Место действия: Земля, Техас

Время действия: 12 сентября 2060 года

— Клянусь в верности вам лично, Земной Федерации и всей Земле! Клянусь выполнять свой долг и стоять на страже ради всего человечества, защищая отданные мне земли даже ценой своей жизни. Клянусь быть верным своему пути и возвыситься ради возвышения всей нашей цивилизации! — Поднял я голову после поклона, снова взглянув в глаза Елены и теперь уже не сомневаясь, что и она является носителем осколка парагона. Экран не мог этого передать в полной мере. Только странный оттенок глаз. И потому и я надеялся, что моя странная гетерохромия не даст поводов для беспокойства. Хоть паранойя и терзала душу. Хорошо хоть, что у Нелл, вроде как, отличительная черта в виде глаз почти не проявлялась. Опознать ее по взгляду было сложно. Хотя если кто-то из носителей осколков окажется рядом с нами в радиусе нескольких десятков метров, шансы на то, что он что-то почувствует, будут немалыми.

Клятва, неожиданно, отозвалась в душе, несмотря на свою простоту. Отозвалась тем, что, если мне придется ее нарушить, это будет неприятно. Это больно ударит по тому самому «пути». Для многих, может, звучало и глупо. Но я теперь не сомневался в этом. А потому приносил клятву верности в весьма мрачном и серьезном настроении. Но все имеет свою цену, как я говорил себе в последнее время уже сотни раз.

— Я принимаю твою клятву, Михаил… — С довольно неплохим настроением, по крайней мере так показывал экран, произнесла Елена. И переключилась уже на Саманту.

— Он силен? Готов к работе? — Спокойно спросила она.

— Очень силен. — Сухо ответила Саманта. Ведь по истечении суток меня ждал экзамен. Экзамен, во время которого она попыталась проверить мой уровень сил. И хоть мы оба и не продемонстрировали максимума. Но мое превосходство теперь ощущалось весьма и весьма сильно.

— Тогда ты получишь часть земель Нью-Мексико, и часть Техаса. — Спокойно произнесла Императрица. Отчего глаза Саманты полезли на лоб. А в комнате разом похолодело. Удивился и я. Ведь ранее речь шла только про часть одного штата. А весь техас принадлежал самой Саманте. И уж про то, чтобы и ее земли становились моими, речи даже не шло.

— Саманта тебе все должна была объяснить. Но на всякий случай добавлю… — Как формальность, но крайне важную, критически важную. — добавила Елена. И на экране появилась карта с изображением моей территории, от которой я, честно говоря, немного удивился. Конечно, Центр Нью-Мексико с городами вроде Альбукерке, Санта-фе и Лос-Амос мне не достались. Их уже поделили между другими феодами. Зато весь юго-восток становился моим, как и добрая четвертая часть Техаса вместе с Эль-Пасо, Лабоком, Амарило и неожиданно, Одессой. Вот только мегаполисы сейчас по всей планете стали выжженными трущобами без особой ценности.

Именно в них открывались сотни и тысячи порталов. И туда на ранних стадиях валили внешники, круша все на пути. И даже сейчас, когда почти всю изнанку взяли под контроль, частично обезопасив саму Землю, особого смысла в порушенных высотках уже не было, тем более что население земли сократилось примерно втрое. Вместо крупных городов на карте вспыхнули другие десятки точек, некоторые из которых находились рядом с населенными пунктами, а некоторые казалось, что и в глуши. И особенно выделялась одна точка, окруженная кучей других поменьше.

— Наша главная опора, наш залог выживания… — Сделала Елена паузу.

— Это автоматизированные заводы. Их расположение является тайной для всех, кроме владык. Их сохранность, основная цель. Я могу простить многое. Прорыв внешников, корней бездны, смерть людей и уничтожение поселений. Это все поправимо. Но ты должен знать, что за халатность, повлекшую за собой разрушение центров производства, тебя будет ждать, скорее всего, смерть. Так что советую крайне… тщательно относиться к своим обязанностям. Это понятно? — Взгляд императрицы, кажется, был готов прожечь во мне дырку. А вопросов у меня было много. Очень. Но я не стал испытывать терпение такой персоны, ведь и Саманта могла мне все рассказать. И большую часть уже рассказала, готовя к принесению клятвы, чтобы я не выглядел совсем уж идиотом.

