Как и было договорено, я вернулся к Вэй Лин на следующий день, и она, действительно, не смогла уделить мне достаточно своего внимания. Она стала частью того самого хаоса, который тут происходил. У девушки было очень много своей работы, и она не могла посвятить мне порой даже лишней минуты своего времени, зато регулярно дергала меня по своим делам. Ее очень интересовала работа моего пламени, и она привлекала меня для своих рецептов, но, справедливости ради, попутно давала разъяснения относительно того, что и как делает.

Пересекался я и с другими алхимиками, но им по большей части не было до меня дела. Главное — чтобы под ногами не мешался.

Стоит сказать, даже в нашей боевой секте, где многое построено на личной силе, алхимики весьма высокомерны. Ну а как иначе, если к тебе на поклон идут столь сильные мастера, если хотят стать сильнее. Да и алхимиков, как правило, старались не трогать, вот оттого многие и начинали слегка забываться. Впрочем, на то в их павильоне и есть старшие, чтобы осаживать зарвавшихся алхимиков.

Так пролетел один день. За ним другой. Третий.

И я вновь вошел в рабочий режим, когда первую половину дня посвящал тренировкам, затем после обеда до самой ночи работал в алхимической мастерской. По вечерам после занятий в пагоде я продолжал работу с кристаллами, потому что был уверен, что именно они рано или поздно позволят мне прорваться через преграду.

Тот первый эксперимент с выбросом я повторять не собирался, тем более что ленивый способ оказался ничуть не хуже, пусть и не таким быстрым, зато и нагрузка на меридианы с сосудом Эссенции были заметно ниже. Так что я мог не ограничиваться одним-единственным кристаллом за вечер.

Прогресс возвышения тоже шел, пусть и медленно. Каждый кристалл добавлял понемногу, качество Эссенции росло, и мне казалось, что преграда на трех сотнях хоть и не поддалась, но стала ощущаться иначе.

Раньше она была, словно несокрушимая стена, в которую можно биться сколько угодно, но теперь я будто бы ощущал, что часть направляемой стихии уходит куда-то. Будто бы в преграде появились трещины, и если я буду продолжать усердствовать, то рано или поздно она рухнет, позволив мне становиться сильнее.

И все же крайне печально, что, несмотря на все плюсы, божественная система могущества Нарака, доступная только демонам, всё-таки не способна фундаментально изменить законы возвышения. Хотя, с другой стороны, она дала мне очень много, позволяя изучать способности, которые в привычном варианте не доступны. Да и мое развитие все же было куда более медленным без нее.

— Киара.

— М? — демоница отвлеклась от рисования узоров в воздухе. Делала она это довольно часто, и кажется, это было чем-то вроде картин, но из энергии. Вот только я ни разу я не видел законченной работы. — Ты закончил?

— Нет, скорее, все раздумываю над демоническим телом.

— Опять?

— Ага.

— Все боишься, что у тебя вырастут рога? Зря, по мне, с ними ты станешь гораздо привлекательнее, — хихикнула демоница.

— Не думаю, что с тобой согласятся другие, — покачал я головой. — Всё-таки пусть в названии моей секты и есть слово «демон», технически мы считаемся праведной сектой, идущей светлым путем культивации через тренировки и единство с миром. Просто любим сражаться, да и берсерков среди нас много.

— В этом мы с людьми не сильно отличаемся. Да, у вас в мире нас всех клеймят злом, но среди нас тоже хватает тех, кто идет, по своей сути, праведным путем. Мой отец, например, и почти весь его род. Мы сражаемся, убиваем, но не для того, чтобы пожрать чужую душу и заполучить чужую силу, а по той же причине, почему сражаешься ты или твой отец. Будь иначе, думаешь, мой отец стал бы тратить на тебя свои силы? Он увидел в твоей душе что-то, и я сама, кажется, начинаю это видеть.

— Действительно? Что именно? — слегка заинтересовался я.

— Я пока не могу определить, — пожала девушка плечами. — Это как чувство, знаешь? Просто ощущение, что всё не просто так. Что ты, действительно, стоишь усилий, которые на тебя затрачивают. Считай это чем-то вроде предчувствия или связи судеб. Все же есть вещи куда выше нашего понимания.

