С Лейрой мы расстались на входе в Духовный узел секты. У девушки были ещё какие-то дела в городе, так что она, едва коснувшись, поцеловала меня в щеку и убежала, помахав ручкой.

— Как-то ваша разлука немного охладила отношения, — хмыкнула Киара, смотря ей вслед. — Перед тем, как вы расстались в прошлый раз, она чуть к тебе в постель не прыгнула, а тут даже нормальный поцелуй зажала. Или все дело в том, что из-за практикуемой стихии ты стал ледышкой?

— Это всё неважно, — отмахнулся я и прошел через врата.

— Мне казалось, она тебе нравится.

— Нравится, — не стал отрицать я очевидное, — но мне, правда, надо становиться сильнее, иначе, когда придет секта Тысячелетнего безумного дракона, мне будет недоставать сил, чтобы победить.

— Ты и так быстро развиваешься, — недовольно нахмурилась Киара. — Надо же хоть немного пожить для себя, Александр. Ты пробыл охренеть как много времени в Нараке, будучи душой, а сейчас ты можешь насладиться тем, чего был лишен.

Иногда манера ее речи заставляет меня внутренне морщиться, но что взять от демона.

— Я и наслаждаюсь. В разумных пределах.

Киара на это фыркнула, на том разговор и закончился.

Дома первым делом я сходил в душ, а затем устроился на кровати и погрузился в свою Духовную обитель. Ну а оказавшись там, я первым делом открыл свой интерфейс.

[Тело 202]

[Дух 150]

[Стихия 100]

[Свободные очки духа: 266]

[Объем сосуда Эссенции: 603]

Да, совсем не тот задохлик, с которого я начинал этот путь. Но вливать очки в характеристики я пока не спешил. Мне в целом хватает моих скорости и силы, по крайней мере, пока, да и у очков есть и другое применение, так что опять вливать все в голые характеристики не спешил. Тем более таким образом можно развить основу тела, а то, кто знает, как именно влияет система на мое состояние. Нет, лучше в этом деле так не спешить.

Вместо этого я решил поискать каталог способностей, особенно синергирующих со стихией льда. Благо в списке был довольно неплохой фильтр, позволяющий это сделать.

— Опять решил устроить духовный шопинг? — хихикнула Киара, тоже появившаяся тут.

— Вроде того. Хочу посмотреть какие-нибудь способности, которые могут помочь мне в той духовной области с ледяными монстрами.

Арсенал ледяных способностей у меня, мягко говоря, скудный. Ледяной шаг, Ледяной покров, Морозное пламя для алхимии и Ледяные осколки, которые можно использовать на дистанции, но сама по себе техника довольно слабая. Её даже простой Покров способен заблокировать, а ледяные монстры, скорее всего, даже не заметят. Ледяные пики — тоже очень специфическая способность, для которой нужна некоторая подготовка.

Есть ещё та странная атака с помощью резца Веранга, но для неё мне приходится наполнять резец стихией в течение некоторого времени. Даже если я подготовлюсь, это будет разовая атака, которая лишит меня козыря.

Помимо резца есть ещё клинок Нарака, но это вещь, которую мне нельзя использовать. Там не просто лед, как это выглядит внешне, а чистейшая стихия Нарака, и если кто-нибудь поймет, что это за вещь на самом деле, у меня будут серьезные проблемы. Демонстрировать его я буду лишь в самом крайнем случае, если не останется другого выбора.

В итоге получается, что мне нужна мощная атакующая ледяная техника, причем желательно дистанционная. В каталоге таких оказалось несколько. Я сразу отсеял те, которые требовали высокого уровня контроля, мне до них не дотянуться без месяца практики. Из оставшихся остановился на одной.

[Ледяные копья]

[Уровень: начальный, улучшаемый]

[Формирует от одного до пяти ледяных снарядов, выстреливаемых в направлении воли практика]

[Требование: тело 20, дух 60, стихия 60]

[Эффективная дальность: 20 метров]

[Стоимость: 80 очков духа]

Да, очень неплохой вариант. Видимо, связь с системой у меня окрепла, потому что теперь я могу получить что-то вроде демонстрации. Передо мной развернулась картина, как серый и ничем не примечательный практик, лицо которого расплывалось, выставляет руку вперед, и с неё по мишени бьют ледяные копья, каждое из которых толщиной почти с запястье.

Очень даже неплохо.

