Девушка тащила меня недолго, через пару поворотов мы нырнули в боковую дверь, и я оказался в небольшой комнате, которая, судя по всему, была алхимической мастерской. Причем сразу бросилось в глаза, что, несмотря на царящий снаружи хаос, тут все было с точностью до наоборот. Практически идеальный, не считая мелочей, порядок. Каждая склянка подписана, каждая коробка на своем месте. Сразу видно: это её личное пространство, и хозяин здесь один.

— Так, стой тут, — девушка наконец отпустила мою руку и кивнула на корзину у стола. — Переберешь листья: целые направо, с пятнами — в утиль. Потом вот это, — мне в руки перекочевала склянка с чем-то бурым, — разотрешь в ступке. Пестик держи через ткань, голыми руками не трогать.

Я в этот момент удивленно таращился на девушку, а Киара хохотала во все горло.

— Почему? — только и вырвалось у меня.

— Потому что сок въедается в кожу, и ты неделю будешь пахнуть как дохлый болотник, а заодно испортишь компонент: жир с пальцев убивает половину его свойств. Вопросы?

— Никаких, — к своему собственному удивлению ответил я и приступил к работе.

Собственно, я пусть пришел сюда и не совсем за этим, но мне стало интересно посмотреть, как работают настоящие алхимики. Посчитал, что через практику сделать это будет лучше всего.

Библиотека секты в своё время дала мне неплохую теорию, пещера с пилюлями добавила практики, и руки, в общем-то, сами помнили, что делать.

Листья я без труда рассортировал по корзинам, а бурая дрянь быстро растерлась в однородный порошок, и пах он, к слову, действительно мерзко даже через ткань. Да и врать не буду, мне всё-таки было интересно, чем эта девушка тут занимается.

В какой-то момент я поймал на себе короткий взгляд, чуть удивленный. Она явно ожидала, что меня придется поправлять, но поправлять оказалось нечего, так что девушка молча вернулась к своей работе.

Она, похоже, формировала какую-то алхимическую пилюлю из очень сильных и капризных в преобразовании ингредиентов, используя котел. И процесс шел не так гладко, как хотелось бы.

Я то и дело ощущал, как вспыхивали стихийные компоненты, выдавая очень мощные порции Эссенции. И в какой-то момент я почувствовал опасность раньше, чем успел осознать это разумом. За секунду до того, как всё случилось, я уже знал, что произойдет.

Думать было некогда, поэтому метнулся к приведшей меня сюда девушке, используя технику шагов. Рука будто сама собой легла на её талию, разворот, и девушка оказалась у меня за спиной. Ледяной покров сформировался ещё в момент начала движения. И вот спустя миг бахнуло. Покров обдало кипящим жаром, отчего он частично разлетелся ледяной крошкой, но нас вроде не задело.

Девушка удивленно таращилась на меня мгновение, а затем решительно оттолкнула и отряхнулась, ну а я деактивировал технику.

— Спасибо. Хорошая реакция, — наконец сказала она, заканчивая приводить себя в порядок. При этом теперь она смотрела на меня немного иначе, не так, как когда поручала работу. — Кто ты вообще такой?

— Кейр. Александр Кейр.

— Кейр? — она удивленно захлопала глазками. — Погоди… ты сын бога секты? Тот самый?

— Да, — кивнул ей, — тот самый.

— Пф-ф-ф-ф, — фыркнула Киара, усмехаясь. — Сколько пафоса, агент «ноль-ноль ледяной демон».

Так, а когда она успела посмотреть фильмы из внешнего мира? Подсматривала за другими, когда я думал, что ее нет рядом?

— А что сыну бога секты и гениальному ученику понадобилось в алхимической мастерской? — с любопытством посмотрела на меня алхимик.

— Я не… — хотел сказать, что я вовсе не гений, но решил, что это лишнее. В конце концов, со стороны и впрямь могло казаться, что я гениальный воин. — На самом деле я хотел побольше узнать об алхимическом пламени и о том, как с ним работают. За этим сюда, собственно, и пришел, а потом оказался тут…

Девушка отвела взгляд оттого, что получилась такая неловкая ситуация, но все же взяла себя в руки.

— С пламенем тебе к наставникам на второй ярус, они набирают группы… — начала было она, но я молча поднял ладонь и позволил пламени проявиться.