— Понятно, госпожа. — Нейтрально ответил я, кивнув. Ведь фронт работ, действительно, был хоть и крайне напряжен, но прост и понятен. Я теперь феодал. И Саманта мне долго втолковывала важность моего поста.

— Ты теперь не имеешь права ни на секунду сна! Ты не имеешь права ни на секунду остаться без связи. Ведь именно эта секунда потом и решит, успеешь ли ты долететь до очередного прорыва и остановить армию внешников на подходе к заводу или складу.

— В любой момент, когда медитируешь, или трахаешься, ты должен быть готов в любой момент сорваться с места или предоставить отчет императрице. Связь с ней у тебя будет, но это на чудовищно крайний случай. В общем забудь про это и пиши просто координационному трону.

— Любая культивация, что может тебя вывести из строя, например закалки, согласовывается с соседними владыками. Твоим временем, скорее всего, будет с полуночи до восьми утра. В это время, случись что, остальные будут свободны и смогут хотя бы попытаться примчаться на помощь.

В общем, наставлений было очень много. И я прекрасно понимал их важность, ведь эти правила писались кровью.

— Твоей резиденцией будет городок Эдем. — Продолжила Елена, и на карте вспыхнула новая точка, примерно по центру моих новых владений.

— И я очень надеюсь, что ты оправдаешь возложенные на тебя ожидания. — Вроде как высказала она все. И экран сменился, показывая спокойное лицо Трона. А вот Саманта медленно повернулась ко мне. И ее лицо выражало далеко не самую приятную гамму эмоций.

— Я не виноват, что императрица вдруг решила оттяпать у тебя кусок. Тем более что большую часть я все равно буду тебе отдавать. — Попытался разрядить обстановку я. Настроения, кончено же, Армстронг это не прибавило. Но и как-то сильно вымещать на мне злобу она не стала.

— Это твое. Запасы коммуникаторов на все случаи. Сразу же распредели по всем местам, по кольцам, карману, часть оставь в городе. Венец истины у тебя уже есть. Посох четвертого этапа?

— Было бы неплохо получить. — Соврал я. Но соврал аккуратно, пытаясь замаскировать за игрой слов. Ведь с недавнего времени у меня имелся посох теней, полученный с Гая. То есть тот самый, который он получил с Ламеха. Однако я не собирался ни демонстрировать этот трофей, ни отказываться от нового.

— Тс… — Настроение Саманты упало еще сильнее. Но она тут же вытащила из кольца артефакт.

Артефакт «посох кровавой молнии» (этап: 4) (качество: базовое) - Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может породить бесконечные кровавые молнии, выпивающие силу жертв, отчего будут становиться только сильнее.

— Этого тебе хватит. — Заявила она.

— В чем подвох? — Удивился я ее тону.

— Он хорош против мелочевки. Можно выкосить армию. Но против владык слабоват. — Честно призналась она. И хоть вокруг и искрило от ее плохо сдерживаемой ярости, я уважал честность. Хоть в последнее время мне и приходилось слишком много врать.

— Мне также нужно хотя бы одно оружие четвертого этапа. Могу выкупить. — Решил я восполнить свои потери.

— У тебя есть и свое. — Уже зло бросила Саманта.

— Нет. Я все сломал в последнем бою. — Честно признался я, прикидывая, что сломать артефакт четвертого этапа хоть и было сложно, но возможно даже без осколка парагона.

— Не верю. Но если предложишь нечто ценное… — Заявила она. И я начал рыться в кармане, вытаскивая капли стихий нужных есть концептов. Потом редкие трансформы и умения.

— Этого мало. — Заявила она. И я заметил, как из-под маски спокойствия все же прорывается та самая злоба и шок на такое сокращение своих владений.

— Тогда думаю, это, сможет немного поднять твое настроение. В качестве подарка… — Решившись, достал я небольшой мешочек с золотым песком. Который Саманта уже взяла с интересом, достала несколько песчинок, сжала их в кулаке…

— Пять таких! — Заяивла она.

— Больше двух дать не могу… — Уперся я, и в итоге пришлось торговаться.

— Хорошо. — Протянула она мне стандартный меч, пожирающий души.

— Почему вообще императрица так решила поступить? — Задал я вопрос. Хоть ответ был и понятен.

— Чем меньше территории, тем меньше времени надо, чтобы среагировать. А значит, больше защиты. — Процедила адептка. Про то, что мне сразу выдали огромный надел, она умолчала. Но, видимо, Елена во мне не сомневалась.

