Первые движения брата были осторожными, он будто бы примерялся к моему стилю боя и не торопился нападать. Даже посох в его руках двигался будто бы лениво, но я прекрасно знаю, насколько Варис силен и быстр, если нужно, так что не обманывался этой неторопливостью. В любой момент брат мог ускориться так, что любое промедление может обернуться для меня концом схватки.

Первый удар он нанес все с той же неторопливостью, и мне не составило труда пропустить его мимо своего плеча. Брат повторил выпад, потом ещё раз, при этом очень внимательно наблюдал за тем, как я двигаюсь, куда смещаюсь и как переношу вес, а вот клинок в моих руках его будто бы и не интересовал совсем.

И все же в его взгляде было некоторое недовольство и странность. Первые несколько мгновений я никак не мог понять, почему, но потом меня осенило: ведь я двигаюсь не техникой нашей секты, а скорее, так как привык в Нараке. Техник в нашей секте на самом деле несколько, но зная моего брата и его воинственную натуру, могу с уверенностью сказать, что он испробовал все и не спишет мои движения на то, что просто не знает такую технику. На это обращала внимание и Лейра, но думала, это потому, что мной никто не занимался, но вот брат слишком хорошо меня знает.

— Все никак не могу понять, что это за стиль у тебя такой, — озвучил он наконец свои мысли.

— Собственный, — ответил я ему. — Сам знаешь, мной практически не занимались с момента, как я был признан пустышкой, вот и приходилось заниматься самообразованием, совмещать стиль секты со своим и с тем, что подходило мне больше.

Брат не ответил, лишь одобрительно хмыкнул, ускорил движения и заодно добавил силы ударам. Я блокировал их с помощью ледяного клинка, но каждый удар неприятно отдавался дрожью в руках. Разрыв в уровнях никуда не делся. Преображение есть Преображение, и на чистой силе он размазал бы меня по полу за пару секунд, но Варис сдерживался и позволял мне подстроиться под ускорившийся темп.

Но чем дольше длилась схватка, тем яснее становилось, что принимать на жесткий блок удары брата больше нельзя, максимум сместить силу удара, иначе я рискую отлететь в стену или потерять свое оружие. Так что я обтекал удары, смещался полушагами, заставлял брата доворачивать корпус и тратить лишнее движение. Каждый раз, когда он перехватывал посох, открывалась щель, узкая, на долю секунды, и обычно я просто не успевал в неё попасть, но я видел в этом возможность и не собирался её упускать.

На очередном замахе щель открылась чуть шире. Варис, азартно улыбаясь, вложился в удар сверху, корпус ушел вперед, и левый бок на миг остался без прикрытия, тогда-то я и воспользовался подвернувшейся возможностью. Ледяной клинок оказался в зоне досягаемости и скользнул брату по боку, заставляя его отпрыгнуть и поморщиться от коснувшегося кожи холода.

— Ну ничего себе! — обрадовался он.

— Ты ведь специально открылся, — это было слишком очевидно, чтобы я поверил, будто это не так. — Давай посерьезнее.

— Как скажешь, младший братец, — хохотнул Варис и резко поменял стойку.

Вот теперь мне стало по-настоящему сложно. Он нарастил темп, который мне физически было сложно выдерживать, и если бы не стихийная боевая медитация, то наш спарринг уже подошел бы к концу, но я пока держался за счет того, что примерно представлял, куда придется следующий удар. Я пытался найти новую брешь в его обороне, но быстро понял, что таковой нет.

Тут только пробивать, но я не уверен, что смогу это сделать без серьезной техники. Впрочем, Варис тоже пока никаких техник, кроме базовой техники шагов, не использовал, полагаясь исключительно на стиль и свое тело.

Я попробовал несколько комбинаций, и в итоге ни одна из них не сработала. Варис был опытным воином и слишком превосходил меня по физическим возможностям.