Морозный огонь возник на моей ладони и двигался, но при этом так, словно бы не колыхался от ветра. Очень странный эффект, который сложно описать словами. Как ни посмотри, этот огонь казался неправильным и инородным.

Девушка замолчала на полуслове и уставилась на пламя в моей руке. И похоже, она и сама была озадачена таким удивительным моментом.

— Я Вэй Лин, кстати, — наконец представилась она. — И скажу честно, никогда прежде не видела ничего подобного. Оно что, состоит из ледяной стихии?

— Ага, — подтвердил я очевидное.

— Поразительно, — девушка приблизилась и обошла огонь то так, то эдак.

Затем она достала из пространственного кармана какой-то монокуляр, чтобы разглядеть его поближе, потом ещё какую-то штуку, похожую на длинную палочку, но с начерченными глифами. Видимо, ею она проводила замеры стихийной Эссенции.

— О как, — хмыкнула Вэй Лин, глянув на неё, но озвучивать, что именно её удивило, не стала. — Придешь завтра, я помогу тебе разобраться с твоим пламенем. И у меня есть к тебе вопросы, много вопросов, так что это, разумеется, не бесплатно. Я учу тебя алхимии, ты даёшь мне работать с… с этим. Идет?

Я не спешил отвечать.

— Твое пламя представляет исключительный научный интерес, — добавила девушка немного быстрее, чем следовало бы.

Видимо, опасалась, что я передумаю. И щеки у неё при этом порозовели.

— А она забавная, — рассмеялась Киара, пребывающая сегодня в очень приподнятом настроении.

Я смотрел на неё и крутил в голове имя. Вэй Лин, фиолетовые волосы…

Ну конечно.

В прошлой жизни я не знал её лично, зато прекрасно знал её работу и пилюлю очищения, которую она создаст через годы и которая пригодится мне куда раньше, чем эта девушка может представить. Дело даже не в чистке меридианов от шлаков, которые копятся при интенсивной культивации, хотя и это важно, такие пилюли есть и сейчас. Та пилюля, что создаст Вэй Лин в будущем, стабилизирует эмоциональное состояние, что напрямую отражается на уровне контроля Эссенции и ее более плавном течении. Для практиков секты Небесного демона, по природе своей слишком азартных и увлекающихся боем, такое порой важнее физического очищения.

Так что связь с умелым алхимиком — это ровно то, чего мне до сих пор не хватало. Впрочем, об этой информации ей знать не обязательно, а то ещё поменяю будущее. А это то, что менять не следовало бы. Если только немного ускорить, чтобы доступ к этой пилюли у секты появился раньше.

— Идет, — легко согласился я. — Завтра так завтра.

— Я бы и сегодня с тобой поработала, но… — девушка бросила печальный взгляд на то, что осталось от комнаты. Взрыв устроил тут неслабый такой бардак. — Мне нужно вначале прибраться, иначе достанется от старших наставников.

— Хочешь, я помогу? — предложил я.

— О, это… это было бы очень кстати. Спасибо! Вдвоем мы непременно все быстро отчистим! И будем надеяться, старшие не обратят на это внимание… — едва слышно произнесла она под конец, слегка нервно посмотрев в сторону дверей.

Похоже, у кого-то часто происходят незапланированные взрывы.

* * *

В пагоду я пришел следующим утром к назначенному времени, и Вэй Лин уже ждала меня у входа. При этом она даже не сразу заметила, что я подошел, и была всем своим вниманием погружена в блокнот, в котором, судя по всему, были какие-то алхимические формулы.

Может, она готовилась к моему занятию и перебирала в голове, что мы будем делать, либо же просто прикидывала план заказов на дальнейшую работу. Выглядела Вэй Лин в этот раз получше вчерашнего, волосы были причесаны, и даже халат выглядел чистым.

— Вэй Лин? — позвал я её, заметив, что та не заметила моего появления.

Но даже этого оказалось мало, и мне пришлось повторить её имя несколько раз. Наверное, на четвертом она, не отрывая взгляда от бумаги, подняла карандаш перед моим лицом, и лишь закончив что-то читать, наконец посмотрела на меня.

