Следующие два дня я плотно засел на полигоне в попытке создать свой шедевр. Несмотря на относительный успех с последней глыбой, в дальнейшем у меня возникали проблемы как с контролем, так и с чувством плотности льда. Не столь критичные, как раньше, но достаточные, чтобы напоминать себе, что в работе нужно соблюдать предельную концентрацию и точность.

Делать очередной бюст Киары, несмотря на её требования, а порой и угрозы, я не стал. Решил, что лучше будет попробовать воплотить кого-нибудь другого, и недолго думая я принялся за фигуру брата. И делал уже не бюст, а статую в полный рост, с копьем в правой руке, древко которого воткнуто в землю. Хотелось бы сказать, что получилось идеально, но нет, дефекты всё равно имелись, но не столь значительные, как могли бы быть.

Все это говорило о том, что мне есть куда расти, но главное, я чувствовал, что все лучше управляюсь с энергией.

— Ого, да у тебя правда талант! — одобрила Киара мою работу. — А теперь давай меня в какой-нибудь неприличной позе, хи-хи… Все должны восхищаться неотразимой мной!

Но нет, второй статуей, которую я решил сделать, был отец. Самым сложным было придать ему то величие, которым он окутывал себя в жизни. Не могу сказать, что оно получилось, но что-то в его образе всё-таки работало как нужно. Моя ледяная статуя однозначно вышла не хуже тех, что я видел в некоторых павильонах.

О том, кого делать из третьей глыбы, я даже особо не думал. Не так уж много людей, которых я достаточно хорошо знаю, поэтому выбор пал на Лейру. Несмотря на все старания Киары убедить меня сделать её пошлой, бывшая наставница у меня получилась очень воинственной, с широко расставленными ногами и поднятым перед собой кулаком.

— Неплохо, — как-то без особой радости отметила Киара. — Но грудь ты тут ей сделал больше, чем на самом деле.

— Не думаю, — окинув еще раз получившуюся фигуру взглядом, ответил я.

— А я почти уверена. У меня в таких вопросах глаз наметан! Кстати, а ты собираешься их кому-нибудь показывать? Думаю, девица будет в восторге, когда увидит, сколько сил ты вложил в эту работу.

— Не знаю. Это всё-таки лед, их сложно хранить. Да и где ставить? Мне просто хотелось немного испытать себя в искусстве.

Для задания нужно было ещё две статуи, но вот с ними было немного сложнее. Опять делать Киару, но уже не бюст, а в полный рост? Или, может, Шиу или Роя?

Но сердце требовало другого. Вместо того чтобы делать наставника или его помощницу, я решил сделать статую другого человека, того, кого я практически не помню — собственной матери. Все, что у меня от неё осталось, это пара снимков и скупые рассказы тех, кто её знал. Память — вещь недолговечная, со временем смазываются черты даже самых близких.

— И кто это? — спросила Киара, разглядывая новую мою работу, когда я наконец-то сделал шаг назад, чтобы окинуть ледяную скульптуру взглядом. — Красивая, но я её прежде не видела.

— Это моя… мама, — тихо ответил я.

— А-а-а-а… Ну теперь я замечаю семейное сходство. А где она сейчас?

— Понятия не имею. Официально мертва, но уверенности в этом нет. Она пропала без вести, когда мне было четыре. Говорят, отец чуть не объявил войну нескольким сектам, когда пытался её найти, но это ничего не дало. Она просто исчезла в какой-то день, ничего не сказав и даже не оставив записки.

— Печально это слышать… — вздохнула Киара. — Знаешь, я тоже не знала свою мать, но по крайней мере, прекрасно знаю, что та мертва. Она участвовала в заговоре против моего отца, пыталась убить его, но провалилась, и её казнили. Обычное дело в наших краях.

— Значит, мы с тобой чуточку похожи, — хмыкнул я, внося последние правки в статую.

Мне нужна ещё одна статуя, чтобы выполнить задание, но я никак не мог определиться, кого лучше делать. Шиа или Рой… Каждый из них по-своему мне помог, а делать две статуи отдельно у меня просто не хватило бы времени. Уже завтра у меня назначена встреча с Себастианом и его людьми, так что нужно успеть за сегодня, чтобы получить максимум от того, что дает мне система.

Выход нашелся быстро. Если не можешь выбрать, не выбирай вовсе. И я сделал парную статую: Рой и Шиа, стоящие спиной к спине. Суровый наставник и его лучшая ученица, которая помогала мне с тренировками.