Что ж… думаю, другого выбора у меня нет. Закончим схватку ярко…

Я применил Ледяной шаг, чтобы отступить, и тут же использовал Ледяные пики. Варис хмыкнул, без труда ускользнув от ледяных копий, которые выстрелили вверх из ледяных следов, но я на это не очень-то и ставил. Скорее, я предвидел, что он отступит именно в нужную позицию, и когда он оказался там, где нужно, я выплеснул всю накопленную резцом стихию.

Выглядело это как массивная, метров десять в высоту ледяная волна, обрушившаяся на Вариса. Тот даже глаза округлил, когда та в него прилетела, да ещё с такого близкого расстояния. Но надо отдать должное брату, он не растерялся и использовал защитную технику, с помощью которой пережил мою атаку.

— Ого! Это было сильно, Александр! — радостно воскликнул он, стряхивая с плеч иней.

— Рад, что тебе понравилось, — немного устало ответил ему. Всё-таки вот такой резкий выплеск стихии для меня пока тяжеловат. — Думаю, закончим со схваткой.

— Уже? Жаль, я только стал входить во вкус… — но дальше возражать не стал, выделываясь, брат крутанул посох и убрал его обратно в кольцо.

Потом подошел и с некоторой гордостью похлопал меня по плечу.

Киара наблюдала за схваткой чуть в стороне, и сложно было понять, о чем именно та думает. Она будто бы пыталась делать вид, что схватка ей не слишком интересна, но на деле уж слишком внимательно за ней наблюдала.

Варис тем временем снова полез в кольцо, и вид у него сделался заговорщицкий, как у человека, который припас что-то хорошее и едва дотерпел до повода.

— Раз такое дело, надо отметить, — объявил он и вытащил оттуда бутылку из темного стекла, но при этом внутри неё словно что-то едва заметно светилось.

Интересный эффект.

— Что это? Выглядит довольно дорого…

— Особое вино из духовных фруктов, с добавлением мандрагоры и тысячелетнего женьшеня.

Сказать, что я удивился, значит не передать и десятой доли моих эмоций. Сказать, что эта бутылка стоит дорого, значит не сказать ничего.

— Откуда она у тебя?

— Да так, места надо знать, — подмигнул Варис, но, видя мой взгляд, вздохнул и прояснил. — Я не только на закрытой тренировке был, ещё и одно сверхважное задание секты выполнял. Про него тебе рассказать ничего не могу, даже хранители не знают, только наш отец. Ну так вот, на той миссии мне подвернулось возможность получить несколько бутылочек, и я решил, что грех будет их не приватизировать. Так что? Будешь?

Я хмыкнул и после короткого раздумья все же кивнул.

Варис улыбнулся и уселся прямо на пол, легким движением руки достав из своего кольца ещё и маленький столик. Видимо, объем позволяет носить такие вещи, мое намного более скромное, но брат сейчас и зарабатывает больше, так что может позволить себе подобные артефакты.

Я присоединился к нему, и Варис быстрым движением руки разлил напиток по двум небольшим чашкам.

Наверное, первое, что я отметил, когда поднес вино к губам, это запах. Он был очень глубокий, если так можно выразиться, а ещё отдавал чем-то каменным, будто бы роса на камне. По крайней мере, именно такие ассоциации у меня возникли от запаха.

Варис тем временем опрокинул чашу сразу и довольно ухмыльнулся. Я последовал его примеру и толком не успел распробовать вкус, потому что выпивка сразу ударила прямо по меридианам, заставив прокатиться по ним волну энергии.

— Ух… бодрит.

— А то! — поддержал брат.

Киара, которая все это время была чуть в сторонке, теперь чуть ли не нависала надо мной.

— Хочу… тоже хочу… — бормотала она, пуская слюньки на бутылку.

Я бросил на неё неодобрительный взгляд, но демоница его, как обычно, проигнорировала.

Брат тем временем выпил ещё две чаши подряд, а вот я не спешил. Уровень Вариса слишком высок, чтобы такое питье дало хоть что-то заметное, так что брат пил его как любое хорошее вино, со мной же ситуация была немного другой.

Сила, заключенная в напитке, наполняла меридианы большим количеством энергии, будто бы я съел разом несколько хороших дорогих пилюль.

