Пока Себастиан занимался разделкой пауков, я решил осмотреть раны Синтии. Тем более что какой-никакой опыт в лекарском ремесле, благодаря прочитанным в библиотеке книгам, у меня всё-таки имеется. Она сидела на снегу, прислонившись спиной к стволу сосны, и разглядывала собственные руки.

— Как руки? — поинтересовался я, присаживаясь рядом.

Девушка бросила на меня слегка робкий взгляд, а затем печально посмотрела на собственные пальцы и попробовала ими пошевелить. Выходило скверно, не похоже, что она способна сейчас взять копье. А это значит, что мы лишились одного неплохого бойца.

— Так себе, — стараясь держаться бодро, ответила девушка.

— Наверное, это покажется странным, но я немного понимаю в целительстве. Дашь взглянуть?

Она мгновение поколебалась, но позволила это сделать. Благодаря пилюле и зельям раны уже выглядели не так страшно, но до полного исцеления ещё, конечно, далеко. Лезть к ней с серьезной техникой я не собирался. Толком лечить рассечения такой глубины я не умею, и не собирался врать ни ей, ни себе. Тут все же надо иметь больше практики. Зато я могу сделать то, что в пещере с Шией делал не один раз: попробовать направить её собственную духовную энергию на стабилизацию и ускорение заживления, а заодно почистить чужую стихию. Даже сейчас я ощущал, что в ране она есть, немного, но она значительно снижает эффективность естественного заживления.

Я полез в кольцо и достал пилюли. Те самые, из хладнокровника с морознопрятом, что я варил в пещере, когда Шиа лежала рядом без сознания. Они должны значительно усилить эффект, тем более стихия, мешающая девушке, родственна той, что находится в пилюлях.

— Прими две, — протянул я их Синтии. — Они должны снять онемение в пальцах.

— Поможешь принять? — немного смущаясь, спросила она.

— Да, — кивнул и осторожно положил ей в рот вначале одну, затем вторую. Девушка прожевала их и проглотила. — А теперь дай руку, хочу кое-что попробовать сделать. Может быть немного холодно.

— Не страшно, — покачала она головой и протянула левую руку.

Ледяная стихия потекла из моих ладоней, перетекая в рану, но я старался делать это мягко, так, чтобы не навредить девушке. Я без труда обнаружил остатки стихийного яда и первым делом поглотил его, дальше переключился на сами раны. Постарался снять отек, ускорить кровообращение и воздействовал на поток уже её Эссенции.

— Теперь вторую.

Синтия безропотно протянула руку, и я повторил процедуру. Причем когда я закончил и посмотрел на девушку, то увидел, что та очень часто дышит и стала какой-то слишком уж раскрасневшейся.

— У тебя жар? — я даже протянул руку, чтобы коснуться её лба, но девушка не позволила.

— Нет, всё в порядке, — остановила она меня. — И… — Синтия замерла, прислушавшись к ощущениям, — мне и правда гораздо лучше. Не думаю, что прямо сейчас я могу сражаться, но как минимум теперь могу сжать пальцы в кулак без адской боли. Спасибо.

Последнее она произнесла очень искренне, еще и тепло улыбнувшись мне. Тут я даже невольно отвел взгляд. Меня все-таки редко так благодарят.

— Да кто ты такой, Александр Кейр, — хмыкнула Мей-Мей, наблюдавшая за этой картиной. — Ледяной практик, сильный воин, целитель, а ещё, смотря на её порозовевшие щечки, ловелас.

— Мей-Мей! — сердито рыкнула на неё Синтия.

Подруга в ответ подняла руки в примирительном жесте.

— Я это я, — усмехнувшись, ответил ей.

— Просто интересно, какие ещё секреты ты скрываешь…

Но на этом разговор и завершился, потому что вернулся Себастиан, закончивший с пауками.

— Предлагаю на этом закончить на сегодня, — решил он. — Возвращение займет пару часов, как раз мы вернемся к закату. Если Синтии станет лучше, то продолжим поход утром.

Никто не возражал, тем более что мы в каком-то смысле даже перевыполнили план. Себастиан думал повернуть назад ещё полчаса назад, до схватки с пауками, но Мей-Мей настояла, что нам нужно пройти ещё немного.

* * *

Вернулись мы аккурат к закату, и дальше каждый из нас занялся своими делами. Кто разводил костер, кто занялся готовкой, кто чистил снаряжения. Синтия, несмотря на раны, тоже принимала участие, но было видно, что ей сложные вещи даются с некоторой тяжестью.

