Несколько секунд мы оба молчали. Я не ожидал увидеть Лейру на пороге своего дома, а девушка, по всей видимости, не ожидала увидеть меня в нынешнем… виде. И вид у меня был, мягко говоря, не для гостей. Мокрые волосы лезли в глаза, по плечу стекала струйка воды, а на бедрах висело короткое полотенце, которое приходилось придерживать, и больше на мне в эту минуту не было ровным счетом ничего. Я же совсем не ждал гостей в такое время, меня можно понять.

Лейра держала лицо. Долю секунды она смотрела мне в глаза, потом взгляд скользнул вниз, тут же поднялся обратно и остановился где-то у моего правого уха. Эту точку, видимо, она выбрала как самую безопасную в текущей композиции и удерживала её с поразительным упорством.

На самом деле ситуация была довольно неловкой ещё и по причине того, что у нас было просто невероятное свидание, после которого я просто-напросто исчез на пару месяцев, не обмолвившись и словом. Оставалось надеяться, что Святорал сообщил девушке о том, что Рой забрал меня на специальные тренировки. Он ведь сообщил, верно?

— Александр, — поприветствовала она меня.

— Лейра, — улыбнулся ей в ответ.

Щеки у неё при этом буквально пылали, а взгляд так и норовил сорваться куда-то вниз, но она продолжала сдерживаться и смотреть мне куда-то в сторону уха. Позади рассмеялась Киара, и пойди пойми, что демоница посчитала смешным в этой ситуации.

— Я не вовремя? — спросила Лейра после слегка затянувшегося молчания.

— Перестань, ты не можешь быть не вовремя. Дай мне пару минут, я только оденусь.

— Да, конечно, я тогда тут тебя подожду…

Лейра довольно мило отвела взгляд, и под «тут», видимо, подразумевала крыльцо.

— В этом нет необходимости, можешь зайти.

— Нет, я всё-таки подожду тут…

Спорить не стал, просто кивнул и пошел в соседнюю комнату, оставив девушку ждать на пороге. Позади раздался очень тихий выдох, на грани слышимости. Подозреваю, Лейра в эту минуту прислонилась лбом к косяку и тихонько что-то выговаривала самой себе. Можно было бы отправить Киару пошпионить, но я счел это лишним.

Найдя в шкафу первые попавшиеся чистые вещи, которые оказались простыми темными штанами и такой же темной рубахой, я принялся быстро одеваться. Это заняло у меня от силы минуты три-четыре, так что я довольно быстро вернулся к бывшей наставнице. Лейра за это время успела немного собраться с мыслями и совладать с чувствами, отчего теперь она выглядела намного более собранной и строгой, что ли.

— Но теперь-то ты зайдешь? — предложил я.

— Ладно, теперь это выглядит намного более приличным, — кивнула Лейра и воспользовалась моим приглашением.

Киара в этот момент закатила глаза со словами: «Вот и смысл было эту сцену тут устраивать».

Лейра прошла, бегло осмотрелась и присела на край дивана в гостиной, да ещё с таким видом, словно бы репетировала этот разговор и сцену несколько раз. Я думал, что она захочет поговорить о наших с ней отношениях, но нет, как оказалось, она пришла по делу.

— Я слышала, что ты закончил свои специальные тренировки?

— Можно сказать и так, — кивнул я ей, а сам присел на кресло напротив.

— Есть какие-то планы?

— Кроме вкусно поесть и поспать на удобной кровати? Вроде нет. А что, есть предложения?

— Вроде того. На днях во внешнем мире проводится соревнование по паркуру. Я подумала, что нам с тобой стоит туда выбраться.

— Паркуру? — я вопросительно вскинул брови.

— Это…

— Да нет, я знаю, что это такое, просто уж очень неожиданно прозвучало. А ещё непонятно, честно ли это? Если это соревнование проходит во внешнем мире, то разве нам можно принимать там участие? Мы же практики, владеем Эссенцией и техниками. Да я без труда могу сделать то, чего ни один простой человек даже за годы тренировок сделать не сможет.

