Я смутно помню, как мы добрались до больницы. Кажется, всё-таки мои раны оказались чуть серьезнее, чем казалось на первый взгляд, или усталость взяла верх, но в машине я отключился. Управляла автомобилем Мей-Мей, и направлялись мы в Ларанскую городскую больницу, которая технически принадлежит моей секте. По большей части там занимаются лечением простых людей, работающих за пределами Скрытого мира, но в ситуации, вроде нашей, обязаны оказать помощь.

Тем более что там проходят практику новички из секты, да и так проще работать с некоторыми практиками, которые проводят большую часть времени во внешнем мире. Пусть мы и живём все в закрытом Духовном узле, но закрываться от мира тоже не следует. Это прекрасно понимает мой отец, и поэтому у нас есть несколько таких, скажем так, точек бизнеса, раскиданных как в регионе, так и за его пределами.

Так что когда мы прибыли, я просто показал значок ученика и назвал свое имя, а дальше нас приняли и разместили без лишних вопросов. Хотя вопросы, скорее всего, непременно появятся, но об этом я буду думать уже завтра.

После того, как мне оказали первую помощь, обработали раны и дали пилюли и зелья специально для практиков, я отправился искать остальных. Найти их оказалось несложно.

Девушкам тоже успели помочь, и теперь они крутились неподалеку от палаты лидера отряда. Мей-Мей сидела прямо у самой кровати, держа его за руку, а Синтия расхаживала неподалеку.

Заметив мое появление, Синтия направилась ко мне. Мы вместе вышли в коридор, и она обняла меня, расплакавшись на груди.

— Спасибо, Александр…

Я обнимал её, чувствуя дрожь, а когда она немного успокоилась, поинтересовался:

— Как он?

— Плохо. Мы не знаем, что за технику использовал тот копейщик, но она не только боевая, но ещё и очень сильно бьет по меридианам. Фактически выжигает их, даже царапина от такого копья может обернуться серьезными духовными травмами.

А Себастиана пробило насквозь… да уж…

— То, что он жив, уже не что иное, как чудо, — вздохнула девушка, — но половина его меридианов просто выгорела. Их восстановление займет годы, и то, нет гарантий, что они восстановятся полностью. Похоже, что это наша последняя работа наемниками… — Синтия грустно усмехнулась. — Ну хоть с долгами рассчитаемся…

— Можете не отдавать мою долю.

— Что? Нет, так нельзя, — она отстранилась и покачала головой. — Без тебя бы мы не вытянули.

— Ну я возьму кое-что из трофеев, например, кристаллы. Но я, правда, считаю, что вам деньги нужнее. Как ты сама сказала, с наемничеством покончено на неизвестный срок, и вам нужно будет как-то перекантоваться.

— Ты слишком добрый, Александр.

— Но у меня будет одна просьба, — строго посмотрел я на нее.

— Слушаю.

— Не сообщай Драконам, что я был с вами. Говорите, что вас было трое.

— Драконы… — она опомнилась, и на её лице мелькнула ярость. — Они же нас и прикончить хотели… сволочи…

— Они будут спрашивать, что произошло, а ты говори, что кто-то третий вмешался в схватку. Что вы с Мей-Мей пытались вытянуть раненого Себастиана, пока кто-то вел схватку с напавшими. Не говори, что ты знаешь, что напавшие были Драконами, напротив, восхваляй их, пусть они думают, что вы считаете неизвестного спасителя мастером секты Тысячелетнего безумного дракона.

Синтия мгновение удивленно смотрела на меня, а потом в её взгляде мелькнуло понимание.

— Да… это хорошая мысль. Пусть они думают, что мы считаем их спасителями.

— Именно так. Когда вы отдадите им добычу и получите оплату, вряд ли они что-то попытаются сделать, если буду считать, что вы не опасны. Но насчет того, кто вам помог, говорите, что толком его не видели. Мужчина, использует лед — это все, что вам известно.