Ну а когда поужинали, то Мей-Мей разлила нам чего-то своего. Понятия не имею, что это была за бурда, но крепкая, зато все очень быстро повеселели, и разговоры стали совсем непринужденными. Мы болтали о какой-то разной ерунде, Себастиан делился историями о прошлых соревнованиях по паркуру, который оказался на удивление очень популярным среди практиков, и других заданиях, на которых бывала их троица.

Ну а когда немного подутомились, компания стала понемногу расползаться по палаткам. Первой, сославшись на усталость, ушла Синтия, следом Мей-Мей, и некоторое время мы посидели вдвоем с Себастианом. Но в какой-то момент было решено, что пора идти на боковую. Завтра предстоит очередная боевая вылазка, и нам требуется как следует отдохнуть.

— Повезло этим ребятам, что ты с ними, — хмыкнула Киара. — Если бы сегодня тебя с ними не было, то все могло бы закончиться гораздо хуже.

— Увы, таковы риски практиков, которые охотятся за редкими ингредиентами. Да и, как видишь, они предполагали, что будет сложно, потому и искали человека вроде меня.

— Пойдешь спать? — поинтересовалась демоница, видя, что я не собираюсь по своему обыкновению медитировать.

— Да, нужно восстановиться, — кивнул я.

— Необычно, но одобряю. Кстати… кажется, кто-то идет.

И действительно, на стенке палатки мелькнула чья-то тень. Кажется, женская…

— Александр, ты спишь?

— И почему я не удивлена, — закатила глаза Киара, услышав голос Синтии.

— Нет, — ответил я и расстегнул молнию, открывая проход. Синтия успела переодеться и стояла передо мной в обычной светлой кофте и свободных серых штанах. — Я думал, ты пошла спать.

— Как-то не спалось, — немного неловко усмехнулась она. — Поворочалась немного и поняла, что не сказала тебе спасибо.

— Вообще-то, сказала, — недовольно буркнула Киара, наблюдающая за этой сценкой.

— Ты ведь не только мои руки исцелил, но и нас, считай, спас. С пауками теми же сильно помог. Кто-то из нас мог бы даже погибнуть, не будь тебя.

Её взгляд при этом скользил по моему лицу, шее, груди. То, как она говорила, то, как смотрела… все это отлично показывало, зачем она здесь на самом деле, намного лучше слов.

— Ну если тебе так хочется показать благодарность… — усмехнулся я и, протянув руку, положил ей на шею, привлекая к себе. Ну а кого, собственно, стесняться, если и так все уже понятно?

Синтия не сопротивлялась, напротив, с готовностью ответила на поцелуй, когда мои губы накрыли её. А вот второй рукой я толкнул Киару, выталкивая её из палатки.

— Эй! — услышал я с той стороны. — Это было довольно грубо, вообще-то!

Конечно, это не помешает ей подглядывать, если так хочется, но как минимум я обозначил свою позицию на этот счет.

* * *

— Хватит так глупо лыбиться, — буркнула Киара, видя, как я проснулся и улыбнулся.

Сама она была жутко недовольна, но мне как-то не было до этого особого дела.

Ночь с Синтией прошла прекрасно. Девушка оказалась очень пылкой и страстной любовницей, и наверное, если бы не сфера тишины, особая техника, которой она владела, мы бы своими действиями разбудили остальных. Все же Синтия явно сдерживаться в процессе не собиралась.

Правда, когда мы закончили, она не стала оставаться до утра, а вернулась к себе. И перед уходом шепнула, что завтра ещё заглянет, и мне лучше быть готовым. Ну и, разумеется, попросила не говорить ничего брату и Мей-Мей.

— Но не только в вашей палатке было весело, — теперь уже усмехнулась Киара.

— В смысле?

— Пока вы тут предавались страсти, Себастиан наведался в палатку Мей-Мей. И там тоже было весело, скажу я тебе.

— Себастиан и Мей-Мей? — это меня почему-то удивило.

Я не заметил, чтобы они переглядывались или вроде того за время нашего знакомства. Не было ничего, что выдавало бы в них чуть более близкие отношения, чем просто дружба.

— Говорю как есть, — демоница развела руками. — Видимо, скрывают отношения от Синтии, хотя ума не приложу, почему.

— Ну и ладно. Это не мое дело, я все равно с ними временно.

Выбравшись из палатки, я сходил к ручью и умылся ледяной водой. Взбодрило неплохо, сразу вспоминаются тренировки с Шией и Роем, когда я вот так же умывался ледяной водицей.

