Место действия: Земля, Техас
Время действия: 11 сентября 2060 года
Этот идущий улучшил технику «полет » (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7)
Этот идущий улучшил технику «Доспех звука»(этап: пробуждение духа)(качество: среднее) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил технику «звон разрушения» (этап: пробуждение духа)(качество: базовое) (ступень 2\7)
Последний свиток с записанными знаниями растворился, позволяя мне улучшить свои текущие умения. И надо сказать, эта информация, записанная кем-то другим, действительно была крайне качественной, позволив сократить собственные усилия по освоению техник этапа владык. Качество полета так и вовсе скакнуло на целый ранг. А вот доспех и звон пока что улучшились лишь на ступень, что после потери ими аж двух рангов качества, с превосходного на среднее и с высокого на базовое, выглядело так себе.
Впрочем, это лишь служило еще одним доказательством того, насколько возможности владык и мощь их техник превосходит предыдущие этапы. И в этом ключе выделенных мне суток, казалось, катастрофически не хватает. Мне бы не хватило и недели, чтобы разобраться со всеми этими пьянящими возможностями.
Звон! - Мельчайшее усилие воли. И сфокусированный в одной точке звон разрушения начинает напоминать скорее лезвие. То касается кожи на руке, оставляя аккуратный порез. А я просто наблюдаю за парой капелек крови, ничего не делая. Как и наблюдаю за своими сгустками духа, что теперь существовали аж в семи ядрах, в каждом стихиальном средоточии. Создать еще шесть сгустков было несложно. Настолько, что это выглядело даже подозрительно просто. Мне всего-то и надо было поглотить золотой песок, отделить крупицы духа от ци и стихий. Затем прогнать чужой дух через ядро звука, запуская некий цикл «очистки духа», чтобы чужая энергия, которая раньше по большей части сгорала в никуда, стала моей. После чего уже по каплям, по крупицам, я сконденсировал энергию в других ядрах. С каждым ядром, ощущая, как становлюсь сильнее.
Это пьянило! Вот только и первого барьера я достиг крайне быстро. Выяснилось, что этот рывок сил был обусловлен просто количеством моих ядер, каждое из которых с легкостью принимало новую энергию. А вот затем, даже в остальных ядрах, бесстихийных, я пока зародить сгустки не смог. И вроде бы, прогресс даже так оставался чудовищен. Но стоило мне упереться в эту первую преграду, как сознание сразу же подкинуло мысли о том, как все просто будет, обратись я к осколку. И соблазн сохранялся и сейчас. Зачерпни совсем немного. Возьми одну каплю. Это ведь не помешает. Не приблизит старость…
Эти мысли пришлось отгонять всеми силами. Хотя я и не был уверен, правильно ли делаю, что сдерживаю себя. Ведь, если брать волю аккуратно, это действительно не должно было нанести последствий более серьезных, чем уже были. А за прошедшие сутки чуть воли в осколке должно было накопиться. Так что я в итоге абстрагировался от этих мыслей, возвращаясь пока что к естественному развитию.
Края раны затягивались. Сами. Очень медленно. Но я видел как микрон за микроном плоть восстанавливается. А стоило мне возжелать, стоило заставить семь сгустков пылающей энергии вспыхнуть, как порез закрылся за полминуты, не оставив и следа. И хотя, естественно, умения могли сделать то же самое и куда быстрее, но сам факт таких возможностей поражал. Владыки проминали реальность своей вол… Нет, все же пока что правильнее говорить, что проминали реальность Духом.
И для практиков в старых мирах именно с этой отметки начиналась настоящая магия. Настоящие возможности. Только здесь они могли, например, вернуть себе утраченную конечность или вырастить новые зубы взамен давно утраченных. Здесь они могли начать постигать азы артефакторики, тратя сотни лет и создавая десятки техник, что позволяли творить из энергии и материи произведения искусства. Это мы, осененные Небом, привыкли к куче даруемых возможностей. А, например, Анаратша, не зря планировала копить долгие десятки лет на зелье, созданное владыкой. Ну или просто содержащее чей-то дух. Самое простое, что могло ей помочь справиться с душевными травмами. Или добить. Ведь чужой дух в теле мог стать как спасением, так и смертельным ядом.