— Спасибо, приятно слышать.

Киара насмешливо фыркнула, а я открыл меню системы и нашел описание демонического тела.

[Пробужденное демоническое тело — преобразование плоти и энергии в соответствии с демонической сущностью. Тело приобретает устойчивость к темной магии и физическим повреждениям, а дух наполняется первородной силой хаоса. Способности, связанные с тьмой и разрушением, усиливаются на 40%]

[Внимание! На вас присутствует метка Нарака. В связи с этим требования для изучения способности снижены на 50%.]

[Актуальное требование: 50 тела, 50 духа, 50 стихии]

[Стоимость изучения: 100 очков духа]

— Если тебя так пугают рога, то зачем ты вообще разглядываешь эту способность? — вновь заговорила Киара, заметив, что я уставился в окно.

— Затем, что мне чего-то не хватает для прорыва, — не собираясь ничего скрывать от той, кто и так всегда со мной, стал отвечать я. — Я чувствую, что он близко, что вот будто бы ещё чуть-чуть, и я смогу прорваться, но словно бы я что-то упускаю. Я влил в себя очень много чистой стихии из камней, но будто бы только этого мало. Будь я на преграде Вознесения или Воплощения, то ещё можно было бы рискнуть. Там была бы такая сила, что со мной приходилось бы считаться, но на Становлении это очень глупо. Меня вообще могут из секты вышвырнуть за подобные практики, и плевать всем будет, кто я такой. Есть вещи, которые недопустимы.

— Мда-а-а-а… дилемма, однако. Может, просто подыскать пункты попроще? У тебя там были отложены варианты.

Я хмыкнул.

[Закалка тела — укрепляет физическую оболочку владельца на двадцать процентов относительно текущих показателей. Усиливает сопротивляемость болезням, ядам, проклятиям и неблагоприятным воздействиям среды. Позволяет телу быстрее адаптироваться к экстремальным нагрузкам и восстанавливаться после травм.]

[Требование: 10 единиц тела]

[Стоимость: 100 очков духа]

Сто очков — это, конечно, много, но учитывая, что в данный момент у меня есть намного больше и последние задания приносили их в достаточном количестве, то решил, что в этом, действительно, может быть смысл. Тем более, если я возьму данную способность, то это позволит моему телу выйти за лимит в три сотни единиц.

— Да, давай попробуем, — решил я. — Хуже от этой способности точно не будет.

Я подтвердил списание очков духа, и тут случилось то, чего я не ожидал. Обычно использование способностей, даже вложение большого количества очков в какую-либо характеристику, не давали немедленного эффекта, но тут все было иначе.

Меня буквально скрутило, и я рухнул с кровати на пол, не в силах дышать. Будто бы каждую мою мышцу прямо сейчас рвали на куски, а затем сшивали заново. И так раз за разом в непрерывном круговороте преображения.

Хорошо, что успел активировать печать тишины, чтобы никто не услышал моих криков и не почувствовал буйство энергии.

Киара, что до этого времени лениво сидела на столе, скучая, спохватилась и бросилась ко мне, но едва ли могла чем-то помочь. Благо длилась эта агония минут пять, после чего боль стала снижаться, а спустя полчаса я был как новенький.

[Тело 300+30(20% Тела)]

[Дух 300]

[Стихия 300]

[Свободные очки: 217]

[Объем сосуда Эссенции: 2100\2100]

Значит, вот как это выглядит… но тут сразу два неприятных момента. Во-первых, цифры в трех сотнях все ещё были красными, намекая, что, может, я и вышел за свой предел, но не настолько, чтобы сильно радоваться. Во-вторых, несмотря на повышение тела, эти бонусные значения совершенно никак не повлияли на мой сосуд Эссенции, хотя обычно максимальное значение сразу же увеличивалось, стоило лишь повысить одно из базовых значений.

Интересное замечание. Получается, что полученные таким образом усиления никак не работают на общий запас Эссенции.

— Ну и как результат?

— Не сработало, — покачал я головой и коротко пересказал итоги.

