Прошло несколько дней с того момента, как я поучаствовал в закрытии спонтанной Духовной области, и жизнь, кажется, стала возвращаться на круги своя.

У меня все было желание вновь заняться созданием скульптур, но во время одного из последних раз я внезапно понял, что словил некоторый творческий кризис и совершенно не знал, что хочу сделать. Поэтому не стал выдавливать из себя творческий порыв, а решил пока повременить. Думаю, что через некоторое время вдохновение само меня найдет. Тем более что создание скульптур в моем случае было не столько про творчество, сколько про постижение стихии и осознания тонкостей использования Эссенции.

И вот в этот вечер ко мне на порог совершенно внезапно заглянул один из слуг секты.

Я как раз только вышел из душа, закончив работу в пагоде алхимиков, так что совершенно не ожидал никого в гости. Обычно ко мне никто из хозяйственной службы не ходил. Если им что-то требовалось, то отправляли сообщение или связывались через внутреннюю сеть секты. Уж больно много у слуг обязанностей и рабочих дел, чтобы лично бегать по всему Духовному узлу в поисках нужного человека.

Мужчина на пороге был лет сорока, невысокий, сухощавый, в темно-серой форме хозяйственного управления, с серебряным жетоном с двумя полосами на груди. Если я правильно помню внутреннюю систему обозначений, он кто-то вроде младшего распорядителя. В прошлой жизни я отлично знал все эти разделения, но после возвращения в прошлое и смены жизненного пути подобные знания не обновлял, хотя, наверное, стоило бы. Как-никак из таких мелочей многое строится, что обычно упускается из виду.

— Молодой господин, — мужчина поклонился, — прошу прощения, что пришел без предварительного сообщения.

— Ничего страшного, — покачал я головой в ответ, стоя в дверях. — Что-то случилось?

Первая мысль была о том, что возникли проблемы со статуями, потому что если бы дело касалось чего-то другого, пришел бы кто-то из наставников или хранителей. Может, одна из них развалилась, повредила полигон или заморозила какое-нибудь дорогое оборудование.

Учитывая, что во время создания последних я использовал уже свою собственную стихию, посчитав, что, возможно, так будет получаться лучше, такое нельзя было исключать. Вышедшая из-под контроля стихия вполне могла выплеснуться наружу, хоть я и старался этого избежать.

— Вовсе нет, — слуга отрицательно помотал головой. — Я пришел по поводу ледяных скульптур, которые вы оставили на тренировочных полигонах.

Значит, всё-таки и впрямь статуи…

— Что с ними? Надеюсь, они ничего не повредили?

— Что? — непонимающе посмотрел на меня слуга. — Нет-нет, что вы, вовсе нет. Они в целости и сохранности. Более того, мы переместили их в более подходящее место.

— Переместили? — немного удивился я.

Слуга достал планшет и после нескольких движений пальцами развернул экран ко мне. На нем были фотографии моих статуй, но уже не на полигоне, а в каком-то просторном помещении с серыми стенами.

Каждую установили на отдельную платформу, причем перенесли их явно очень осторожно. Даже тонкие пряди волос на статуе матери остались целы.

— Рабочие собирались переместить их в хранилище, — продолжил мужчина, — но во время перевозки скульптуры увидел старший управляющий Лоран. Он обратил внимание на качество работы и на необычную стабилизацию стихии. После осмотра выяснилось, что лед практически не теряет Эссенцию и не тает даже при обычной температуре.

— Практически?

— Незначительные потери есть, — кивнул мужчина, — но наши специалисты считают, что при нормальных условиях скульптуры сохранятся как минимум несколько десятилетий. Возможно, намного дольше.

Я удивленно вскинул брови. Вот это было неожиданно, но вместе с этим потенциально создавало проблемы. Стихия такая чистая, что даже обычная температура её не берет… как бы не возникли подозрения о Нараке…

Нет.

Я мысленно тряхнул головой.

Может, стихия у меня и чистая, но в ней точно нет следов Нарака. Я не использовал клинок из глубин души для изготовления скульптур, поэтому в этом плане можно быть спокойным.

— И что старший управляющий хочет с ними сделать?

— Выставить в одном из свободных павильонов, — ответил мужчина. — Разумеется, только с вашего разрешения. Среди членов секты немало ценителей искусства. Также наш Духовный узел регулярно посещают представители союзных домов, других сект и частные коллекционеры. Такие работы наверняка вызовут интерес и привлекут к нам новых партнеров.