Синтия закивала.

— Можешь даже попросить их познакомить вас, чтобы вы сказали ему спасибо за спасение.

— Да-да, я поняла. Спасибо, — девушка потянулась и чмокнула меня в губы.

Поцелуй вышел совсем не страстным, ситуация была совсем не той. Но и так было понятно, что им придется менять свою жизнь, по крайней мере, на ближайшее время.

— В таком случае, я, пожалуй, оставлю вас. Чем меньше людей видит нас вместе, тем лучше. Держи меня в курсе насчет состояния Себастиана, мой номер у тебя есть.

— Конечно…

На том мы и распрощались. Синтия вернулась в палату к брату, а я пошел на выход. Меня всё-таки попытались остановить врачи, убеждая остаться, но я подписал отказ от лечения и покинул помещение. На улице вызвал такси, которое довезло меня до входа в Духовный узел секты.

Первым делом по возвращении домой просто постоял под горячим душем, смывая с себя эти три дня и грязь, оставшуюся после недавнего боя. Потом был чай, бутерброд с тем, что нашлось в холодильнике, и только после этого я сел разбирать пространственное кольцо.

Добычи было не так много, в конце концов, большую часть я в итоге решил оставить Себастиану и его отряду, но кое-что из трофеев я сохранил. В основном это были травы, которые я собирал по пути, но помимо них ещё было несколько клыков и кое-что из органов зверей, которых потрошил лично я. Ну и разумеется, без внимания нельзя было оставить небольшой контейнер с десятком камней из месторождения. Правда, я практически сразу вынул кристаллы из него. Они лежали на столе и едва заметно светились голубым, отчего комната словно бы наполнилась зимними сумерками.

Красиво, ничего не скажешь.

Киара сидела напротив, забравшись с ногами на стул, и молчала. Просто смотрела на кристаллы, и было в этом взгляде что-то знакомое. Так она выглядит, когда у неё есть какие-то мысли на этот счет, но она ещё не решила, делиться ими или нет.

Я взял один кристалл и повертел в пальцах, но думалось при этом вовсе не о нем. Размышлял я о контейнерах, которые остались у Себастиана и совсем скоро отправятся к секте Тысячелетнего безумного дракона.

Зачем им стихия льда в таком объеме и в таком чистом виде? Для алхимии столько не нужно. Артефакты? Возможно, но тогда какие и для чего. Формации? Тоже может быть.

Ответов не было, только вопросы, которые стоило держать в голове. Всё это крутилось в голове потому, что я был уверен, что Драконы обязательно воспользуются ими в будущей войне с моей сектой. Но вместе с этим, не дав присвоить эти камни, я бы подставил троицу боевых товарищей, чего тоже не хотелось бы.

Ладно. Прямо сейчас я с этим всё равно ничего не сделаю. Информация есть, а вот выводов из неё пока не собрать, слишком мало данных. Зато есть шаг, который сделать можно: понять, что эти кристаллы способны дать мне самому.

На том и порешил, а кристаллы убрал обратно в контейнер. Их вообще не стоило пока доставать, но не удержался.

* * *

Зону для медитации я арендовал с самого утра. Оказалось, это несложно: заявка через терминал секты, выбор свободного помещения, и с моего счёта списалась вполне умеренная сумма за день. Аренда таких зон входит в базовые привилегии учеников, чем я раньше ни разу не пользовался. Видимо, слишком привык, что мне это все равно не поможет, а сейчас решил наверстать упущенное.

Само помещение оказалось каменным кубом метров шесть на шесть, с усиленными стенами и гасящими формациями по углам на случай стихийных выбросов. Идеально для моих целей.

Я разложил кристаллы перед собой аккуратным рядом и взял первый. Плотный, тяжелый для своего размера и холодный, пронизывающий пальцы ледяной стихией. Дальше я достал резец. Логика была простой: раз артефакт накапливает стихию и отзывается на неё, то, возможно, через него получится аккуратно вскрыть структуру кристалла и взять энергию напрямую. Рискованно, конечно, но на более медленное поглощение этого аспекта у меня просто не было времени.