— Жаль, что не вышло, но я думаю, это все равно рано или поздно сыграет свою роль. А самочувствие как? Ничего больше нигде не болит?

— Подозрительная забота с твоей стороны, — усмехнулся я, на что демоница обиженно фыркнула и надула губки.

— Придурок! Я, вообще-то, правда, заволновалась. Сдохнешь тут, и я вернусь в Нарак, домой. А тут не так уж и скучно, как может показаться на первый взгляд.

— Всё нормально, — заверил я её. — Сам не ожидал, что подобное так сильно ударит по мне. Обычно физическое усиление проходит гладко, я его даже не ощущаю. Это когда я переборщу с тренировками в Духовной обители, такое случается.

Я тряхнул головой, после чего прошелся до ванной и умылся, а когда вернулся, заявил Киаре:

— Думаю, мне нужно прогуляться.

— Прогуляться? — она вопросительно вскинула бровь.

— Ага, хочется освежить голову после всего этого. Ты со мной?

— Ну что за глупый вопрос, — фыркнула девушка, будто бы я очень несмешно пошутил. — Я всегда с тобой. Даже захоти остаться, ты бы меня всё равно тащил за собой.

Я накинул куртку и вышел на улицу. В Духовном узле, давно и прочно занятом нашей сектой, царило вечное лето, но стоило его покинуть и оказаться в Вертале, как в лицо ударил холодный ветер. В городе, за пределами Духовного узла, стояла поздняя осень, и пусть снег в этих краях — редкое явление даже зимой, но тем не менее выпадает

Впрочем, благодаря всем моим усилениям и пониманию стихии льда, я этого холода почти не замечал. Так, мысленно отметил, что погода меняется, а ещё моросил мелкий дождик, но это меня тоже совершенно не волновало. Чего нельзя было сказать о Киаре.

— Фе, ну и дрянная погода. Я уже пожалела, что пошла с тобой.

— Ты всегда можешь вернуться, — не удержался я от подколки.

Демоница ответила на это укоризненным взглядом. И ведь она, правда, в любой момент может вернуться в Нарак, как делала это временами.

Вечерний город мне нравился.

Все эти огни, редкие прохожие, которых и обычно вечером немного, но из-за накрапывающего дождя их практически не было. Лишь машины проезжали мимо время от времени, и я поймал себя на мысли, что, действительно, наслаждаюсь этим моментом.

А вот Киаре явно не нравилось, капли то и дело проходили через неё, и кажется, девушка это в некотором смысле ощущала, и это самое ощущение ей не нравилось. По крайней мере, в полете она время от времени передергивала плечами, как обычно делают, когда нечто холодное попадает на спину или вроде того.

Так я и прошелся через две улицы, заглянул в кофейню, где купил баночку горячего кофе. Киара в этот момент прям пристроилась рядом, будто бы пытаясь втянуть его аромат.

— Ты ведь не чувствуешь запахов?

— Кто сказал? — хмыкнула демоница. — Если захочу, чувствую. Это требует не так много сил, как более полная материализация.

— Кстати, о ней. Ты толком не рассказываешь, как это работает.

— Ну а что тут рассказывать? — немного поскучнела девушка. — Для этого нужна особая Эссенция, которую просто так не заработаешь. Она выдается божественной системой могущества за некоторые действия, в частности, за помощь тебе, но при этом она нужна мне и для другого. Все сложно, короче, — демоница развела руками, явно не собираясь рассказывать больше. — Чтобы объяснить тебе, как это работает, нужно глубже лезть в демоническую иерархию и прочие тонкости.

— Я вроде и не спешу, — отпил я кофе.

Киара недовольно поджала губы, но все же попыталась объяснить.

— Смотри, в данный момент я инфернальный владыка шестой ступени, и это где-то ваш уровень Сияния.

— То есть ты по силе равна моему отцу? — слегка удивился я.

