Наконец последний участник пересек финишную черту, и система закончила подсчет заработанных очков. А финишировавших было намного больше, чем мне казалось на первый взгляд. Я-то думал, что до финиша дойдут человек двадцать, а в итоге пришло больше семидесяти.

[Полученные очки духа… +65]

[Подсчет завершен]

[Получено 65 очков духа]

[Свободные очки: 266]

Да, поднакопилось у меня очков изрядно. Думаю, надо по возвращении заняться их распределением. Как минимум мне нужно сесть и прошерстить каталог на предмет интересных и полезных способностей, а не вкладывать всё в характеристики. Все же стоит признать, пока что мой арсенал не так разнообразен, как мне хотелось бы.

Окончание забега ознаменовал гонг, прогремевший над нашими головами. Полагаю, что для этого использовалась какая-то техник. Впрочем, а кого здесь стеснятся? После этого люди начали смещаться к центру площадки, к скамейкам и стойкам, специально подготовленным для отдыха бегунов, которая возникла по щелчку пальцев одного из участников. Выглядело, конечно, интересно, если не учитывать, что он просто снял иллюзию, которую я и так уже почувствовал.

Там стояло несколько простых деревянных скамеек, явно поставленных кем-то давно и потертых временем. Рядом располагалась стойка, на которой желающих дожидались пластиковые стаканчики, наполненные каким-то напитком, а по бокам стойки приткнулись два таких же потрепанных, как и скамейки, автономных холодильника.

Участники тем временем уже распределялись на какие-то свои внутренние компании, но я не ощущал в них враждебной обособленности, напротив, компании вполне неплохо ладили друг с другом. Порой участники отделялись от одной группки и переходили к другой, обменивались приветствиями и поздравлениями.

На меня тоже поглядывали с интересом, хоть я пока и не слишком понимал, почему. Может, из-за того, что новичок вошел в десятку лидеров?

— Я тут полетала, немного подслушала разговоры, — заговорщически начала Киара. — Ты заинтересовал местных.

— Да, я заметил.

— Они крайне заинтересовались твоей стихией.

— Льдом? — а вот это было неожиданно.

— Нет, воздухом, балда, — фыркнула она. — Конечно, льдом. Как я поняла, тут в основном воздушники, а те, кто владеют ледяными техниками, в этой тусовке редкость.

Не помню, чтобы я лед так уж часто использовал во время забега, максимум, где надо было быстрее проскользнуть. Но похоже, это не осталось без внимания.

— Логично, у Лейры тоже высокое сродство с воздухом, например.

— Да, она тут своя, — согласилась Киара. — А вот ты выглядишь белой вороной.

— Ну и пусть, — равнодушно пожал я плечами, и на этом разговор сам с собой закончился.

Тем более что ко мне направлялась Лейра с двумя стаканами в руках. И либо её очень мучила жажда, либо она собиралась меня чем-то угостить.

— Вот, — Лейра протянула мне один из стаканов, который внезапно оказался горячим, а не холодным. Я принюхался и немного удивился тому, что это был чай с какими-то травами, причем явно необычными. — Да не бойся ты так, выпей.

Я хмыкнул и пригубил чай. А что, неплохой вкус, и да, мне не показалось, от него исходила Эссенция. Он был сделан на основе каких-то особых духовных трав, которые могут расти или в духовных областях, или в Духовных узлах.

— Спасибо, хотя я бы не отказался от чего-нибудь холодного.

— У тебя стихия льда, — фыркнула она и рассмеялась. Сразу видно, что Лейра в очень хорошем расположении духа. — Хочешь чего-то холодного? Ну сделай себе кусок льда и положи на голову.

— Могу просто добавить в чай льда.

— А давай, — оживилась она, подставляя свой стакан.

Ну я и создал немного кубиков, проведя ладонью над её стаканом, затем поступил точно так же со своим. Казалось бы, ерунда, но это действие тоже привлекло ко мне внимание. Ведь одно дело — ударить какой-нибудь техникой по площади, а другое — использовать столь тонкие манипуляции.

— Спасибо, мой герой, — усмехнулась Лейра и шутливо поцеловала меня в щеку. Мне захотелось в последний момент повернуться к ней, но посчитал, что не та обстановка для заигрываний. — На самом деле я тоже не люблю горячее после пробежек. Лучше что-нибудь прохладное.

— Могла бы взять, — я кивнул на холодильники.

