При появлении волков мы все невольно замерли. Всего их было шестеро, и каждый размером с небольшого такого упитанного быка, с белой шерстью и стихийной броней на манер моего Ледяного покрова.

Они тоже нас заметили и, не скрываясь, стали понемногу окружать. Вожак был наиболее крупным из них, он шел по центру и не сводил с нас хищного взгляда. Сразу по морде было видно, что решил перекусить нами.

— А вот и первые гости, — усмехнулся Себастиан, но в этой усмешке чувствовалось немного напряжения. — Александр, держись позади и прикрывай нас техниками. На тебе ослабление их брони, как договаривались. Под удар не лезь.

— Понял, — сухо ответил им, сжимая в руке резец, трансформированный в меч.

Теперь мне удавалось его удерживать в таком состоянии в более экономичном режиме, чем раньше. Так почему бы и не воспользоваться подобным оружием?

Ещё где-то полминуты мы с волками застыли будто бы в нерешимости, выжидая, кто сделает первый шаг. Себастиан решил, что мы. Они с Синтией рванули вперед, но практически сразу стали расходиться в разные стороны. Волки тоже сорвались с места, и с гривы двух из них выстрелили ледяные осколки, которые обрушились на наши с Мей-Мей головы, подобно ледяному дождю.

— Это я беру на себя, — бросила мне девушка и закрутила руками, формируя какую-то технику.

Миг спустя, нас с ней закрыл воздушный щит, который принял на себя большую часть ледяных осколков.

Если Мей-Мей воздушник, то вот брат с сестрой использовали стиль незнакомой мне земляной школы. Даже техника шагов заставляла землю слегка вспучиваться, что толкало их вперед, давая дополнительное ускорение.

— Так и будешь стоять? — спросила у меня Мей-Мей, заметив мое легкое замешательство.

Ну что поделать, у меня очень большой опыт в битвах, но все они были одиночными. Может быть, в самом начале, когда моя душа только попала в Нарак, я и сражался плечом к плечу с другими душами, которые ждали очищения, но это было так давно и так недолго, что едва ли мне помогало. В общем, опыта в этом деле у меня было, действительно, маловато.

Я приметил тех волков, на которых нацелились Себастиан и Синтия, и сформировал рядом с собой несколько ледяных копий. И я не стал долго раздумывать, выстрелил копьями в волков. Брат с сестрой будто бы только этого и ждали, потому что в последний момент резко шагнули в сторону, позволяя снарядам поразить цель. Ледяные копья полностью проигнорировали броню, поразив обоих волков. Прошили их насквозь без особых проблем. Дальше в дело вступили земляные техники Грейхолдов.

Если Себастиан взмахом меча породил земляные пики, на которые насадился волк, то вот Синтия использовала более необычную технику. Вокруг острия её копья будто бы закружились земляные песчинки, и в момент удара они заметно усилили урон, отчего в теле волка образовалась крупная сквозная дыра. Звери даже не успели среагировать на ее атаки. А еще говорят, что практики, выбравшие стихию земли, медлительные…

Ещё двое волков ринулись на нас с Мей-Мей, я отправил в них ледяные копья, но это их не остановило, правда, прыть поуменьшило. Но это было неважно, потому что Мей-Мей меня удивила. Когда волки оказались совсем близко, она что-то сделала, и те просто исчезли, оказавшись рядом с Грейхолдами. Для тех это не стало сюрпризом, и они недолго думая атаковали.

Запоздало я осознал, что на самом деле она не телепортировала наших волков, а поменяла их местами с убитыми. Трупы первых двух валялись теперь впереди, просто не так бросались в глаза.

И вот это одиночки, не входящие ни в одну из сект? Что они такого успели сделать до этого, чтобы получить доступ к подобным, совсем не рядовым техникам⁈

Осталось два волка, включая вожака. Тот завыл, и от этого воя захотелось бежать прочь. Полагаю, что это какая-то техника запугивания, но практиков вроде нас так просто этим не возьмешь. Хотя вот Мей-Мей передернула плечами. Грейхолды уже заходили с двух сторон. Теперь мы окружали волков.

Я сформировал ещё несколько копий и метнул сразу четыре штуки, но вышло не так хорошо, как хотелось бы. Я смог поразить второго волка, а вот вожак, почувствовав угрозу, смог увернуться от снарядов, используя какую-то звериную технику шагов.

Мы с Мей-Мей уже спешили подойти поближе и пока наблюдали за схваткой Грейхолдов. Со вторым волком разобрались быстро. Лишенный стихийной брони, он стал жертвой техники копья Синтии, а вот вожак пока сопротивлялся. Он направил на Себастиана ледяное дыхание, и тот не успел уйти вовремя в сторону.

