Мои дела в пещере были закончены, так что я ещё раз заглянул в кольцо и, убедившись, что оно практически под завязку заполнено травами, решил, что самое время уходить. Отправил Киару посмотреть, где там змей, но та вернулась и сообщила, что не видит зверя. Что ж, это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что гораздо выше шансы избежать столкновения с ним, а вот плохо, потому что стоит ждать внезапного нападения.

Я уже собирался нырнуть, но в этот момент перед глазами возникло внезапное сообщение.

[Получено новое мировое задание]

[Сразиться с духом озера]

[Условие: цель не должна быть убита]

[Награда: 200 очков духа]

[Штраф: вы навсегда потеряет сродство со льдом]

И вот на этом моменте я аж споткнулся и уставился на окошко перед собой, совершенно не понимая, с чего это вдруг. Я удивленно посмотрел на Киару, но та, кажется, была в не меньшем удивлении, чем я сейчас.

— Эй, что за ерунда… — пробормотала она, подлетая ближе, а затем несколько раз с силой врезала по окну. — Ты чего творишь, система? Какое нелетальное сражение с духом озера⁈ Ты спятила⁈

Правда, после второго удара по окну мигнула и сама Киара, что немного поуменьшило её боевой пыл.

— Успокойся, — сказал ей, и демоница обиженно надула губки, скрестив руки на груди.

— И что ты собираешься делать?

— Сражаться с духом, что же ещё… — немного устало буркнул я, смотря на окно.

Одно хорошо: в этом сообщении нет никакого таймера. Но я не уверен, что если сейчас уйду, то задание не провалится. Да и само понятие «сражение» можно понимать довольно расплывчато.

Я нырнул и поплыл наверх, к дыре, через которую туда и нырял первый раз. И я почти добрался до неё, решил уже, что дух не явится, но нет. Внизу пришла в движение уже хорошо знакомая тень. Вот же ему неймется… получил от меня уже несколько раз, а всё равно огрызается и пытается напасть.

Ладно, тем же лучше мне, по крайней мере, сейчас. Если бы пришлось плавать, выискивая его, это было бы намного проблематичнее.

В руке возник резец, из которого я тут же сделал меч, а уже через несколько ударов сердца озерный дух атаковал. Он рванул вверх, желая проглотить меня одним мощным рывком, но я ожидал как раз такую тактику с его стороны и ушел в сторону, используя Ледяной шаг. В воде он подобно Воздушному шагу в воздухе формировал ледяные глыбы, от которых можно было оттолкнуться.

Дух прошел мимо на расстоянии вытянутой руки. Я успел рубануть резцом по боку и почувствовал, как клинок вошел и сразу же зацепил что-то под чешуей. Жаль, что не так глубоко, как хотелось бы. Темная туша развернулась быстрее, чем должна была при таких размерах, и пошла на второй заход с разворота, и на этот раз решила не пытаться проглотить, а ударить хвостом.

Я ушел вбок, отталкиваясь от очередной точки опоры в воде, и пропустил тушу мимо себя.

Тогда дух решил поменять тактику. Он закрутил воду вокруг себя и поднял со дна муть. Потоки пошли вращаться против меня, пытаясь сбить ориентацию в пространстве и подтянуть в общую воронку. В прошлый раз он использовал эту тактику для того, чтобы меня проглотить, но сейчас я уже не уверен, что он действует по схожей схеме.

К несчастью для него, я уже слишком хорошо чувствую стихию и без труда нашел момент, чтобы выскользнуть из потока, а затем рванул вниз, прямо к змею, нисколько этого не ожидающему. Ледяной клинок в моей руке ударил его прямо по шее, а в воду выплеснулось немного темной крови. Вот теперь удар, действительно, достал достаточно глубоко. Дух издал низкий гул и рванул что есть силы прочь, попутно нанося удар хвостом.

Хвост пошел сверху вниз, и тут я уже не успевал увернуться, лишь поставить блок, развернуть резец плашмя и закрыться им, а заодно собрать перед собой барьер из накопленной стихии. Удар был сильным настолько, что меня швырнуло вверх, прямо в ледяную кромку, которую я проломил своей тушкой. Уже второй раз!

Удар неслабый, но мне не привыкать терпеть боль, да и кости вроде целы. Так что, можно сказать, пошли на размен.

— Александр, ты как? Живой?