Я несколько мгновений молча разглядывал снимки, размышляя, стоит ли соглашаться на это предложение. Идея, в целом, неплохая. Статуи уже существуют, у меня дома для них всё равно нет места, а держать их в закрытом хранилище — немного бессмысленно. Пусть стоят, если людям нравится.

Вот только мужчина явно пришёл не просто попросить разрешения показать их несколько дней.

— Вы хотите их продать, — скорее, констатировал я, чем спросил.

Слуга слегка замялся, но быстро кивнул.

— Такая возможность рассматривается. Управляющий считает, что найдутся люди, готовые предложить за них достойную цену. Часть средств пойдет на содержание павильона и работу хозяйственной службы, остальное, разумеется, будет передано вам.

Я снова посмотрел на экран.

Отец.

Мать.

Рой и Шиа.

Лейра.

Среди статуй не было только Киары. Я в какой-то момент решил, что будет крайне странно оставлять её, и под недовольство демоницы разрушил вскоре после создания. Я пообещал, что когда-нибудь создам другую, специально для неё, если она придумает, как переправить статую в Нарак. Вот уж там она точно будет стоять вечно, но тут мне связь с демоном афишировать, даже таким образом, точно не стоит.

Но продавать остальных…

Нет.

Я создавал их не для этого. Да и сама мысль, что кто-то поставит бюст отца в гостиной, выглядит как-то неправильно. Даже если это будет один из хранителей секты. А уж статуя матери вообще слишком личная, относящаяся только к нашей семье. Я делал её, пытаясь удержать в памяти лицо человека, которого почти не помнил, я мог бы доверить её лишь брату и отцу, но с них я денег не взял бы в любом случае.

— Эти статуи не продаются, — вынес я свой вердикт по этому вопросу.

Одна даже мысль о том, чтобы их продать, отзывалась какой-то злобой и раздражением.

Мужчина заметно поник. Он, видимо, ожидал совершенно иного ответа.

— Однако выставить их можно, — добавил я. — Ненадолго. Если хозяйственное управление считает, что это уместно.

— Разумеется, молодой господин.

— Но для продажи я сделаю другие, — немного подумав, все же решил я.

Мужчина удивленно моргнул, уставившись на меня.

— Вы сделаете другие?

— Я только что это сказал, — вздохнул я. — Мне всё равно надо практиковаться, так что что-нибудь придумаю. Можете заранее собрать заказы, возможно, если меня кто-то заинтересует, я сделаю его статую или придумаю что-то сам.

— Это было бы замечательно. Старший управляющий будет очень доволен. Я сообщу ему, и мы все подготовим.

— Но я сразу скажу, что сделаю не всё, что мне пришлют, а лишь то, что мне понравится. Это понятно? — на всякий случай уточнил я.

— Разумеется, молодой господин, — заметно оживился слуга, получив хорошие новости. — Лишь то, что отзовется в вашей душе!

Я криво усмехнулся. Жаль, что Киара сейчас где-то в Нараке, она бы точно оценила этот момент и вставила бы какую-нибудь колкость.

Слуга раскланялся и удалился, а я вернулся в гостиную.

Делать незнакомых людей не хотелось. На худой конец можно создать каких-нибудь животных, духовных зверей или вовсе абстрактные формы, но в прошлый раз лучше всего у меня получались именно люди. Наверное, потому, что я понимал, что именно хочу показать.

Возможно, если у меня будет готовый образ, то я смогу преодолеть этот маленький творческий затык, хотя что-то мне подсказывало, что так же хорошо, как в прошлый раз, не получится. Но я в любом случае попытаюсь.

* * *

Известия о статуях захватили мои мысли, и вместо того, чтобы просто сидеть в Духовном узле и тренироваться, я решил отправиться в одно из своих любимых мест в секте, а именно в библиотеку.

История секты Небесного демона насчитывает больше тысячи лет, и за это время в ней появилось достаточно знаменитых воинов, чтобы заполнить не один павильон.

Некоторых знал любой послушник. Имена основателей павильонов, великих хранителей и небесных наставников прошлых поколений заучивают ещё до получения сосуда Эссенции. О них рассказывают на занятиях, их подвиги используют как примеры правильного следования пути, а некоторые техники до сих пор носят имена создателей.