— Ладно. Я провожу тебя. А потом буду решать свои вопросы. Ты все еще мой подчиненный. А потому сможешь и должен будешь мне помогать. — Взяла она в свои руки. И я сразу же понял, что она попытается выдоить меня по максимуму.

Не став более ничего говорить, девушка встала на меч и не став меня ждать, рванула прочь, по направлению к тому самому Эдему. Мне не оставалось ничего кроме, как тоже воспарить, правда, я делал это уже без помощи артефактов, рассекая воздух силой своего духа.

— Не советую так тратиться. Скоро ты научишься экономить дух… Ведь кристаллы не бесконечны. А еще дух просто так не восполняется. Нельзя просто так восполнить из кристаллов все и сразу. Смысл нашего этапа в накоплении, а не в тратах… — В голове у меня раздался недовольный и поучающий голос.

— Но если не сражаться, не проявлять мощь своего духа в реальность, то душа не будет расти. Только в битвах и испытаниях можно отыскать путь к вершинам. — Ответил я ей. И мы оба были правы. По-своему. Владыкам предписывалось беречь дух всеми силами. Ведь в этом он отличался от ци… Если ци в звездах была всего лишь водой, что могла приходить и уходить, пока колодец оставался вечным. То вот трата духа… Он не то чтобы был невосполнимым… Нет. У слабого владыки могла быть условная единица в резерве духа, что он мог тратить и потом снова заполнять. А у сильного сто единиц. Что он тоже мг тратить. Но дух скорее походил на деньги в банке, а то и на акции, что пока лежат, то приносят проценты, дивиденды, дают тебе преференции и власть. И любая их продажа не только делала тебя слабее в моменте, но и замедляла процесс возвышения. Однако и скупердяи, что страшились битв, рано или поздно должны были упереться в барьеры. Я, как тот, кто владел трактатом, прокачанным до аж пятой ступени, это прекрасно знал.

Дальше мы летели молча. До самого Эдема, что оказался таким же богатым мелким городком. Скорее деревней из небоскребов. Именно такие населенные пункты обычно и оставались нетронутыми, находясь вдали от порталов.

— Приветствую нового наместника дистрикта… Мое имя Неон. Начальник стражи этого города. — Стоило нам замедлиться, начав спускаться, как к нам наперерез вылетел дроид. Не старая жестянка. Это была уже модель куда как круче. Но сходства прослеживались. И никакой вырвиглазной самоидентификацией как в Единстве, тут и не пахло.

— Хорошо. Подыщи мне квартиру и скинь на комм основную инфу по городу. — тут же включился я в командование, ибо скромность тут точно была бы лишней.

— И передай инфу, что скоро сюда должна будет прибыть Нелл, кровавый дух. — Решил я перестраховаться, чтобы ее не сочли какой целью. Ибо Нелл сейчас сидела в паутине, решив так же уйти в медитацию и освоиться с осколком. Я за нее переживал, конечно. Но не сильно. Только попросил не лезть в области четвертого этапа. Да и квантовую связь мы могли поддерживать.

— Будет сделано. — Отрапортовал робот.

— Бери любые апартаменты. Можешь пинком кого-то выгнать. — Усмехнулась Саманта. — Я так и сделала. Он потом летел вниз и кувыркался.

— И вот поэтому все больше людей захотят уйти… — Философски заметил я, даже не сомневаясь, что она сказала правду. В прямом смысле. И приземлился на огромную веранду верхнего этажа. Когда-то здесь был ресторан. Но теперь в стакане, оставленном на столе, сидел какой-то паучок, фонящий ци так, что явно уже был на этапе звезд.

— А ты такой правильный? Да? — Владыка уселась на кресло, щелбаном убивая паука. Впрочем, от ее щелбана еще несколько столов следом разлетелись в труху. И я снова увидел этот образ, дерзкой, наглой адептки, что плюет на всех с высоты своей колокольни.

— Это быстро исправится. Артур тоже был таким. А потом ничего. Собрал себе гарем из местных шлюх. Они, кстати, и к тебе побегут. Ой. То есть, конечно же, красивых горожанок, что будут обескуражены твоей красотой и харизмой. — Продолжила она паясничать, вспомнив прошлого хозяина местных земель. Хотя она была права. В том, что мир меняется.

