Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 сентября 2060 года

— Это то, о чем я думаю? — Уставилась на меня Саманта после того, как я согласился отправиться обратно, следуя за дроидом, которого, все же, отправили вслед за мной, через сутки после моего ухода. Большую часть тех суток я провалялся в дремоте, восстанавливая тело. Ну а потом немного в тренировках.

— А о чем ты думаешь? — Устало произнес я. Именно устало. Ибо все произошедшее, кажется, выбило меня из колеи. И пускай физически я снова был здоров, если не считать худобы, и даже седых волос на мне практически не прибавилось, что позволяло выдохнуть спокойно и признать, что я лишь краешком вышел за грань, после которой начал платить старостью. Вот только на душе было погано. Тоскливо. Депрессия у владыки? Пожалуй, я был первым таким на всей земле.

— Это был взрыв капли седьмого этапа??? — Буравя меня взглядом так, что, кажется, через ее взор проложились каналы тока ментальной ци, бьющие в меня, спросила владыка. С придыханием. Отчего я даже опешил.

— Нет конечно. — Хохотнул я, наконец понимая, что Армстронг и понятия не имеет о взрыве подобного масштаба. Никто ей не показывал фото, даже если такие и были у нашего начальства.

— Был бы там такой взрыв, и все от портала до места моего отдыха обратилось бы в черный океан.

— Тогда что, блять там произошло? И сколько звезд ты потерял? — Не выдержала она, явно выходя из себя и не сдерживая тона. Стихия ярости. Ну конечно.

— Полегче, девочка… — Произнес я, ощущая, как внутри вспыхивает такая же ярость. Ярость на мир, на Небо, на все, что произошло. Ярость, которую теперь подпитывал и звук, не сдерживаемый более моими глубинными блоками.

— Прекращай, сука… Я тебе не девочка… — Прошипела она. — Я… — Но она осеклась. Когда я поднял иссохшую руку, сначала обманчиво медленно. И несмотря на боль, на тысячи травм духовных каналов, на упавшее качество звезд, мир вздрогнул. Энергия сгустилась. Энергия, что теперь принадлежала пускай и новорожденному, но владыке. Пиковому познавшему владыке, что на мгновение приоткрыл врата бездны, впуская в себя энергию багряного цвета. Энергетический экзоскелет заработал, получая подпитку духом и выкидывая кости вперед, так что плоть, кажется, чуть не порвалась. Но вместо этого воздух с хлопком сместился, пропуская сверхзвуковой удар и позволяя моей руке опуститься на плечо женщины. Ее покров, неготовый, ужатый до пары миллиметров, вспыхнул, с треском распадаясь. Одежды истлела, а на мягкой коже появился черный ожог, пузырящийся стихиями.

— Это нападение? — Ее эмоции словно застыли в кристаллическом холоде. Таком обманчивом, из-под которого кто-то мог и не заметить бесконечной ярости. После того, как она также мгновенно, но еще не прорывая сверхзвуковой барьер, отпрянула на десяток метров. А вокруг нее вспыхнул десяток мечей, готовых начать бой. Я же задумчиво промедлил. Осмысляя то, каким уровнем сил обладал. Владыки… Теоретически, здесь разрыв в уровне сил мог быть еще больше, чем между звездой пятидесяти узлов и звездой трех сотен узлов. То есть чудовищным. И по всем законам, Саманта, если она была владыкой уже давно, обязана была быть сильнее меня. Чудовищно сильнее, если внутри меня теплился лишь такой маленький сгусток. А по факту… Я вдруг понял, что, наверное, могу ее победить. И она это тоже осознала. Как минимум то, что мое молниеносное движение могло бы проткнуть ее насквозь, а не только оцарапать плечо. Впрочем, начинать бойню сейчас было бы глупо. По крайней мере, не в этом чудесном городе, если я не хотел его уничтожать под основание.

— Нет. Если бы я напал, все вокруг обратилось бы в пепел. Как и там. Мне не повезло столкнуться с забредшим владыкой. Внешником. Последствия, вроде как, ты видела. — Спокойно произнес я.