Но одно дело — знать имя и пару красивых историй, и совсем другое — пытаться восстановить облик человека.

Портретов, увы, сохранилось совсем немного. Особенно если речь идёт о тех, кто жил до появления нормальной фотографии. В архивах были рисунки, зачастую не самого лучшего качества, описания внешности, иногда посмертные маски или созданные по памяти изображения, но всё это давало лишь общую картину.

Да и хотелось мне совсем не парадную статую изготовить, а скорее, сделать что-то более живое, жизненное. Будто бы я запечатлел момент прошлого, но во льду, а не на фотографии.

Амбициозное желание, ничего не скажешь, но такой уж я человек. Видимо, другие в Нараке не «выживают».

Эта мысль невольно посмешила меня самого.

Для первой статуи я выбрал небесного наставника Гарана. Того самого, что создал технику Рассекающего полумесяца.

Сам Гаран жил больше восьми сотен лет назад и прославился во время войны с культом Багровых костей. Согласно хроникам, он удерживал горный проход почти сутки, не позволяя врагам добраться до Духовного узла.

Когда к нему наконец пришло подкрепление, на склоне лежало больше трех сотен культистов, а сам Гаран стоял, опираясь на сломанный меч. История, разумеется, была немного приукрашена. В другой записи говорилось, что с ним находилось ещё семеро учеников, а врагов было около сотни. Но сути это не меняет, он удержал проход.

В архиве сохранился подробный трактат с описанием его техники, а в моей Духовной обители можно было воспроизвести движение по записям, так что этим я и решил заняться. Да, знания, полученные таким образом, неточные, но у меня всё-таки что-то получалось. Возможно, сказывалось то, что моя Духовная обитель тоже развивалась и совершенствовалась. И я каким-то невероятным образом, используя восьмисотлетние хроники и собственное воображение, смог воспроизвести там битву, случившуюся так давно. Получилось, разумеется, далеко не сразу, и голова после такого дико раскалывалась, но что-то близкое к тому, что я сам чувствовал, когда читал про эту историю, вроде стало получаться.

Но меня интересовал сам Гаран. Вначале он был для меня просто безликим фантомом, но чем больше времени я проводил с записями о нем и изучал те техники, что он должен был знать, чем чаще заставлял использовать технику и двигаться, тем большим количеством деталей он обрастал. Попутно я читал о его семье, увлечениях, пытаясь понять, что он за человек и что им двигало, и в какой-то момент безликий образ превратился в настоящего могучего воина, живого настолько, насколько был живым любой из соперников, которых я воссоздавал тут ранее.

* * *

Полигон мне выделили тот же самый. Видимо, рабочие решили, что раз я активно использовал его в первый раз, то пусть и дальше буду использовать. А ещё, возможно, сказывалось то, что при работе я немного подморозил их оборудование, и из-за особенностей моей техники часть из него по-прежнему оставалось неработоспособным. Зачем портить ещё и другие полигоны? Вот и я так же думаю.

В центре заранее установили широкие каменные постаменты, на которых и будут воздвигнуты новые статуи, подготовили систему отвода лишней Эссенции и даже поставили несколько камер. Последнее мне не особо понравилось, но управляющий объяснил, что записи нужны для внутреннего архива и рекламы павильона, все это в любом случае не пойдет дальше без моего на то одобрения. Что ж, последнее привело к тому, что с Киарой лучше не болтать.

Я вытянул руку и начал собирать влагу из воздуха. После прошлого опыта это далось намного проще. Лед рос слоями, формируя грубый человеческий силуэт. Ноги, корпус, руки, меч. Так было гораздо проще, чем работать с глыбами, как в прошлом, и не приходилось тратить время на отбивание лишнего. Плюс хотелось всё же ускорить собственную работу, а то обработка заготовки могла отнимать до трети времени. Но были и риски, если изначально создавать силуэт, то плотность Эссенции могла быть гораздо хуже.

Основная работа началась, когда я взял резец.

Раньше мне приходилось постоянно думать, какой кусок убрать, где сделать разрез, насколько глубоко провести инструментом. Сейчас рука двигалась практически сама. Я уже чувствовал толщину льда, понимал, где проходит напряжение, и заранее знал, какой участок может треснуть. Видимо, сказывалось, что мое познание стихии заметно выросло с прошлого раза.

