Следующие несколько дней пошли по привычному ритму. Я вставал на рассвете, завтракал, а после мы с Шией отправлялись на тренировки. Больше мне не нужно было забираться по скользкой стене, ведь наставница подготовила для меня более сложный вариант. Теперь я превращался в жертву, добычу, а она — в охотника, который меня преследует.

И это была интересная смена опыта. Мне запрещалось напрямую её атаковать, а вот она могла раскрывать свои способности в полной мере: менять ландшафт в угоду себе, обрушивать на меня ледяные глыбы и пики. И при этом я ловил себя на мысли, что мне это нравится. Нравится быть на грани, нравится реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Ну и стоит учесть, что убить меня все же не пытались, но травму вполне могли нанести.

А ещё я теперь заметил, что мое чувство стихии, действительно, стало отличаться. Раньше холод давил, и каждое утро я первые полчаса тратил просто на то, чтобы прийти в рабочее состояние. Да и сам контроль стихии мне давался намного проще и легче, чем раньше. Даже без необходимости создавать алхимическое ледяное пламя, я время от времени использовал его для каких-нибудь мелочей или даже просто так. Все же сложно удержаться от того, чтобы не создать такое пламя просто потому, что можешь. Возможно, это и дурачество, но я всю жизнь был лишен возможности применять хоть какие-то техники, так что радовался успехам.

Возвращаясь же к тренировкам с Шией, в первые разы она меня довольно быстро настигала. Если попадала по мне хоть одной атакой, задание считалось проваленным и я оставался на урезанном пайке. Справиться у меня пока так и не выходило. Но если первую нашу погоню я провалил за пятнадцать минут, то вот уже на второй Шие пришлось преследовать меня больше часа, а на третьей так и вовсе все три.

На самом деле задание намного проще, чем могло показаться на первый взгляд, ведь у меня Сокрытие, позволяющее полностью скрывать свою ауру. До этого я его не то чтобы часто использовал, но в таком месте, где полно стихийной энергии, это оказалось удивительно удобно. Оставалось только спрятаться от Шии, после чего задействовать эту способность, и девушка теряла меня из виду. Впрочем, она быстро сообразила, что что-то не так, и старалась не допускать подобного, ну а я, из уважения к наставнице, ограничился всего одним использованием. В конце концов, чему я могу научиться, если буду только прятаться?

Ну и тут надо понимать, что Сокрытие только скрывает меня как практика, но вот мои физические следы уже никак таким образом не убрать. Да и думаю, многие звери смогут определить, где человек, просто по запаху. Так что эта способность хорошо работает, скорее, против сенсоров и если ты заранее нашел место для сокрытия. В остальных же случаях лучше полагаться на себя.

На четвертый день прятки растянулись почти на весь день. Я мастерски убегал, подстраивался по изменения ландшафта и, более того, время от времени контратаковал, мешая Шие исполнить ее задумки.

Утром именно этого дня она решила немного изменить правила, и теперь наше противостояние превратилось во что-то вроде подвижной схватки. Раз уж мне позволено было огрызаться, этим я пользовался, насколько позволяли силы.

Шиа определенно поддавалась, у неё слишком высокое возвышение, и она специально не использовала техники выше определенного уровня, но даже так я сумел ей продемонстрировать парочку неприятных сюрпризов.

* * *

— Ну что скажешь о парне? — спросил у Шии Рой, когда она вернулась после очередной тренировки. — Кажется, сегодня вы вдоволь повеселились, Эссенция снаружи так и бурлит.

— Честно? — вздохнула девушка.

— А когда я просил тебя лгать? — нетерпеливо хмыкнул он.

— Он меня пугает, Рой, — после небольшой паузы ответила девушка, заглядывая в холодильник, но так ничего и не нашла в нем и закрыла дверцу.

— Даже так? — Рой картинно удивился, отложив книжку в сторону.

— Да, даже так, — кивнула Шиа. — Он слишком быстро развивается и адаптируется. Никогда такого не видела.

— Ну, Реймонд сразу сказал, что он гений, — Рой развел руками.

— Я гений, — веско заявила девушка. Впрочем, это было не пустым бахвальством, а просто фактом, о котором знают многие. — И я видела много гениев, но тут что-то другое. Он уже ухитряется ставить меня в неприятные ситуации, и если бы не мое значительно превосходящее возвышение, то мне, действительно, было бы сложно.

— Ты преувеличиваешь, — скептически отмахнулся мужчина.