— Беру!

[Освоено: Ледяные копья]

[Свободные очки: 186]

Что ж… Одна техника у меня уже есть. Может, стоит взять что-то ещё? Или вложить всё остальное в характеристики? Нет, не буду спешить. Слить всё в статы всегда успеется.

— Я знаю, что тебе надо, — внезапно сообщила Киара. — Дашь доступ к интефрейсу?

— Конечно, — заинтересованно посмотрел я на нее, представляя девушке доступ.

Киара немного покопалась в моем интерфейсе и выдала действительно интересную способность.

[Игнорирование ледяного сопротивления]

[Позволяет вашим атакам игнорировать сопротивляемость противника ледяной стихии]

[Требование: стихия 100, дух 80, понимание стихии 50+%]

[Стоимость: 100 очков духа]

— Да, ты права, — кивнул я, разглядывая описание. — Получается, что если я буду бить ледяными силами ледяных монстров, то их сопротивляемость окажется бесполезной?

— Вроде того, — с видом умудренного жизнью ментора подтвердила Киара. — То, что твои новые знакомые говорили, правда. Ты своими атаками, действительно, смог бы сделать их более уязвимыми, но при этом твои собственные атаки всё равно бы работали плохо. Они просто позволили бы товарищам бить сильнее, но с этой способностью и твои собственные атаки будут работать.

— Тогда, думаю, мне определенно стоит её взять.

[Освоено: Игнорирование ледяного сопротивления]

[Свободные очки: 86]

— Да, штука полезная, притом, как я понимаю, она не тратит Эссенцию.

— Ну а я о чем? — довольно усмехнулась демоница, скрестив руки на груди. — Это, скорее, перестройка твоих собственных техник на более эффективный вариант.

— Ладно, спасибо, — стоит признать, что в этот раз Киара здорово меня выручила.

С этой способностью я могу не ограничиваться ролью поддержки, что будет ослаблять врага, но и сам неплохо наносить урон.

— Ну и вот это я тебе ещё советую взять, будет полезно, — предложила она, вновь покопавшись в списке способностей.

[Стихийная боевая медитация]

[Улучшенная версия боевой медитации, позволяющая контролировать пространство вокруг себя с помощью стихийной Эссенции]

[Требование: тело 40, дух 40, стихия 80, познание стихии 20%]

[Стоимость: 50 очков духа]

Тут я уже не был так однозначно уверен. У меня осталось не так много очков духа, и я намеревался вложить остаток в характеристики, но может, Киару стоит послушать? Да, способность выглядит просто как стихийный вариант боевой медитации, которой я и так владею, но может, её эффективность лучше…

Жаль, что нельзя попробовать заранее, а демонстрация не дает никакой действительно ценной информации, все-таки это пассивная оборонительная способность, а не атакующая. Но видимо, я слишком многое хочу от системы, которая и так открыла мне путь в мир практиков.

— Хорошо, послушаюсь тебя, но если она окажется бесполезной, то найду способ стребовать с тебя свои пятьдесят очков духа.

— Ты бываешь таким душным, Александр, — закатила Киара глаза, а я тем временем мысленно ткнул подтверждение покупки.

[Освоено: Стихийная боевая медитация]

[Свободные очки: 36]

На этом с покупками закончил и решил, что теперь просто вкину оставшиеся очки в одну из характеристик. Вначале была мысль разделить по всем трем, но быстро её откинул — бессмысленно. Прирост будет слишком незначительным, а значит, волью всё в дух. Учитывая, что новая боевая техника довольно прожорлива, мне понадобится очень много Эссенции.

[Дух 150 → 186]

[Свободные очки: 0]

Ну вот и все, я снова духовный нищий.

— Ладно, а теперь давай попробуем устроить испытание пополнившегося арсенала, — усмехнулся я и призвал двойника Гранта Ревела, прошлогоднего чемпиона, которому я проиграл.

На самом деле сейчас у меня с ним не было ни малейших проблем, но это мало о чем говорит. Я могу воплотить в Обители лишь противников, уровень силы которых я хоть сколько-нибудь понимаю, но я почти уверен, что такой сильный практик, как Ревел, обладает куда большими возможностями, чем демонстрировал на турнире. Ему просто не было необходимости драться со мной по-настоящему серьезно.