Я осторожно, с хирургической точностью провел лезвием по поверхности, но этого оказалось достаточно, чтобы случился мощный энергетический выброс. Но не в форме взрыва, а резкого направленного потока чистейшей стихийной энергии, который ударил точно вверх. Поток с шипением врезался в потолок, расплескался по гасящей формации и угас, оставив на камне белую морозную кляксу. Если бы я замешкался на мгновение, то выброс попал бы мне прямо в голову, и проверять, что стало бы с моим лицом, как-то не хотелось. Возможно, я пополнил бы чисто ледяных статуй.

Бр-р-р-р…

Ладно, возьму на заметку, что с этими камушками нужно быть поосторожнее. И хорошо, что для работы с ними я арендовал это место, а не проводил эксперименты у себя дома. А энергия из вскрытого кристалла тем временем продолжала хлестать. Давить её было поздно и глупо, так что я поступил разумно, а именно принял поток и направил внутрь, в меридианы, переводя всё это безобразие в медитацию.

Дальше оставалось только работать и надеяться, что смогу продавить преграду на следующий ранг Возвышения. Кристалл в руке тускнел постепенно, отдавая всё, что копил годами в насыщенной среде пещеры, а я принимал, прогонял по кругу и собирал в сосуде.

К концу меридианы гудели от насыщения, но я был в порядке. На всякий случай открыл системное окошко и перепроверил, не пропало ли ограничение. Но нет, увы, каждая из трех сотен в характеристиках горела красным, говоря, что повысить их я всё ещё не могу.

— Киара, а у тебя точно не идей, как мне прорваться через преграду? — поинтересовался я.

Демоница хмыкнула и почесала щеку указательным пальцем, немного призадумавшись.

— Я же говорила, что плохой советчик в таких вопросах. Ты человек, а я демон, мы не можем быть вме… а, тьху, — она тряхнула головой и чертыхнулась. — В смысле, у нас с тобой слишком разные пути культивации. И методы, которыми пользуются демоны, тебе в принципе не подходят.

— Это какие?

— Ну… обычно это пожирание сердца сильного врага. Или хочешь попробовать подобное? Ты, конечно, псих, но не настолько же…

Я хмыкнул и вспомнил о том, что у меня так-то осталось ядро зверя, которое я вырезал у одного из волков.

— Это сгодится? — уточнил я.

— Ты чем вообще меня слушаешь? — Киара наклонила голову набок и скрестила руки на груди. А вот затем лицо девушки стало задумчивым. — Но да, может сгодится.

Я и сам знаю, что подобные вещи в чистом виде не употребляют, а вначале перерабатывают в зелья или пилюли. Но мысль меня позабавила, в конце концов, я отчасти демон, раз пережил Нарак, так может… нет. Это глупо и опасно.

В конце концов, отложил ядро в сторону, а меж тем вспомнил про ещё одну штуку.

[Пробужденное демоническое тело — преобразование плоти и энергии в соответствии с демонической сущностью. Тело приобретает устойчивость к темной магии и физическим повреждениям, а дух наполняется первородной силой хаоса. Способности, связанные с тьмой и разрушением, усиливаются на 40%]

[Внимание! На вас присутствует метка Нарака. В связи с этим требования для изучения способности снижены на 50%.]

[Актуальное требование: 50 тела, 50 духа, 50 стихии]

[Стоимость изучения: 100 очков духа]

— Слушай, Киара, вот скажи, а если я воспользуюсь Пробуждением демонического тела, я стану настоящим демоном?

— Не думаю, но как минимум ты приблизишься к нам в форме культивации. Может, тогда даже ядро сможешь переварить как полагается, и прорваться будет легче. Но не советую, потому что есть определенный шанс обзавестись вот этим, — она с некоторой нежностью погладила свои рога.