Отвечать Киаре не стал, тем более на такой глупый вопрос. Скорее, я пытался продышаться. Если бы дух меня не выпнул, то мне самому уже пора было бы всплывать, иначе рисковал утонуть. Спина у меня сейчас, должно быть, в живописных синяках, а лопатки горят так, словно в них кто-то воткнул по углю с каждой стороны.

Резец в правой руке всё ещё держал форму клинка, но было видно, что заряд в нём уже на исходе, навершие почти не светится. Знал бы, что так будет, потратил бы больше времени на конденсацию в нем ледяной стихии.

Наконец я поднялся и выпрямился, удерживая клинок в обеих руках. Тень подо льдом двигалась, и я был готов к тому, что она вот-вот нанесет новый удар. И так прошла минута, за ней ещё одна. Озерный дух пока не атаковал, но и уходить не спешил, мне его даже чувствовать было не нужно, прекрасно видел его движения своими глазами. Он что, ждет, что я сейчас нырну к нему? А вот уж нет, хватит, я и так достаточно провел времени на его территории.

А спустя минуту, видимо, и змей устал ждать, потому что неподалеку треснул лед, и из образовавшегося пролома стало что-то подниматься. Я рванул прямо туда, занося меч, но лишь в самый последний момент успел остановиться.

Это был человек.

Вернее, мальчишка, лет… десяти-двенадцати, черноволосый, с большими глазами, худой, в каких-то простых темных одежках, которые липли к телу. По скулам и по тыльной стороне ладоней шли мелкие синие чешуйки, и они едва заметно мерцали.

Я отступил, опуская оружие, но не спешил от него избавляться. Киара тоже смотрела на мальчугана с непониманием и искренним изумлением.

— Ты! Ты плохой! — внезапно закричал мальчуган.

— Я? — от неожиданного обвинения я даже пальцем в себя ткнул.

— Ты! Злой дядя! Злой! И теперь у меня бо-бо…

И тут Киару прорвало. Не своим обычным «хи-хи-хи» с издевкой, которые она так любит, а хохот в голос, до икоты, согнувшись в воздухе пополам и держась обеими руками за живот. Жаль, что мне так смешно не было.

— Ты дух озера, — констатировал я.

— Ну а кто ещё, — буркнул мальчуган, ещё раз шмыгнув.

— А почему ребенок?

— Я не ребенок! Я взрослый! Мне… — он, видимо, попытался сосчитать, сколько ему лет, но задача оказалась непосильной даже на пальцах. — Столько… и столько… и столько… Вот!

Я так и не понял, сколько этих «столько», но выходит, что тут он уже многие годы. Хотя для такого существа даже десяток-другой лет может быть вообще незначительным промежутком в рамках всей жизни.

Я выдохнул и осмотрел его внимательнее. Чешуйки на скулах слегка побледнели, видимо, от того, что он держался в человеческом облике. Глаза у него были обычные, черные, и в эту минуту полные слез и обиды. Мне даже стало немного неловко перед ним, хотя, с другой стороны, это он первый напал.

— Слушай, а зачем ты вообще на нас напал? — спросил я у него.

— Потому что это мое место, мой дом. Я вас не звал, идите… в горы. Ходють тут всякие.

Вот вроде и ребенок, а ворчит он как старый дед.

— И съесть ты нас пытался по этой же причине?

— Съесть? Фу. Люди невкусные, а ещё можно схватить несварение из-за их стихии, — скривился мальчуган.

— Вот интересно, а откуда он это знает, — многозначительно хмыкнула Киара, услышав это.

— Я хотел всего лишь вас напугать, чтобы вы ушли поскорее. А вы деретесь. Злые.

— Ну, напугать у тебя точно получилось.

— Нет, вы же все равно вернулись… — обиженно шмыгнул он носом.

— Я за травами вернулся. Там под водой есть пещера, в которой очень много ценных трав. И кстати, у меня есть кое-что от ушибов. Хочешь?

Мальчуган недоверчиво на меня посмотрел. Слезы у него вроде бы остановились, остался только мокрый блеск в глазах и сопение. Я медленно полез в кольцо, достал одну из пилюль попроще и протянул на раскрытой ладони.

— Это лекарство, — пояснил я. — Так ушибы быстрее пройдут.

Дух посмотрел на меня ещё раз, со всем недоверием, на которое способен ребенок ростом мне по пояс. Подозрение в его взгляде медленно сменялось чем-то вроде боязливого интереса. Наконец он осторожно протянул руку и взял пилюлю двумя пальцами. Понюхал. Лизнул и поморщился.