Лидер нашего отряда использовал защитную технику, но она спасла его только отчасти, и его тело частично оказалось сковано ледяными оковами, но хотя бы не проморожено насквозь, как вполне могло быть. Вожак тем временем увернулся от техники копья Синтии и обрушил лапу на Себастиана.

Хорошо, что тут подоспел я, потому что ледяное копье, которое я метнул в движении, вонзилось в лапу волка, не дав завершить удар. Тот сбился с траектории, и тут же волку пришлось отступать, уворачиваясь от атаки девушки. Себастиан тем временем ударной земляной техникой смог освободиться от оков и тоже ударил в ответ каменными иглами.

Стихийная броня у волка оказалась что надо, техника Себастиана не смогла её преодолеть. Теперь меня совсем не удивляло то, что им понадобилась помощь в этом деле.

— Мей-Мей, поменяй нас местами! — крикнул я, и та, ни мгновения не сомневаясь, поменяла меня местами с Себастианом.

И в следующий миг я уже прямо перед вожаком, а тот, кажется, даже не удивился смене человека перед собой. Ударил одновременно и ледяным дыханием и ледяными шипами. Шипами по Синтии, дыханием по мне.

Но вот я просто принимать удар не собирался и вместо того, чтобы защититься, ударил в ответ. Посмотрим, чья стихия сильнее.

Резец в моих руках завибрировал, и с него сорвалась стихийная ледяная волна, столкнувшаяся с дыханием волка. И к несчастью для него, моя стихия оказалась намного сильнее. Она буквально разорвала его волну холода, прошла дальше и поразила самого волка, проткнув его пасть тысячей ледяных игл, выросших в одно мгновение.

Правда, добить волка мне так и не дали, в следующий миг я уже стоял на прежнем месте, а там, перед волком, был Себастиан. Он ударил размашисто мечом, его поддержала сестра, когда вожак все же попытался увернуться, но ничего не вышло. На этом, собственно, волк и кончился. Сильно раненный моей стихийной техникой, он просто не смог ничего сделать, и практики добили его в два удара.

— Хорошая работа, — кажется, впервые Мей-Мей посмотрела на меня не как на пустое место.

— Согласна, — улыбнулась мне Синтия. — Битва без тебя вышла бы намного тяжелее. Твои техники даже лучше, чем мы думали, я словно бы и не заметила, что у них есть какая-то защита.

— Но всё же в следующий раз не медли, — все-таки не удержалась от укола Мей-Мей. — Ты копьями своими должен был ударить раньше.

— Это моя первая командная битва, так что в будущем постараюсь исправиться, — спокойно выдержал я ее выпад.

— Не тратим время! — крикнул нам Себастиан. — Нужно разделать туши и двигаться дальше.

А я сделал интересное открытие для себя. Оказывается, что ледяная броня этих существ — это вовсе не техника, это реально броня. Ледяные кристаллы, формирующие доспех, росли прямо из тела, защищая жизненно важные органы.

— Понимаешь теперь, почему мы тебя с собой позвали? — уточнила Синтия, видя, как я разглядываю мертвого волка. — Подобная броня бывает только у зверей, у которых есть сродство со стихией и когда они долгое время живут в зоне, где её в избытке. Ты, кстати, когда-нибудь разделывал подобных зверей?

— Никогда на самом деле.

— Тогда я тебя научу, — с этими словами и хитрой улыбочкой у неё в руках появился особый нож.

Девушка опустилась на одно колено перед тушей и приступила к разделке. Я не участвовал, просто наблюдал за её работой, а она попутно рассказывала, как лучше это делать так, чтобы не попортить трофей. Сразу видно, что они довольно часто бывают на охоте и тушу она разделывает далеко не в первый раз.

— Нас по большей части интересуют шкуры, — объясняла Синтия. — И чем меньше в них дырок, тем лучше. Имей в виду. Оттого мы с братом стараемся бить в жизненно важные органы. Голову, сердце. Шкуры потом пойдут на изготовление брони. Она, как ты можешь видеть, довольно прочная, но при правильной обработке станет ещё прочнее. Что же до органов, в первую очередь сердце, — девушка как раз добралась до него. — У старых зверей может быть ядро зверя. Знаешь, что это?

— Разумеется. Стихийное ядро, которое мы можем использовать для алхимии или напрямую вытягивать из него Эссенцию.

