветаевых достаточно интересны не только для того, чтобы банально получить доход, но и для того, чтобы усилить собственные позиции на наукоемких направлениях.

Опять все пошло с неверных предпосылок. Опять пошло непонимание ситуации на месте.

Казалось, Володя во всем разобрался, но нет… Сейчас, во время передела сфер влияния, его недвижимое имущество стало одним из центров притяжения очень многих сильных мира сего.

— Да ладно, — похлопал его по плечу Артем. — Все у тебя нормально будет… Ты же сам говорил, что у тебя планов много…

И в принципе хороших планов… Кого-то в долю возьмешь… Кого-то отсутствием налогов купишь… Кому-то часть продаж отдашь… А кому-то рога обломаешь… Ты главное — разработай свой подход к главам Родов и Ковенов. Как только разберешься с ними, проблемы с их стороны тебя касаться не будут.

— Точно! — язвительно сказал Володя. — Ты же сам знаешь… главы родов… а еще хуже Ковенов… Как правило, являются самыми отмороженными придурками.

У них полностью отсутствует инстинкт самосохранения. При малейшей ощутимой угрозе их здоровью они сразу начинают говорить, что за их смерть будут мстить. Что даже если из их родакто-то пришел только пугать, то за это тоже будут мстить… Как бы ни пошел разговор, эти мужики не прогнутся. Потому что вих парадигме есть одно правило. Если прогнулся один раз, то ты уже труп…

Володя высказал все это достаточно зло — ему совершенно не улыбалось вновь воевать против всей столицы. Ему хотелось спокойствия и возможности учиться, но отчего-то получалось, что кроме него это никому не было нужно. Остальным нужна была драка. Его деньги, его активы. И злиться было отчего. Это был такой кусок, который сразу не пережуешь, но и бросить было нельзя. Он уже громко заявил о себе, так что отказ от этого куша, только все усложнит.

— Да они отлично умеют договариваться, — проговорил Артем. — Ты главное — не делай превентивный удар… Они все умеют договариваться… Если бы они не умели договариваться, то здесь бы никого в живых не было… Ты отвечаешь соразмерно и показываешь готовность идти до конца — не все это понимают… К тому же, как сказал мне один из агентов, ты все делаешь правильно. Растешь поступательно. А результатом разборок с Цветаевыми ты отбил к себе интерес у доброй половины Ковенов.

В принципе осталось только одно: сходи на прием, найди себе защитника побольше, и все, дело в шляпе.

— Ну конечно… — сказал Володя. — Потом окажется, что этот защитник был самым главным, кто катил на тебя бочку.

— Почему ты такой пессимистичный? — возмутился Артем. — Все же хорошо… ну, поставить себя надо, ну так это не самая страшная проблема. Помнится, в Астовске ты был более уверен в своих действиях.

— Я же тебе рассказывал! — недовольно ответил Володя. — Тех, кто пришел сам и попросил прикрытия выдаивают. И чем я буду лучше Пальчевского? Да ничем… К тому же, уверен, что изменится и моя жизнь… Сейчас я сам принимаю решения… А если продамся кому-то, то моими навыками начнут распоряжаться, не спрашивая меня. А я хочу жить, а не быть наемником или убийцей против воли…

— Кхм… — слегка прокашлялся Артем. — Поверь, я был в этой шкуре и отлично тебя понимаю… Просто хочу рассказать, что так тебе будет слегка проще… Можно же не полностью продаваться. Можно стать союзником в войне Родов. Можно заключить договор на проведение парочки тайных операций. Например, выкрасть что-нибудь технологичное. Реальный сектор экономики имеет гораздо больше важности, чем все остальное. Знаешь, сколько стоит схема новейшей батареи? Ни Пекла ты не знаешь! Некоторые Ковены десятками лет проводят исследования. Это огромные суммы. Лаборатория, ученые, техника, материалы.

Выкрасть резултаты относительно легко. И ценится это гораздо больше, чем просто захват территорий и банальное устранение конкурентов. У нас медленно, но, верно, начинается эра роста технологий. И у кого будут технологии, тот будет на коне…

— А если красть не получается, то можно все уничтожить? — прожолжил за мужчину Володя.