— Горькая.

— Лекарство редко бывают вкусными, но что поделать. Положи её под язык.

Мальчуган с сомнением посмотрел на меня и всё-таки выполнил указание. Да уж, удивительная доверчивость, ведь так я мог и яд ему дать.

— Тебя как звать-то хоть?

— Чжу, — после которой паузы ответил он.

— Просто Чжу?

— Да, просто Чжу. А что, должно быть как-то иначе? — он чуть склонил голову на бок.

— Нет, не обращай внимания, — усмехнулся я, окончательно расслабляясь.

Кажется, у нас с ним вышло одно огромное недопонимание.

— Хочешь дружить? — предложил я ему, уже примерно представляя, как лучше действовать в такой ситуации.

— Дружить? Давай! У меня нет друзей, — и ухмыльнулся, правда, зубки у него оказались острыми, что добавляло его улыбке немного жутковатой ауры.

Я протянул руку, и дух пожал её в ответ, засмеявшись.

— Хорошо, тогда я прощаю тебя за то, что ты меня ударил.

[Задание выполнено]

[Получено 200 очков духа]

Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему система писала, что я не должен его убивать. Он, если подумать, довольно милый паренек, просто немного необщительный. Ну и дух, но у всех бывают недостатки.

Неподалеку захрустел лед, и мы с Чжу повернулись в сторону звука. К нам неторопливо направлялся Рой, сложив руки за спиной. И в том, что он совершенно случайно оказался тут, я не верил. Прав я был в том, что за мной наблюдают и не стоит использовать оружие из Нарака.

Учитель остановился в нескольких шагах от нас и оглядел картину. Сначала меня, сидящего на корточках, потом мальчишку, который шмыгал, держал пилюлю под языком и был похож на нечто среднее между озябшим ребенком и побитой собачкой, и снова на меня…

— Шкет, я, кажется, тебя за травами посылал, — напомнил он мне, многозначительно вздохнув.

— Да, и я их принес. Они все в кольце, ещё и пилюль немного поделал.

— Молодец, но с духом-то зачем было драться?

— В смысле? — я аж оторопел от такого наезда. — Ну дух же мешал, вот я и…

— Дух у себя дома, это его право, — покачал головой Рой, уперев руки в бока.

— Да, и кажется, вы обещали с ним разобраться, но так этого и не сделали, — меня подобное отношение не на шутку выбесило.

— Я не дерусь с детьми, — совершенно серьезно сказал учитель. — И тебе не стоило.

— А я откуда знал, что он ребенок? Что он вообще разумен и способен принимать человеческий облик?

— А мозги тебе на что? Не ты ли кичился тем, что прочитал все книги в библиотеке секты? — ехидно спросил Рой, прищурив глаза. — Там по духам есть парочка. Даже прописаны подробные обряды, как нужно себя вести. Духи-хранители подобных мест обычно не агрессивны, если только ты не вторгаешься на их территорию и не воруешь их стихию. Но повторюсь, даже в таком случае с ними можно договориться.

— И каким образом? — огрызнулся я.

Рой посмотрел на Чжу.

— Дух, вот чего бы ты хотел?

Мальчик чуть склонил голову и задумался.

— Рыбки?

С этими словами Рой одним движением извлек из своего пространственного кольца какую-то крупную рыбину и бросил её Чжу. Тот отреагировал на это… странно. Он частично переменился. Его голова увеличилась, вытянулась вместе с шеей, и он целиком проглотил не самую маленькую рыбину.

— Уоу… — охнула Киара, ставшая свидетельницей этого. — Какой жуткий мальчик…

— М-м-м-м… — а вот сам Чжу выглядел счастливым и жутко довольным. — Какая вкусная рыбка… такую впервые пробую. Очень вкусная…

Рой перевел взгляд на меня, одним взглядом говоря: «Видишь? Вот как надо было». Ага, теперь-то ясно, но сенсей хоть бы словом обмолвился о том, что это вообще возможно. Ставить мне в претензию что-то такое — это перебор. А если бы я вообще убил Чжу по незнанию? С мечом из Нарака это вполне было возможно.

— Теперь ты не будешь против, если мой ученик будет бывать у тебя время от времени?

— Ну, он мой друг… так что, наверное, нет, — легкомысленно махнул мальчишка рукой. — А рыбку он принесет?

— Разумеется, — ответил уже я.

