Странные серо-зеленокожие существа брали меня в кольцо, а я тем временем пытался найти их лидера. Он, при такой организации охоты на добычу, вне всякого сомнения, должен быть. И я нашел его довольно быстро, он не слишком отличался от остальных по комплекции, но его меховая накидка была гораздо темнее, да и держался он будто бы чуть дальше остальных, пытаясь взглядом окинуть картину целиком.

Что ж, план на самом деле был довольно простым: прикончить вожака, а с остальной оравой расправиться будет, скорее всего, несложно.

Первой в меня прилетела сеть. Кажется, сами существа ещё не поняли, что я их заметил, и пытались атаковать исподтишка: бросить сеть со спины, а дальше забить жертву копьями.

Но они не на того напали.

Я без какого-либо труда ушел влево Ледяным шагом и в тот же миг почувствовал, что земля чуть проседает под ногами. Кто-то из задних умеет работать со стихией земли и пытается лишить меня прочной опоры. Неожиданно, но не смертельно, тем более что Ледяной шаг создаёт под ногами достаточно прочную ледяную корку, сводя на нет почти весь эффект вражеской техники.

Как насчет ответки?

Я ухмыльнулся и махнул перед собой мечом, создавая ледяные осколки, которые устремились прямо в вожака. Тот, правда, оказался очень шустрым малым и смог увернуться, но я могу поклясться, что оттуда доносилась ругань на незнакомом языке. Зато остальные коротышки стали действовать гораздо шустрее.

В меня прилетела новая сеть, но я не стал от неё уворачиваться, а рассек прямо в воздухе чистой стихией и тут же решил немного сменить место. Я рванул прямо в сторону командира, используя то ледяную дорожку, которую создал прямо на ходу, то деревья в качестве трамплина для отскока.

Вожака я настиг очень быстро. Тот что-то прокричал, тыкая в меня пальцем, но я уже оказался перед ним, ударяя ногой в землю перед собой. Из земли, повинуясь моей воле, тут же вылезли ледяные кристаллы, обхватывающие ноги вожака туземецев и плотно фиксируя его.

— Слушай, не уверен, что ты меня понимаешь, но я вам не враг. Я просто хочу… — начал было я, но тот в ответ лишь рычал и гневно щелкал зубами.

— Это бесполезно, Александр, — хмыкнула Киара на мои попытки договориться. — Если не ошибаюсь, это гоблины, одна из иномирных рас, которые попадают к вам через духовные области. Они находят людей очень вкусными, поэтому для них ты всё равно, что корова.

— Даже так? — я озадаченно почесал подбородок. — Спасибо за сведения…

И одним взмахом меча я снес лидеру голову, причем она в воздухе ещё и заморозилась, обращаясь в лед.

Это поломало гоблинам всю тактику, сразу видно, что без лидера они не очень хорошо координировали нападение, но пытались компенсировать это удвоенной яростью и напором.

В меня вновь прилетела сеть, от которой я ушел Ледяным шагом, а когда рядом со мной появился один из коротышек со ржавым мечом наперевес, я просто использовал Ледяные пики, и того пробили насквозь небольшие ледяные копья, выросшие у него под ногами.

С другой стороны в меня ударили копьем, но уж очень неуклюже. Я отбил атаку, а вместе с этим ещё и выбил оружие из рук противника. Причем сделал это неосознанно, просто слишком большая разница у нас в физических возможностях. Копье улетело в сторону, а сам гоблин попытался удрать, сообразив, что ему конец.

В иной ситуации я бы его отпустил, но задание, которое мне выдала система, было однозначным — ликвидировать обитателей Духовной области и спасти тех, кто мог в ней оказаться случайно. Так что рывок вперед, тычок мечом, и коротышка обращается ледяной статуей под воздействием моей стихии. Кажется, у этих существ вообще нет никакого стихийного сопротивления, либо же это я просто слишком их превосхожу.

Дальше гоблинов я перестрелял как кроликов с помощью копий. Просто скользил между деревьями, швыряя то одно, то другое. Попутно меня, разумеется, пытались ударить то копьем, то мечом, то просто камни бросали, но я был слишком быстрым и ловким для того, чтобы у них это получилось. Вот что-что, а после упражнений с Шией я чувствовал себя в лесу как у себя дома. Да, тут было намного меньше стихийной Эссенции, но даже так проблем я не испытывал, ведь у меня своей достаточно.