— Можно и так, — согласился Артем. — Только я пока подобным не занимаюсь… Моих навыков хватает для успешного завершения миссий. И платят достаточно хорошо.

— Да уж… — протянул Володя впечатленно, в координатах его жизни, все гораздо проще. Борьба за территорию, и прямое столкновение, но сказал он все же другое: — А я думал, что ты, наоборот, спрячешься где-нибудь и не будешь отсвечивать…

— Таков был план… — проговорил Артем, морщась. — Только это были всего лишь мечты. Существуетреальность…

Я спрятался, но возникли другие вопросы… Ты знаешь концепцию поддержания меньшего зла, чтобы избежать большего зла?

— Ты серьезно? — с удивлением посмотрел на Артема Володя, но увидев, как мужчина встрепетнулся поднял руки и произнес: — Понял… Ты имеешь ввиду, как в исцелении… Во время исцеления, молодой или слабый целитель, может вызвать жуткую боль, но только так можно остаться в живых.

— Как оказалось, это вообще не муть… — Артем скривился, будто съел лимон и раздосадовано сел на свое место, после чего, принялся изливать душу: — Мы переехали в новое место, никто не суется, не мешает… Мирная жизнь мирных людей…

А потом на дом моих соседей напала банда… Ине ради какого-товысшего результата, вроде договора с демонами…

Нет, они начали резать главу семействана ремни… Ради обычных денег…

Хорошо, что я оказался рядом и разобрался с ними. Только потом посмотрел в нашем округе на статистику и ужаснулся.

Буквально совсем недавно, повылезало очень много погани. Тут и вылазит концепция меньшего зла…

Ты не знаешь, но раньше Темный Мечник давил своих конкурентов.

Все банды, которые поднимались на высокий уровень, подвергались нападению неизвестнооткуда. Послечего лучше переходили под управление Темного Мечника. Остальныхжеоставляли существовать, но уже на уровне попроще. На таком уровне, чтобы они не привлекали внимание сильных мира сего. У них были правила и свои зоны ответственности. Все было более-менее управляемо до определенного момента.

Теперь же они почувствовали свободу иначали поднимать голову. Те, серьезные бойцы, которые были в прямом подчинении у Темного Мечника, вернулись в свои банды и теперь пытаются ему подражать. Каждый начал стремиться на вершину пишевой цепочки, зачастую совершенно не смотря по сторонам и заходя на чужую территорию. Только вот их много начались сначала мелкие конфликты, а теперь и передел внимания.

Они начали драться друг с другом за территорию и совершать обычные грабежи. Все те нападения, о которых ты слышишь по телевизору лишь на половину дела Ковенов.

Если ты хочешь спросить, что я делаю тут, то, как правило, ввиде хобби япрошувстречис самыми сильными из них.

— Зачем? — удивился Володя. — Есть же полицейские, мистеры, ИСБ, в крайнем случае инквизиторы. Дате же самые службы безопасности Родов.

— Ну, во-первых, очень многие из них меня знают, кое о чем могут догадываться… Я принял решение избавиться от них, пока они не стали слишком сильными и не решили мне отомстить… И как ни прискорбно это понимать… Я вступил на их путь и кое-кого привел под свою руку…

— Отомстить? Под свою руку⁈– с удивлением в голосе проговорил Володя. — КакогоПекла⁈ Ты сам говорил, чтохочешь спокойной жизни, а сам будешь творить не пойми что⁈ Да и ты сам говорил, что он им жизни не давал!

— Если не будешь перебивать, то я скажу, — медленно проговорил Артем и, через несколько секунд выдохнув, продолжил: — Он не был для них отцом родным, но одновременно с этим защищал… Учил… И главари, точно не пострадали.

К тому же, кто-тознал о его тайных базах. О его богатстве ходили легенды, и очень многие задавались вопросом: где эти богатства находятсяпрямо сейчас? И как бы их получить для себя…

Осознав это, я был вынужден начать двигаться.

— Во-вторых, систему может победить только другая система… Как бы я не был силен крут и вездесущ, мне нужно спать и есть… Так что, как ни прискорбно это осознавать, только

В-третьих, деньги и репутация. Мне нужно ито, и другое. Я долгое время выступал в качестве бесплотной тени. Теперь я работаю на себя, а вдобавок уничтожаю тех сильных хищников, которые будоражат местные воды.