Следом началась монотонная отработка техник. Какие-то из них теряли по два этапа качества, какие-то только по одному. Но в каждой я тут же делал изменения как минимум на один уровень. Благо, осколков просветления, даже четвертого этапа, у меня хватало.
Этот идущий улучшил технику «Резонанс Симфонии» (этап: пробуждение духа)(качество: высокое) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил технику «форсаж мыслей» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Вписывать в свои техники дух, было… Сложно. Но невероятно захватывающе. Приходилось менять ток ци, заставлять ее течь сквозь ядра по дополнительному контуру, насыщаясь духом. Зато потом! Потом ци становилась на порядок более управляемой и контролируемой, что позволяло придать ей невероятные свойства. И я теперь только начинал постигать все эти возможности, не открыв их даже и на один процент. Лезвие становилось куда острее, вибрации словно приобретали инстинкты и слушались, кристалл покрова теперь запросто менял форму, а небесный шаг позволял идеально выверять траектории движения. Не говоря уже о чистой, боевой мощи. Она возрастала крайне заметно. И это не говоря уже о том, что я мог выплеснуть дух одной атакой, чего правда, пока не делал.
Этот идущий усвоил умение «бессмертная рука» (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Умение «бессмертная рука» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Мимоходом я внедрил в себя и третью руку, не жалея кристаллов для ее прокачки вплоть до четвертого этапа. Дальше, правда, я бы не стал ее качать, даже будь у меня сейчас кристаллы этапа владык. Вместо этого я вернулся к техникам, доставая один из трофеев, что снова заставил меня помрачнеть. Тяжелые думы не отпускали меня, заставляя размышлять как и о своей судьбе, так и о судьбах вселенной. Что делать дальше? Какие подводные камни есть у дара бездны, что так похож на осколок парагона? Он тоже вызывает старение, если зачерпнуть слишком глубоко? Или здесь уже другая плата, которую я пока не замечаю?
Техника «отражение боли» (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух…) — Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта…
Техника Гая. Та самая, с помощью которой он создавал своих двойников. Невероятно сложная, требовательная к стихии воплощения, причем, как мне казалось, минимум на уровне познавшего. Так еще и требовательная к духу. У меня вообще создавалось ощущение, что для ее использования ему приходилось черпать волю из осколка. И я, естественно, даже не надеялся познать эту технику. Но поглотить чужой опыт было полезно. Свиток распался в моих руках, насыщая разум невероятно плотной гаммой ощущений. Это действительно можно было назвать шедевром, опередившим свой этап минимум на порядок. Шедевром на стыке невероятного познания боли, стихии воплощения и духа. Так что я лишь нырнул в эти ощущения, черпая там вдохновение и подмечая тонкие моменты для будущих улучшений техник.
Разум этапа владыки был силен. Тем более разум, дублированный в духовной ипостаси. Но даже я устал от постоянной работы с техниками. Так что переключился на иную стезю, задумчиво сжимая в пальцах небольшой шарик белесого цвета и ощущая, как через него в мою плоть прорываются эманации боли.
Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап: познавший(3))
Через миг я специально загасил свой звук. Загнал его санными тряпками на дно звезд, запрещая даже показываться снаружи. И… Что опять вызвало в душе лавину сомнений и страхов, я аккуратно, на грани ощущений, даже не черпнул, а лишь попытался коснуться осколка парагона, даже прося воли не для познания. А для того чтобы влияние вездесущего звука и его печати ослабло. После чего без колебаний сжал пальцы, позволяя бесконечному страданию заполонить все тело и душу.
Боль!
Я не сопротивлялся ей. Наоборот, нырнул в эту пучину безумия, фокусируясь на том образце, что стоял у меня перед глазами. Воспоминания о бое были свежи. Остры. Они были настоящими. Яркими. Ведь там я мог умереть. Почти умер. И там я видел воплощение познания, до которого даже сейчас немного не дотягивал. Безумие стихий? Теперь я желал его. Жаждал. Жаждал также сродниться с концептами, чтобы найти в них силу и успокоение, дабы не терзаться этими мыслями насчет осколка. И боль стала моим пристанищем, пробираясь в самые отдаленные уголки души. Звук взбунтовался. Почти сразу. Печать взяла свое, поднимаясь из пучин и пытаясь подавить боль. Но последний камушек был сдвинут. Последняя снежинка упала, запуская лавину.