Сама схватка заняла от силы пять минут, и то по большей части из-за того, что один трусоватый гоблин ухитрялся уж очень умело плутать и прятаться. Подозреваю, что его поиски могли бы затянуться, если бы не Взор небожителя, который подсвечивал живых существ в радиусе видимости. А то «весело» бы было искать недобитка всю ночь.

Стоило последнему гоблину покинуть сей бренный мир, как система выдала сообщение.

[Мировое задание выполнено]

[Иномирные существа устранены, случайных жертв не найдено]

[Награда: 100 очков духа, случайная карта способностей]

Памятуя, что способности зачастую носят не столько случайный характер, сколько частично завязаны на ситуации, в которых я их получаю, надеюсь, что это будет не какой-нибудь «язык гоблинов», который если и пригодится мне, то очень нескоро.

[Духовная область теряет стабильность]

[Рекомендуется немедленный выход]

Спасибо, я в курсе.

Метнулся обратно тем же путем, ускоряясь Ледяным шагом, и шагнул через мембрану Духовной области наружу за один удар сердца до того, как она исчезла. Под подошвами снова оказался мокрый асфальт, в лицо била морось, а школьный двор вокруг был пуст. Только теперь и то возмущение пространства, что было позади, схлопнулось, не оставив после себя ничего.

[Спонтанная Духовная область закрыта]

[Получен опыт работы в нестабильных областях]

[Понимание стихии льда повышено на 1%]

А вот это что-то необычное, причем как слова об опыте работы, так и о понимании стихии, хотя ничего особенного я там не сделал. Ну да ладно, может, когда мое понимание льда дойдет до ста процентов, я смогу прорваться?

Мысль интересная, но проверить смогу, только когда доберу эти сто процентов, а ведь, между прочим, нигде не отображается общий счет, я могу сказать лишь примерные числа, и это будет что-то в районе семидесяти процентов. Все же слишком много всего со мной происходило в последнее время, чтобы я вел точные записи.

— Карту будешь смотреть прямо сейчас или дома? — уточнила Киара.

— Дома, — сразу решил я, отправив ту в пространственное кольцо, после чего поправил куртку и выдвинулся в сторону выхода с территории школьной площадки.

Хорошо, что никто в итоге туда не угодил. Если эти существа, действительно, были людоедами, то могли пострадать дети. А ведь я даже и не представляю, сколько вообще таких спонтанных Духовных областей может открываться в городе, сколько людей может страдать из-за их появления.

Я уже почти решил, что вечер на этом закончен и можно идти домой, когда позади послышались шаги. Людей было трое и двигались они очень быстро. Даже не погружаясь в Стихийную боевую медитацию, я мог сказать, что это практики. Вот только этого мне ещё не хватало…

Понимая, что они идут за мной, я решил, что не стану убегать, а встречу их открыто. Развернулся прямо под фонарем и стал ожидать, когда эта троица меня настигнет, на всякий случай был готов в любой момент использовать Ледяной покров. Наконец из-за угла школьной ограды появились трое, и при виде меня тоже замедлили ход, закончив преследование.

Двое немолодых мужчин и совсем молодой парень, все в одинаковых темно-синих куртках поверх формы, и эту форму я узнал сразу. Свои, секта Небесного демона. Уже позднее на куртке я заметил наш символ, что лишь подтвердило мою догадку, а то одежду-то каждый может использовать, но не символику. Это заставило немного расслабиться, но всё-таки полностью осторожность я не терял. Мало ли, я их не знаю, а они, возможно, меня.

— Стой, где стоишь, — спокойно сказал тот, что был постарше. Ему было лет под сорок, коренастый, без видимого оружия, но это ещё ни о чем не говорило. Оно могло быть в пространственном кольце, и достать его — дело двух ударов сердца. Да и Эссенция вокруг него стояла собранная и плотная, как у человека, готового активировать технику в долю секунды. — Ты кто такой? Из какой секты?

То, что я тоже практик, они поняли сразу, да я и не скрывался, они точно должны чувствовать вокруг меня завихрения Эссенции.

— Александр Кейр, — представился я и достал жетон ученика секты Небесного демона. — Мы с вами из одной секты, парни. Спокойнее, я вам не враг. Тут рядом была спонтанная Духовная область, и я её закрыл на всякий случай. Как я полагаю, вы тут именно из-за неё?

Троица сразу заметно расслабилась, стоило им увидеть жетон. Второй из старших достал планшет и начал там копаться, после чего показал что-то главному, который все ещё был готов в любой момент ударить по мне какой-то техникой. Молодой тоже был на нервах, но я его серьезным противником не считал, он и возвышением был ниже, да и дерганый какой-то.