— А теперь, если мы не хотим окончательно рассориться, то давай перейдем к делу. И впредь будем уважительно относиться друг к другу. К обоюдной выгоде. — Решил я не накалять обстановку.

— Хорошо. — Неожиданно спокойно, словно бы заморозив свои эмоции, согласилась владыка. Хотя это могла быть лишь маска. И уж тем более моя встреча с каким-то владыкой, о которой свидетельствовала лишь огромная черная пустошь, не могла ее не удивить. Ведь, как я понял, встречи земных владык с внешниками такого же уровня или вообще избегались, или согласовывались сверху, только когда перевес сил на нашей стороне считался приемлемым. Но и так статистика была неутешительной. Наши владыки дохли как мухи, если все же решались покинуть Землю и безопасные территории.

— Поздравляю, наконец, с прорывом. И с тем уровнем сил, который ты получил. Правда, мой вопрос по звездам остается в силе. Это последствия боя или прорыва? — Позволила она вновь проступить эмоциям. А я, наконец, нашел и достал из кольца небольшое зеркало, рассматривая собственное лицо. Усталое, морщинистое, но на удивление с редкими клочками сохранившихся волос, еще старых. Да и новые уже отросли. Но сильнее всего поменялись глаза. От выверенного захватывающего узора звезд в виде мандал, остались лишь урывки, что придавало моим глазам еще больше жути. Впрочем, на удивление, большинство звезд сохранилась, продолжая изливать наружу свой свет. Да и уничтожены были, по счастливому совпадению, в основном не раскрытые звезды, ибо глаза я оставил напоследок.

— Враг оказался слишком силен. Но я потерял всего шесть звезд. За мою силу можешь не волноваться. — Усмехнулся я.

— Отлично. И надеюсь, ты не будешь совершать такой глупости, как попытка не исполнить свою часть контракта. Тем более что должен ты мне много. Очень много. У тебя всего сутки на освоиться с новым этапом. Советую по максимуму попытаться нарастить запасы духа. И всегда, всегда! Иметь запасы четвертых кристаллов. От этого зависит твоя жизнь. Если тебе нужны советы, я помогу. А потом будем возводить тебя на должность. — Взяла она быка за рога. Говорить о том, что кристаллов четвертого этапа у меня снова почти не осталось, я не стал. Вместо них я теперь мог спокойно поглощать золотой песок. И пускай дух там был куда менее «вкусным и питательным». Но теперь этот ресурс стал даже куда более дефицитен и востребован. Настолько, что я даже теперь сомневался, сможет ли федерация соперничать с Единством, если те уже взяли райские чертоги под контроль.

— Техниками я с тобой тоже поделюсь. Это основные… — Неожиданно она достала несколько свитков, которые я с интересом рассмотрел.

Техника «полет» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника «покров духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника «удар духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

— Откуда берутся такие странные свитки? — Тут же уцепился я. Ибо найти техники для владык, причем формально третьего этапа, словно их прошлый хозяин был гением, причем гением именно только со стихией духа… Это выглядело не то чтобы невозможно дорогим, скорее ничтожно редким.

— А ты не знаешь? — Вот теперь на лице Саманты проступило настоящее удивление, а потом и усмешка.

— Владыки могут попытаться записать на свиток технику для других. И не только владыки. Но обычно только у нас это выходит. Вот самые умелые и записывают базис на свитки третьего этапа. Конечно, не идеал. Но даже усвоение таких поможет тебе освоиться куда быстрее. Естественно, эти техники лучше не встраивать как есть, а просто напитаться ощущениями, добавив к уже существующим.

— Не знал. — Удивленно произнес я, беря свитки. И понимая, что действительно отстал от жизни, иногда не видя и не пробуя тех вещей, что для других стали уже нормой.

— А свиток с телепортацией? Она бы мне пригодилась. — Намекнул я, желая наконец и самому научиться тому, что уже видел в действии у других владык.