— Да, тогда точно не вариант, — пришлось согласиться.

Как объяснить окружающим, откуда у меня рога, я не представлял. Так можно легко стать целью для экспериментов других, и даже мое положение сына бога секты никак не поможет.

— Вообще-то, рога — это сексуально и эстетично, — слегка обиделась Киара на мое некоторое пренебрежение этой частью тела.

На самом деле я ещё некоторое время листал магазин способностей, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь мне в текущей ситуации, но нет, способностей и техник там было много, но ни одна из них не поможет мне прорваться. По крайней мере из того, что было доступно и не имело откровенно неприятных побочных эффектов.

— А вдруг… — оживился я, вспоминая, что у меня в кармане должна быть карта способностей.

Я в прошлый раз ещё заметил, что выдаются они не случайно, так что, может, она будет решением возникшей проблемы?

Я достал серебряную карту и активировал её.

[Получена новая способность: Малый барьер]

[Позволяет создавать Малые барьеры Скрытого мира]

[Стоимость активации: 100 Эссенции]

[Радиус барьера: 50 метров]

— Эх…— не сдержал я сокрушенный вздох.

Барьер — довольно хорошая и дорогая способность, позволяющая отделять обычный мир от Скрытого мира. Получается эдакий миниатюрный Духовный узел, который копирует фрагмент реального мира. Благодаря этому практики могут сражаться в полную силу, не устраивая массовые разрушения. Именно в таком барьере я и встретился с тенью, нападающей на путников. Вообще люди, способные создать такие барьеры, мастера формаций, и получить такую способность без необходимости изучать зубодробительные формулы дорогого стоит, но…

— Не то, что хотел? — рассмеялась Киара, видя мое огорченное лицо.

— Вроде того, — кивнул я и сделал глубокий вдох.

Нет смысла говорить о своих надеждах. Раз не смог прорваться таким способом, найду другой.

Второй кристалл я взял уже без всяких экспериментов с резцом и вскрытием камня: просто сел, обхватил его ладонями и начал вытягивать стихию медитацией, медленно и ровно, как тянут воду через трубочку. Процесс шел не так быстро, как в первый раз, но и нагрузка на меридианы была не столь сильна, так что, может, и зря я решился на первый эксперимент. Думал, что если втяну много стихийной энергии разом, то смогу прорвать преграду, но такими темпами я, скорее, сожгу свои меридианы.

Так прошло ещё несколько часов и ещё несколько кристаллов.

[Обнаружено длительное насыщение чистой стихией льда]

[Качество Эссенции повышено]

[Ваше понимание стихии льда повышено на 5%]

Ну надо же, даже система оценила. Качественный рост, причем именно тот, о котором говорят, когда речь заходит о преградах. Не уверен, что одних кристаллов хватит, чтобы пробиться на следующий ранг, но направление как минимум верное.

Кристаллов оставалось ещё достаточно, и торопиться я не собирался, но и медлить тоже было нельзя. И почему все не может быть проще?

* * *

После медитации сидеть в четырех стенах не хотелось, и я отправился на полигон. Раз уж день всё равно выпал из тренировочного графика, можно закончить его чем-нибудь приятным, а работа со статуями в последнее время приносила мне странное, почти медитативное удовольствие и упорядочивала мысли. Может, все же не зря многие практики занимаются тем или иным искусством?

И сегодня я попробовал нечто новенькое. Раньше я использовал заготовленный лед, считая, что наличие моей собственной стихии в нем будет мешаться, но в этот раз решил попробовать вырастить глыбу самостоятельно. Заодно это будет маленькая тренировка по контролю за стихией.

Процесс шел не так быстро, как хотелось бы, но понимание сути стихии явно помогало. Обычно лед, который формируется для техник, не слишком прочный, ему и не нужно таким быть, а вот тут ситуация обратная, так что промерзание должно быть равномерным, чтобы во время работы ничего не сломалось.