Этот идущий познал новый этап концепта «Боль» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
По телу еще прокатывались волны стихий. Хотя основное влияние боли, конечно же, было уже на душу, заставляя ее проживать самые странные и высокие переживания. Но я был доволен. Доволен и тем, что нашел в боли успокоение. И тем, что уже четвертая сила оказалась выведена на этап познавшего. Пожалуй, я опять единственный на Земле мог таким похвастаться. Но не стану этого делать, чтобы не привлекать к себе еще большего внимания. Хотя куда уж больше?
Несколько секунд отдыха закончились. Дух вспыхнул, приступая к регенерации тела. А я сжал в руке, так чтобы даже высотные дроны не увидели и не опознали, как делал это, впрочем, и раньше, с каплей стихии, последний дар. И если до этого момента я сильно сомневался, стоит ли его вообще поглощать, то сейчас, после прорыва, ощущая, как боль пронизывает все сущее, я поменял свое решение.
Осколок памяти (качество: среднее) — Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…
Пальцы сдавили шарик. И я откинулся на черном камне, выкованном из праха, падая в пучину чужих воспоминаний. Путь. Бесконечный путь по локусам корней древа мира и все, что было с этим связано. Правила караванщиков, методы разведки, тысячи способов добыть пропитание и правильно его приготовить. Тактика отступления в случае нападения тварей или врагов. Затем методы тренировок. Множество наставлений по восхождению, вплоть до тех, как правильно чистить зубы, чтобы сохранить их до пика этапа мастера. Ведь пиковые мастера, даже если и не могли познать дух, но его мельчайшие частички теплились в них, тоже позволяя иногда отращивать новые зубы. Бесконечные вольные поселения в локусах, что возникали мириадами и так же уничтожались. Необычные традиции, тысячи культур, правила храма боли…
Как и в прошлый раз, что стариком, здесь было, очень много информации. Причем все также обезличенной. Я почти не узнал ничего о самом Гае, о его жизни. Только набор условно важной информации, где я специально старался пропустить все лишнее, вроде огромного багажа знаний об алхимии и даже начальной артефакторике. Меня интересовали более полезные знания. То, как глава отделения храма познавал стихии. То, как он управлялся с осколком парагона. То, как он планировал возвышаться.
— Ты теперь владыка… — Из забытья меня вырвал голос Нелл. И я усилием воли собрал себя заново, выплывая из мириадов картинок и ассоциаций. Я узнал немало. Хоть и меньше, чем хотелось бы. Но сейчас меня захлестнули иные мысли. Захлестнули ураганом!
Архитектура звука! — Энергия рванула во все стороны. А я не пожалел духа, заставляя черную пыль вокруг уплотниться. Вознестись ввысь и сомкнуться куполом, закрывая нас абсолютно непрозрачной сферой. После чего я еще раз за разом уплотнял стенки, пока не стал уверен, что снаружи нас невозможно ни услышать, ни увидеть. Ни почувствовать техникой, ни просветить никаким технологическим способом.
— И что это значит? — Нелл застыла на мече. И ее мысли уже стали открыты. Так что я снова нырнул туда как в омут, тут же пытаясь понять, каких результатом она достигла в плане лечения.
— Не очень-то больших… — Ответила дух, и в ее голосе я уловил привычную смесь. Ярость, обида. Только теперь они были приглушены. А на их место пришло скупое желание добиться целей. Исцелиться. И нельзя сказать, что эта поездка была зря. Ей стало куда лучше. Китаец с редчайшим умением исцеления души действительно смог сдвинуть дело с мертвой точки, а Нелл за это время вернула себе часть потенциала, вознесясь к пику второго этапа. Но на этом все и закончилось. А дальше продолжать лечение владыка не стал.
— Но это можно изменить. — Скупо ответил я, наконец прогоняя кашу из своих мыслей и открывая их для Нелл. После чего та потрясенно замерла. А я, наконец, достал то, о чем старался даже не думать все это время.
Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества…
— Почему? — Только через томительные мгновения молчания спросила Дух. Ведь она прекрасно ощущала и мои эмоции. Эмоции, в которых сквозило дикое желание поглотить осколок самому. Эмоции, которые говорили, что отдай я осколок сейчас, и потом могу возненавидеть и себя, и ее за это. Однако же… Я все же нашел в себе силы на это.