Да и, как оказалось, пусть и было у меня немного денег, да и имущество было не слишком дорогим, но я привык к другому уровню комфорта

— Ну так пойдем ко мне⁈ — совершенно спокойно сказал Володя. — Раз у тебя есть система и ты работаешь по разведке, то ты должен понимать, что в финансовом плане я совсем не слабак. У менянастоящая империя, с которой можно просто в подарок получить огромный завод… Все работать больше не нужно…

— Нет спасибо! — не согласился Артем. — Я могу что-то подсказать из своего опыта. Могу рассказать кое-какие секреты… Но работать на тебя? Уволь…

Я легко справляюсь сам. К тому же я слишком долго былэтой куклой, которой вертели как хотели…

— Ты поэтому и с дедом встретиться не хочешь? — сказал Володя. — Ты не хочешь быть под управлением?

— Ха-ха-ха! — Артем сначала на секунду замер, а потом засмеялся. — Ты чего, сдурел, что ли? Я убил его женщину… Мне до сих пор непонятно, почему ты на меня не напал. Не знаю, в каком мире ты живешь… В этом мире таких обидчиков не оставляют в живых, даже если он сто раз родственник… К тому же у него от нее еще внучка есть, если мне память не изменяет… Так что ну его…

— Ты что, не следил за новостями? — удивленно приподнял бровь Володя. — У тебя в Астовске контактов не осталось? Антонина жива.

— Ну, это я знаю, — кивнул мужчина. — Это, конечно, фантастика, но… Я убил ее… Я четко это знаю… Я стал Богатырем и сбросил обет. Именно поэтому дед захочет меня убить…

— Он вообще не хочет тебя убить! — злобно сказал Володя, сказанные слова всколыхнули рану, которую он старался на замечать.

— Ну вот когда мы через пять лет встретимся, тогда и посмотрим… — серьезно сказал Артем. — Будь уверен… Я дорожу своей жизнью… Поэтому лучше перетерплю…

— А знаешь, когда я в последний раз снимговорил? — задал вопрос Володя.

— Вчера? — предположил Артем.

— Нет! — резко ответил парень. — В последний раз я говорил с ним перед тем, как ехать в академию… Все оттого, что он на меня серьезно обиделся.

И хоть я и спас Антонину, но знал, что ты — его внук, и не сообщил вовремя… Он был очень зол… С тех пор я ему не звоню, а он не звонит мне…

— Поэтому ты и не звал его на помощь? — удивленным голосом задал вопрос Артем.

— И поэтому тоже, — кивнул Володя. — Ты, если не хочешь общаться с ним напрямую, то скинь мне информацию… Что-то более подробное, чем ты дал в прошлый раз. Может быть, фотографии кого-то из семьи… Письмо какое-то?

— Зачем тебе это? — удивился мужчина.

— Навсякий случай… И вообще я подумал, что если мне нужно будет искать защитника, то я лучше с ним поделюсь! — хлопнул по столу Володя. — А то и все отдам… Ему чем каким-то уродам!

— Ха-ха! — засмеялся Артем. — Вот это номер! Даже главы серьезных Родов утрутся… На историях про этогочеловека очень многие выросли… Все были уверены в его непобедимости… Так что он легенда…А если легенда говорит, что не надо его трогать… То это мощный удар под дых! Одобряю!

— И? — переспросил Володя.

— Хорошо, убедил! — Артем согласно чему-то кивнул. — Я подготовлю письмо и фотографии из семьи. Может, даже малым скажу, чтобы нарисовали ихс дедушкой… Такого у него точно нет. Так и будем держать канал связи…Ладно, мне пора…

— Уже? — удивился Володя.

— Конечно, — хмыкнул мужчина и хлопнув Володю по плечу сделал шаг в тень и словно был растворился, а до Володи донесся голос: — У меня еще встреча. Рад что ты еще жив. Не ищи меня, сам тебя найду.

— Пока, — махнул рукой Володя. Искать каким именно образом исчез Артем Володя не стал. Надел маску и так же сделал шаг в тень, чтобы пропасть из виду. Ему открыли глаза и проблем стало еще больше, но если кто-то думает, что он испугается, то они еще не поняли, что не на того напали.