Тем временем старший прищурился, разглядывая меня, а затем как-то уж очень показательно хмыкнул.

— Ведь это ты участвовал в последнем ученическом турнире? — внезапно спросил он.

— Да, было дело.

— Так это он⁈ — оживился самый молодой в их компании. — Я видел его! Блин, а ты сильно изменился, будто бы стал выше и крепче, совсем не похож на того парня, что дрался с Ревелом.

— Для того и нужны тренировки, балда, — рассмеялся второй и хлопнул младшего по голове планшетом. Несильно, чтобы технику не повредить, но очень уж показательно. — Сразу видно, кто рвет жилы, чтобы стать сильнее ради секты.

Теперь уже они окончательно расслабились и отпустили заготовленные техники, ну и я в знак примирения сделал то же самое. В конце концов, мы, правда, из одной секты и не враги друг другу.

— Прошу нас простить за такую бесцеремонность, ночные обходы располагают к подозрительности, — поклонившись по всем правилам и высказав уважение, сказал мне старший. — В последнее время вокруг нашего Духовного узла крайне неспокойно. То спонтанные области открываются, то вообще барьеры кто-то ставит и кровавую тень туда закидывает.

— Кто-то ставит барьеры с тенями внутри? — заинтересовался я, вспоминая, что именно в битве с такой тенью я и узнал про клинок Нарака.

— Да, с некоторой периодичностью. Заманивают простых людей туда и убивают, но мы стараемся быстро реагировать и разбираться с такими. Хорошо, что сами по себе тени не очень сильные, любой из нас справится.

— И много таких барьеров было?

— Десятки, — ответил второй. — Но благо пострадал кто-то лишь в нескольких.

— Поймать бы гада, — буркнул младший.

— Поймаем. Рано или поздно он нам попадется и тогда уж он ответит перед нашей сектой, — немного зловеще пообещал старший. — А вот с областями страннее. Не слышали мы о техниках, что способны их создавать, по крайней мере, именно в спонтанном варианте, который долго не существует. Но если раньше бывало, что стояли недели тишины, то в последние полгода несколько раз в неделю приходится по городу носиться. Что в этой было?

— Какие-то мелкие создания с зеленой кожей. Пытались взять меня в кольцо и накинуть сети, но больших проблем не составили. Да и повезло, что никто из людей туда не забрел.

— Гоблины, — скривился молодой.

— Мерзкие твари, — подтвердил тот, что с планшетом. — Умные, хитрые, и при этом в них даже ядер толком нет. А ещё у них оружие ядовитое. Тебя не ранили?

Я окинул взглядом свое тело и отрицательно помотал головой.

— Это хорошо, но думаю, если бы ранили, яд бы ты почувствовал довольно быстро. Он не смертельный, а паралитический. Быстро превращает человека в бессильную добычу.

— А ещё они вроде как людей едят, — слегка поежившись, добавил молодой.

— Все это неважно, — вмешался самый старший. — Александр, я хочу, чтобы ты понимал одну важную вещь на будущее, если вдруг соберешься гулять вот так мимо спонтанных духовных областей. Они закрываются командой, а не в одиночку, и на то очень много причин. Знаю, что очень много молодых людей в попытках стать сильнее, испытать себя и, возможно, добыть ценные ингредиенты для алхимии, пытаются войти в такие области, но это часто ничем хорошим не заканчивается. Да даже слаженные отряды порой, увы, несут потери.

— Спасибо за заботу, но это, правда, была случайность, — заверил я их. — Хотя я и не против поработать над их зачисткой. Есть такая возможность или надо пройти какой-то отбор?

— Хочешь поработать с нами? Заняться зачисткой спонтанных областей на постоянной основе? — заинтересовался мужчина с планшетом. — Вообще да, нам бы пригодились толковые парни.

Мне и, в самом деле, было интересно. Вряд ли группа Себастиана сможет подкинуть мне ещё работу, а сражения мне необходимы, так что не видел ни единой причины отказываться от этого предложения.

— Я буду совсем не против помочь своей секте в этом деле, — улыбнувшись, произнес я.

— Отлично, — тепло улыбнулся командир этой группы. — Тогда заскочи на днях в пагоду Духовного контроля, там тебе все расскажут и припишут к одному из отрядов, а может, и вовсе новый сформируют. Вроде бы были разговоры об этом.

Мы на всякий случай обменялись номерами. Старшего звали Дайен, второй, что вносил данные в планшет, Пей. Ну а третий, самый молодой, представился как Со, причем руку он мне пожимал с таким видом, будто бы я какая-то живая легенда. Еще небось и руку теперь мыть не будет.