Перед тем, как закончить, я сделал фотографии своих работ, после чего отправил сообщение рабочим секты, чтобы они попытались сохранить статуи и как-нибудь использовать, если будет возможность. Вдруг есть какая-нибудь выставка ледяных скульптур, куда их можно пристроить? Хранить их у себя у меня в любом случае возможности нет, а разрушить свой труд рука не поднялась.

* * *

Вечером я как обычно занялся тренировкой, а заодно решил немного раскидать очки духа по характеристикам, тем более что накопилось их у меня солидно.

[Тело 202]

[Дух 186]

[Стихия 100]

[Свободные очки: 420]

[Объем сосуда Эссенции: 748 единиц]

Раньше я в основном вкладывал свободные очки в тело или дух, потому что в зависимости от ситуации они казались мне наиболее важными, но сейчас ситуация немного изменилась. Раз уж я настолько сильно погрузился в познание сути стихии льда, то стоит теперь значительно усилить именно эту характеристику.

Ладно, попробуем…

[Стихия: 100 → 300 (заблокировано)]

Цифра триста горела красным, намекая, что дальше я не могу вложить очки духа, и это стало неприятным открытием.

— Киара, есть мысли по этому поводу? — спросил я совета у демоницы.

Та по-хозяйски обошла меня и положила голову мне на плечо, заглядывая в окно.

— Думаю, что это преграда. У демонов такой штуки нет, но вот у людей, как я слышала, она регулярна. Ты же сейчас на уровне Становления? Ну вот, чтобы перейти на следующий уровень, тебе нужно пробиться через эту преграду. Вроде так это у вас называется, — она неопределенно помахала она рукой.

— Преграда, значит… — вздохнул я.

Преграда — это что-то вроде барьера возвышения, который практик встречает на своем пути так или иначе. И для того, чтобы через него пробиться, нужен качественный рост.

[Тело: 202 → 300(заблокировано)]

Влил ещё девяносто восемь очков духа в тело, но там ситуация была аналогичной.

А если дух?

[Дух: 186 → 300(заблокировано)]

[Свободные очки: 8]

Была надежда, что если я подниму все три характеристики до трех сотен, то смогу прорваться, но добился лишь того, что теперь все три значения горят красным. Зато объем сосуда духа стал очень солидным.

[Объем сосуда Эссенции: 2100]

Ладно, не буду ломать голову над тем, как пробить барьер на следующий ранг возвышения. Думаю, со временем я найду способ это сделать.

С другой стороны, я, получается, достиг пика в этих характеристиках для своего текущего этапа развития? Думается мне, этим могут похвастаться очень немногие. В любом случае, теперь осталось приноровиться к изменившимся характеристикам своего тела, чтобы не было неприятных казусов.

* * *

Ресторан, в котором Себастиан назначил встречу, располагался в тихом переулке, даже без вывески на фасаде. Просто дверь между антикварной лавкой и чьей-то мастерской, и если не знать, куда идти, гарантированно пройдешь мимо. И если бы не описание маршрута в телефоне, то найти это место самостоятельно было бы проблемно. Даже интересно, какой смысл открывать заведение, в которое попасть можно, только зная о нем?

Само по себе место было довольно неплохим и не людным. Если не считать того столика, который зарезервировал за нами Себастиан, внутри сидела лишь одна пожилая пара, которая о чем-то мило щебетала чуть в сторонке.

— Неплохое место, — одобрил я, подходя к их столику.

Тут присутствовала вся троица: Себастиан, Синтия и Мей-Мей.

— Не больно-то ты торопился, — немного раздраженно буркнула Мей-Мей. — Мы уже тебя заждались.

— Не обращай внимания, на самом деле мы и сами пришли только что, — не согласился с ней Себастиан.

Я кивнул, принимая его ответ, и сел за столик рядом с Синтией. Себастиан же сидел рядом с Мей-Мей, которая демонстративно взяла меню и листала его с крайне многозначительным видом. Периодически она переворачивала страницу назад, перечитывая, и я поймал себя на мысли, что наблюдать за этим очень забавно.

Синтия же, видимо, прекрасно знала, чего хочет, потому что для заказа ей даже не потребовалось открывать само меню. Она сразу сделала заказ, а вот мне, как и Мей-Мей, пришлось немного поизучать, что нам готовы предложить, чтобы решить, что же я хочу. Остановился на классическом рисе с тушеным мясом и овощами, приправленном острыми специями. Стандартная еда практика. Себастиан заказал то же самое, а вот Мей-Мей в итоге выбрала утку.