Резец пошел по льду легко, и первые минуты всё шло как надо. Линия, скол, поворот, ещё линия.

А потом что-то сбилось.

Причем сбилось не в технике, руки по-прежнему делали ровно то, что умели. Сбилось в намерении. Образ в голове начал размываться, рука пошла не туда, стихия стала подаваться неровно, толчками. Я попробовал выправить, и стало только хуже…

— И кого ты пытался сделать в этот раз? — спросила Киара, оценив мою неудачу.

— На самом деле, сам не знаю. Вначале думал о себе, затем о брате, а потом… нет, с таким настроем нельзя браться за лед, — покачал я головой, отступая от глыбы.

Я выдохнул и убрал резец.

Ладно, сегодня всё-таки не мой день для творчества, и причина, в общем-то, лежит на поверхности. Меридианы после кристаллов всё ещё гудели, насыщение требовало грубой, объемной работы со стихией, а статуи, наоборот, строятся на тонком контроле. А тут, видимо, ещё и мысли о секте Тысячелетнего безумного дракона мешали в полной мере сосредоточиться.

Оставался вопрос, чем занять остаток дня, и тут очень кстати всплыла тема, которая висела надо мной уже давно — алхимическое пламя.

Из книг я выжал всё, что мог, база имелась, морозное пламя исправно работало на простых рецептах, но дальше начинались нюансы. А нюансы такого рода в книги не попадают, они передаются только от практика к практику. Значит, нужен человек, который в этом разбирается, и где такого искать, я примерно представлял.

* * *

Следующим пунктом моего назначения на сегодня стала Пагода алхимиков. Она стояла в восточной части Духовного узла, но несмотря на это, внутрь я так ни разу и не заглянул, хоть и проходил мимо много раз. Повода как-то не было.

Снаружи здание выглядело солидно, даже величественно: несколько ярусов, изогнутые крыши, и над всем этим легкая дымка из множества труб. Как я понимаю, для алхимиков задымленность является профессиональной нормой, и не просто же так среди других практиков ходят шутки, что узнать алхимиком можно по запаху. Но никто в лицо это им говорить, разумеется, не будет, если не хочет потом переплачивать даже за базовые пилюли. Злить алхимиков, как, собственно, и целителей, это очень плохая идея.

Внутри же самой пагоды царил настоящий хаос.

Мимо меня по коридору пронесся парень с охапкой ингредиентов, прижатой к груди, из дальней комнаты кто-то кричал, требуя воды, причем непременно из седьмого источника, а в одном из помещений явно взорвался котел. Оттуда валил дым специфического зеленоватого оттенка, и туда уже бежали двое местных работников с озабоченными лицами.

А уж какой аромат тут стоял… Травы, кислота, гарь и что-то сладковатое — все это смешивалось в очень странный коктейль, от которого меня даже слегка замутило.

— О, мне здесь нравится, — хихикнула Киара, с интересом поглядывая по сторонам. — В этом месте прям очень весело.

Я стоял у входа и пытался понять, к кому здесь вообще можно обратиться. Стойки с дежурным тут просто не было, таблички ничего не объясняли, а ловить кого-то из бегущих было всё равно что хватать руками рыбу, им точно было не до меня. И кажется, если я попробую это сделать, то сломаю какой-то ведомый лишь этому месту принцип работы.

Но придумать решение я не успел, потому что меня заметили раньше.

Из бокового прохода вынырнула девушка с растрепанными фиолетовыми волосами и явными следами того, что она на ногах уже не первый час. Она посмотрела на меня ровно секунду, видимо, что-то для себя решила и бесцеремонно сцапала за руку.

— Отлично, ты-то мне и нужен, — заявила она, утаскивая меня за собой вглубь пагоды. — Мне нужна помощь, а ты всё равно стоишь без дела!

— Но… — попытался остановить я её, но кажется, мое мнение в данном вопросе решили не учитывать.

— Нет, мне определенно нравится это место! — хохотала Киара мне вслед.