— Ты… — начала она и посмотрела на часы на своей руке, — вовремя, даже пришел пораньше на пару минут. Отлично! На самом деле, если бы ты запоздал, то я бы, пожалуй, всё-таки отказалась от твоего обучения. Одна из главных вещей, которая важна для алхимика, это пунктуальность и умение следить за временем. Для некоторых рецептов крайне важно умение следить за временем, потому что даже малейшая неточность способна полностью испортить эликсир или пилюлю.

— Запомню.

— Угу, а теперь следуй за мной. Будешь мне сегодня ассистировать, а заодно и учиться. И кстати, вот… — она покопалась в своем пространственном кармане и достала книгу.

— «Основы Алхимии» Брюнгерда, — прочитал я вслух.

— Угу, на мой взгляд, лучший учебник по алхимии из тех, что можно достать в свободном доступе. Если же читать кого-то вроде Фальсардини или, упаси бог секты, Варгунайла…

— А что не так с Варгунайлом? — заинтересовался я, припоминая, что именно его книгу я и читал, когда учился алхимии.

— Что не так с Варгунайлом? — почти с вызовом спросила Вэй Лин, и кажется, даже немного разозлилась, что такой вопрос вообще возник.

Я рефлекторно отступил от девушки на шаг. Она тоже заметила, что это неправильно и, сделав глубокий вдох, пояснила:

— Тем, что у него крайне скверная философия, касающаяся алхимии. Он закостенелый старик, который превозносит основы, и обычно я считаю это правильным, но он против импровизации, против экспериментов, против поиска пути. В каждый строчке его текста буквально сквозит: используйте рецепты предков и даже не пытайтесь ничего менять.

— По-твоему, это плохо?

— Если ты не знаешь, что делать, то, думаю, нет, но вместе с этим подобное видение алхимии порождает крайне закостенелых и бесталанных алхимиков, которые только и годятся на то, чтобы варить зелья по рецепту, не пытаясь создать что-то новое. И почти все такие алхимики изучали алхимию Варгунайла.

— А эта, значит, другая? — я поднял в руке книгу.

— Да. Брюнгерд гораздо сложнее в материале, но вместе с этим он лучше объясняет базовые принципы алхимии, то, как Эссенция взаимодействует, и дает понимание того, как можно сделать пилюлю или зелье из совершенно незнакомых ингредиентов, просто понимая, какой у них тип Эссенции. И главное, как достигнуть гармонии в стихиях и превзойти изначальный результат, доверившись интуиции и собственному мастерству.

Девушка тряхнула своими фиолетовыми волосами и махнула мне рукой.

— Всё, мы тратим время на разговоры, а дел очень много. Пошли, буду учить тебя уму-разуму по ходу.

Комната после вчерашней уборки выглядела так, словно ничего не происходило. Очищенный от гари и копоти котел уже стоял на подставке, склянки заняли свои законные места на полках, а на столе лежали аккуратно разложенные ингредиенты, которые, видимо, девушка подготовила на сегодняшний день.

— Располагайся вон за тем столиком, я хочу начать с базы и заодно посмотреть, какими навыками ты владеешь. Так что первый рецепт будет простой — укрепляющая пилюля из трёх компонентов. Ничего сложного, но ошибиться в ней можно семью разными способами, и я хочу посмотреть, какие именно ошибки ты совершишь.

— Всего-то семь способов, — хихикнула Киара, которая тоже присутствовала при этом, но, как уже в последнее время часто бывает, демоница старалась не лезть под руку.

Уже поняла, что я чаще всего игнорирую её едкие замечания, поэтому и не пыталась сильно лезть. Прямо сейчас она пристроилась в углу, забравшись с ногами на какую-то бочку и явно намереваясь получать удовольствие от предстоящего зрелища.

Вэй Лин положила передо мной три ингредиента и коротко объяснила, что к чему. Хотя в её понимании «коротко» — было лекцией на полчаса, с подробным разбором каждого из них, ошибок, которые можно совершить в приготовлении, почему в основе тот, а не иной ингредиент. Потом – как именно работает катализатор и почему необходим стабилизатор, что происходит на каждом этапе с потоками Эссенции, и почему именно в этом порядке, а не наоборот.

И это жутко контрастировало с тем, как обучали меня Рой и Шиа, которые просто «бросали меня в воду» и смотрели, как я учусь плавать без подсказок. Тут же девушка методично раскрывала детали, некоторые из которых я читал в книгах, но теперь я получал более детальные уточнения некоторых моментов. Причем сразу было видно, что во многом это привнесено из практики. И кажется, я даже стал понимать, почему Вэй Лин не любит учебник Варгунайла.