— Почему? Хотел бы я тоже это знать. — Протянул я сухо.
— Может потому, что мы с тобой единственные, кто есть друг у друга. И больше никому доверять не можем. Может, потому что я тебе обязан. И если не помогу тебе сейчас, то обрету «душевных демонов» — Усмехнулся я, используя терминологию из трактатов.
— А может потому, что я ужаснулся. Ужаснулся тому, в какую игру меня втянули. Ужаснулся тому, что это все предрешено… — Я начал раз за разом проматывать для нее слова Гая. И те ощущения, что терзали меня.
— Потому что внутри есть глупое, но желание, не поддаться всему этому. Доказать, что можно по-другому. Ну и потому, что я не уверен, что мои глаза не перекрасятся, поглоти я еще один осколок. Быть может, краснота от дара бездны уйдет полностью. И тогда всем станет ясно, что я цель номер один.
Я вывалил все скопом. И жалкие попытки в аргументацию, хотя и сам прекрасно понимал, что решил так не поэтому. А просто… Просто я так захотел. Не стоит спрашивать и пиковых познавших стихию мотивы их действий. Мы безумцы. Наш путь пролегает в пустоту меж смерти и бессмысленности…
— Тогда мои глаза перестанут быть зелеными? — Наконец, задумчиво спросила Нелл. И это действительно было проблемой.
— Может быть. Но, кажется, тебе их спрятать будет куда проще. А под слоем адаманта вряд ли кто-то что-то увидит.
— В его памяти не было знаний о том, что будет с духами, поглотившими осколок? — На всякий случай спросила Нелл. Ведь несмотря на благодарность, что я чувствовал в ее эмоциях, несмотря на чудовищное желание исцеления, она продолжала опасаться. Опасаться неизведанности. И той же судьбы, о которой поведал Гай. Ведь если сама реальность подстраивается и меняется, сталкивая носителей осколков друг с другом, как бы они ни убегали…
— Нет, конечно. Он знал лишь то, что и рассказал мне. — Покачал я головой.
— Тогда придется решить последнюю проблему. — Подытожила Нелл. И это действительно терзало и меня, заставляя сомневаться в этом выборе. Жажда убийства. Жажда схлестнуться в поединке. И хоть мне казалось, что я и мог ее контролировать. Что тогда, не напади Гай, и я бы ушел. Но где гарантии, что ломка не будет усиливаться со временем? Такой гарантии не было.
— В крайнем случае, мы сможем разойтись. Оно того стоит. — Заметил я.
— Но ты же будешь иногда ждать меня на свидания? — Пошутила она.
— Может быть. — Повисла долгая тишина. В полумраке черной сферы лишь осколок сиял ярким неземным светом. И наши с Нелл глаза. Ее зеленым, мои — неровным, чуть багряно-золотым светом. Пока наконец она не протянула руку, останавливая ту в сантиметрах от кристалла. А потом сжимая тот.
Все. Вспышка. Внутри растеклось мучительное чувство потери. Осознание ошибки, самой величайшей в жизни. Захотелось заплакать. Но я постарался отстраниться и отдаленно осмыслить эту реакцию со стороны, подозревая, что и она уже навеяна искусственно. А Нелл тем временем…
Она вспыхнула. И свободные от брони участки ее тела вдруг стали меняться, стремительно теряя багровый оттенок. Так что через десяток секунд ее тело стало лазурно-синим. А вечная, уже привычная справка о кровавости исчезла…
— Вот почему Елена перекрасилась… — Когда шок прошел, медленно протянула Нелл. Аккуратно. Страшась даже говорить, не то что зачерпывать силу осколка. А потом достала из кольца кровавые осколки душ, снова сжимая их в пальцах. Вот только на то, чтобы вернуть себе былой цвет, у нее ушло немало времени. В течение которого она начала аккуратно пытаться взаимодействовать с осколком. А я… Я наблюдал за своей реакцией. За теми странными всплесками эмоций, в которых смешивалось несмешиваемое.
— Спасибо… — Нелл обняла меня. Она тоже начала ощущать это влияние осколка. Ее тоже начали терзать странные мысли. Но я надеялся, что мы сможем с этим справиться.