— Пиво от местных умельцев? Вот ещё, — девушка мотнула головой. — Терпеть его не могу. Да и чай лучше, на самом деле, несмотря на то, что горячий. В нем очень много веществ, которые помогают восстановиться после нагрузок. Вот увидишь, через двадцать минут ты будешь в состоянии пройти эту полосу препятствий в обратную сторону.

— А придется?..

— Нет, я же шучу, — девушка слегка ударила меня кулаком в плечо. — Но вообще у меня есть к тебе дело.

— Какое?

— Тут с тобой хочет познакомиться один мой старый знакомый.

— Ага… а зачем?

— Понятия не имею, но ты ему чем-то приглянулся, и он захотел перекинуться парой слов.

— Почему бы и нет, — я пожал плечами.

— Отлично, но у меня тут ещё есть дела, так что я вас познакомлю, а дальше вы сами разберетесь.

— Конечно, — согласился я.

Мне была приятна компания Лейры, но я сильно сомневаюсь, что она пришла сюда только ради меня. Скорее всего, у девушки есть свои цели, которые она преследует, и мое участие здесь — просто совмещение сразу нескольких дел.

Спустя пару минут подошел тот самый парень, о котором говорила моя бывшая наставница. Высокий, статный практик, почти на голову выше меня, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Одет он был по той же молодежной моде, что и остальные.

Вместе с ним были две девушки.

Одна — ничем не примечательная блондинка, с которой они были очень похожи. Не сестра ли часом?

А вот вторая — самая настоящая неформалка в коротком латексном топике, такой же юбке и высоких сапогах выше колена. Как по мне, в её наряде было слишком много ремней. Волосы были собраны в две косички по бокам, причем одна была ярко-розовой, а другая — ярко-красной.

— Александр, — заговорила Лейра, представляя парня, — это Себастиан Грейхолд.

Парень протянул мне руку, и я пожал её. Крепкая хватка, но без перегибов.

— Это Синтия, — теперь представили блондинку. — А это Мей-Мей.

— Ты неправильно говоришь, Лейра, надо Мей-Мей, — поправила её девица с косами, причем я так и не понял, в чем именно поправила.

В интонации? Да, тон у неё и впрямь был странным, и я даже не знаю, как бы его точно описать.

— Извини, я стараюсь как могу, — Лейра на миг закатила глаза и развела руками.

Возможно, она и сама не понимала, в чем ошибается.

— Не обращайте внимания, наша Мей-Мей слегка не от мира сего, — рассмеялся Грейхолд.

— Сам ты не от мира сего, — фыркнула та и показала ему неприличный жест, но парень никак на него не отреагировал.

Видимо, уже привык к столь вызывающему поведению своей знакомой.

Но тут инициативу в разговоре перехватила Синтия.

— Мы тут хотели узнать по поводу твоей стихии, Александр. Лед — не такая частая стихия у практиков, тем более на таких мероприятиях. У тебя сродство? Предрасположенность? Или, возможно, это действие артефакта?

— Сродство, — не стал скрывать я.

Парень с девушкой переглянулись, одна Мей-Мей достала из пространственного кольца чупа-чупс и начала его крайне демонстративно сосать, при этом на нас с Лейрой она смотрела взглядом: «Ну вы и неудачники. Бесите».

— Сродство со льдом, на самом деле, гораздо более редкое, чем принято считать. Обычно для него нужно в полной мере постигнуть стихию воды, а уже после изучать иные грани стихии. А вот молодой практик с низким возвышением, который обладает продвинутой стихией, это большая редкость.

В целом, он был прав. Лед и впрямь не самая распространённая стихия. Если им и владеют, то на более поздних этапах, на рангах Возвышения или даже Преображения. Я же только-только перешел на ранг Становления, хотя по бумагам все ещё числюсь Пробужденным.

— Получается, ты что-то вроде гения, да? — слегка язвительно уточнила Мей-Мей.

Блондинка бросила на неё слегка недовольный взгляд, но ничего говорить не стала.

— Ещё полгода назад я вообще был пустышкой, так что… возможно. Хотя я себя таким не считаю.

— Пустышкой? Серьезно⁈ — у Мей-Мей чуть леденец изо рта не выпал от такого откровения.

— А я говорила, — усмехнулась Лейра, словно мои достижения были её личным успехом. — Парень очень быстро развивается.

— Я слышала о таком, — хмыкнула Синтия, приложив указательный палец к губам. — Возможно, у тебя был синдром скованного небесного тела. Это когда сосуд формируется очень долго, но зато, когда это происходит, сила накапливается очень быстро.