Я же молча достал планшет, начав изучать информацию. Ее было много. Карты. Теперь на них значились и все важные объекты, за которые я отвечал головой. Каналы связи. С тронами, дроидами, соседними владыками. Хотя все было создано так, чтобы работать с максимальной скоростью, простотой и эффективностью. А основные моменты брали на себя Троны. Они же командовали и дроидами. Я же был лишь скорее воином, а не полководцем. Хотя ничто не мешало мне собрать небольшую «дружину» поддержки.

— Кстати… Зачем тебе это? Для лучшего восприятия? — Саманта снова успокоилась, кивнув в мою сторону. И я провел пальцем по голове. Вернее по небольшой диадеме, опоясывающей череп. И она была частью меня. Моей духовной плотью, что я вывел за пределы черепа, аккуратно нарастив поверх кожи этот обод и придав ему утонченный, изящный вид. И пускай теперь я еще меньше напоминал обычного человека, особенно если учитывать, что в фиолетовой глубине диадемы можно было различить духовные глаза, что скорее уж придавали мне жути, но такой шаг был нужен. Хоть и крайне неприятен мне, ведь я всеми силами пытался снова стать человеком. Хотя, может стоит, наконец, избавиться и от этого комплекса? Перестать цепляться за смертную плоть?

— Да. А еще, если меня ударят по голове, то хотя бы череп не пострадает. — Сделал я вид, что пошутил, хотя это была и не шутка. Идеально вообще было бы покрыться броней как Нелл, чтобы в будущем не допускать потери звезд. Но к этому я пока был не готов.

— Сколько вообще в тебе осталось от человека? Или под кожей только фиолетовая жижа? — Саманта, не стесняясь, достала из кольца обед, с удобством приступив к еде. И среди ее продуктов не было практически ничего ниже третьего этапа.

— Тогда бы я был цзянши, а не живым. Мне все же нужны внутренние органы. — Усмехнулся я.

— Тогда где ты хранишь запасы… духовной плоти? — Вот этот вопрос выглядел уже невежливо.

— Везде понемногу. А тебе важно? — Нахмурился я.

— Возможно. Возможно, когда-нибудь такой дар попадет и ко мне. Хотя бы один… — Сделал она намек на то, что мне и Нелл таких попалось аж две штуки.

— У меня больше таких нет. Да и прошлый я вытащил из портала смерти.

— Ты касался портала? Придурок… — Не оценила Саманта. Но я не стал ввязываться в спор, продолжая изучать информацию. От Неона ко мне уже пришла исчерпывающая инфа по городу и фото квартир. Но тут с неба спустился грузовой дрон, из которого выскользнул еще один дроид, что подлетел ко мне, протягивая кольцо весьма большой вместительности.

— Ваш груз доставлен. — Отрапортовал он и также быстро скрылся. А Саманта оживилась. И я открыл кольцо, разглядывая огромные стеллажи, заставленные массивными устройствами.

— Охереть! И правда, тридцать термоядов разной мощности. Думаю, сам разберешься. И пять пустотных снарядов. — Отреагировала Саманта. И честно говоря, внутри меня вспыхнуло предвкушение.

— Почему пустотных так мало? Да и вообще можно было бы всего прозапас выдать и побольше. — Удивился я. Ведь мне казалось, что термояд уходит в прошлое.

— Мало? — Опешила Саманта. — Да тебе выдали в четыре раза больше нормы! А он еще просит… Любимчик императрицы… — Она хохотнула от шока. — Это дефицит сейчас! Радуйся и этому. И не разбазаривай. Применять только в самых критических случаях и по согласованию. Кроме моментов когда от этого зависит твоя жизнь и нет времени на получение разрешения. Новые тебе могут и не выдать. А за каждый взрыв обязан будешь отчитаться. Производство пустотных стало очень сложным и дорогим в текущих условиях. А вот термояды наловчились клепать неплохо. Как раз в том центре, который теперь под твоей защитой. Так что не налажай.

— Это чистые заряды? — Телекинезом я подтянул к себе самый маленький шарик, что выглядел даже как-то миниатюрно.

— Естественно. Никакого плутония. Только кристаллический водород под огромным давлением. Так что ронять их нельзя. При повреждении они тоже пару кварталов сносят наглухо. — Пояснила владыка. И хоть я был далек от науки, но общий принцип понял. Правда, это все равно немного попахивало фантастикой.

— А теперь оставляю тебя, подчиненный. И надеюсь, ты не налажаешь… — Еще раз решила она меня уколоть, спрыгивая с балкона.