[Получен навык: Сопротивляемость токсинам — ранг I]

[Взаимодействие с духовным веществом: эффективность увеличена]

[Получено: 100 очков духа]

Я удивленно уставился на окно от системы, не ожидая такого эффекта. И ещё вопрос, что больше удивило, появление новой пассивной способности или очки духа, которые взялись из ниоткуда. В прошлом мне их давали только за задания, а тут просто за то, что выпил этого очень дорогого вина? Неожиданно…

Окно я закрыл и какое-то время крутил в голове, откуда вообще взялась эта сопротивляемость. Ответ напрашивался сам. Вино для моего уровня было крепким, даже слишком, и выпей я разом всю бутыль, оно вполне могло бы меня прикончить. И речь не про алкоголь, а именно про духовный компонент, связанный с Эссенцией. Видимо, её качество и плотность была слишком большой для моей текущей ступени Возвышения. Все же любая пилюля может стать ядом, если знать, как применять, так и тут. Не имея меры, можно и… нечаянно вернуться в Нарак.

Второй глоток я теперь делал с осторожностью, понимая всю опасность. В этот раз ни бонусных очков духа, ни повышения сопротивляемости не последовало, зато я стал лучше чувствовать вкус.

А Варис тем временем уже травил байки. Рассказчик из него был знатный: руками размахивал, голос менял на все лады и сыпал подробностями, которые в отчет отцу точно не попадут. Но о самой миссии говорил мало, понимая, что мне об этом знать не положено. Зато сколько баек было у него из-за уединенной тренировки.

Если я торчал несколько месяцев в горах, наполненных аспектом льда, то вот брату выпал необитаемый остров, где ему буквально приходилось выживать и сражаться с, действительно, сильными зверями и монстрами. Это был Духовный узел, в который раньше ранга Преображения соваться даже смысла нет, сожрут и не заметят. Даже брату приходилось там тяжко, он несколько раз оказывался на грани смерти и с некоторой гордостью показывал новые шрамы. Впрочем, со временем и они рассосутся, ну или исчезнут, когда он сделает новый шаг на своем пути.

— Интересная у тебя тренировка была, — хмыкнул я, наконец закончив с первой чашкой.

Под конец система расщедрилась и выдала ещё сто очков духа, так что всего за эту чашку я получил двести. Но браться за вторую даже и не думал, чувствуя некоторую бурю внутри. Эссенция бурлила, и если я продолжу её стимулировать еще больше, то она вызовет девиацию и может нанести мне серьезные травмы в меридианах, вплоть до непоправимых. Поэтому хорошего понемножку.

К середине второй бутылки брат начал говорить медленнее и заметно громче, чем нужно. Духовное вино на пустой желудок после долгого задания быстро берет свое даже с сильного практика. Излагал он всё ещё связно, но в голосе появилась расслабленность и некоторая путаность в истории, что, впрочем, нисколько не мешало историям быть такими же увлекательными.

А я вот, сидя и смотря на брата, внезапно понял, что все это не случайно. Варис, похоже, принес это вино специально для меня, хоть и выпьет большую его часть. Он понимал, что для меня оно будет серьезным толчком, и оказался прав. Двести очков духа! Да это треть всех моих совокупных статов в данный момент!

— Спасибо.

— А? — кажется, брат в тот момент был слишком пьян, чтобы ответить.

Ну или очень умело притворялся.

* * *

Утром я проснулся с легкой головной болью, хотя, когда ложился спать, не чувствовал себя пьяным. Видимо, всё-таки духовное вино остаётся вином. А ведь я всего одну бутыль выпил, и то на двоих. Но после того, как сходил в душ и устроил небольшую десятиминутную медитацию, это состояние сошло на нет.

Я на всякий случай открыл системное окно и убедился в том, что у меня все ещё лежат целых две сотни очков духа. Учитывая, с какой тяжестью они мне доставались раньше, было как-то даже неудобно их тратить. Но, как и раньше, спешить с распределением я не стал, вначале обдумаю, в каком соотношении их лучше вложить.

— Какие на сегодня планы? — поинтересовалась Киара после завтрака.

— Собираюсь в библиотеку.