— Вполне возможно, — не стал я их разубеждать в этом.

Вот только в будущем, которое пока не наступило, это называли демоническим телом. Под эту категорию, в целом, попадали любые аномалии в развитии практика, выводящие его за грань обычных представлений. Вот и получается, что благодаря Киаре я и получил демоническое тело, пусть и не совсем привычным образом. Хотя говорить про аномалии и обычность, наверное, не стоит.

— Но если это так, то тебе нужно оседлать волну, парень, — высказался Себастиан. — Если у тебя, действительно, такой взрывной рост, то его нужно использовать на полную, потому что эффект будет таким не всегда.

— Верно, — поддержала его Синтия. — Из того, что я слышала, такие люди пусть и становятся сильнее очень быстро, но лишь в первый год, может, чуть больше. Если упустить его, то весь эффект потеряется, и ты превратишься в обычного практика или даже хуже. Тело просто словно бы пытается за короткий промежуток времени компенсировать упущенное.

— Не халтурить, я понял, — кивнул я, усмехнувшись.

— Он и не халтурит, — вступилась за меня Лейра. — Я не так давно была его наставником, и он выкладывается на все сто сорок шесть процентов!

Я отпил из стакана. Чай и, правда, был хорош, ноги после забега уже почти не ныли, и в сосуде Духа чувствовалось ровное наполнение. Лишнее доказательство того, что на таких мероприятиях, видимо, абы что не подают.

Отвел взгляд и заметил неподалеку знакомую пепельноволосую девушку. Кажется, именно с ней мы едва не столкнулись на полосе препятствий, и я уступил ей путь, позволив пройти. Она стояла чуть в стороне от основных групп, у одной из скамеек, и тоже попивала чай из пластикового стаканчика. К ней никто не подходил, и ей самой, судя по всему, ни к кому подходить не хотелось. Я поймал на себе взгляд этой девушки, не отвел свой, и пару мгновений мы просто смотрели друг на друга, после чего она немного смущенно кивнула. Я сделал то же самое.

Себастиан заметил наш обмен кивками и слегка повернул голову, проследив, на кого я смотрю.

— Так, — сказал он, поднимая брови с очевидным интересом, — а когда вы успели познакомиться?

— На трассе, — пожал я плечами.

Мей-Мей прыснула от смеха, едва не подавившись леденцом.

— Он имел в виду во время гонки, — усмехнулась Лейра, а вот я внезапно почувствовал себя немного неловко, потому что совершенно не понимал, что такого я сказал.

— Да, мы едва не столкнулись на одном из препятствий, — подтвердил я слова Лейры. — Я её пропустил вперед.

— О как, да ты настоящий джентльмен, — не удержалась от язвительного укола Мей-Мей.

— Ты ведь не знаешь, какой приз у этого состязания?

— А тут есть приз? — не удержался я от удивления.

— Есть, — решила просветить меня Лейра, чувствуя некоторую неловкость от этого. — За первое место дают три капли крови мертвого бога секты Вечной ночи. За второе — две, ну а за третье, соответственно, одну.

Я хмыкнул. Даже одна капля крови мертвого бога секты — очень ценный приз, если знать, как её использовать. Это, правда, что-то ближе к запрещенным демоническим практикам, но считается допустимым, если подходить с умом и иметь под рукой умелого алхимика.

Чаще всего их используют для того, чтобы прорывать барьеры между возвышениями. Я свой первый и не заметил, просто прошел, но вот некоторые могут застревать на них годами или даже навсегда упереться в потолок развития.

— Проклятье! Вот же дрянь! — воскликнула Киара, недовольно посмотрев на Лейру. — Могла бы хоть словом обмолвиться о столь ценном призе! Для тебя это был бы очень мощный буст в развитии!

Но её возмущение пусть и было понятным, но обиды на девушку я не держал. У меня не было ни единого шанса победить, по крайней мере, сейчас. То, что я вошел в десятку, ещё ни о чем не говорит. Будь у меня пара месяцев на подготовку и время выучить дополнительные техники, и тогда могло получиться, но точно не сегодня. Практики, занявшие первые места, были слишком быстры, и подозреваю, что вначале они специально не сильно гнали, чтобы не лишать других мотивации в гонке, но последнюю треть маршрута они однозначно преодолели быстрее, чем первую половину, так что нет, шансов не было изначально.

— И кто же раздает столь ценные награды? — заинтересовался я.