— Скорее, преуменьшаю, — покачала она головой. — Мы тут всего месяц, а он уже достиг того, на что ты закладывал от полугода до года. А ещё чувствуется опыт, такой, какого не может быть у недавнего пустышки. Тебе точно всю правду сказали об этом парнишке?

— Думаешь, он что-то скрывает?

— Готова поставить на это, — решительно кивнула девушка.

— Хм-м-м-м… — Рой задумался, но Шиа слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что он не думает об этом всерьез.

Максимум сделал какие-то свои пометки в голове и, скорее, просто изображает заинтересованность, чтобы не обидеть её. В такие моменты она очень на него злилась, но, с другой стороны, такой уж он человек. Проще его принять таким, каким он есть, чем пытаться исправить. Уж слишком многие на этом обжигались.

— Неважно, — вздохнула Шиа, решив, что лучше самой поставить точку в этом разговоре. — Просто хочу, чтобы ты был в курсе.

— И я тебе за это очень благодарен.

* * *

Я сидел и восстанавливался после забега с Шией. Девушка ушла в хижину, чтобы перекусить, а вот я остался на холоде, можно сказать, в одних трусах и просто медитировал.

Удивительно, как преобразилось мое ощущение окружения за этот месяц, теперь даже этот мороз я практически не ощущаю. Я бы мог так просидеть несколько дней без тепла, и вряд ли бы это привело к каким-либо серьезным последствиям. Эссенция все же способна на многое, а практики стали именно теми, кто первыми к ней нашел подход и адаптировался. И вот он я — продукт многовековой селекции, направленной на то, чтобы развить сродство с этой таинственной энергией. Плевать, что до этого у меня к ней не было доступа, сейчас-то есть.

— Ого, что за стриптиз ты тут устроил? — раздался голос рядом, и я, улыбнувшись, приоткрыл глаза и увидел стоящую рядом Киару. — Если надеешься, что я тоже решу последовать твоему примеру, то старайся лучше.

— И я рад тебя видеть, Киара. И спасибо.

— За что?

— За то, что спасла меня и Шиа. Это ведь ты затащила нас в ту пещеру, верно?

Демоница горделиво хмыкнула, скрестив руки под грудью.

— О, так значит, ты догадался! Надеюсь, теперь ты будешь относиться ко мне с большей благодарностью и уважением. Например, начнешь обращаться «старшая». Так ведь принято у вас, людей? Я ведь потратила целую кучу сил, чтобы частично себя материализовать. И ты с этой бабой был жутко тяжелым! Вот прям очень-очень тяжелым!

— И я благодарен тебе за это. Правда. Но старшей тебя звать не стану, даже не проси, — покачал я головой.

— Вредный человечек, — фыркнула демоница, но не похоже, что, действительно, обиделась, скорее, попыталась сделать вид. — Я тут ему жизнь спасаю, а он даже на такую мелочь не готов пойти. Вот в следующий раз дважды подумаю, прежде чем тебе помогать.

— Не злись, я, правда, благодарен, — тихо произнес я, улыбнувшись.

Киара опять обиженно хмыкнула, но явно смягчилась.

— Ну и чем занимался, пока меня не было? Сделал уже что-нибудь неприличное с той девчонкой? Когда я вас оставляла вдвоем, вы были такие ранимые в одном темном месте. Небось согревали друг друга теплом своих тел, хи-хи-хи…

Я вдохнул. Киара, несмотря ни на что, не меняется, но я рад её видеть.

* * *

На следующее утро я уже готовился к тому, что Шиа будет гонять меня весь день. Ну либо я буду для неё той ещё занозой. Хотя нет, учитывая стихийность, логичнее говорить ледяной иглой в заднице. Так себе юмор, но серьезно, кто бы на моем месте в такой мороз еще бы пробовал шутить. Да и вообще пребывание в Нараке никого не делает таким уж спокойным.

Но внезапно Рой разрушил все мои планы.

— Сегодня Шиа отдыхает, — объявил мне учитель, — а у тебя будет другое задание.

— Задание? Какое? — немного удивился я.

— А сам как думаешь? С озерным духом я разобрался, да и ты вроде стал крепче. Думаю, сам сможешь справиться и найти ту пещеру. Соберешь все травы, что там есть, и принесешь сюда, — сказал Рой, а затем, выждав пару мгновений, уточнил: — Справишься?

— Думаю, да.

— Тогда действуй. Если вернешься с пустыми руками, то никакого ужина.

— Да-да… как и всегда, — буркнул я себе под нос, выходя на улицу.