В лагерь я вернулся как раз к завтраку, и все делали вид, что ничего этой ночью не происходило. Я бы даже сказал, что Синтия стала более сдержана в том, чтобы бросать на меня взгляды, но когда всё-таки это делала, они были намного более красноречивыми, чем вчера.

Сам завтрак был довольно плотный и сытный, чтобы у нас были силы заняться продвижением дальше. После этого мы вновь выдвинулись в духовную область. Синтия, благодаря целебным пилюлям, могла держать копье, но старалась избегать сильных техник, которые требовали, в том числе определенную нагрузку на руки.

Но в целом, сам по себе день не доставил нам больших проблем. Мы вновь натолкнулись на волков, и тут стая была побольше, но принципиально ситуацию это не изменило. Благодаря моим техникам и тому, что мы действовали более слаженно как команда, одолеть их не составило больших проблем.

Дальше нам попался морозный олень, и тут монстр оказался посерьезнее. Главным его козырем оказалось умение создавать самую настоящую пургу, и довольно быстро. Он порождал настоящий снежный вихрь вокруг нас, позволяющий ему скрываться из вида, дезориентировать нас и мешать техникам шагов. Только вот столь сильное влияние стихии сыграло против него, потому что я отлично видел и чувствовал его во время бурана, ведь внутри него олень был самым ярким источником стихии.

По пути ещё собрали немного стихийных трав, которые я приметил, а троица точно прошла бы мимо, так и не поняв, мимо каких сокровищ проходят.

— Так значит, ты ещё и в травах разбираешься, — хмыкнула Мей-Мей, одобрительно кивнув. — А вот это приятно, а то эта парочка вообще ни черта в них не смыслит. Пройдет мимо, и даже не заметит, одной мне приходится глаза ломать, а ведь они порой могут быть ценнее, чем добытое из зверей за весь рейд.

— Буду стараться по мере сил.

Затем была ещё стая волков, но всего в четыре особи. Как-то даже слишком много волков тут развелось, но нам же лучше. С ними мы расправились за считаные минуты, и сбор трофеев занял в разы больше времени, чем непосредственно схватка.

Так и закончился второй день. Себастиан приказал разворачиваться, а я попутно отметил, что парень словно бы сверяется с каким-то артефактом. Если до этого момента мне казалось, что мы просто охотимся, собирая все, что попадется под руку, то теперь был уверен, что мы движемся куда-то.

Вопрос лишь, куда и что нас там ждет.

* * *

— Синтия, погоди, — остановил я девушку, когда та напяливала кофту на голое тело.

Она, как и накануне, решила сбежать, как только мы закончили, а я решил немного поболтать наедине и выяснить, какая цель у нас на самом деле.

— Александр, я бы с радостью задержалась, но хочу хоть пару часов поспать. Завтра может быть трудный день, так что…

— И всё-таки погоди, — настоял я. — Мы ведь идем куда-то?

— В смысле? — она сделала вид, что не поняла.

Более того, я активировал Взор небожителя, и тот подтвердил, что она врет.

— Да брось, я же не слепой. Мы методично куда-то движемся, да и твой брат время от времени сверяется с каким-то компасом.

Девушка поджала губы, на пару мгновений отвела взгляд и вздохнула.

— Ладно, да, так оно и есть, — после некоторой паузы признала она. — Нам сообщили, что на территории этой области есть месторождение с чистейшими стихийными кристаллами. Они и есть наша основная цель, а вовсе не охота.

— А почему мне не сказали?

— Потому что мы все ещё сами не уверены, что нас не кинули. Те трофеи, что мы получили, это, конечно, неплохо, но не позволят закрыть нам долги.

— Так-так-так, — заинтересовалась Киара, подслушивающая наш разговор.

— Долги?

— Слушай, не так давно мы немного напортачили во время одной работы и оказались должны. Так что этот заказ — наш шанс расплатиться, — Синтия попыталась уклончиво объясниться.

— Ага… — задумчиво слушал я. — И большое месторождение?

— Большое, — подтвердила она. — И с него ты тоже получишь долю, обещаю. А не говорили мы тебе, потому что Себастиан счел, что это слишком рискованно. Слишком большой куш, если кто-то посторонний будет знать о том, что есть такое место, то нас могут опередить. С учетом того, что мы сами по себе и за спиной у нас нет секты, то и нападающим некого бояться… как-то так.