— Именно. Технически, это самое ценное в зверях, но увы, ядро есть не у каждого. У вожака, — она кивнула на волка, которым занимался ей брат, — оно, скорее всего, есть. А вот у этих… нет, у этого, к сожалению, нет, — она проверила содержимое сердца, вздохнула и выкинула его.

— А сердце разве в алхимии не пригодится?

— Только если там было ядро, — покачала она головой. — Если сердце пустое, то и само сердце слабое, и использовать его в зельях и пилюлях смысла особого нет, лишь переводить другие, более ценные ингредиенты. Тем более есть более адекватные замены ему, с которыми работать проще.

— Понял.

— А вот печень подобных зверей ценится всегда. Знал, что именно через этот орган проходит один из главных меридианов, который соединяет духовное возвышение с телесным?

— Слышал.

— Ну вот, так что она ценна всегда. Стоит не очень дорого, но требуется практически всегда, поэтому печень мы собираем с любого зверя, независимо от того, есть ли у него ядро.

Синтия закончила с внутренностями, отрезав пару кусков мяса, и пояснила:

— Это нам поесть. Получится отличный волчий стейк.

Я улыбнулся ей в ответ.

— А теперь, — она переключилась на голову, — клыки. Поможешь?

Рвать клыки было трудно, но девушка специально показала мне парочку трюков, как упростить процесс.

— Клыки обычно пропитаны стихией, — поясняла она в процессе. — Кажется, что это сущая ерунда, но на деле именно они ключевой компонент стихийных пилюль. Клыки хищников превращают в порошок, а уже тот может составлять до половины содержимого пилюли.

Об этом я, кажется, читал, но мельком, так что сделал вид, что меня удивила эта информация.

— Всё, на этом мы закончили, — сказал девушка, поднимаясь.

— У тебя кровь, — отметил я, достал платок и вытер пару капель волчьей крови с её лица.

— Голубки, вы уже достали ворковать, — недовольно буркнула Мей-Мей, проходя мимо.

Синтия лишь фыркнула и уже мне сказала:

— Я так-то вся в крови, — и это было так, но на её черной броне это было почти незаметно. — Кстати, Мей-Мей.

— Что?

— Можешь почистить меня?

Девушка картинно закатила глаза, махнула рукой, и с её пальцев сорвались уже знакомые зеленые всполохи Эссенции, и кровь с брони Синтии исчезла, заменившись на снег.

— Спасибо.

— Лучше пиво, — буркнула та в ответ.

— Мей-Мей, ты, получается, не только воздушник, но ещё и пространственными техниками владеешь? — поинтересовался я.

— Ага. Воздух — это сродство, а вот пространственные штучки — это уже родовое. Правда, я не настолько хороша, как моя чертова семейка, — слегка пренебрежительно буркнула девушка. — Могу лишь менять местами предметы, иногда, если прям постараюсь, телепортировать вещи, но это сложно. Менять проще, и сил тратится меньше, как ни странно. А вот телепортация — лишь на короткие дистанции, шагов в сто, так что если надеешься, что я перекину тебя на другой конец света или хотя бы города, забудь.

— Да я не с практической целью интересовался. Просто впервые встречаю такую способность. Да и полезно знать, чем владеют другие члены отряда, это позволяет лучше координировать действия.

Но Мей-Мей ничего не ответила, вместо этого развернулась и занялась другой тушей. Другого волка Синтия доверила разделывать мне самостоятельно, а она, в свою очередь, лишь давала мелкие советы и контролировала мои действия.

Мы управились примерно за полчаса, после чего Себастиан, закончивший с вожаком, скомандовал выдвигаться дальше, и километра через полтора лес стал меняться. Не визуально, тут все было по-прежнему, ели и сосны, хрустящий снег под ногами, но будто бы чего-то не хватало, и первой на это внимание обратила Киара.

— Тут как-то подозрительно тихо.

И действительно, вдумавшись, я тоже отметил, что пропала большая часть звуков. Не то чтобы в зимнем лесу было много звуков, но тем не менее они были, а сейчас стояла такая тишина, что даже собственное дыхание казалось оглушительно громким.

— Не нравится мне это место, — пробормотала Мей-Мей, и впервые с момента, как мы вошли в эту духовную область, в ее голосе не было привычной раздраженности.

— Мне тоже, — согласился Себастиан, но шага не сбавил, только перехватил меч поудобнее.

Синтия пока молчала, но и она ощущала странность и то и дело крутила головой, выискивая опасность.

Мы шли, как и раньше. Себастиан и Синтия чуть впереди, я и Мей-Мей сзади. Синтия держалась чуть левее брата, шагах в трех от него, и будто бы старалась одновременно быть рядом с ним и поближе ко мне.