— Да, — без ложной скромности кивнула демоница, приложив руку к груди. — Хотя, может быть, всё-таки немного слабее. Эти все меры довольно неточные, мир настолько большой, и тут живут порой такие сильные существа, что даже я для них пыль. Но мы немного отвлеклись, — погрозила Киара мне пальчиком, будто я в этом виноват. — Видишь ли, у нас тоже есть своеобразные преграды, но они проходятся немного иначе, не так, как у вас. Конечно, я слышала о демонах, которые сметали их с помощью грубой силы, но чем выше, тем невыполнимее эта задача. Да и по разуму и духовному сосуду бьет сильно. И вот я сейчас на такой преграде…

— То есть эта особая Эссенция, которую ты зарабатываешь сейчас, нужна для преодоления этой преграды? А ведь ещё недавно ты мне говорила, что никаких преград у демонов нет.

— Наши преграды другие, ты меня просто, видимо, неправильно понял, — заявила моя спутница таким тоном, будто я сам в этом виноват. — Та Эссенция — как твои очки духа, только мы называем её первозданной силой. Когда ты выполняешь задание, я получаю немного этой первозданной силы. Я же трачу её и на выдачу тебе задания, но обычно это как вложение. Если ты выполняешь задание, я получу больше, чем потрачу. А ещё чем сильнее ты становишься, чем больше противников побеждаешь, тем больше первозданной силы мне дается. Так что даже просто находясь тут, я трачу первозданную силу, но если не буду её тратить, то и не заработаю новую.

— И эта первозданная сила поможет тебе прорваться через преграду? — заинтересованно посмотрел я на девушку.

— Да. Правда, я понятия не имею, сколько именно первозданной силы мне нужно для прорыва. Я, как и в случае с твоей стеной, просто вливаю эту силу в преграду, ожидая, когда та треснет. Теперь понимаешь, почему я стараюсь экономить? Тогда, когда ты едва не утонул вместе с той девицей, я потратила всю свою первозданную силу, чтобы тебя вытащить, и потому меня после этого долго не было. Первозданная сила копится и естественным образом, но так мало и так долго, что я за день с тобой могу заработать больше, чем за месяцы естественного способа накопления.

— Долго.

— Ага, но есть ещё один способ быстрого обретения первозданной силы.

— Какой? — заинтересовался я, хотя если вспомнить, кто перед тобой, то вариантов остается не так много.

— Эту силу можно отнять. Оттого у нас так популярны арены, и это главная валюта на них. Если ты дрался на такой, то подозреваю, что на тебя регулярно делались ставки.

— Вот как… — это заставило меня немного переосмыслить положение Киары. Я догадывался, что не все так просто с её помощью мне, и что я, скорее всего, ей нужен гораздо больше, чем могло показаться сначала, но вот оно как. Фактически, я — её элитная работа. — Скажи, а есть ли другие, как я? Те, кому помогают демоны?

— Вполне возможно, но вряд ли такие сильные, как я, — как всегда, высокомерно заявила Киара. — Если помощь и будет, то их божественная система могущества будет гораздо более урезанной, чем твоя. Но вряд ли ты с такими столкнешься. Говорю, это большая редкость. Чтобы связать себя с человеком таким контрактом, нужно, чтобы сошлось сразу несколько очень особенных вещей.

— Каких?

— Понятия не имею, если честно, — последовал от нее неожиданный ответ. — Я сама не знаю тонкостей. В конце концов, нас связал мой отец, и он при этом дал тебе фрагмент клинка Нарака. Этот ритуал по-своему тайна, но попытки его повторить, пусть и менее удачные, существуют.

— Что-то не так, — внезапно сказал я, остановившись, а вот удивленная Киара ещё пролетела немного, не ожидая такого от меня.

— О чем ты? — не поняла она.

Да я и сам не сразу понял, просто возникло какое-то ощущение неправильности. Не угрозы, как иногда бывало, а именно чего-то аномального рядом. Я погрузился в стихийную боевую медитацию, пытаясь обнаружить, что именно мне так не нравится, и почти сразу ощутил странные завихрения Эссенции неподалеку.

Я последовал за этим ощущением, и источником, внезапно, оказался школьный двор, огороженный забором. Подойдя к воротам, убедился, что те заперты на цепь, но меня такая мелочь не остановила. Покрутив головой и убедившись, что поблизости никого нет, я использовал технику шагов и в два счета перескочил через двухметровую преграду, оказавшись на баскетбольной площадке под открытым небом.