На том и расстались, а вот Киара выглядела уж слишком довольной. Ещё бы понять, с чего вдруг.

— Неплохо-неплохо, — одобрила Киара. — Но вряд ли они позволят тебе закрывать области самостоятельно.

— Это неважно. Главное, у меня будет официальное разрешение, да и, скорее всего, дадут какой-нибудь артефакт, который будет указывать на их открытие неподалеку. Они же не вслепую работают.

— А, будешь действовать на опережение?

— Ага. Или как получится. В любом случае, мне нужна практика сражений, а это неплохой вариант, в том числе и заработать на закрытии Духовных областей. Вон, сами же намекнули, что туда ходят ради ингредиентов для алхимиков.

Демоница одобрительно хмыкнула. А может, ей просто стало интересно, что будет дальше?

* * *

В кабинете бога секты было тихо. Он вообще любил тишину, и потому, даже если за пределами стен произойдет взрыв, уничтоживший половину Духовного узла, Реймонд этого даже не услышит. Но это было единственное из необычного тут. На самом деле, по сравнению с кабинетами некоторых хранителей, кабинет бога был до ужаса простым, без какой-либо роскоши, можно сказать, аскетичный.

Удобное рабочее пространство с добротной, но простой мебелью. Что еще надо для работы практику его уровня? А все потому, что он редко принимал тут кого-то из гостей — для этого существует церемониальный зал.

Реймонд заканчивал с очередным докладом, когда дверь отворилась, и в кабинет заскочил помощник. Юный Ванри, сын хранителя Гура.

— Господин, вы просили выяснить, как дела у вашего сына.

— Докладывай, — кивнул бог секты.

— Сразу после турнира его взял под крыло хранитель Рой, — начал Ванри.

То, что Рой вернулся в секту, само по себе было неожиданным, но то, что он внезапно решил взять Александра в ученики — вдвойне. И ведь он сообщил об этом практически постфактум, когда хранитель Валон забил тревогу из-за пропажи Александра, ведь именно он общим решением и должен был заняться его дальнейшим обучением.

И вот такие выкрутасы Роя очень сильно раздражали бога секты, хоть он и понимал, что, наверное, Рой, действительно, был бы лучшим выбором в качестве наставника для его младшего сына. Ледяная стихия — в секте огромная редкость, ни у кого, кроме Роя, из наставников или хранителей её нет. Даже он, бог секты, владеет ледяной стихией весьма посредственно, хоть статус и обязывал познать каждую из добродетельных стихий. Увы, не любил он ее, и поэтому редко использовал, что и сказывалось на мастерстве в этом направлении.

— После возвращения молодой господин возобновил тренировки в общем порядке, посещает пагоду Алхимиков, проявил интерес к работе с алхимическим пламенем. На арендованных полигонах создавал ледяные скульптуры, и осмелюсь сказать, что эти скульптуры очень высокого качества. Среди них есть даже ваш бюст, господин.

— Скульптуры? — Реймонд удивленно вскинул правую бровь. Вот уж чего-чего, а этого он от сына не ожидал.

Насколько он знал, Александр никогда не питал склонности к искусствам.

— Да, господин.

— Покажи, — потребовал мужчина, и помощник отправил снимки на планшет бога секты.

Тот, поняв это, раздраженно фыркнул и порылся в поисках устройства. Он пусть и принимал, что технологии — это благо и многое упрощают, но предпочитал обычно работать так же, как работали его предшественники.

— И впрямь красиво, — Реймонд и сам не ожидал, что статуи получатся такими красивыми и детализированными. — Рой, его ученица, я… а вот эту девушку я тоже знаю — внучка Святорала, а это…

На этом моменте планшет в руках Реймонда дрогнул и чуть не упал на пол.

— Господин? — заметил его реакцию Ванри.

— Всё нормально… — голос бога секты прозвучал сдавленно. Он спешно закрыл снимки и убрал планшет обратно в ящик.

— Мы так и не смогли установить, кому принадлежит последняя статуя…

— Это Ирис, его мать.

— Ах, вот оно что… — понимающе кивнул Ванри, не став развивать тему и понимая, что для Реймонда тема её потери все ещё очень болезненная. — Ну а дальше… молодой господин принял участие в каком-то соревновании с внешними практиками, детали мы пока не уточнили, но могу предположить, что это просто уличные соревнования. Также сегодня вечером, по данным отряда зачистки, в восточном квартале возникла спонтанная духовная область первого ранга опасности. Отряд прибыл на сигнал, но обнаружил её уже схлопнувшейся, а на месте находился молодой господин. Предполагается, что он в одиночку закрыл эту область. Пока всё, господин.