— И думать забудь. Во-первых, такое не записать на свиток третьего этапа. Только четвертого. А они, как понимаешь, не валяются на дороге. А во-вторых, не смей недооценивать опасность телепортации. Это одна из основных причин смертности владык. — Саманта стала серьезной. Крайне. И видя мой заинтересованный взгляд, продолжила.

— Телепорт рвет реальность, выкидывая тебя в варп. — Употребила она слово, что было более привычно Землянам. Хотя из прокачанного трактата я знал, что это место называется морем хаоса. Или бездной. Названий, как обычно, было много. И как обычно, они дублировались, вызывая путаницу.

— Там потеряться проще простого. Любое промедление в долю секунды, и тебя уже уносит потоком. Привычное ощущение пространства там не работает. А давление энергии ужасно. Покров распадается за секунды даже у владык. И главное. Если ты потерялся, то даже на попытку вернуться, придется затратить море Духа. Так что пока не насытишь звезд двадцать, не смей пытаться.

— Понял и принял. — Решил я действительно не спешить. Двадцать пробужденных звезд? Много это или мало? Проблема была в том, что этап владыки был сильно отличен от предыдущих. Ты не мог простой тупой силой изменить очередную звезду. Ты вообще почти не воздействовал на звезды. Вся работа шла в ядрах. Или даже не в них, а на еще более глубинном уровне тонких материй. И лишь затем, когда тебе все же удавалось накопить чуть больше духа, ты просто распределял его по ядрам и далее по звездам. Но они служили не полем боя для возвышения, а всего лишь хранилищами. Олицетворением того, как много ты смог накопить энергии, выплавив ее в горниле собственной души.

— Кстати. О моем долге. Во сколько ты оценишь дар абсолютного щита, дар тела драконида. Ну и пленного владыку? Думаю, это неплохо так скостит мой долг. А если покопаться, то у меня еще много что есть. — Улыбнулся я, видя, как даже несмотря на попытку скрыть это, на лице Армстронг расползается удивление. Да и вообще, кажется, я мог мгновенно избавиться от долга, просто высыпав пару тон золотого песка. Вот только, во-первых, я уже заявил, что его у меня осталось мало и только для личных нужд. А во-вторых, такую дефицитную вещь я теперь не хотел отдавать никому. А вот супер-мега полезное умение? Нафига оно мне, если и у меня и у Нелл уже есть такие же?

— Пленный владыка? В кольце? — Переспросила Армстронг. Словно я пришел в полицейский участок и заявил, что хочу сдать завалявшуюся атомную бомбу.

— Да. Подобрал по пути. Это кстати, Землянин. Кровавый. Один из разбойников, что караулили там жертв. — Также спокойно произнес я.

— То есть… Ты встретился за сутки сразу с двумя владыками? И одного убил, а другого пленил?

— Ты сказала это так, словно я в чем-то виноват. — Усмехнулся я.

— Мне нужно подумать… — Глаза владыки затуманились, явно уходя в интерфейс. Наверняка советовалась о том, куда федерация может деть пленного разбойника четвертого этапа. В то, что его убьют, я не верил. Оставят жить и работать. Даже если это будет работа подопытным кроликом для жутких ритуалов. Но уже через пару секунд она повеселела.

— Передавай мне владыку, если он, конечно, ослаблен. И дары. Твой долг с четырех тысяч с копейками сокращен всего до полутора. — Заключила она.

— До тысячи. — Попытался я поторговаться. Ибо суммы действительно были астрономическими. Тысяча кристаллов четвертого этапа!

— Я не могу скинуть. Цену мне назначают сверху. — Сухо ответила Саманта, и я не стал спорить. Доставая два дара. Конечно, я мог бы скинуть и еще призрачную руку. Но учитывая, что и ее я мог добавить себе, что хоть уже и в ничтожной степени, но чуть увеличило бы потенциал, ее сдавать было бы глупо.

— Хорошо. Готова увидеть владыку? Кстати, что будет, если попытаться открыть кольцо изнутри? — Усмехнулся я, находя то самое кольцо и пытаясь заполнить новый пробел знаний.