Лейра кивнула, принимая мой довод.

— Насчет этого не переживай. Всё продумано до нас, — подмигнула она мне. — Сами соревнования подобного рода делятся на два типа. Одно для простых людей, а вот второе для таких, как мы — практиков разных сект и организаций. Соревнование неформальное, и там нет таких жестких ограничений и официоза, как на турнирах, проводимых государствами внешнего мира. Просто ученики встречаются, обмениваются опытом и связями. Ну и развлекаются, куда уж без этого.

Я задумался. На самом деле это неплохая возможность немного расширить свой круг общения и, может, поучиться чему-то у других. В конце концов, моя секта практикует один вполне конкретный путь, и пусть он может немного отличаться у отдельно взятого ученика, но техники и общая база у всех одна.

— Да, хорошо. Почему бы и нет, — после недолгого раздумья согласился я.

— Отлично, — кивнула Лейра, поднимаясь с дивана. — Но не надевай ничего, что содержит символ секты. Это считается немного невежливым в том обществе. Там мы все равны, а не члены какого-либо из кланов или секты.

— Понял-понял.

— Отлично! — воскликнула Киара. — Ну наконец-то хоть что-то интересное будет. А то я в той снежной глухомани уже малость заскучала. Самое время немного растрястись! Хи-хи-хи!

Очень рад её энтузиазму относительно грядущего, но вот я сам был относительно равнодушен к предстоящему. Что город, что ледяные пустоши воспринимались мной с одинаковыми эмоциями. Хотя вот от того, чтобы съесть чего-нибудь острого в какой-нибудь забегаловке, я бы не отказался…

* * *

Место для проведения столь необычного состязания оказалось обычной городской улицей в спальном районе. И ничего не указывало на то, что тут может происходить что-то особенное. По обе стороны жилые дома с потертыми фасадами, между которыми расходились дворы и переулки, а у одного из подъездов толпились молодые люди в спортивных штанах и худи. Причем их там было не пара человек, а действительно, целая толпа. Даже на вскидку не меньше сотни.

— Вот мы и на месте, — сообщила Лейра.

Моя спутница была одета под стать: в стильные черные штаны с алым узором, черную толстовку без капюшона с принтом, напоминающем граффити, на всю спину, а на ногах у нее были белые кроссовки. Волосы она собрала в высокий хвост, чтобы не мешались. Я был одет похоже, разве что куртка потеплее, и со стороны мы выглядели так же, как и остальные присутствующие. Похоже, что с гардеробом я всё-таки угадал.

Да тут ещё и Киара решила поменять образ и достала откуда-то наряд под стать, только более легкий, с короткой юбкой и обтягивающим белым топиком. Чем-то мне этот образ напоминал девушек-болельщиц, только без помпонов.

Когда мы подошли к основной толпе, я решил, что неплохо было бы окинуть её Взором небожителя. Стоило это сделать, как стало понятно, что обычных людей в этой толпе от силы треть, а вот все остальные оказались практиками разного уровня силы, и большая часть из них стояла выше меня по ступени возвышения. Кто-то этого даже не прятал, его Эссенция была плотной и ощущалась за десяток шагов, а вот от других, напротив, она едва ощущалась, и если бы не способность, я мог бы засомневаться в своих ощущениях. Все же надо понимать, что у практиков десяток путей совершенствования, и далеко не все из них задумываются о том, чтобы вообще скрывать свои силы.

Двое парней у входа в подъезд и вовсе выглядели так, словно пришли сюда не по адресу: кожаные куртки, кольца на пальцах, татуировки. У бордюра рядом с ними стояли два черных байка, и парни на них поглядывали, что-то обсуждая между собой.

— Кто это? — тихо спросил я у Лейры, указывая на парней.

— Какая-то из независимых группировок. Названия я не знаю, да даже если бы знала, то вряд ли оно бы что-то тебе сказало, — пожала она плечами.