Глава секты сидел, не отводя взгляда от поверхности стола, только пальцы правой руки негромко постукивали по дереву в одном и том же ровном ритме.

— Рой сейчас в секте?

— Нет, господин. Как только Александр вернулся, хранитель Рой покинул Духовный узел. Как это делает всегда, — тихо добавил он под конец.

Рой уехал, никого не предупредив, что само по себе неожиданностью не было. Рой делал так всегда, и спорить с его привычками — означало впустую тратить силы. Плохо то, что он не представил детальный доклад или хотя бы не заглянул к Реймонду на пару слов. Богу секты было очень интересно узнать честную оценку способностей Александра. Увы, но некоторые сильнейшие представители их секты имеют весьма… сложный характер, с некоторыми их причудами просто необходимо мириться, если он хочет и дальше поддерживать их лояльность.

Стихия льда и эти статуи тоже были очень необычными. Впервые стихия льда проявилась у Александра на турнире, что вызвало настоящий ажиотаж. Тем более что до него парень был пустышкой, и пусть сына бог любил, но к тому моменту Реймонд уже вычеркнул его из возможных ресурсов секты. Теперь же об Александре говорили как о юном гении, чей талант расцвел поздно.

И все же лед…

Реймонд не мог понять, откуда он взялся. Что могло повлиять на возвышение парня, что дало ему такую предрасположенность? Ведь сродство со стихией не появляется просто так. Она чаще всего закладывается извне, или если есть сильная родословная, которая тянется к какой-либо из стихий.

К примеру, в Духовном узле секты Небесного Демона есть два стихийных сердца — ветра и земли. Сердце ветра основное, земли — гораздо слабее. И поэтому почти все, кто с малых лет живет тут, имеют предрасположенность к одной из этих стихий.

Но лед? Льда никогда не было в их узле. Да и ледяной родословной у него или Ирис тоже не было. По крайней мере, вот так навскидку он ничего такого не припоминал, что, впрочем, не означало, что где-то такое не мелькало. Просто сам нынешний бог секты, если говорить откровенно, не сильно увлекался историей и прошлым, больше смотря в будущее.

Загадка, которую Реймонд пока не мог решить…

А ещё Реймонда удивила заинтересованность Александра алхимией. Каков шанс, что юноше, столь талантливому в боевых искусствах, будет интересна ремесленная специализация, которая не сказать что сильно приветствовалась в их секте, особенно, если есть задатки стать воином…

Причем, судя по донесению, он и там уже достиг определенных успехов, да ещё и с Вэй Лин, надо же. Девушка, по докладам, талантливая, своенравная, но очень сложная в общении. Кто-то говорил, что она вполне могла бы в будущем составить конкуренцию Сильфрене, считающейся лучшей ученицей пагоды алхимиков.

Вэй Лин никого к себе не подпускает, и совершенно непонятно, что именно понадобилось ей от его сына и его сыну от неё. Может, доступ к каким-нибудь рецептам?

Бог секты перестал постукивать пальцами и поднял глаза на помощника.

— Пока ничего не предпринимайте и найдите способ узнать, что там было за соревнование и с кем именно он там общался. У тебя неделя на это.

— Конечно, господин, я все выясню.

Помощник поклонился и вышел так же тихо, как и появился. Реймонд ещё немного посидел, глядя на стол перед собой, потом поднялся, обогнул кресло и подошел к стене у двери, где висел старый свиток с родословной. Он провел пальцем по одной из боковых ветвей, повел его дальше и в самом дальнем углу свитка нашел то имя, которое искал. Веранг. Совсем небольшая отметка, без особого выделения.

— Может, именно в тебе все дело? — хмыкнул он, разглядывая это имя. — Не может же все это быть просто совпадением…

Реймонд отступил и прошел к окну, из которого открывался отличный вид на Духовный узел. Огни тренировочных площадок, теплый свет в окнах общежитий, фонари вдоль аллей, неяркое сияние над храмовым кварталом. По периметру именно в этот момент шла ночная смена охраны, и силуэты дозорных были едва различимы между деревьями.

Бог секты постоял у окна ещё немного, заложив руки за спину, и наконец задернул штору. День заканчивался, дела на сегодня тоже, и единственное, что он пока не мог решить, это что именно делать дальше со всем этим.

Поэтому, как и всегда в таких случаях, он не решал ничего. Решил просто понаблюдать, ведь зачастую время — это именно то, что расставляет все по своим местам.