— Тогда пусть приходит! Пусть чаще приходит! Тут на самом деле довольно скучно временами…

— Ну вот и решили вопрос. Запомни, шкет, духов на твоем пути ещё будет целое множество, и не с каждым нужно сражаться. На самом деле, если ты не практикуешь демонические пути, то убийство духа, скорее, принесет вред и поставит темное клеймо на твою душу, которое в дальнейшем сильно аукнется во время возвышения.

— Хорошо, я… я понял, — поднявшись, я поклонился ему как ученик мастеру.

Обида на Роя никуда не делась, но кое в чем он прав. Рассчитывать нужно в первую очередь на себя. Я ведь знал, что имею дело с озерным духом, но даже не попытался почитать о них в библиотеке. Понадеялся, что Рой разберется или сам справлюсь с ним, если уж придется сражаться. А тем временем выход был гораздо проще, чем казалось на первый взгляд.

Рыба…

Гребаная рыба…

— Хорошо, если понял.

Мальчишка тем временем с интересом разглядывал нас обоих и, когда увидел, что мы закончили, ткнул пальцами в мою руку, в которой я ещё держал резец.

— А что это такое?

Я не сразу понял, о чем спрашивает Чжу, а когда понял, что он смотрит именно на резец, пояснил.

— Это вещица принадлежит моему роду. Отец говорил, что когда-то она принадлежала нашему прадеду, или как-то так, — я поймал себя на мысли, что не так уж хорошо знаю собственную родословную. — А почему она тебя заинтересовала?

Чжу пожал плечами.

— Просто она кажется мне немного знакомой. Хотя нет… не так. Сила кажется знакомой, вот! Знаешь, как что-то родное… Мне сложно объяснить.

— Не торопись.

Но Чжу, сколько бы ни морщил лоб, пытаясь вспомнить и сформулировать мысль, ничего из этого не выходило. Рой при этом был подозрительно молчаливым и не вмешивался в этот наш разговор. Что-то мне подсказывает, что он что-то знает, но не похоже, что собирается делиться с нами этим знанием.

Может, Чжу встречал Веранга? Дух не выглядит взрослым, но это ещё ни о чем не говорит. Он не смог толком сказать, сколько ему лет, так что вполне возможно, что речь не о нескольких годах, как могло вначале показаться, а о целых столетиях. Слишком мало у меня информации о духах и о том, как они развиваются, чтобы говорить о чем-то наверняка.

— Хочешь подержать?

Дух согласно закивал, и я протянул ему резец.

Мальчуган покрутил его в руках и, будто бы подражая мне, попытался превратить в меч, но ничего не вышло. Зато я почувствовал, даже не держа резец в руках, что тот поглотил немного стихии, которую отдал Чжу.

Наигравшись, он наконец вернул его мне, а я, в свою очередь, отправил резец в пространственное кольцо.

— Шкет, вечереет, — указал Рой. — Шиа почти сготовила ужин. Можешь оставаться и играть со своим новым другом или пойти домой. Но учти, если выберешь первый вариант, твоей порции может и не остаться.

— А можно мне с вами? — оживился Чжу.

Я вопросительно посмотрел на Роя. Тот хмыкнул, пожал плечами и ответил:

— Как хочешь, но если дух что-то сломает, сам будешь с этим разбираться.

* * *

— Собирайся, Шкет, — разбудил меня Рой с утра пораньше.

Обычно это делала Шиа, но когда я сел и покрутил головой, то не увидел девушки.

— Собираться? Куда? — не сразу понял я. — Опять какая-то новая тренировка?

Я поднялся и потянулся, разгоняя кровь по телу. Всё-таки спать на полу перед камином — не самое удобное занятие, хотя я за эти месяцы немного попривык и довольно быстро расхаживаюсь.

— Нет, твои тренировки подошли к концу.

— В смысле? — эти слова меня немного удивили.

Я уже так привык к тому, что мы с Шией носимся вокруг, перелопачивая лес и горы, что конец всего этого стал уж больно внезапным.

— В прямом. Ты что, думал, будешь тут много лет сидеть? Ты достиг практически всего, чего мог достигнуть в этом месте. Пора двигаться дальше.

— А Чжу?

— С ним ничего не случится, — отмахнулся Рой.

— Но я хоть попрощаться с ним смогу?

— У тебя час, — закатил глаза Рой и плюхнулся в свое любимое кресло. — Опоздаешь — я свалю, и будешь сам выбираться.

— Я понял.