— Опять? Мне казалось, ты там всё прочитал.

— Не всё, — мотнул я головой. — Я практически не трогал архивы секты, а вчера вечером понял, что очень зря.

— И… что ты собираешься там найти?

— Информацию о резце, — я демонстративно достал его из пространственного кармана и покрутил в руках. — У него уж очень много необычных свойств, и я хочу побольше разузнать о его прошлом хозяине.

— Ох… — демоница закатила глаза, представляя ещё один, в ее представлении, скучный день.

— Кстати, ты вроде бы вчера очень хотела попробовать духовное вино, — припомнил я, как она пускала слюньки.

— Допустим… — заинтересовалась Киара.

Не говоря ни слова больше, я достал из пространственного кармана остаток второй бутылки, которую мне с барского плеча отдал Варис. Там как раз должно было остаться на одну-две чашки.

— Я могу с тобой поделиться, если, конечно, ты придумаешь, как его выпить.

— Вот насчет этого не переживай! Потрачу силы, но сделаю! — кажется, демоница была полна решимости все провернуть, чего бы ей это ни стоило.

Я усмехнулся и налил ей стопку, она уже протянула руку, но я накрыл ту ладонью.

— Не торопись.

— Ну и чего ты хочешь, шантажист? — сразу надулась Киара, прекрасно меня понимая.

— На самом деле ничего, — видя, как она надувается, я отступил. — Считай это благодарностью за мое с Шией спасение.

Лицо Киары на мгновение дрогнуло, она хотела что-то сказать, но уже через мгновение мотнула головой, сделала глубокий вдох и вернула свое привычное, слегка надменное выражение лица.

— Вот так и нужно благодарить. Одобряю.

Я увидел, как Киара стала более осязаемой, и её пальцы коснулись чашки. Демоница поднесла ту к губам, принюхалась, а затем пригубила и тут же расплылась в улыбке.

— М-м-м-м… какой вкус…

Она пила, не торопясь, наслаждаясь вкусом, а когда закончила, поставила чашку на столик, подлетела ко мне и поцеловала. Правда, длился этот поцелуй буквально пару мгновений и оставил на губах холод Нарака.

— Спасибо… — услышал я, когда моя спутница растаяла.

Видимо, сегодня демоницу я больше не увижу, но это даже хорошо. Как минимум никто не будет мешать мне в архивах.

* * *

Несмотря на то, что секта старается идти в ногу со временем, некоторые вещи тут делались по старинке, и архивов в цифровом виде пока не было, лишь бумага. Поэтому мне пришлось пойти в библиотеку, зайти в архивный отдел, где хранились самые разнообразные записи, и приступить к их изучению.

Начал, разумеется, с Веранга, мастера-артефактора и по совместительству моего прадеда. Необходимо разузнать про него побольше.

Странности полезли почти сразу. Информации о самом Веранге оказалось до обидного мало. В основном это был список того, к чему он приложил руку. «Настроил такой-то массив», «изготовил следующие артефакты» и всё в таком духе. Сухая и абсолютно ничего не говорящая о нем информация. Ну разве что кроме того, что он был нарасхват из-за своего мастерства.

Это на самом деле довольно знатно поубавило мой пыл, но я не остановился и стал копать дальше. Зато его дети были описаны на совесть. Несколько сыновей, и каждый в свое время стал известным бойцом, имена их мелькали в хрониках турниров и походов. А ещё у Веранга была дочь, которая является моей бабушкой и которая умерла за десятки лет до моего рождения.

Это у простых людей связь поколений очень четкая, у практиков все несколько иначе. Одни могут жить сотни лет, другие могут умереть в тридцать во время очередной схватки.

И вот с моей бабушкой было крайне странно.

Она в записях почти не встречалась, и поначалу я решил, что она просто ничем себя не проявила. Но чем дальше я читал, тем меньше эта версия держалась. Косвенные упоминания рисовали сильного практика.