А вот Лейру я никак победить не мог. Она была быстра, сильна и грациозна, словно пантера, а я был лишь маленьким кроликом в её когтистых лапах. Про наставника Роя я и вовсе молчу… Мне сложно представить его силу, а попытки заканчивались тем, что я проигрывал за один слабый удар.

В итоге схватка получалась слишком непонятной. Гранта я без труда протыкал копьями. Рой убивал меня быстрее, чем я успевал применить способность, а с Лейрой скорости копий просто не хватало. Ещё попробовал провести схватку с Шией, но там тоже не преуспел. Зато во время сражения с ней я внезапно осознал разницу между стихийной боевой медитацией и обычной. Она, действительно, позволяла реагировать быстрее, да и само контролируемое вокруг пространство стало на пару шагов больше, что в рамках боя увеличивает мои возможности на порядок.

Ладно, стоит сказать Киаре спасибо, способность и, в самом деле, полезнее, чем кажется. Но это было не единственное открытие: во время использования стихийной боевой медитации я заметил, что резец как-то странно пульсирует в такт моим движениям. Заинтересовавшись этим, я взял его в руку и получил неожиданный, но безумно приятный эффект.

[Обнаружена стихийная синхронизация «Лед»]

[Во время действия эффекта сила стихийных техник льда повышена на 50%]

И даже боевая медитация увеличила свой радиус, а движения врагов во время действия стали чуть более медленными, позволяя мне проще реагировать. Заметив данный эффект, решил попробовать и другие техники вместе с резцом, и эффект был схожим. Ледяные копья стали больше и летели чуть быстрее. Чтобы поймать Лейру, этого все ещё не хватало, но силы в них ощутимо прибавилось.

Ледяной шаг тратил чуть меньше Эссенции, а ледяные пики теперь вырастали из следов чуть больше и острее.

— И почему ты раньше не демонстрировал этих способностей? — спросил я у резца в своей руке.

Это отличный козырь, правда, для того, чтобы он работал, резец нужно держать прямо в руке. Если превращать его в меч, то никаких проблем не будет, но всё же.

Разумеется, резец мне никак не ответил, я лишь ощутил уже ставшую привычной пульсацию стихийной энергии внутри него.

Усмехнувшись, я закончил с тренировками в Духовной обители и вернулся обратно в свою комнату. Пару мгновений я сидел, наслаждаясь тишиной, а затем плюхнулся на кровать, вытянув ноги.

Мышцы слегка ныли после тренировки в Обители, так что я позволил телу немного отдохнуть. Как обычно и бывает в такие моменты, вся тяжесть того, через что мне пришлось пройти там, наваливалась очень резко, но, по крайней мере, за счет того, что характеристика тела превысила двести единиц, это было уже не так тяжело, как раньше. Все же я постепенно меняюсь и становлюсь сильнее, что не может не радовать.

— Ты неплохо сегодня потрудился, — одобрила Киара, появившись с некоторым запозданием, и наглейшим образом уселась прямо на меня.

И тут я заметил, что девушка больше не кажется мне холодной. В прошлом при её прикосновениях я ощущал холодок Нарака, но теперь демоница ощущалась теплой. Неужели это из-за того, что я заметно продвинулся на пути познания стихии? Но ведь сравнивать лед Нарака и обычный лед — это всё равно, что сравнивать огонек спички и пламя солнца.

Или дело всё-таки в чем-то другом?

Демоница ещё так провокационно уселась, прямо мне на бедра, но не лицом к лицу, а поперек, свесив ноги с края кровати. Я не ощущал её веса, но вот некоторое давление — да.

У Киары, если так прикинуть, есть несколько состояний. В одном она не взаимодействует с миром в принципе, во втором может касаться меня, но сила воздействия ограничена, и третье — то, благодаря которому мы с Шией спаслись, когда Киара могла воздействовать на окружение почти так же, как если бы находилась тут во плоти.

Если я ощущаю её касания, получается, что она сейчас во второй форме и тратит больше сил, чем следовало бы. Киаре нравится меня дразнить, чем она сейчас в очередной раз и занимается, хотя она на самом деле немного не такая, какой может казаться. Не такая вульгарная, пошлая и извращенная, хоть и пытается создать вокруг себя такой образ. При этом демоница тщательно его придерживается, но чем больше я узнаю ее, тем…

— Что? — Киара заметила мой взгляд и хитро ухмыльнулась.