Под её руководством я вначале поработал с пестиком, размалывая первый ингредиент — солнцесветник серебристый — пока он не превратился в кашицу. Причем во время процесса девушка меня пару раз останавливала и, прижимаясь к моей спине, управляла моими руками, чтобы я правильнее работал с пестиком.

— Ты все время давишь на него вертикально, — беззлобно бурчала она. — Тебе нужно брать угол, вот примерно такой. Тогда сок будет лучше распределяться и будет теряться меньше Эссенции. А от этого будет зависеть итоговое качество.

И я всеми силами старался выполнять её указания, но это оказалось не настолько просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Тебе просто нравится, что она жмется к тебе своими сиськами, — хихикнула Киара, смотря за тем, как в очередной раз девушка решает дать мне несколько уроков работы с простейшими инструментами.

Но тем не менее я схватывал все достаточно быстро для человека, который вот таким образом занимался алхимией впервые. К середине первого рецепта я с некоторым удивлением обнаружил, что мне нравится. Если вначале я пришел сюда, чтобы просто немного просветиться, то чем больше погружался в это ремесло, тем все более интересным и увлекательным это находил. Да и моя наставница просто не могла не увлекать процессом.

— Это все сиськи, — будто бы читала мои мысли Киара, явно веселясь.

Хотя я так не считал. Алхимия требовала той же сосредоточенности, что и скульптура, той же точности, что и работа с резцом, но при этом добавляла целый пласт иных взаимодействий, которые позволяли постигнуть основы мира. Как ингредиенты меняют друг друга при смешении, как стихийная Эссенция трансформирует материал, или как температура и время влияют на конечный результат.

В конечном итоге пилюля, которую я делал под чутким и внимательным руководством, получилась неплохой, но, увы, неидеальной. Вэй Лин, оглядывая результат, сообщила, в чем именно я допустил ошибки, описывая, как не допустить их в будущем. Но по выражению лица было видно, что она ожидала гораздо худшего результата от алхимика-любителя.

[Поздравляем! Вы ступили на путь мастера-алхимика]

[И лишь время покажет, в какие места он может вас завести]

А вот это было неожиданно. Как-то не думал, что система и такое фиксирует. Впрочем, она мне выдала в свое время задания на изготовление ледяных статуй, возможно, и тут в будущем сможет выдавать задания на изготовления пилюль. А я и не против, «больше заданий богу заданий», или как там? В общем, задания лишними точно не бывают, а там, может, еще через саму систему удастся что-то развить, как это было со стихией льда.

— Ладно, с этим закончим. Теперь займемся чем-то посерьезнее, заодно посмотрим, что там у тебя за пламя такое.

Второй рецепт был сложнее: четыре компонента, и один из них требовал предварительной обработки алхимическим пламенем. Выдав мне все необходимое, Вэй Лин достала свой толстый журнал с фиолетовой обложкой и стала записывать наблюдения, пока я работал: температуру, скорость реакции, поведение Эссенции.

— Подожди, — остановила она меня на середине расщепления четырехцветного бурана. — Сделай ещё раз, но медленнее. Я хочу видеть момент перехода, когда Эссенция меняет свою структуру под воздействием твоего алхимического огня.

Я сделал, что она просила, и девушка что-то записала, нахмурилась, перелистнула несколько страниц и записала ещё. Затем достала монокуляр и попросила просто поддерживать пламя какое-то время. Потом просто дала мне пару неизвестных ингредиентов, попросив «переработать» их огнем. Я и это выполнил.

— Как же странно… — хмыкнула она, задумчиво постучав ручкой по подбородку.

— Что именно?

— Да твой огонь, что ещё? Он ведь на самом деле не разрушает вещества, хоть так и может казаться со стороны.

— Не разрушает?

— Не-а, — девушка помотала головой. — Он делает что-то другое, но мне сложно подобрать этому название. Он будто бы замораживает фрагменты Эссенции и пересобирает их заново, как тебе нужно, благодаря чему потери практически нулевые.

— И это, как я понимаю, хорошо?