— У меня есть ощущение, что они просто таким способом экономят на твоем питании, — усмехнулась Киара, а вот мне это смешным не показалось, скорее уж, очень в духе Роя.

Тем более что Шиа готовила на троих, но если я проваливался, что случалось всегда, то они просто делили мою порцию. Не то чтобы практик не может обойтись совсем без еды, но такая физическая активность не может компенсироваться только за счет поглощения Эссенции.

Раз больше сегодня не запланировано никаких дел, я отправился выполнять поручение Роя. Тропа к озеру была протоптана, так что добраться туда не составило больших проблем. Киара летела рядом и была поразительно молчалива, обычно за такое время она бы придумала десяток-другой ехидных замечаний в мой адрес.

Когда озеро появилось впереди, я не спешил к нему подходить. Вместо этого свернул вправо и пошел вдоль берега, по периметру, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Рой пообещал разобраться со змеем, но вот так бездумно верить наставнику я не собирался, учитывая, что именно он сюда меня и отправил.

Стихия ощущалась плотнее ещё за полкилометра до берега. Чем ближе к воде, тем сильнее давление, но в этот раз я не поддавался наваждению и без труда противостоял аспекту льда. Сосуд духа отзывался едва ощутимым холодком, и чем ближе я подходил, тем настойчивее давил этот холод. Я вбирал в себя эту стихию с помощью техники поглощения во время размеренного дыхания и даже специально достал резец, отдавая ему его долю, а тот, в свою очередь, с некоторой жадностью поглощал выданное.

Сейчас, когда я знаю, кто обитает под этим льдом, все становится понятным и логичным. Это место является своеобразной стихийной чашей, оно стягивает сюда стихию льда, и разумеется, подобные места не могут оставаться без того, кому хватит силы использовать их. Таким образом и появился озерный дух. Вопрос лишь, из чего он развился. Змея? Змеи не водятся во льдах. Гораздо логичнее, если бы это место охраняла какая-то гигантская рыба, волк или медведь, что-то в таком ключе. Но нет, тут обитает драконоподобный гигантский змей.

Хм… Может, угорь?

А вот это звучит намного правдоподобнее, чем змея. Хотя все равно гадать можно бесконечно.

— Так и будешь стоять? — дернула меня Киара.

— Я с мыслями собираюсь, — ответил ей, наблюдая озером.

На первый взгляд я не видел никакого движения подо льдом, но озеро глубокое, так что змей все ещё может быть где-то рядом.

— И с какими это?

— Да с такими, что там, в пещере, было что-то вроде щели с дневным светом, но Шиа сказала, что это выходы кристаллизованной энергии.

— Ты имеешь в виду, что на дне этого озера находится Узел?

— Вполне вероятно.

— Интересно… — задумалась Киара, потеребив указательным пальцем нижнюю губу.

Тренироваться возле Узла можно совершенно иначе, чем у хижины, восстанавливать Эссенцию и наращивать сродство со стихией наращивать быстрее. Так что у меня были и другие причины вернуться в пещеру помимо сбора трав. Если, конечно, не попасть духу на зуб ещё раз.

Я прошелся по озеру и вышел к тому месту, откуда мы с Шией выплыли. Вход в пещеру находится где-то тут, но чтобы его найти, придется вначале окунуться. Впрочем, моя сопротивляемость холоду сейчас так хороша, что я не испытаю с этим никаких проблем. По крайней мере, я на это рассчитываю.

Так что разделся и убрал всю одежду в пространственное кольцо, резец отправил туда же, несмотря на то, что ему этого не хотелось. Именно так я интерпретировал его сопротивление в момент переноса. Забавно, кажется, у этой штуки есть что-то вроде воли, не полноценное сознание как таковое, а что-то более примитивное.

Особого плана у меня не было. Точнее, план был самый простой, какой только возможен: нырнуть, доплыть до прохода и проскользнуть внутрь, надеясь, что духа и в самом деле нет. Да, у меня есть против него оружие, но я не хочу использовать меч Нарака, ведь Рой или Шиа могут прямо сейчас за мной наблюдать, а в резце сейчас слишком мало Эссенции.

Подойдя ко льду, я довольно быстро нашел подходящее место, то, где лед был слабее всего, чтобы его сломать. Проблем с этим практически не возникло, я просто использовал простейшее стихийное воздействие, и лед расступился, открывая для меня круглый проход, достаточный, чтобы я нырнул. Все же хорошо иметь доступ к Эссенции, это открывает пути, которые для простого человека закрыты.