Жуть как захотелось тоже устроить что-нибудь провокационное, но мне в тот момент было так лень этим заниматься, что я мотнул головой и достал телефон, что лежал рядом с подушкой. В нем я быстро нашел контакт Себастиана и написал короткое «согласен».

Тот ответил не сразу.

«Хорошо. Выход планируем через несколько дней, надо подготовиться и изменить стратегию с учетом нового члена команды. Детали сообщу позднее».

Меня такой ответ более чем устроил, и я бы даже сказал, что поход в подобное место завтра был бы менее предпочтительным. Я только-только освоил новые техники, и их теперь нужно обкатать и опробовать не только в Духовной обители, но и в реальном мире. Ради этого я даже думал специально прогуляться до озера Чжу и купить по пути рыбки, благо теперь я знаю, где расположен тот Духовный узел и как туда попасть.

Так и решил.

Я прикрыл глаза и практически провалился в сон, когда в дверь неожиданно постучали. Я открыл глаза и удивленно моргнул. Киара исчезла. Видимо, решила, что на сегодня можно закончить за моим наблюдением.

Стук повторился.

Лейра? Хм, нет, у неё стук немного другой и не такой требовательный, что ли.

Я поднялся с кровати, вышел в коридор и открыл дверь, и не успел я опомниться и встать в боевую стойку, как меня сгребли в охапку. Объятия вышли крепкие, от души, такие, что в спине у меня, кажется, что-то болезненно хрустнуло, а ноги оторвались от земли. Меня приподняли над полом как мешок, встряхнули и поставили обратно.

— Пусти уже… Раздавишь, — рассмеялся я, теперь понимая, кто именно пришел меня навестить.

Гость хохотнул и выпустил меня из родственного «захвата».

— Александр! — воскликнул он, упирая руки в бока и довольно ухмыляясь. — Ты только посмотри на себя! Точно ли это мой любимый младший братишка? Даже мышцы появились! Или мне кажется?

— Привет, Варис. Проходи, — я пригласил брата войти, и он не стал отказываться.

Мы с Варисом очень похожи внешне, разве что он выше, шире в плечах и старше, но вот в плане черт лица не так уж сложно узнать в нас кровных родственников.

— Хочешь чего-нибудь? Чая, например…

— Нет, — брат мотнул головой, оглядывая комнату. — Давненько я у тебя не бывал.

— Да, мы не виделись… — я попытался прикинуть, сколько именно, но учитывая мое возвращение в прошлое, это было очень сложно.

— Год, два месяца и четырнадцать дней, — вновь ухмыльнулся Варис.

— Ты даже такое считаешь?

— Именно столько я был вдали от дома, и на самом деле это очень грустно. Когда отец посылал меня на уединенную тренировку, я не думал, что она настолько затянется. Но оно того определенно стоило! — и с этими словами он продемонстрировал мне свой массивный бицепс, который выпирал даже сквозь ханьфу. — Видишь?

— Вижу-вижу. Ты стал ещё больше.

— Ну нравятся мне большие мышцы, — шутливо-обиженно бросил он мне. — Да и девушки такое любят, я тебе точно говорю!

В мире практиков большая мускулатура вовсе не означает большую силу, важно качество этих мышц и сила сосуда Эссенции, и к качкам зачастую относятся с пренебрежением, потому что обычно это демонстрация того, что тебе не хватает мастерства Эссенции и талантов, чтобы сделать свое тело сильным и без этого. Но мой брат исключение. Его талант признавали все, но тем не менее ему по какой-то причине хотелось иметь большое и раскаченное тело.

Видимо, кому-то не надо было давать смотреть боевики, снятые жителями внешнего мира. Мой брат ведь до сих пор их фанат, и была бы возможность, свою комнату постерами обклеил бы, но положение обязывает показывать иную картину окружающим.

Варис прошелся по моей гостиной, вежливо оглядел всякую мелочь, что стояла на полках, после чего резко развернулся и сказал:

— Вот знаешь, что самое обидное в моем долгом отсутствии?

— Что?

— Что мой любимый младший братец наконец прорвался! Сломал свои барьеры и даже поучаствовал в ученическом турнире! Да ещё и победил!

— Там была ничья, — осторожно поправил я его.

Он на это лишь отмахнулся.

— Это всё ерунда. Ты столько лет не мог сформировать сосуд, а затем раз, и уже сражаешься на арене с одними из лучших учеников не только нашей секты, но и других! Сам факт, что ты не вылетел в первом же матче, наполняет мое сердце гордостью! Вот она, сила юности!