Лейру за это время успели поприветствовать кивком трое или четверо. Она в ответ тоже кивала, приветствуя старых знакомых, но похоже, ни с кем из них она не знакома настолько близко, чтобы останавливаться и перекидываться парой фраз.

Никакой церемонии открытия не случилось, просто на крыльце подъезда появился пожилой мужичок неприметного вида, поднял руку и, дождавшись относительной тишины, объявил:

— Маршрут стандартный. Кто впервые, держитесь за теми, кто знает путь. И не забывайте про безопасность.

Услышав объявление, толпа сама собой расслоилась. Часть отошла в сторонку, не собираясь участвовать в самом состязании, а так что «бегунов» от силы набралось человек тридцать, а может, даже меньше. Где-то пятеро из них ушли вперед, видимо, ветераны, остальные бежали следом. Лезть с Лейрой вперед мы не стали, в этом не было никакого смысла, главное — просто не отставать. Маршрут шел по дворам. Несколько раз поток сворачивал в проходы между домами, потом нырял в подворотню, затем выходил во двор побольше.

Одна девчонка с короткими волосами уходила вперед каждый раз, когда поток бегущих сворачивал в узкие места. Видимо, любит тесные пространства и хорошо в них себя чувствует. Высокий парень в серой куртке, наоборот, терял в подворотнях темп и быстро его набирал на открытых дворах. Кто-то срезал по гаражам и стенам, кто-то шел по земле и не суетился.

Все это выглядело таким хаотичным и странным, совершенно непривычным для меня, но вместе с этим я довольно быстро стал понимать некоторую логику этих забегов. Да и пути некоторых из бегунов теперь не выглядели такими уж хаотичными.

Через несколько дворов лидеры переместились на крыши, и за ними потянулись остальные. Тут застройка была более плотной, что позволяло без труда перемещаться и там. Чтобы подняться, большинство использовали пожарную лестницу, хотя была парочка ребят, которые использовали другие, более экстремальные способы подъема, применяя инвентарь, что был в их рюкзаках.

Я не отставал, но предпочел не выделяться и воспользовался лестницей. Сам подъем занял секунд десять, несмотря на высоту, и вот я уже оказался на крыше девятиэтажки. И вот тут стало интереснее.

Крыши шли рядом, перепады невелики, и расстояние между домами в этом районе по большей части не такое большое, даже простой человек мог бы перепрыгнуть. Но тем не менее это всё равно в определенной степени рискованно, и если практик найдет способ справиться, если сорвется, то вот простой человек падение вряд ли переживет. Но меня это не пугало, скорее наоборот, эта небольшая опасность будоражила кровь, и я сам вдруг осознал, что порой улыбаюсь.

У одного из ребят при себе была колонка, из которой звучали какие-то молодежные мотивы с барабанами, что усиливало общее состояние от происходящего забега.

Сам я Эссенцию старался не использовать. Это казалось немного нечестным по отношению к другим, но я вынужден признать, что мой уровень контроля всё-таки не идеальный, так что время от времени во время прыжков тело рефлекторно могло зачерпывать немного из сосуда. Лейра всё это время бежала рядом со мной, примерно на расстоянии вытянутой руки, и было очевидно, что для неё нынешняя пробежка тоже не доставляет никаких проблем. И вообще она, похоже, подстраивалась под меня, и когда ускорялся я, она делала то же самое.

Маршрут петлял по кварталу, пока в какой-то момент мы не оказались ещё выше. Думаю, это было где-то двадцатиэтажное здание, и под нами уже была настоящая пропасть. Ветер тут тоже был заметно сильнее. Но стоит отдать должное, вид с такой точки обзора открывался, действительно, красивый.

Тут собралось человек тридцать, и они пока просто переводили дух и даже не разговаривали друг с другом, но кое-кто уже поглядывал в одном конкретном направлении. Я тоже решил подойти и взглянуть, что привлекло их внимание. А там была огромная пропасть. С этой стороны здание выходило на проезд между домами, и до соседней крыши было метров сорок. Никаких человеческих возможностей недостаточно, чтобы перемахнуть через такое расстояние.