— Организаторы себя не афишируют, но подозреваю, что это кто-то из темных сект, — ответил Себастиан.

— Например, Черный рассвет, — добавила Мей-Мей, причем с некоторой ноткой зловещности.

— Перестань Мей-Мей, — оборвал её Себастиан.

Да и Синтия одними губами сказала ей: «Ну ты чего?» Впрочем, это девушку не проняло, и она отмахнулась.

— А что? Кто ещё будет вот так разбрасываться чем-то столь ценным?

— Что за Черный рассвет? — спросил я, внезапно осознав, что впервые слышу об этой секте.

— Мы о них не говорим, — покачала головой Лейра. — Не спрашивай о них ни у кого, понял?

— Ладно…

— Я, может, потом тебе расскажу, не тут, — добавила девушка тихо, так, чтобы услышал только я.

Я кивнул и решил, что тему стоит поменять.

— А та девушка, кто она? — вернул я тему к пепельноволосой.

— Да так, специфическая особа, знаменитая в некоторых кругах. А что, влюбился? — съязвила Мей-Мей, бросая многозначительный взгляд на нас с Лейрой.

Та в ответ сердито поджала губы.

— Нет, просто вы как-то странно на неё смотрите.

— Она просто сама себе на уме, — пояснила Синтия. — Мы даже не знаем, как её зовут. Только прозвище.

— И какое?

— Ледяная Роза.

— На розу она не смахивает… — фыркнула Киара.

— Ледяная? Её стихия тоже лед?

— Вроде бы, но она её практически не демонстрирует. В основном, как все, использует воздушные техники. Тут, скорее, про характер речь, она никого к себе не подпускает. Порой даже непонятно, зачем она вообще сюда приходит, если ей не хочется ни с кем общаться, — пожал плечам Себастиан.

Дальше разговор переключился на более нейтральные темы, и я даже удивился, насколько легко у меня с этой троицей выстроилось общение. Настолько легко, что я даже не сразу заметил пропажу Лейры, ну да ладно, она говорила, что не будет задерживаться.

В какой-то момент Себастиан посмотрел куда-то в сторону, оценивая что-то свое или высматривая кого-то, и потом перевел взгляд на меня.

— Кстати, Александр, у меня к тебе есть одно дельце.

А вот, значит, и пришло время сути. Лейра уже намекнула мне, что это не просто бесцельное знакомство, эти ребята собираются мне что-то предложить.

— Слушаю.

— Паркур — это не единственное, чем мы занимаемся. Это, конечно, весело, но лишь в моменты вроде сегодня, когда есть соревнование и награда. Ещё иногда мы ходим в свободные духовные области.

Свободные духовные области — это что-то среднее между барьером и Духовным узлом, как тот, в котором существует моя секта. Они нестабильны и существуют порой дни или даже часы, причем возникнуть могут совершенно хаотично, в любой точке мира. Простые люди, как и в случае с Духовными узлами, их не замечают, а вот практики вроде нас могут использовать их для получения ценных наград и ресурсов. Впрочем, это всегда сопряжено с риском, так как без разведки заранее не знаешь, что тебя может там ждать. А ведь в таких местах вполне могут обитать и существа, которые по силам лишь лидерам сект.

— Значит, вы что-то вроде авантюристов, — усмехнулся я.

— Ой, вот давай без этого дерьма, — фыркнула Мей-Мей. — Мы серьезные ребята и не заслуживаем таких сравнений со всякой фэнтезийной фигней. Уж тогда охотниками нас назови, и то лучше, хотя всё равно будет отдавать второсортной мангой про избранного в портале, который работает через его жо…

— Мей-Мей, — в очередной раз укорила подругу Синтия, а вот Себастиан пояснил конкретнее.

— Просто мы наткнулись на одну область, и она очень перспективная. Из неё получится много ценных материалов вытащить. Но проблема в том, что там твари ледяные, и мы уже делали три захода и никак пробиться не можем. Тут нужен либо хороший огневик, либо практик со сродством льда.

— Лед против льда? Разве это хуже не сделает?

— Сразу видно человека, который никогда не имел дела с нестабильными духовными областями, — хохотнула Мей-Мей.

— Мей-Мей имеет в виду, что противостояние двух одинаковых стихий не всегда плохо, — решил пояснить Себастиан, — Поскольку твоя стихия похожа на их, при взаимодействии происходит что-то вроде размягчения Эссенции, и это поможет нашим атакам работать лучше. По крайней мере, с твоей поддержкой точно станет легче.