— Ладно, я понял, — примирительно поднял я руки над головой. — В таком случае я понимаю, почему вы от меня это скрывали.

— Рада, что ты такой понимающий, — промурлыкала девушка и полезла целоваться.

А там и кофту, которую она только что надела, пришлось снимать.

* * *

Утро встретило нас ясным небом и легкими заморозками, намекающими, что зима в этом году будет холодной. Возможно, даже снег выпадет, хотя климат тут такой, что он бывает крайне редко.

Я выбрался из палатки одним из первых, умылся ледяной водой из ручья и, пока остальные просыпались, успел немного помедитировать. Завтрак тоже прошел довольно быстро, видно, что ребята торопились.

Сегодня у нас последний день вылазки, по крайней мере, из тех, что были запланированы ранее. Полагаю, что Себастиан надеется достигнуть той самой пресловутой шахты, о которой говорила Синтия вчера. Мей-Мей разогрела вчерашнее жаркое, мы поели и стали собираться. Синтия хоть и старалась не подавать виду, но я заметил, что бросила на меня пару взглядов, которые ничего общего с боевым товариществом не имели.

И кажется, этих взглядов сейчас было даже больше, чем вчера. Себастиан то ли не замечал, то ли делал вид, что не замечает этих переглядок, а может, его голова вообще забита работой. Теперь-то мне ясно, что это для них далеко не рядовое задание, от него многое зависит. С Мей-Мей наш лидер тоже общался ровно, как обычно, и если бы Киара вчера не рассказала мне об их ночных похождениях, я бы ничего не заподозрил.

Закончив со сборами, мы выдвинулись и даже шли сегодня гораздо быстрее, чем в прошлые дни. Отчасти потому, что уже разведали тропу и не боялись натолкнуться на засаду. Большую часть пути мы вообще проделали, используя техники шагов, хотя обычно использовали их, только когда нужно было пройти сложный участок пути.

— Почти на месте, — сказал Себастиан, но не стал для меня уточнять, о чем именно речь.

Остальные и так поняли, ну а я сделал вид, что не обратил на его слова особого внимания.

Нужным местом оказалась пещера, которая появилась довольно внезапно. Лес на пути вдруг закончился, открывая небольшую низину, и там, за поворотом, оказался невысокий проход в скале.

— Похоже, сегодня нам благоволит удача, — ухмыльнулся Себастиан, проходя внутрь.

Мы последовали за ним, вернее, девушки последовали. Я же остановился на пороге и просто прислушался к своим ощущениям. Стихия здесь была плотной до такой степени, что я физически чувствовал давление на коже.

Тряхнув головой, я направился вслед за ними. Пещера оказалась больше, чем выглядела снаружи. Высокий свод уходил метров на десять вверх, а в стороны расходилось несколько ответвлений. Всё это было покрыто голубыми стихийными кристаллами, от которых так и сочилась Эссенция, и от каждого кристалла исходило столько света, что в пещере было светло как днем.

— Уа-а-а-а-а… — протянула Киара, разглядывая это великолепие. — Ну и красота.

— Народ, нет времени разглядывать все это. Нам нужно все собрать до заката, — напомнил Себастиан, зачем мы вообще тут, после чего воспользовался пространственным кольцом и стал доставать внушительного вида контейнеры. Я таких ещё не видел, но кажется, это какое-то специализированное оборудование.

— Это чтобы кристаллы не теряли Эссенцию во время хранения, — заметив мою заинтересованность, решила просветить меня Синтия.

— Вы не говорили, что мы идем в месторождение, — решил я разыграть сценку удивления. В конце концов, мы с Синтией договорились, что она мне ничего не говорила.

— Мы и сами до конца не были уверены, — тут же стал отвечать парень. — Когда брали эту работу, нам сказали, что тут есть месторождение, но мы не поверили. Оно слишком ценно, чтобы доверять сбор наемникам вроде нас.

— Но на всякий случай подготовились, — добавила Мей-Мей. — И вообще, радуйся, Александр. Знаешь, сколько это стоит?

— Много?

— Хватит, чтобы ты купил себе лучшие зелья возвышения и артефакты, — хихикнула та в ответ.

На самом деле была и ещё одна причина, зачем нужны такие контейнеры. В пространственных кольцах просто так подобное количество овеществленной Эссенции не поносишь, кристаллы будут нарушать работу пространственного кармана, а если нести кристаллы на себе, то они оставят очень яркий след, по которому нас будет нетрудно найти.