Нет, тут что-то не так… Интуиция настойчиво говорила мне об этом.

Я попробовал сосредоточиться, одновременно подключая Взор небожителя, и теперь картина стала меняться. Чуть ниже края находилось что-то непонятное, что-то скрытое от привычного взора. Возможно, проход?

Один из участников, парень лет двадцати в зеленой ветровке, шагнул к краю первым. Просто сиганул вниз, не думая об опасности. А уже через мгновение он просто испарился. Я тут же обернулся, чтобы окинуть присутствующих взглядом, и похоже, никого из простых людей тут не оказалось. Сюда дошли только практики, и видимо, дальше начиналось испытание именно для них.

Лейра шагнула ко мне ближе с хитрющей улыбкой, говорящей, что девушке прямо сейчас очень весело.

— Увидимся на той стороне.

Она развернулась к краю спиной, отступила на полшага и, помахав мне ладонью, упала назад через парапет. И тоже исчезла, не оставив даже следа Эссенции.

Я подошел к краю, глянул вниз и хмыкнул.

— Так и будешь просто стоять? — расплылась в довольной улыбке Киара, будто бы знала что-то такое, чего не знал я. Впрочем, сильно сомневаюсь, скорее, просто дразнит меня как обычно. — Хочешь, могу тебя подтолкнуть, если страшно? Мне несложно.

— Обойдусь, — усмехнулся я себе под нос и просто сделал прыжок веры.

Потоки Эссенции оплели меня, превращаясь в… пленку или что-то похожее, а через несколько мгновений я уже стоял на чем-то твердом, даже не почувствовав проблем с приземлением.

Опустив взгляд, я увидел, что стою на сером камне. Небо над головой на первый взгляд обычное, но уж больно чистое, а ещё я отчетливо ощутил полное отсутствие ветра, что после крыш казалось особенно неожиданным. И чем больше я смотрел по сторонам, тем отчетливее понимал, что попал прямо в маленький искусственный мир, созданный лишь для грядущего испытания.

Вокруг было одно огромное пустое пространство, на котором парили платформы, стоящие на разном уровне. Что будет, если не допрыгнуть и упасть вниз? Хороший вопрос, и узнавать это на собственной шкуре мне как-то не хотелось.

Но платформы были только частью полосы препятствий. Помимо этого тут хватало сложных участков, часть из которых преодолевались обычным прыжком, часть требовали разгона, а часть без техник вообще не брались.

Лейра стояла в десятке шагов от меня, дожидаясь. На её лице мелькнула короткая улыбка.

— Финиш на той стороне. Видишь желтую полосу?

Я присмотрелся, куда она указывает, и кивнул. На дальнем конце, за серией платформ и переходов, светилась тонкая желтая линия, идущая поперек широкой площадки.

— Отлично, тогда действуй. Маршрут до неё можешь выбирать какой захочешь.

И девушка, отсалютовав мне, рванула прочь, не став дожидаться. Понятно, дальше я, видимо, сам по себе. А что, мне и впрямь нравится. Остальные участники тоже тем временем не стояли на месте, а уже бросались вперед. Более того, та музыка с барабанами, что я слышал у кого-то из колонки, теперь подхватывалась окружающим пространством и играла повсюду, подстегивая нас на действие и задавая ритм для бега.

Один высокий парень в зеленой ветровке мгновенно оказался на третьей платформе по диагонали, оставив за собой смазанный след в воздухе. Другой просто исчез с места и появился на следующей опоре. Видимо, какая-то техника мгновенного перемещения. Лейра ушла вперед по верхнему ярусу, да так быстро, что я на какое-то мгновение потерял её из вида.

— Ну, так и будешь глазеть на них? — Киара недовольно уперла руки в бока. — Если так и будешь стоять, то никогда до финиша не доберешься.

— Может, ты ещё задание на победу выдашь?