— То есть я сделаю их уязвимыми?

— Именно.

Я задумался. В целом мне понравились и ребята, и их предложение, но вот так сразу соваться в неизвестную духовную обитель с людьми, которых я знаю всего ничего?..

Себастиан, видя мое сомнение, не стал давить.

— Можешь не отвечать сейчас. Давай пока просто обменяемся контактами?

— Почему бы и нет, — согласился я.

Мы быстро обменялись номерами. Себастиан убрал телефон обратно во внутренний карман, кивнул мне, и эту часть разговора счел закрытой.

— Я подумаю над твоим предложением, — добавил я уже после, чтобы расставить точки. — Не буду скрывать, ваше предложение меня немного заинтересовало, но вначале я должен все хорошенько взвесить.

— Конечно, я не давлю. Но только не очень долго. Та обитель стабильна, но не протянет больше недели, да и как бы другие не захотели поживиться нашей добычей. Думаю, ты понимаешь.

Я кивнул.

— Тогда мы пойдем, — сказал Себастиан. — Приятно было познакомиться, Александр.

— Взаимно.

Мей-Мей вытащила изо рта чупа-чупс и совершенно внезапно протянула его мне со странной ухмылкой.

— Хочешь? Очень вкусный, тут ещё достаточно осталось.

— Нет, я, пожалуй, откажусь, — холодно ответил я ей.

— Ну и зря, — она хихикнула себе под нос и вернула конфету на место.

Они пошли по своим делам, а я ещё некоторое время смотрел этой троице в след.

— Только не говори, что жалеешь о том, что не взял тот чупа-чупс? — буркнула Киара, врываясь в мои размышления. — Ты видел, как она его облизывала всё это время? Если бы ты его взял, это было бы сравнимо с…

— Киара, хватит, — устало произнес я. Порой ее детские подколы утомляют.

— А, ты о чем-то другом размышляешь, — хмыкнула она.

— Разумеется.

— Если о той области, так не понимаю, чего ты отказал. Ты же в итоге согласишься?

— Соглашусь.

— А почему сразу не сказал им об этом?

— Для начала, потому что так не принято, — терпеливо стал пояснять я, смотря на недовольную демоницу. — А во-вторых, у меня пока ещё есть дела. Мне нужно немного поработать со стихией, прежде чем соваться в логово ледяных монстров, а тебе — подкопить силы, чтобы выдать мне новое задание.

— О как, уже требуешь, — ехидно заметила демоница. — Ладно, попробую что-нибудь придумать.

Народ постепенно расходился. Кто-то уходил группами, кто-то поодиночке, у стойки уже почти никого не было, и парень за ней начал сворачиваться. Лейра нашлась через секунду, она стояла у дальнего края, разговаривала с какой-то женщиной средних лет, и судя по жестам, прощалась. Поймав мой взгляд, она махнула рукой, и я направился в её сторону.

— Ну как все прошло?

— Вроде неплохо. Ты ведь знаешь, что они хотели мне предложить?

— Да, но если согласишься, то пойдешь без меня. Я, как истинный ученик, в любом случае не могу шастать по таким узлам без разрешения.

— А я? — вот об этой детали я не знал.

— Ну технически ты тоже, но для обычных учеников и истинных действуют разные правила. Просто если я пойду в эту обитель, то все трофеи придется сдать секте, а в твоем случае — нет.

— Странное правило.

— Просто когда становишься истинным учеником, то ты принадлежишь секте полностью, а вот обычные ученики ещё могут её покинуть, стать вольными практиками и все в таком духе.

— О таких тонкостях я не знал, — покачал я головой.

Все же до этого меня в них не посвящали, ну а потом… было уже поздно.

— Серьезно? Ты же вроде на юриста собирался учиться.

— Юриста в рамках действия с внешним миром, да и… давно это было, — с прискорбием пришлось признать, что большая часть тех знаний была выбита из меня Нараком. И даже если я знал такие тонкости, то успел за пережитое там время забыть двадцать раз.

— Говоришь так, словно это было сто лет назад, — рассмеялась Лейра.

— Не меньше тысячи, — будто бы в шутку сказал я, и она рассмеялась ещё громче.

— Может, ты вообще почтенный старец, достопочтенный предок, который тысячи лет скрывался от мира и теперь, когда прорвался на новую ступень, получил вторую молодость и выдает себя за ученика секты?

— Всё может быть, — развел я руками. — А теперь пойдем. Покажешь, где тут выход, а то я понятия не имею…