— О, это похоже на Духовную область, — изумилась Киара. Теперь она, видимо, прекрасно видела то же, что и я. — Как ты вообще его почувствовал?

— Сам не знаю, просто почувствовал, — пожал я плечами. — Просто ощутил искажение пространства.

— Ты и впрямь растешь на глазах, — с некоторой гордостью объявила она, явно присваивая эту заслугу себе. — Ещё недавно я была куда более чувствительна к таким вещам, чем ты. Ладно, так что будем делать с этой штукой? Как уже сказала, это похоже на Духовную область, и довольно свежую. Скорее всего, она появилась тут от силы пару часов назад.

— Вряд ли она стабильная, скорее всего, спонтанная.

— Согласна, — закивала Киара. — Что собираешься делать?

— Возможно, стоит попробовать её закрыть, — задумчиво почесал я подбородок.

— Но ты понятия не имеешь, какой уровень силы у монстров, которые там обитают, — напомнила демоница. — У вас же есть люди, которые таким занимаются, разве не так?

— Так, — подтвердил я, — своего рода отряды быстрого реагирования. Но тут школа, дети, а в спонтанную духовную область может затянуть даже простого человека. Вдруг они не появятся до утра, или кто-то уже мог попасть внутрь.

[Получено мировое задание]

[Исследуйте спонтанную духовную область]

[Уничтожьте встреченных монстров, спасите случайно попавших людей (если таковые будут)]

[Награда: 100 очков духа, случайная карта способностей]

Я вопросительно взглянул на Киару.

— Это не я, — вздохнула она. — Мировое задание же… ладно, раз система хочет, чтобы ты туда сунулся, кто я такая, чтобы этому мешать?

Ну да, и опустим момент, что с этого она свои бонусы все равно получит и заодно еще и развлечется за мой счет.

— Действительно, — кивнул я и шагнул навстречу разрыву.

Он был невидим простым зрением, но вот стихийным я видел крупный разлом в пространстве, в который всасывалась природная Эссенция и выходила иная, порожденная другим пространством.

Я шагнул в этот разлом и ощутил нечто похожее на то, что бывает, когда проходишь через вход в Духовный узел. Эссенции ударили меня, словно волна, омывая тело и желая сбить с ног, но уже через удар сердца всё это закончилось, и я оказался по другую сторону мира, оставляя Верталь позади.

— И снова лес, — хмыкнула Киара, оглядываясь по сторонам.

— Ты ожидала чего-то другого? — усмехнулся я. — К твоему сведению, Духовные обители крайне редко проецируют то, что построено людьми, чаще всего это первозданные края, зачастую, вообще то же место, если бы его не тронули люди.

Лес здесь был густой, темный и совсем не такой, как тот зимний, где Рой и Шиа меня обучали. Обычный ночной лес с плотными кронами, через которые почти не видно неба и луны. Света, соответственно, тоже было маловато, но благодаря комбинации Взора небожителя и Стихийной боевой медитации я прекрасно мог видеть окружающее пространство даже с закрытыми глазами, чувствуя его не зрением, а гораздо глубже.

— Александр, — подобралась Киара, почувствовав угрозу, — у нас гости. Много гостей. Двадцать, не меньше…

— Да, я тоже их чувствую.

Лес впереди шевелился маленькими источниками жизни, и они двигались отнюдь не как лесная живность. Их и, правда, оказалось много, не меньше двадцати, как и сказала Киара.

Ростом мне по грудь, с серо-зеленой кожей, в самодельных кожаных накидках и с грубыми копьями и мечами в руках. На людей эти существа были похожи весьма отдаленно, и судя по угрозе, которая исходила от их аур, дружелюбными они не были. Более того, судя по тому, как они расходились и брали меня в кольцо, действовали они с умом и использовали тактику.

И что интересно, сразу у двоих я заметил что-то вроде сетей.

— Ладно, возможно, это будет даже интересно, — усмехнулся я, доставая резец и превращая его в ледяной клинок.