— Не, я выдаю задания, только когда знаю, что ты можешь выиграть. Сейчас без шансов, эти ребята профессионалы, ты и сам видишь. Тут хотя бы до финиша дойти, а про первенство говорить смысла нет. Но…

[Получено побочное задание]

[«Беги, лес, которым управляют»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам показать, на что вы способны, и достичь финиша]

[Награда: 1 очко духа за каждого участника, финиширующего после вас]

— Ну вот, можешь же, когда хочешь, — усмехнулся я. — Теперь у меня есть мотивация не быть последним.

— Вот-вот! — одобрила Киара.

— Но один вопрос.

— М?

— Что за странные названия заданий у тебя? Система довольно скупа на них, а вот твои…

— Понятия не имею, о чем ты! — встрепенулась демоница и просто исчезла, но я чувствовал, что в Нарак она не вернулась, просто стала невидимой или вроде того.

Ладно, неважно, когда-нибудь я выясню, с чего вдруг она так странно их называет, а пока у меня впереди настоящая гонка.

Я не побежал в сторону центрального потока, который на первый взгляд казался самым коротким, интуиция говорила об обратном. Вместо этого я свернул вправо, к краю, где платформы шли не так удобно и народу к ним пошло меньше.

— Александр, — раздался у меня над ухом голос Киары. Всё-таки прав я был, думая, что она никуда не пропала. — Справа от тебя тип, который играет не очень честно.

— С чего ты взяла?

— У него карма дурная, да и когда вы бежали, он паре участников подгадил по мелочи.

Хотелось пошутить насчет того, что она, оказывается, глазастая, ухитряется такое замечать, но не стал. Просто кивнул и решил немного поменять маршрут.

И именно в этот момент, действительно, появился указанный демоницей парень и проскользил мимо в пустоту между платформами. Судя по всему, он намеревался использовать подкат, чтобы сбить меня с ног, но предупреждение Киары отлично сработало. Этот грубый игрок в бездну под нами все же не сорвался, успел вовремя сориентироваться и остановиться у самого края, но темп потерял.

Я перепрыгнул на следующую опору, плавно переходящую в торчащие из горизонтальной платформы столбы, потом ещё на одну. Тело работало по-прежнему легко, и я держал темп, не выкладываясь на полную, экономя силы.

— Александр, справа! — предупредила вдруг Киара.

Я обернулся и увидел девушку с короткими белыми волосами, которая быстро даже не бежала, а, скорее, скользила с помощью техники шага по верхнему ярусу, и пусть у нас были разные пути, даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что мы с ней столкнемся на промежутке у следующей платформы. Там было «узкое горлышко», одна-единственная опора, без которой преодолеть расстояние метров в тридцать нереально. И это место слишком удобное для того, чтобы избавиться от противника.

Решил притормозить и пропустить её, за что получил от девушки благодарный кивок.

— Ты ведь помнишь, что должен прийти быстрее, чем другие? — недовольно буркнула Киара в ответ моему благородству.

— Помню.

Дальше маршрут вел вниз и в сторону, потом снова вверх. На одной из платформ я обогнул парня, который, похоже, застрял на своей позиции, не зная, как перейти на следующую опору. Так-то до нее было не так далеко, но похоже, его техника шага была для этого недостаточно хороша.

В какой-то момент с верхнего яруса прошла волна шквального ветра, заставшего меня прямо в момент прыжка и сбившего с намеченной траектории. Я подумал, что мне сейчас здорово достанется об угол следующей платформы, но успел в воздухе развернуть корпус и выставить руку. Удар пришелся в плечо, но ничего страшного. Тело практика крепкое, да и во время догонялок с Шией мне доставалось намного сильнее. Можно сказать, она таким образом закалила меня, сейчас я ощущал удар куда слабее, чем раньше.

— Похоже, кто-то решил тебе нагадить. Ударь он чуть сильнее, тебя и вовсе с платформы бы выкинуло, — хмыкнула Киара, недобро косясь на верхние ярусы.