— Давайте к делу, — предложил Себастиан, когда официантка удалилась, приняв заказ. Парень налил себе воды, сделал глоток. — Сама область, которая нам нужна, находится не так далеко, примерно в трех часа езды на машине, а дальше ещё минут сорок пешком по предгорьям. Где-то по пути мы и разобьем временный лагерь.

— Там неподалеку есть ручей, — кивнула Синтия. — Как минимум будем обеспечены чистой водой.

— Значит, лагерь разобьем вне нужной зоны?

— Так проще и безопаснее. Всего мы планируем совершить около трех заходов на территорию духовной области. Просыпаемся, завтракаем, выступаем и продвигаемся так далеко, как только можем.

— Почему всего три захода?

— Потому что именно столько мы можем себе позволить. Видишь ли, говоря прямо, не только мы заинтересованы в данной духовной области. В данный момент за неё идет борьба между сектой Тысячелетнего безумного дракона и сектой Багрового знамения. Три дня — ровно столько у нас есть, чтобы забрать что можем, пока туда не явятся бойцы Багрового знамения для тотальной зачистки.

— Как-то мутно звучит… — хмыкнул я. А ещё мне очень не понравилось упоминание секты Тысячелетнего безумного дракона. Да, пока официально они не враги моей секте, но я-то знаю, к чему все в будущем приведет. — Получается, что вы сейчас работаете на Тысячелетнего безумного дракона?

— Да. Этот заказ выдали нам они, не буду скрывать.

— Но вы не их бойцы? — осторожно спросил я, внимательно отслеживая его реакцию.

— Нет, — покачал головой парень. — Я не буду лезть в подковерные игры сект, но по какой-то причине это место стало спорной территорией, и секта Тысячелетнего безумного дракона передает его Знамению.

— Но хочет перед этим вытащить оттуда все, что только возможно, при этом не подавая виду о своей причастности, — не удержался я от комментария.

— Знаешь, Александр, я бы советовала тебе отказаться, — хмыкнула Киара, присаживаясь на край стола рядом с Мей-Мей. Никто из присутствующих, кроме меня, демоницу, разумеется, не видел, хотя от близости девица напротив как-то странно передернула плечом, словно ей стало немного холодно. — Звучит очень сомнительно.

Я и сам это понимал.

— Но и доход там очень солидный, — вступила Синтия. — Мы получаем шестьдесят процентов от того, что добудем. И чем больше принесем, тем больше награда.

Мне казалось, что изначально условия были немного другими, но я не стал уточнять на этот счет. Возможно, так оно и было вначале, но секта решила немного изменить их.

— И при этом, — добавил Себастиан, — у нас есть право приоритетного выбора. Мы сами можем выбирать, какие ингредиенты и ценности хотим получить. Тем более твоя стихия лед, и конкретно для тебя там может быть очень много ценного.

Тут он прав, а учитывая, что я ещё застрял на барьере возвышения, то там, возможно, будет что-нибудь, что позволит прорваться. Но помогать секте Тысячелетнего безумного дракона мне тоже не хотелось.

— Так что скажешь, Александр? Ты с нами?

— Ну их, — посоветовала Киара. — Пойдем лучше ещё погуляем.

— Хорошо, я с вами, — всё-таки согласился я, и Себастиан сразу приободрился.

Он бросил взгляд на сестру с видом «видишь, я знал, что он согласится». Хотя часть меня все ещё считала, что это ошибка. Но с другой стороны, возможно, в этой духовной области я пойму, чего добивается секта Тысячелетнего безумного дракона. Да и шанс того, что, возможно, там я смогу прорваться через барьер, слишком соблазнительный. Знаю, что на подобных преградах практики могут провести годы, а у меня нет столько времени в запасе.

* * *

Машина у Себастиана оказалась не новой, но достаточно дорогой, чтобы производить некоторое впечатление. Неплохо так для наемника. На первый взгляд обычный черный седан, но внутри чувствуется, что создавался для перевозки пассажиров с повышенным комфортом. Себастиан занял место водителя, а на пассажирское села Мей-Мей, а не сестра. Синтия же решила составить мне компанию на заднем сидении.

— Я тут навела о тебе немного справок, Александр, — заговорила Синтия, когда мы тронулись.