— Смотря с какой стороны посмотреть. Огнем часто удаляют шлаки, а в твоем случае это делать несколько сложнее. Приходится их не уничтожать, а отделять. Тут нужна гораздо большая концентрация, но с другой стороны, и потери Эссенции у тебя гораздо меньше. Наверное, таким образом и шлаки можно попробовать использовать для улучшения пилюли. Давай ещё разок…

Третий рецепт, за ним четвертый. Задания усложнялись, и я подметил, что усложнялись они быстрее, чем девушка наверняка планировала. Пару раз я ловил на себе тот же удивленный взгляд, что и вчера, когда я перебирал листья без единой ошибки. И каждый раз в эти моменты девушка удивленно хмыкала и что-то записывала в свой блокнот.

На пятом рецепте я наконец ошибся по-настоящему. Передержал катализатор, смесь загустела раньше срока и стала бесполезной.

— Следи за временем, Александр, — Вэй Лин покачала головой. — Я тебе ещё в начале дня сказала, что это самое важное для алхимика.

— Прости, я почти не смотрел на часы, считая по ударам сердца.

— Не работает, — покачала она головой. — Сердцебиение ускоряется, когда ты вливаешь Эссенцию, и отсчет сбивается. Лучше используй дыхание. Подтяни дыхательные практики, и в какой-то момент сможешь ориентироваться на него. Я так часто делаю на самом деле, когда под рукой не оказывается часов с секундомером. Да и дыхание отчасти связано с попыткой достичь гармонии в компонентах, так что в любом случае будет полезно. Давай ещё раз.

Попробовал, и в этот раз не ошибся. Выдохи, действительно, давали более ровный ритм, и даже при активной работе со стихией время не плыло. Тем более что девушка специально показала мне, как нужно дышать правильно. Маленькая деталь, а разница заметная.

Вот именно за такими нюансами я сюда и пришел, в книгах этого не было и быть не могло. По крайней мере, ни в одном из руководств я не слышал о том, как лучше всего засекать время.

— Ты слишком быстро учишься, — сказала мне Вэй Лин ближе к вечеру, когда мы убирали рабочее место. — Ты точно не занимался алхимией раньше?

— Я самоучка, только книги читал.

— И тем не менее с практикой у тебя все не так уж и плохо, — девушка окинула меня задумчивым взглядом. — Да, есть проблемы, но большинство начинающих алхимиков не могут работать, как ты, даже спустя несколько месяцев. Отличная координация и умение схватывать на лету. Ты просто идеальный ассистент, так что, если не против, приходи завтра. Продолжим твое обучение, но на этот раз я не смогу контролировать каждый твой шаг. У меня и своей работы на самом деле хватает, и сегодняшний день я выделила тебе из своего выходного.

— Даже так?

— Угу. Впрочем… я бы всё равно сюда пришла, но занималась бы другой работой. Завтра я буду просто давать тебе задания и заниматься своими делами. Если будут вопросы, смогу помочь. Устраивает? — спросила Вей Лин и тут же замерла, будто боясь моего отказа.

— Да, вполне.

— Отлично! Тогда договорились! — ухмыльнулась она, протягивая мне руку.

Я ответил тем же и пожал ей ладонь.

— М-м-м-м, крепкая хватка. Люблю мужчин с крепкими руками, — хихикнула она и тут же слегка покраснела. — До завтра, Александр.

— До завтра, — я попрощался с ней и отправился домой.

Идя по улице, я буквально чувствовал на затылке взгляд Киары.

— Что? — не удержался я от вопроса.

— Я ничего не говорила, — с совершенно невинным видом отозвалась демоница.

— Ты очень громко думала, — хмыкнул я.

— Просто немного странно, что тебя так увлекла алхимия. Ты совершенно не выглядишь как человек, которого должно такое интересовать. Вначале эти ледяные статуи, теперь вот зельки и пилюли… по мне, тебя должны интересовать только битвы.

— Битв в моей жизни было достаточно. Может, даже с излишком. Впереди трудные времена, и сражаться мне придется ещё много, так что не вижу смысла заниматься этим прямо сейчас. Да и расширять свой кругозор надо хотя бы для того, чтобы понимать, что будут использовать против тебя в бою.

— Ну, как скажешь, — Киара усмехнулась. — Но ты всё-таки не забывай, что за этим милым научным интересом стоит девочка, которой уж очень нравится об тебя тереться. Поверь, мне, со стороны видно, как она краснеет в такие моменты.