Лицо Гарана я восстановил по старому портрету.

Широкие скулы, глубоко посаженные глаза, короткая борода. Ничего необычного. Если бы встретил такого человека на улице, то вряд ли бы обернулся. Но вот поза… именно она и меняла восприятие этого человека. Гаран стоял, развернув корпус, с мечом, уже начавшим движение для применения техники. Передняя нога едва касалась земли, одежда тянулась следом за разворотом, а взгляд был направлен туда, где должен находиться противник.

Я закончил основные детали и отступил, склонив голову на бок и прищурив глаза.

Красиво, но не то.

Чего-то не хватало.

— По мне, так неплохо, — сказала Киара, облетев статую по кругу. — Особенно лицо. Очень суровый мужчина. Думаю, у него были проблемы с пищеварением.

— С чего ты взяла? — мысленно обратился я к ней.

— Ну ты просто на лицо его посмотри. У него словно диарея вот-вот начнется, но он пытается показать, что всё в порядке. Забавно, кстати.

Я не стал отвечать на эту шутку. Вместо этого подошел ближе и положил ладонь на ледяную грудь статуи. Холод тут же отозвался знакомым движением Эссенции. Раньше я уже пытался вкладывать силу внутрь своих работ, чтобы укрепить их и не дать растаять. Собственно, это одна из причин, почему они не тают даже при обычной температуре, но сейчас задача была немного другой.

Я попытался вместе со стихией вложить в статую частицу своего опыта, силы, эмоций, которые испытывал я, наблюдая за реконструкцией древней битвы. Мне казалось, что именно этого в статуе и не хватало.

Лед принял направленную эссенцию слишком легко. Сила разошлась по всей фигуре и начала рассеиваться, превращаясь в обычное укрепление.

Нет, не так…

Я попробовал вновь.

А затем ещё раз. Представлял, как она движется. Представлял, как Гаран встречает свою семью, возвращаясь домой, ведь именно ради них он и сражался в тот день — чтобы уберечь родных, свою секту. И мне было близко это стремление, ведь я намеревался сделать то же самое — сразиться с врагами и сокрушить их, даже ценой своей жизни.

И в этот раз поток Эссенции растекся по статуе как-то по-особенному. Я не мог подобрать слов этому ощущению, просто оно было иным.

А когда я отступил и вновь взглянул на статую, то улыбнулся, ведь она стала «правильной». Даже Киара изменилась в лице при виде того, что я сделал.

— Как это?.. Она же только что… Александр, проклятье, как ты это делаешь⁈ Она словно живая…

— Ага, — я продолжал улыбаться, хоть и чувствовал, как меня слегка потряхивает от перерасхода Эссенции. — И кажется, что он вот-вот ударит. Правда?

— Да…

— Значит, я, действительно, все сделал правильно.

* * *

Ли Су Хо стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, в маленькой комнатушке без окон и вообще какого-либо убранства. Лишь лампа под потолком немного рассеивала мрак помещения. Заведение это не принадлежало ни одной из сект официально и располагалось в обычном городском квартале, между прачечной и закрытой на ночь автомастерской. Нейтральная территория для разговоров, которые не должны были оставлять следов, отчего в стенах, в полу и на потолках имелись формации, которые не позволяли даже самым хитрым техникам разведать содержание разговора.

Его сестра, Ли Ен, в отличие от него, сидела за столом, и перед ней лежала тонкая папка, которую она ни разу не открыла за всё время разговора. Их собеседниками были трое, и видок у них был немного нервный. Ничего удивительного, учитывая, что сами ученики Кровавого дракона вызвали их на разговор.

— Это несложное задание, — мягко сказала сестра, но вместе с этим в голосе Ли Ен звучали холод и сталь. — Вы должны были избавиться от проштрафившихся наемников, забрать кристаллы, и после этого сообщить секте Багрового знамения, что вы поймали воров, которые решили покуситься на то, что мы передаем. И тем не менее кристаллы мы не получили, а вместо этого слышим только жалкие оправдания.

Старший из троих, мужчина средних лет с аккуратной бородкой, чуть подался вперед.

— Госпожа, мы недооценили силу той троицы. Они сумели не просто отбиться, а ликвидировать отряд зачистки.

— Это невозможно, — фыркнул Ли Су Хо. — При подборе отряда зачистки были учтены возможности отряда Грейхолда.