— Да? И что же узнала?

— Да много интересного, на самом деле. Лейра не говорила, что ты сын бога секты.

— Это мало что меняет. Главой секты становится сильнейший, а я к тому же много лет был пустышкой без сосуда Эссенции, — пожал я плечами.

— И это я тоже знаю, — кивнула блондинка. — Твой случай очень редок. Прорваться в таком возрасте… все равно что выиграть в лотерею. Да ещё и прогресс очень быстрый. Кто-то бы сказал, что ты гений.

— Ну, я таковым себя не считаю. Всё упорство и тяжелый труд.

— Кажется, она с тобой флиртует, — усмехнулась Киара, которая сидела в багажном отделении, и только её голова торчала у подголовников рядом с нами.

Я и сам заметил, что Синтия то и дело стреляет глазками, но делает это очень аккуратно и будто бы ненавязчиво. Но у меня есть некоторые сомнения в том, что она, действительно, во мне заинтересована. Скорее уж, это попытка сыграть на моих чувствах и не дать мне соскочить раньше времени.

Я решил ей немного подыграть, и эта небольшая словесная игра мне даже нравилась, чего нельзя было сказать о Мей-Мей. В какой-то момент она так устала нас слушать, что картинно закатила глаза, застонала и очень демонстративно заткнула уши наушниками и включила музыку погромче, отчего даже сзади были слышны отголоски тяжелого металла.

Синтия на это лишь усмехнулась и бросила насмешливый взгляд на подругу, после чего мы продолжили разговор. На самом деле Синтия много рассказывала, но если вдуматься, то ничего из этого не касалось её с братом личной жизни. Даже то, как они решили стать наемниками, девушка описала очень скупо.

Через час пути пейзаж за окном стал меняться. Плотная жилая застройка вначале сменилась частными аккуратными домиками, а затем немного леса, и пошла большая промышленная городская зона, отделенная от жилых районов. Но и по ней мы долго не ехали, очень быстро оказавшись на магистрали, ведущей на север.

Следующий час мы провели именно на ней. Тут Себастиан дал газа, заметно увеличив скорость автомобиля, а девушка изобразила волнение из-за этого, придвинулась поближе и взяла меня за руку, тем самым закрепляя успехи, сделанные во время флирта.

Киара, видя этот маневр, лишь фыркнула. И вот поди пойми, что у этой демоницы на уме.

Себастиан свернул с основной дороги на грунтовку, и дальше путь стал заметно хуже, но на комфорте это сказывалось минимально. У автомобиля была удивительная амортизация, благодаря чему даже самые серьезные кочки мы проскакивали без тряски.

А спустя полчаса езды мы заехали в тупик, где Себастиан и припарковался.

— Всё, приехали, дальше пешком.

Наша компания выбралась на улицу, и Мей-Мей тут же сладко потянулась, а вот глава отряда отозвал в сторонку свою сестру, и они там о чем-то тихо переговорили. Подозреваю, что насчет меня, но подслушать, не вызывая подозрений, было бы сложновато.

Задерживаться у машины не стали, сразу отправившись по тропинке в лес. Шли, можно сказать, налегке. У всех, в том числе и у меня, все необходимое было помещено в пространственное кольцо, благодаря чему нам не нужно было тащить на себе сумки. А вот то, что кольца были у, по сути, наемников, вызывало определенные вопросы, но я пока только присматривался к ним.

Дальнейший путь был не из самых простых. Пусть тут и имелась тропинка, но местами она была уж очень крутой и труднопроходимой. Я бы даже сказал, что в паре мест, не обладая техниками, простой человек в принципе не смог бы пройти, по крайней мере, тем путем, который избрали мы. И вот минут через сорок тропинка вывела нас к небольшой поляне у ручья, к тому самому месту, о котором говорила Синтия.

— Как видишь, место для стоянки мы выбрали неплохое, — усмехнулась Синтия, проходя мимо меня.

— Не тратим время, — крикнул Себастиан. — Разбиваем лагерь, собираемся и выдвигаемся.

Что ж, раз был приказ поторопиться, значит, поторопимся. Я тоже был готов к этому походу, Себастиан, ещё когда скидывал место встречи, предупреждал, что отправимся практически сразу.

Установка палатки много времени не заняла. Я специально взял со склада секты самоустанавливающуюся. Достаточно было нажать на одну кнопку, и та разворачивалась сама — вот что значит использование современных достижений, несмотря на приверженность традициям.