— Вот знаешь, мне понравилось море, но в эту водицу мне окунаться как-то не хочется, — буркнула Киара.

— Увидимся на той стороне, — отсалютовал я ей и с улыбкой нырнул в глубину.

Холод тут же окутал мое тело, но это было даже… приятно, что ли. Если раньше он давил, то сейчас словно укрывал прохладным свежим одеялом. Потоки ледяной стихии, которыми была пронизана вода, касались моей кожи и проникали вглубь, сами тянулись к сосуду Эссенции. Эх, сейчас бы резец… Но доставать его из пространственного кольца в данный момент будет лишним.

Видимость тут была практически нулевая, так что я не пытался полагаться на глаза, а решил воспользоваться чувством стихии в сочетании со Взором небожителя. Обычно способность помогала проверять силу и эмоции людей, врут ли они мне, и все в таком духе, но я также заметил, что при определенном старании она помогает видеть потоки Эссенции, которые в обычном состоянии я мог лишь ощущать.

Именно их я и использовал, чтобы ориентироваться. Когда добрался до дна, я довольно легко смог почувствовать завихрения, тянущиеся в пещеру, и поплыл, следуя за ними.

— Александр! — крикнула Киара, и я, повернув голову, увидел движение вдалеке.

Тц… позаботится он о нем, как же… Так и знал, что наставнику не стоит доверять.

Понятия не имею, заметил ли меня змей, и лично убеждаться в этом не собираюсь. Ускорившись, я проскользнул в проход и через пару минут выбрался в ту самую пещерку, где спасал Шиу от стихийного отравления.

— Фух… — выдохнул я, присев на камень.

— Выбираться будет сложно, — хмыкнула Киара. — Эта штука теперь крутится рядом с проходом.

— Да, скорее всего, — согласился я.

Всё-таки я немного переоценил себя, и чтобы продолжить работу, пришлось немного отогреться. Я создал немного огня, прогрел тело и после этого направился к «полянке», заполненной травами. На самом деле трав тут осталось ещё много, хватит на сотни пилюль, если работать хорошо и не переводить ингредиенты почем зря.

Я опустился на одно колено перед ближайшей травой и в этот раз воспользовался подготовленными инструментами, достав их из кольца, чтобы срезать травы. Все же удобная штука.

Морознопрят шел первым, потому что его тут больше всего и он основа почти любого нужного мне рецепта. Я срезал не у самой земли, как делал до этого, больше заботясь о том, как спасти Шиу, а на пару пальцев выше, оставляя корень и нижний узел жить дальше. Молодые побеги, которые росли у корня, забирал отдельно, в другое «отделение» кольца, потому что Эссенции в них накопилось больше, чем в стеблях, и смешивать их с обычным сбором значило просто разбавлять хорошее средним.

Кольцо очень сильно упрощало процесс. Теперь я мог раскладывать травы по соответствующим «полочкам», которые формировались внутри, и, что более важно, сами по себе травы там не портились, так что их качество от этого возрастало в разы. Если вспомнить, что я почерпнул из алхимических книг, уже через десять минут травы могут потерять до трети своих свойств. Ничего удивительного, что у каждого уважающего себя алхимика и сборщика есть подобные артефакты, несмотря на их ценность и относительную редкость.

У хладнокровника я срезал лишь самые верхушки стеблей, ведь именно там и заключается самое ценное у него, а остальные стебли, напротив, могут содержать вредные токсины, вот и не рекомендуется срезать стебли полностью. Они тут выступают своеобразным фильтром, который накапливает в себе отравляющие вещества и искаженные стихийные отголоски, не пропуская их к кончикам.

Серебряный стрелолист пошел листом отдельно, корнем отдельно из-за того, что у них сильно разные свойства. Лист полон активного вещества, а вот корень пойдет стабилизатором в целую кучу зелий. Но при вырывании корня надо было часть оставить, чтобы корневище в будущем смогло разрастись.

Тонкокор был самым муторным. У него в рецептах работает только корень, а стебель не нужен почти ни во что. И этот самый корень может уходить ну очень глубоко, порой прямо в камень. И чем глубже ушел корень, тем ценнее он считается.

Так прошло часа три. Может, больше, в пещере время определить сложно.

Когда основные кучки в кольце набрали приличный вес, я переключился на пилюли. Поскольку травы тут ещё оставалось достаточно, я решил, что это неплохая возможность потренироваться в своих новых алхимических умениях. Тем более что пилюли занимают намного меньше места, чем непосредственно травы и коренья. Да и надо же оттачивать навыки.