— Кольцо разрушится. Взрыва особо не будет. Но если стоять вплотную или носить на руке, травма обеспечена. Даже владыке. А тот, кто был внутри… Бывает по-разному. Можно и выкарабкаться даже без травм, иногда. Хоть это и крайне опасно и обычно тоже приводит к смерти.

— Понятно. — Протянул я, внося коррективы в свои будущие действия. Ведь получить оторванную кисть в ненужный момент не хотелось. Но вопреки опасениям, из открытого портала на нас не полетели техники. А Саманта, расплывшись в оскале, и явно уже зная личность преступника, что и неудивительно при наличии импланта, произнесла.

— Девид, дорогой… Как такое ничтожество смогло прорваться к владыке? Впрочем, не отвечай. Теперь это не важно. Теперь, если хочешь выжить, то придется поработать. — Поняв, что разговор окончен, я схлопнул кольцо и передал его Саманте. Тут же спросив.

— Ты вроде говорила, что после становления владыкой, было бы неплохо опробовать свои силы на тварях. Поохотиться. — Припомнил я то, что она говорила как-то вначале.

— Забудь. Говорят, ты валил слабых тварей владык еще на ядре. — Поморщилась она.

— Впрочем, те были слабаками. Особенно твари бездны. У них переход к владыкам слишком уж ранний. Но выше самого начала они обычно не поднимаются. А настоящих монстров осталось мало. Слишком мало. И добывать их чудовищно опасно. В первую очередь потому, что именно там, на глубине, нас поджидают враги. И чертовы внешники там тоже уже охотятся, отжимая у нас ресурсы. Эта проблема сейчас основная для выживания всего человечества… — В конце ее тон стал совсем уж злым. Впрочем, ее настроение менялось крайне быстро.

— Все настолько плохо? У врагов есть ручные владыки из наших? — Удивился я.

— Есть. Есть даже перебежчики. — Чуть ли не сплюнула Саманта, и я понял, что ситуация все еще остается дерьмовой, несмотря на видимый успех. Ведь пускай сама Земля пока была в безопасности. Но если у наших владык не будет ресурсов для возвышения, в то время как внешники спокойно будут фармить наших же тварей с помощью наших же землян…

— С каждым днем добыча все сложнее. Тварей валят термоядом. И все это делают только дроиды. Чтобы не подставлять людей под засады. Мы постоянно разведываем новые локусы. Но сам понимаешь, это сложно. И я там не была. Наша задача — охранять Землю и центры производства. — Заключила она.

— Понял. Тогда не буду больше тратить время. Ты найдешь меня там же, на озере. — Заключил я.

— Хорошо. Если не возникнет форс-мажора, буду через сутки. Только теперь не убирай коммуникатор! Пожалуйста… — Попыталась она попенять на то, что я был недоступен для связи. Именно поэтому за мной дроида и выслали.

— Постараюсь. И поделись, пожалуйста, каплями третьего этапа и ниже. Как боевой товарищ. Без десятикратного долга. А то, пока я защищал землю от вторжения еще одного владыки, то выпил почти все свои запасы. — Поставил я условие, против которого Саманта не стала спорить. Тем более что основной мой долг был именно в кристаллах четвертого этапа, что с каждым днем все дорожали. И их уже, в отличие от предыдущих грейдов, нельзя было просто купить ни за какое количество капель третьего этапа. И получив несколько колец с запасами капель, я взлетел, разгоняясь и направляясь в сторону своего прошлого места медитации. Полет. Ощущение контроля. Ощущение того, как ты просто рвешь законы гравитации, изменяя те и удерживая себя в полной невесомости. С каждой секундой я все ускорялся, давно преодолев барьер в несколько сотен километров в час. Теперь я уже не был уверен, что вообще захочу снова использовать мечи или лодки. Хоть практики еще и недоставало. Но открывающиеся новые возможности просто поражали, захватывая дух и возвращая тягу к новым свершениям.