— Ты только не расплачься, — улыбаясь, ответил я.

— Ой? Нет? Не надо? — брат слегка раздосадованно вытер проступившую скупую мужскую слезу. Тоже мне актёр, но забавно наблюдать за ним. — И обидно, что я не мог лицезреть это собственными глазами!

— Раз ты вернулся, то полагаю, что подобная возможность у тебя ещё будет.

— Нет, это уже будет не то, — раздосадованно махнул он рукой.

Мне оставалось лишь вздохнуть. Варис всегда был таким, излишне эмоциональным и очень любящим своего младшего брата, то есть меня. Можно даже сказать, что он заменил мне отца, ведь отец, бог секты, не так уж часто мог выполнять роль родителя, слишком много на нём обязанностей и ответственности. И Варис — одна из тех причин, почему я тут, в прошлом, так отчаянно борюсь за то, чтобы стать сильнее и не позволить уничтожить свой дом секте Безумного тысячелетнего дракона.

— В таком случае… может, спарринг? — все же не удержался я от этого предложения.

— Со мной? — удивился Варис, округлив глаза.

— А тут есть кто-то ещё?

— Уверен? Я же намного сильнее тебя, — слегка оживился братец. — Ты можешь пораниться, ведь я не привык сдерживаться.

— Не волнуйся, я крепче, чем кажусь, — с вызовом посмотрел я на него.

— Да-а-а-а… наслышан. Говорят, ты потерял сознание, но не упал.

— Тоже слышал, но увы, в тот момент отсутствовал.

Мы рассмеялись над этой шуткой, после чего он после небольшой паузы все же кивнул.

— Хорошо, если ты хочешь спарринг — будет тебе спарринг. Буду сдерживаться как могу.

Хотелось сказать, что сдерживаться не нужно, но это было бессмысленно. Одолеть Вариса, сражающегося в полную силу, у меня так и так не выйдет. Он, действительно, талант и гений, который в четырнадцать лет создал сосуд Эссенции, а его сила сейчас где-то на уровне Преображения.

— Мне просто хочется посмотреть, насколько велика пропасть между нами, — не удержался я, — и как далеко надо прыгнуть, чтобы её преодолеть.

— Как хочешь, но потом не говори, что я тебя не предупреждал.

* * *

Личная тренировочная зона Вариса оказалась довольно просторной. Мне как-то не доводилось бывать тут раньше, но надо признать, выглядела она, действительно, неплохо, под стать его статусу наследника секты.

Многое тут выглядело потрепанным, особенно пол из камня тысячи закалок, который считается невероятно прочным, но даже на нем я мог заметить потертости и едва заметные трещины. Все это говорит о том, что Варис проводит много времени в этом месте и проявил невиданное упорство.

— Ты ведь тут впервые? — спросил брат.

— Да, — кивнул ему.

— Как-то неудобно даже. Мне почему-то казалось, что тебе будет тут скучно, но смотря, с каким интересом ты тут всё разглядываешь, понимаю, что зря. Надо было раньше тебя сюда затащить.

Я усмехнулся, прогуливаясь по этому просторному помещению, и остановился перед крайне побитым, но все ещё достаточно прочным манекеном, на голове которого была нарисована очень забавная рожица.

— Это Марлин, — представил мне его Варис. — Мой верный друг по тренировкам.

— Смотрю, твой друг уже малость подустал от тренировок, — я указал на сильную трещину в одной из рук.

— Да-а-а-а… Но я к нему так привык, что жаль расставаться. Ладно, пойдем!

Варис прошел в центр, запустил руку в пространственное кольцо и вытащил посох в свой рост. Крутанул его в руках и закинул себе на плечо.

— Почему не копье? — спросил я, зная, что брат обычно предпочитает его.

— Так мне спокойнее будет, — ответил тот. — Ты можешь взять боевое оружие, я не возражаю. Заодно проверишь крепость моей закалки, — ткнул брат большим пальцем себя в грудь.

— Даже такое? — уточнил я, доставая резец Веранга и превращая его в ледяной меч. Варис при этом удивленно вскинул бровь, видимо, не представляя, что я уже настолько неплохо обращаюсь со стихией, а затем довольно ухмыльнулся.

— Давай, так даже интереснее.