— Не выбило бы, успел бы воспользоваться Воздушным шагом, — слегка улыбнувшись, ответил я.

Через несколько платформ я нагнал поток отстающих, и здесь движение пошло гораздо плотнее. Народ толкался, кто-то пытался обойти, кто-то перекрывал чужой путь телом. Боевые техники никто не использовал, если те не относились к техникам движения, что только усложняло толкучку и добавляло хаоса.

— Хм, а неплохо! — одобрила Киара. — Может, ты и не в лидерах, но точно не в отстающих.

Я держался вдоль края, где было пока свободнее, хоть и опаснее. А ещё, поскольку сами платформы были далеко не квадратными и не совсем ровными, пару раз бывало, что впереди оказывался обрыв, и пытаться его обойти — значило лезть к тем, что бежали в центре.

— Александр! — снова предупредила Киара, но я и сам почувствовал нечто странное.

Эссенция под моими ногами будто бы пришла в движение, которого быть не должно. Но реакция и тренировки сделали свое дело, и я оттолкнулся вверх раньше, чем платформа подо мной исчезла. Кто-то намеренно её убрал, и убрал в тот момент, когда я уже отрывал ногу для следующего шага.

И тут меня снова спас Воздушный шаг. Я создал из Эссенции воздушную ступеньку, затем ещё одну, а когда оказался на большой платформе, так и вовсе ударил стихией перед собой, создавая что-то вроде склона. Сама платформа тут была под небольшим углом, и я посчитал это отличным решением. Так и вышло, я на полной скорости приземлился на лед и, не теряя ускорения, полетел вперед, обгоняя приличную часть участников.

И все же интересно, кто это меня так не любит и попытается подставить. Воздействие на платформу — это не уровень рядового участника забега, это должен быть кто-то из организаторов. Хотя, может, я драматизирую, и это просто одно из усложнений участникам вообще, а не мне конкретно, просто я впервые с этим столкнулся именно сейчас.

А вот дальше маршрут изменился. Стало меньше испытаний на ловкость и проворность и больше на скорость. Сами платформы тут были большими и шли под углом вверх, так что вариант снова покататься на ледяной горке можно было не рассматривать, вверх себя толкать я пока не научился, но по крайней мере, уже видел финишную желтую линию.

— Давай, Алекс, давай! Ты сможешь! Ты всех порвешь! — стала подбадривать меня Киара. — Вот если бы они могли меня видеть, я бы им сиськи показала, и это бы точно их замедлило! Аха-ха-ха-ха!

Ну насчет всех сильно сказано. В первую тройку мне не прорваться, они почти у самой черты сейчас, но вот в десятку… в десятку попасть шансы есть! Тем более что часть впереди бегущих решила играть грубо, и образовалась, пусть и на несколько мгновений, свалка, которая замедлила всех. Так что я старался, как мог. Хотя самое неожиданное, что в лидерах была и Лейра, и такими темпами вот она, действительно, могла попасть в тройку.

— ДАВАЙ! — весело и азартно кричала Киара чуть ли не у самого уха.

Я обогнал одного, затем ещё одного.

Третий попытался сделать подсечку, да ещё с помощью какой-то огненной техники, но нет. Я был к такому готов и ушел вперед рывком.

Финиш был уже почти рядом.

Я смог обойти ещё одного, прежде чем достиг финишной линии.

— Ну, ты, кажется, девятый. По мне, отличный результат, — хихикнула Киара, ударив меня кулаком в плечо.

Я почувствовал её легкий толчок и улыбнулся демонице, восстанавливая дыхание. Всё-таки это соревнование оказалось тяжелее, чем казалось на первый взгляд.

[Побочное задание выполнено]

[«Беги, лес, которым управляют»]

[Производится подсчет награды… Ожидайте]

[Полученные очки духа… +1]

[Полученные очки духа… +2]

[Полученные очки духа… +3]

Видимо, придется подождать, но учитывая, как я пробежал, думаю, можно считать, что я неплохо «заработал».