Синтия достала свою палатку и поставила её рядом с моей. Не вплотную, но так, чтобы между нами было не больше двух шагов. Я это отметил, но ничего не сказал. Себастиан и Мей-Мей установили свои палатки напротив наших. Вернее, Себастиан установил, Мей-Мей по какой-то причине палец о палец не ударила, доверив все хозяйственные дела мужчине.

Закончив с палатками, Себастиан прогулялся до ручья и принес чистой воды в канистре, после чего организовал нам небольшое чаепитие. Чай, к слову, был самым обычным, в пакетиках, какой можно купить в любом супермаркете.

Ну а после этого начались сборы. Я переоделся в хорошую плотную одежду, которую обычно используют ученики на тренировках. Простая, но крепкая. Думаю, что для подобного похода больше бы подошла полноценная броня, но такую получить на складе не вышло. Оружие и доспехи обычно выдаются лишь по специальному разрешению, которого у меня, разумеется, нет. Да и не хотелось привлекать к себе внимание.

К моменту, когда я вышел из своей палатки, остальные были готовы. Причем на их фоне, я действительно, казался любителем. Вся троица была облачена в облегающую черную броню, которая выглядела слегка футуристично для практиков. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что бронепластины на их телах напоминают хитин, а вот стыки состоят из какого-то высокотехнологичного материала.

— Неплохо выглядите, — не смог не отметить я.

— Рада, что тебе нравится, — стрельнула глазками Синтия, слегка покрутившись на месте.

Ну что сказать, костюм подчеркивал все очертания её фигуры, и ей, действительно, было чем гордиться. В руках у девушки было копье, видимо, это и есть ее основное оружие.

Её брат был вооружен мечом, а вот Мей-Мей сидела с пустыми руками. Может быть, у неё оружие в кольце, а может, её техника боя не требует чего-либо.

— Если хорошо себя покажешь и будешь работать с нами, тоже такой получишь.

Так и хотелось спросить: не от секты ли Тысячелетнего безумного дракона, но сдержался. Очевидно, что от них. У вольных наемников вряд ли есть деньги на столь дорогое снаряжение. Хотя… что я вообще знаю о вольных наемниках? Может, они и впрямь много зарабатывают.

Просто я сам как-то этим вопросом не интересовался, а потом мое положение было далеким от того, чтобы в эту тему погружаться.

— Выдвигаемся, — убедившись, что все готовы, скомандовал Себастиан.

Десять минут мы шли молча по тропе, петлявшей через ельник, пока наконец не вышли к проходу в духовную область. Я ощутил его прежде, чем увидел, слишком уж была высокая концентрация стихии льда, которая просачивалась через барьер.

Сам же проход мало чем выделялся и представлял собой просто две стоящие неподалеку сосны. Простой человек, скорее всего, прошел бы через него и максимум почувствовал бы холодный ветерок, но мы практики и знаем, что нужно делать.

— Сейчас я стабилизирую проход, и мы заходим, — сказал нам Себастиан и приступил к работе.

Молодой мужчина протянул руку, выпустил концентрированный поток Эссенции, обращенной простой, но довольно хитрой техникой, и прямо перед нами открылось что-то вроде портала, откуда повалил снег и ледяной ветер.

Этот проход сильно отличался от ворот в мою секту, но это неудивительно. Одно дело — полностью подчиненный Узел, другое дело — дикая область, которая и вовсе может скоро исчезнуть.

— Я первый, — сказал Себастиан и шагнул внутрь.

За ним последовала Синтия, потом Мей-Мей. Я зашел последним, и мне на миг показалось, что я очутился в той же духовной области, где тренировался с Роем и Шией, но нет, она была лишь похожа. Тоже огромный зимний хвойный лес. На самом деле чуть запоздало я подумал о том, что она очень похожа на тот, из которого мы пришли, только зимний, а не осенний.

Внезапно Себастиан остановился и вскинул руку, а второй достал меч. Синтия тоже вооружилась, а вот вокруг пустых рук Мей-Мей появились зеленые всполохи воздушной энергии. Я не стал отставать и выхватил резец, обращая его в одноручный меч.

А вот и первые враги.

Чуть впереди мы увидели движение чего-то белого, и теперь я мог рассмотреть местных обитателей гораздо лучше. Это были крупные, размером с небольшого быка, белые волки.