Больше ничего не говоря, я сорвался с места и выскочил на улицу. Там переключился на технику шагов и поспешил в сторону озера. Чжу почувствовал мое появление ещё до того, как я дошел до озера и… подготовился. Стоило мне выскочить к воде, как лед в центре разошелся, и дух вырвался наружу во всем своем великолепии. И… тут же обрушил на меня целый град снежных шариков.

Мне пришлось уклоняться, скользя по льду, пока не достиг его тела. Тогда же Чжу принял человеческий облик, слегка обиженно надув губки.

— Я в тебя ни разу не попал! Так нечестно!

— Но ты старался, — пожал я плечами, смеясь.

Пусть он и опасный дух, но все же мальчишка мальчишкой. Да и реакции соответствующие.

— Плохо старался. В следующий раз их будет больше! Я хорошо-хорошо подготовлюсь!

Я улыбнулся и потрепал его по волосам.

— Извини, я пришел попрощаться.

— Что? — не ожидал озерный дух. — Но…

— Рой сказал, что мои тренировки тут подошли к концу и мне пора вернуться обратно в секту. Но я навещу тебя как-нибудь, обязательно.

— Обещаешь? — чуть не плача спросил мальчуган.

— Конечно.

Но затем мальчишка всё-таки расплакался, и мне пришлось его успокаивать. Вот так в один день вы сражаетесь, а в другой уже друзья.

Вернулся я буквально за пару минут до окончания обещанного срока.

— Я уже думал идти без тебя, шкет.

— Извините, наставник, Чжу было немного грустно из-за расставания. Не мог просто его бросить.

Учитель не стал ничего говорить в ответ, просто развернулся и зашагал в сторону, где, по идее, должны находиться ворота выхода. Зато Киара не смогла удержаться от комментария.

— Знаешь, тут, конечно, временами бывает довольно скучно, но мне понравилось. Немного напоминает мне дом, только более дикий, что ли, естественный. Ну или как-то так. А ещё не хочу признавать, но мне тоже будет не хватать этого Чжу. Ах, если бы он знал о моем существовании, то мог бы называть меня старшей сестренкой, хи-хи-хи…

Я на это лишь усмехнулся, но не стал отвечать вслух, зная, что даже если чуть отстану, слух у Роя отменный.

* * *

Когда мы с Роем вышли в город, то его звуки обрушились на меня словно цунами. Я так привык к тишине горных склонов и зимнего леса за эти месяцы, что городская суета немного дезориентировала.

Слишком много людей. Слишком много огней. Машины, проезжающие мимо, вызывали некоторое раздражение, и всё в таком духе.

— Ладно, шкет, тут пока наши пути расходятся. Как добраться до дома, ты знаешь, — бросил мне Рой и, развернувшись, помахал рукой. Я ещё мгновение смотрел ему в след и вздохнул.

Денег у меня с собой не было, так что до Духовного узла секты пришлось добираться пешком. Но как же приятно было оказаться перед родными алыми воротами после стольких месяцев. Оказавшись внутри Духовного узла, я поприветствовал кивком привратника и направился к своему дому.

— Дом, милый дом, — промурлыкала Киара, первой залетая внутрь и читая мои мысли.

— Я первый хотел это сказать.

— Так надо было говорить сразу, а то это право легко могут умыкнуть, — рассмеялась она.

— Ну да, я забываю, что одна хитрющая демоница постоянно крутится рядом, — согласился я.

Первым делом я плюхнулся на свою кровать. Не то чтобы я устал, просто жутко захотелось на ней полежать. И как же это приятно… Мне даже на миг показалось, что так я и усну, но нет. Вначале нужно было ополоснуться и смыть с себя грязь. И учитывая, что я впервые за месяцы собирался мыться с горячей водой, то откладывать это дело не стал.

И как же это было хорошо, с каким удовольствием я стоял под этими струями воды… После месяцев холода и льда горячий душ был чем-то невероятным. Вот уж не думал, что настолько по нему соскучусь…

Действительно, никогда так не ценишь блага цивилизации, как после того, как долго был их лишен.

Но именно в этот момент в дверь постучали. Я мысленно выругался, перекрыл воду и выскочил из душевой кабины. Взял полотенце, накинул его на бедра и поспешил выяснить, кому это там что-то понадобилось. Неужели не могли дать мне пару часов спокойствия?

Отворив дверь, я застыл, как, впрочем, и гостья. На пороге стояла Лейра.