Хотя, может, мне просто кажется?

— Александр! Стой! — резко крикнула Киара, отчего я мгновенно последовал совету и на рефлексах использовал стихийное восприятие.

Теперь угроза оказалась отчетливой, и я видел тонкие, практически незаметные взору нити, что пронизывали этот лес. И что самое худшее, Себастиан и Синтия шли прямо на них, не ощущая опасности.

— Стойте! — крикнул я, и Себастиан мгновенно остановился, разворачиваясь ко мне, а вот его сестра, к сожалению, запоздала и сделала ещё пару шагов вперед.

Кажется, в последний момент она что-то почувствовала, но было поздно. Нити ударили её по рукам.

Нити оказались настолько острыми, что рассекли её броню, и девушка с окровавленными руками отпрыгнула в сторону, крича от боли.

— Стой на месте! — крикнул парень сестре, и лицо лидера при этом сильно изменилось.

— Я в порядке, — процедила Синтия, но это было неправдой, и она сама это знала. Её руки выглядели, откровенно говоря, плохо.

Я активировал Взор небожителя и скомбинировал его со Стихийной боевой медитацией. И этих нитей вокруг была настоящая тьма, причем на некоторые мог напороться любой из нас, если бы сделал одно неловкое движение, и я в том числе. Одна висела буквально на расстоянии вытянутой руки от меня.

— Синтия, сделай шаг назад, — медленно, но стараясь сохранять невозмутимость, сказал я.

Та кивнула и подчинилась.

— Теперь чуть правее, ага, вот так, и вновь назад. Умничка…

— Ты видишь что-то? — спросил Себастиан.

Кажется, я единственный, кто тут видит эти нити. Я не ответил, пока продолжая направлять девушку.

Синтия отступила еще на пару шагов и, оказавшись рядом со мной и братом, наконец позволила себе разжать кулаки. Перчатки были разрезаны до мяса в нескольких местах, и порезы шли глубоко, до сухожилий как минимум. Копье она держать сейчас не сможет, это было очевидно.

— Выглядит плохо, — поморщился Себастиан и достал из пространственного кольца вначале пилюлю, которую положил сестре в рот, а затем ещё и зелье, но он не стал поить её, вместо этого налил прямо на раны, заставив девушку застонать от боли.

— Повезло, что только руки, — попыталась улыбнуться Синтия, скрывая боль.

— Да, ничего действительно серьезного. С пилюлями и зельями к завтрашнему утру уже может затянуться.

— Ребят… — позвала нас Мей-Мей, заставив отвлечься от ран. И вовремя, потому что неподалеку в лесу началось движение. — Уе-е… это… это… — нашу неформалку аж затрясло от вида того, кто показался.

— Пауки… — закончила Киара, но её никто кроме меня не слышал.

Их было четверо, и они выходили из-за стволов неторопливо, прекрасно зная, что добыча уже никуда не денется. Крупные, размером с большую собаку, с восемью лапами и телами, покрытыми коркой инея, который при каждом движении едва слышно похрустывал. Множество маленьких черных глаз смотрели на нас, уже предвкушая охоту.

— Себастиан, присмотри за Синтией, — сказал я и сам удивился, насколько ровно прозвучал голос. — Я разберусь с нитями, ведь вы всё равно их не видите.

Парень посмотрел на меня секунду, потом коротко кивнул и сместился к сестре. Спорить времени не было, и он понимал, что в данной ситуации мало что может сделать. Ещё не хватало отрезать себе голову из-за неудачного движения. Даже я, который видит нити и примерно представляет как двигаться, осознавал, что не задеть их будет сложно.

Я припал на одно колено и положил руку на снег перед собой. Меня никто не учил такому, так что думаю, это можно попробовать назвать прозрением. Я использовал свою стихийную боевую медитацию и добавил к ней стихию этого места. И как ни удивительно, это сработало, и я не просто стал видеть нити отчетливее. Их оказалось намного больше, чем я думал.

До этого момента я видел только самые толстые, а тут хватало ещё и тонких, причем в самых неожиданных местах. Не факт, что они такие же смертоносные, как толстые, но могут использоваться для чего-то другого. Возможно, через них пауки получают сигналы о нашем передвижении или вроде того.

Пауки тем временем неторопливо приближались к нам, двое по земле, ещё двое использовали нити, протянутые высоко над землей.

— Так и будешь стоять? — позади раздался испуганный голос Мей-Мей.

Видимо, наша грубиянка, действительно, боится пауков, и один их вид приводит девушку в ужас.