— И тем не менее команда зачистки уничтожена. Себастиан Грейхолд в данный момент находится в больнице секты Небесного демона. У него тяжелое ранение в живот с повреждением меридианов. Его сестра, Синтия, с серьезными повреждениями рук, проходит восстановление там же. Третья из группы, Мей-Мей, почти не пострадала, хотя учитывая её необычные способности, в этом нет ничего удивительного. Но куда интереснее то, что Синтия и Мей-Мей говорят.

— И что же?

— Что им помог кто-то со стороны, и они всерьез считают, что это кто-то из секты Тысячелетнего безумного дракона.

На этом моменте Ли Ен очень многозначительно глянула на брата, а тот нахмурился. Они оба понимали, что никто из секты им не помогал. Напротив, убийцы были посланы их учителем, и помочь этим троим никто не мог.

— А кристаллы? Этот таинственный помощник забрал их?

— Как ни странно, нет. Они были переданы секте в полном объеме, согласно договору.

Ли Су Хо неодобрительно цокнул языком. Их учитель будет очень недоволен, ведь эти кристаллы были нужны ему лично. Внутри секты Тысячелетнего безумного дракона есть свои интриги и подковерные игры, и ликвидация никому не нужных наемников и пропажа кристаллов была отличным поводом подставить Фан Бея, что был ответственен за сделку с Багровым знамением. При этом их учитель получил бы столь ценную добычу, минуя кладовщиков секты.

— Действительно, странно. Зачем кому-то вмешиваться и помогать наемникам, но при этом не забирая добычу?

— Увы, нам это неизвестно, — нервно сглотнул отвечающий, видя, как хищно сияют глаза обычно спокойной Ли Ен. В этот момент она казалась даже более опасной, чем брат, хотя о его взрывном нраве ходило очень много слухов. — Но четвертый, вне всякого сомнения, был. Мы отправили своих людей, чтобы зачистить следы, и нашли нечто странное.

Ли Ен слегка наклонила голову, ожидая деталей.

— Наш следопыт говорит, что там использовали силу Нарака.

— Погодите, — от неожиданного утверждения Ли Су Хо отлип от стены и подошел к столу, отчего говоривший даже нервно втянул голову в плечи. — Повтори!

— Следопыт сказал, что там следы Нарака… — сдавленно повторил докладчик. — Мы сначала подумали, что это просто чистый лед. Справедливости ради, кое-кого из них убило именно им, но вот главу группы убило именно ледяной стихией Нарака.

— Хочешь сказать, что этой троице помогал один из старших демонов? — теперь хмурилась уже Ли Ен, что было очень необычно. Обычно лицо девушки было словно восковая маска.

— Чушь! — вспылил Ли Су Хо, и один из троицы от испуга свалился со стула. — Все знают, что любые демонические практики Нарака идут через огонь, а высшим демонам до людей нет никакого дела. Они слишком далеко от нас и не лезут в дела смертных.

— И тем не менее, — тихо, почти шепотом, продолжил говоривший, — это был лед Нарака.

Ли Ен ещё пару мгновений смотрела на людей, после чего махнула рукой.

— Проваливайте.

Они встали и вышли так быстро, как позволяли приличия. Дверь закрылась, и в комнате остались Ли Ен и Ли Су Хо. Брат тут же плюхнулся на место напротив и вопросительно посмотрел на сестру.

— Ты, правда, веришь в эту чушь про Нарак? Всерьез думаешь, что какой-то демон мог прийти на помощь никому не известным наемникам? Или им так повезло, что он просто мимо проходил, и на него напали?

— Пока я ничего не думаю, — Ли Ен казалась спокойной, но Су Хо слишком хорошо её знал, чтобы не понимать, что она тоже ошарашена таким исходом и известиями. — Но врать им нет причин, тем более что секта получила кристаллы. Возможно, Пан Бей послал кого-то, чтобы подстраховаться.

— Возможно, — немного спокойнее признал Ли Су Хо. — Но кого? У нас по пальцам можно пересчитать тех, кто использует стихию льда. Да ещё и Нарак… Мог ли кто-то, действительно, заключить договор с кем-то из высших демонов?

— Теоретически, но найти такого будет сложно. Пока присмотримся к той троице и заодно выясним, с кем они контактировали. Что-то они не договаривают, я в этом уверена…