Её ставили в один ряд с братьями, пару раз отметили на закрытых отборах, а один свиток вскользь называл её надеждой ветви. Дело было не в слабости, а в стихии: бабушка практиковала лед, а в секте Небесного Демона это редкость, какой я раньше и не встречал. Оттого и записей мало, чужаков по стихии у нас не любят выпячивать. В её времена порядки были более строгими, и даже сейчас на меня смотрят с некоторым удивлением, когда я демонстрирую сродство со льдом. Но по крайней мере, я теперь официально могу ссылаться на свою родословную в случае чего. Впрочем, у меня в семье хватало воинов, использующих самые разные стихийные аспекты, так что в итоге всегда можно сослаться на них.

Я листал записи дальше, переходя от родословных к хроникам операций, и наконец наткнулся на нужную строку. Зачистка одного из духовных узлов несколько десятков лет назад, операция против враждебной фракции, и в списке погибших значилось её имя. Рядом были проставлены ранг, дата и короткая пометка об обстоятельствах.

Ни единой подробности сверх этого…

Странно, очень странно, тем более что она была матерью будущего бога секты. Отцу тогда было… наверное, столько же, сколько мне сейчас.

Мне очень захотелось расспросить об этом отца, но бежать с такой мелочью к богу секты было глупо, так что я решил просто запомнить данный вопрос на будущее. Да и не факт, что он вообще захочет отвечать.

Я отодвинул бумаги и какое-то время просто сидел, складывая в голове из обрывков одну версию. Веранг, скорее всего, сделал резец под дочь, под её редкую стихию льда, потому что нет ни единого сведения, что у него самого была такая же стихия, зато часто говорилось про стихию земли. А вот воспользоваться подарком она не успела, погибла на той зачистке раньше, чем сумела освоить отцовскую работу как следует. Резец оказался в хранилище памятной вещью без хозяина и пролежал там, пока спустя поколение его не взял в руки я, с той же самой стихией.

Может, поэтому отец так и изменился в лице, когда я выбрал именно этот артефакт? Он знал, что он принадлежал бабушке, но не стал об этом говорить. Также становится понятен и резонанс, который между нами возникает. Все потому, что вещь чует кровь создателя и хозяйки. В общем, условия совпали, пусть и не идеально, вот он и отреагировал.

* * *

Киара вернулась к моменту, когда я вышел из архива.

— Ты на удивление быстро вернулась, — отметил я.

— Я потратила меньше сил, чем думала, — пожала она плечами. — Да и наша связь крепнет, так что мне все проще проявлять себя в этом мире. И спасибо за вино. Ты даже не представляешь, насколько оно ценно там. Я теперь могу хвастаться подружкам о том, что пила особое вино верхнего мира.

— У тебя есть подружки? — не удержался я от подколки.

— Ах ты, — обиженно буркнула она, надув губки. — Ну ничего, я тебе припомню ещё эти шуточки.

Я посмеялся и продолжил путь домой.

Там уже по традиции решил приступить к вечерним тренировкам. Сел на кровать и погрузился в Духовную обитель, но… что-то в этот раз было не так. Я ощутил это сразу, как появился в своем внутреннем пространстве.

Внутри всё было как всегда, привычно и знакомо, но чутье ведь не обманешь.

Я прошел через библиотеку, задержался у знакомых полок и перебрал пару книжек, скорее, по привычке, чем ради дела. Каждый стеллаж тут стоял на своем месте, и это пространство я знал не хуже собственной комнаты, в конце концов, я был его создателем. И тем не менее что-то вызывало какое-то странное неприятное чувство, похожее на зуд. Что-то изменилось…

Я продолжал обход территории, пока внезапно не вышел к двери, которой точно быть не должно было. Библиотека была концом Духовной обители, и из неё прохода точно никуда не было.

— Это ещё что такое? — проговорила Киара рядом.

В Обители она видела то же, что и я, и сейчас разглядывала дверь со смесью интереса и осторожности. Подходить ближе при этом не спешила, впрочем, как и я.

— Не знаю, но… может быть, это последствия моего роста как практика. Духовная обитель же завязана на силе души и моем понимании мира, так что, возможно, я просто стал сильнее, вот она и расширилась.

— Расширилась куда?

— А вот это нам и предстоит узнать…