Я не ответил, продолжая размышлять над тем, как действовать. Первое желание — метнуть копья, но пауки словно бы чувствовали, что я такое умею, или как минимум представляли себе, что существуют дистанционные техники и двигались так, чтобы их всегда прикрывали нити.

Но на всякий случай я решил попробовать.

Призвал одно из копий и метнул в паука. Была маленькая надежда, что-то проскочит между нитей, но нет, не проскочило, и копье просто оказалось расколото от столкновения с множеством острейших нитей. Ну ничего себе прочность, копье нить так и не порвало.

Ясно, значит, придется заняться ближним боем. Я перехватил резец поудобнее и рывком направился к приближающимся паукам. Первый коридор между нитями шел вправо и вниз, так что я на бегу проскользил под ними. Второй уходил по диагонали через две нити сразу, и тут я решил показать чудеса акробатики и навыки паркура, так что оттолкнулся от ствола дерева и проскочил между ними в прыжке.

Дальше стало чуть проще, и я уже оказался прямо перед одним из пауков. Тот меня видел, но видимо, не понимал, почему я еще не запутался, поэтому отреагировал очень заторможенно. Паук успел только дернуть передними лапами, а я уже бил ледяным клинком.

Ледяной покров на его спине оказался настолько плотным, что я не смог отбить его мечом. Клинок просто отскочил, заставив меня тихо выругаться. Но подобная броня не может быть полной, это я понял ещё во время разделки волков. Увернулся от ответного удара лапой, который оказался даже быстрее, чем я мог подумать. Собственно, второй мой удар и пришелся на лапу. Целил точно в сочленение, и расчет оправдался. Клинок отсек одну из лап, и паук с писком дернулся назад.

Тут я его и подловил, используя Ледяные пики. Копья изо льда выросли прямо под ним, но броню полноценно не пробили, лишь подбросили в воздух. И этим я и воспользовался. Пользуясь Стихийной боевой медитацией и Взором небожителя, я без труда увидел уязвимые точки в его броне, ударил туда мечом и при этом вдоволь влил стихии, буквально выращивая ледяные кристаллы у него в брюхе.

Паук упал на спину и задергался в предсмертных конвульсиях, а я был вынужден резко уйти перекатом в сторону, потому что меня атаковал другой паук. Причем спрыгнул он сверху, прямо с одной из сосен.

Отскочив, я прямо во время движения сформировал несколько ледяных копий и бросил их в паука. Те столкнулись с ледяной броней монстра, но та держалась. Видимо, они использовали гораздо более чистую стихию, чем моя, и это также значит, что мне ещё многому предстоит научиться.

Но тем не менее сказать, что удары совсем не работали, было бы ложью. По ледяной корке брони шли трещины, а значит, ещё парочка сильных ударов, и вполне возможно, что смогу расколоть его панцирь и без выискивания слабых мест.

Паук бросился ко мне, а я крикнул Мей-Мей.

— Мей-Мей, поменяй трупака местами с другим!

Девушка смогла все же побороть неприязнь к тварям и воспользовалась своей силой. Раз, и на месте убитого только что паука оказался другой.

— Значит, вы крепкие ребята, — осклабился я и влил в резец стихию. — А что скажете на это? Ледяной прорыв!

И я ударил той самой неоформленной техникой резца, которой в свое время серьезно ранил Чжу. Мощная волна льда сорвалась с моего клинка и ударила сразу по двум паукам. И несмотря на всю их крепость, сила удара была такой, что не оставила им и шанса.

Оставался последний.

— Александр! — крикнул мне Себастиан, к которому как раз подбирался последний из доставучих насекомых.

Он, видимо, чуял кровь и очень хотел добраться до Синтии. Брат девушки использовал земляную технику, и прямо под пауком резко выросла толстая каменная колонна. Она его не убила, но отправила в полет, прямо ко мне.

Я только этого и ждал, ударил в уязвимую часть брюха ещё в воздухе. И этот теперь мертв.

Вместе с гибелью последнего арахнида я почувствовал, как изменилась атмосфера этого места. Стихия потеряла стабильность и стала более хаотичной, что, в свою очередь, привело к тому, что нити паутины стали рассыпаться. Похоже, что это в некотором роде была звериная техника.

— Вы как, в порядке? — спросил я, возвращаясь к товарищам.

— Да. Проклятье, Александр, ты прикончил всех четырех ледяных пауков единолично, а ведь они считаются очень опасными монстрами, — похвалил меня Себастиан.

— А ещё ценными, — осторожно добавила Мей-Мей. — Но разделывать их я не стану, не просите.

— Я ими займусь. Раз уж Александр их убил единолично, а сестра ранена, то в этот раз трофеи на мне.