— Александр, сейчас я покажу тебе, как нужно их вынимать, — подозвала меня Синтия и приступила к уроку извлечения кристаллов.

И между прочим, это было важно. Сами кристаллы довольно хрупкие, при неправильном извлечении они ломались или получали трещины, что значительно снижало их стоимость. Да и стихия таким образом высвобождалась, что тоже грозило определенными проблемами, особенно, когда к ней нет устойчивости.

Думаю, говорить, что первый свой кристалл я сломал, не нужно. Он рассыпался прямо у меня в руках, а Мей-Мей, заметившая это, сделала мне выговор. Но со вторым уже все прошло как надо. Нужно было просто взять долото и немного обстучать породу вокруг кристалла, тогда тот вынимался без особых проблем. Главное — не попасть по самому кристаллу.

Каждый из нас занимался своим участком стены, складывая кристаллы в контейнер, а когда тот заполнялся, то Себастиан его запечатывал и убирал в пространственное кольцо.

— Никто не против, если я возьму несколько кристаллов? — спросил я. — В них такая чистая стихия, что может пригодиться для прорыва.

— Нет, но тебе понадобится это, — Себастиан ненадолго помедлил, выискивая вещицу в пространственном кольце, а потом кинул маленький контейнер. — Иначе рискуешь сломать артефакт, если будешь их слишком долго в нем носить.

— Спасибо.

— Либо потом вернешь, либо вычтем стоимость из доли. Тут как тебе удобнее, — ответил он и вернулся к работе.

Работа шла не так быстро, как хотелось бы, но упорно. Контейнеры заполнялись один за другим, и спустя часов пять мы наконец заполнили до краев последний. Тут ещё остались кристаллы, но было решено махнуть на них рукой. Мы и так забрали больше, чем рассчитывали, и теперь нужно все это доставить секте Безумного тысячелетнего дракона.

Обратная дорога в лагерь прошла без приключений, мы не столкнулись ни с одним из зверей, что обитали в этих краях.

— Собираемся, ночевать сегодня тут не станем, — решил Себастиан, как только мы оказались в лагере.

Синтия на этом моменте бросила на меня немного досадливый взгляд, говорящий «видимо, не сегодня», да и Мей-Мей была не в восторге от того, что мы после стольких часов должны собирать вещи, а не отдыхать.

— Может, всё-таки отправимся назад утром? Выспавшиеся и полные сил?

— Нет, — парень покачал головой. — Мы не знаем, когда завтра сюда придут люди секты Багрового знамения. Будет лучше, если на нас они не наткнутся.

— Справедливо… — без особой радости согласилась девушка.

— Они на нас нападут, если увидят? — уточнил я у Синтии.

— Вряд ли, но рисковать не хочется. Мы ведь не часть Драконов, лишь работаем на них. Как минимум могут попытаться отобрать то, что мы уже насобирали. Так что лучше перестраховаться.

Я кивнул и, как и остальные, пошел собирать свою палатку. Закончили мы уже к моменту, когда солнце окончательно зашло, и дальше пришлось работать с фонарями. Хотя у Мей-Мей нашлась неплохая техника, создающая зеленые огоньки в воздухе, но радиус у них был не очень большой, и они двигались слишком медленно.

Собрав вещи, мы сразу выдвинулись по тропинке назад к машине. И шли заметно быстрее, чем в прошлый раз. Отчасти из-за спешки, отчасти из-за того, что сам путь шел с горы, а не в гору, так что можно было тратить меньше сил на спуск.

И мы почти добрались до машины, когда совершенно внезапно тьму рассекла сияющая вспышка, и нечто поразило Себастиана, идущего первым. Он просто не успел среагировать и защититься, видимо, тоже думал, что все уже закончилось.

Синтия бросилась к брату, а я, раскинув свое стихийное восприятие, почувствовал новую атаку быстрее, чем увидели глаза. Я рванул вперед, используя технику шагов, схватил блондинку не то за ворот, не то за ткань на плече, в тот момент это было не так важно, и дернул в сторону, отчего снаряд прошел совсем близко с её головой, но не попал.

— Себ…

— Тс-с-с… — зажал я рот девушке, прислушиваясь к окружению.

Её брат, если я ничего не путаю, был серьезно ранен, но ещё жив. Мей-Мей пряталась где-то неподалеку. А враг тем временем приближался, я ощущал четыре источника силы, которые двигались в нашем направлении.

Что ж…

На моем лице появился хищный оскал.

Они выбрали не ту жертву для охоты.