Собрав ещё несколько необходимых трав, я отошел чуть в сторонку, где ничего не могло мне помешать. Разложил ингредиенты перед собой и приступил. Морозное пламя у меня сейчас пошло заметно ровнее, чем в прошлый раз. Не идеально, но разница чувствовалась.

Тогда я тратил ощутимую долю Эссенции просто на то, чтобы удерживать поток, и пламя получалось дерганым, в нем проскакивали неровные потоки, а края выпускали часть нужной энергии наружу. Сейчас пламя держалось плотно, и Эссенция вытягивалась из трав ровными струйками, а не толчками.

Несмотря на то, что последние дни я не тренировался в алхимии, так, лишь изредка работал с алхимическим пламенем, первая пилюля вышла очень добротной. Намного лучше тех, что я делал в прошлый раз. Поверхность всё ещё неровная, но без серых разводов по краям, да и форма вышла почти идеальной сферической, а не вытянутой «картофелиной». Подержал её в пальцах, повертел и удовлетворенно кивнул, закидывая пилюлю в кольцо. Однозначно прогресс!

[Поздравляем! Вы сделали 10 пилюль среднего качества]

[Добавлено достижение: Начинающий алхимик]

[Эффект: 10% увеличения качества любой созданной самостоятельно алхимии]

— Неплохо, — одобрила Киара с таким видом, будто бы я достиг этого с помощью неё.

Но меня немного удивляла одна вещь. Десять пилюль… Я ведь сделал намного больше, думаю, около тридцати в общей сложности. Получается, что только десять из них были качества, которое система засчитала как среднее? Интересно, а что на это сказал бы оценщик со стороны?

Но долго пялиться на достижение я не стал, вместо этого вернулся к работе. К пятой пилюле процесс стал привычным, а к десятой так и вовсе я уже вошел в рабочий ритм. Где-то на этом этапе заметил, что часть Эссенции, которая шла на пламя, у меня восстанавливается прямо в процессе. Видимо, концентрация стихии в пещере, действительно, такая, что сосуд Духа подсасывал её отовсюду, и я тратил медленнее, чем накапливал. Удобное место для работы. Если бы не сидящий снаружи в воде гад, я бы тут вообще обустроил себе мастерскую.

Попутно ещё думал, сколько нужно сделать пилюль, чтобы получить следующий уровень достижения. Ведь очевидно, что если есть начинающий алхимик, то должен быть какой-нибудь продвинутый алхимик или что-то в этом духе. Жаль, конечно, что за достижения не дают очки духа, но и так неплохо. Пилюли с таким бонусом, в самом деле, стали получаться чуть лучше.

Между партиями стал делать короткие паузы, но не для того, чтобы отдохнуть, а чтобы слить немного стихии в резец. Этот процесс позволял установить с ним что-то вроде связи, и мне все ещё неясно, куда это нас приведет, но я буквально чувствовал, что куда-то. Так что тратил время на то, чтобы слить стихийную энергию в него, после чего возвращался обратно к травам.

Спустя ещё несколько часов я внезапно осознал, что собрал большую часть имеющихся трав. Нет, тут они ещё остались, и хватит на несколько десятков пилюль, но даже близко не так много, как во время первого моего визита. Это даже заставило меня почувствовать себя немного виноватым, варваром, который пришел в чужой дом и устроил там бардак. С другой стороны, я оставил еще много растений на месте, давая возможность поляне зарасти по новой и тем самым иметь возможность собрать новый урожай с нее.

Так что я поднялся и, сложив руки в благодарственном жесте, поклонился этому месту.

— Благодарю сию чудесную пещеру за возможность вкусить её дары. Если я был слишком груб, то прошу прощения за свое невежество и жадность. Я больше не трону ни одной травинки и дам этому месту вновь наполниться силой.

— Ты чего это? — покосилась на меня Киара, будто на умалишенного, но я ощутил, что откуда-то сверху на меня хлынул поток Эссенции, окутавший все тело.

[Вам даровано 10 очков духа]

— Э? — Киара уставилась наверх, потом на меня и снова наверх, совершенно не понимая, что только что произошло.

Да я и сам до конца не понимал. Просто вдруг ощутил желание поблагодарить это место за убежище и травы, которые оно позволило использовать. Это показалось правильным, и как показала практика, я не прогадал.

— Пойдем, — бросил я демонице и, развернувшись, направился прочь с полянки.

Думаю, с этим местом мы закончили. Если я сюда и наведаюсь, то не стану трогать подземный сад.