Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 сентября 2060 года

Новорожденный владыка застыл, всего лишь на миг. Чтобы затем вспыхнуть Болью. И этот удар, уже привычный, я встретил своим звуком. Попытался. Ибо сразу же осознал, что все изменилось. Я не успел подумать, что тому было причиной. Переход на четвертый этап. Или то, что Гай просто вложил туда куда больше силы. Но моя защита оказалась порвана. А Боль затопила тело, сковывая плоть, разум и душу. Я еле успел заметить, как фигура врага ринулась в новую атаку, чтобы завершить все. И сам зачерпнул из осколка, формируя последний удар. В этом порыве смешалась кипящая сила бездны и невесомая воля осколка, породив нечто совершенно непонятное. Да, этим я уже пользовался, давно, когда был огромным духом, так что не запомнил всего. Но сейчас я смог заново оценить эту мощь, родившуюся из слияния двух противоположностей.

Звон разрушения! — Болезненный звук ударил набатом, прокатился вперед. Встретился с аурой противника. На миг застыл, не в силах двинуться дальше. А затем с треском что-то порвалось, освобождая дорогу моей стихии.

Звон! - По миру прокатилась симфония. Рев. Вой. Набат. Вибрация. Отзвук. И я не сразу поверил, когда через несколько секунд, превратившихся в вечность, больше ничего не последовало. Ни новой атаки. Ни взрыва пустотного заряда. Этот ублюдок молчал. Молчал, потому что его больше не было.

Шаг… — Тело упало вниз, переставая парить. Клубы черного пепла взметнулись из-под стоп, но тут же осели, не в силах противиться звучанию, тонкому, почти неслышимому. А я сделал еще шажок, оглушенный тишиной. Оглушенный тем, что все закончилось.

Я огляделся, рассматривая от горизонта до горизонта бесконечное черное поле. Для чего мне даже не нужно было двигать головой. Да и зачем, если я смотрел не глазами, к тому же вновь оплавленными. Местами из черноты вздымались островки, тоже черные от копоти или светящиеся раскаленным, стекающим вниз камнем. Где струйки лавы свободно утопали в пепле, плавающем многометровым слоем.

Победа?

В исступлении я продолжил свой путь, шаг за шагом, по жидкому пеплу. Но небольшого вливания силы на автомате хватало, чтобы не утопать и идти по поверхности. Пока разум выплывал из тех глубин просветления, что теперь уже были не нужны. Мысли начали путаться. Но ярость, бесконечная, начала убывать. Так что когда я сделал последний шаг, внутри уже не клубилось злости. Теперь я не ощущал ничего.

— Достойная битва… — Посмотрел я на оплавленные кости. Кости того, кто был мне учителем и наставником. Того, кого десяток секунд назад я ненавидел сильнее всего на свете. Сейчас же я испытывал только жалость. Жалость к его судьбе. К тому, что все так вышло. К тому, что мы оба сожгли все ради победы в этом бессмысленном бое. Сражении, что было определено даже не нами, а жестоким Небом и Парагоном, что и заставили нас схлестнуться. Мог ли Гай уйти? Мог. Но теперь и я прекрасно понимал его. Его слова о предопределенности смерти. Ибо ту гамму эмоций, что я испытывал еще во время разговора, сложно было передать. Просиди мы дольше, и может, я напал бы сам. Эта сила пугала. Заставляла вспомнить о том, что мы всего лишь пешки. Или скорее муравьи, которые вынуждены выполнять свою работу, не в силах изменить свою судьбу.

Но прошла секунда, вторая. А ничего так и не произошло. Кости не двинулись. Духовная сила не соткалась в духа. Впрочем, этого и не должно было случиться, ведь шар награды уже висел над трупом. В сторонах висели и куча даров, что явно выпали из пространственного кармана. Но затмевая все это, прямо передо мной, вопреки логике, висел уже материализованный кристалл.

Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… Осколок… того, кого называют творцом миров. Осколок, что вечно стремится стать частью целого.

Обугленные пальцы, на которых почти не осталось мяса, потянулись к нему. А соблазн поглотить новый осколок затопил разум. Затопил неправильными, слишком яркими мыслями. И именно это заставило меня остановиться. В последний момент. Испытывая невообразимый соблазн. Рука дрогнула и отодвинулась, вместо этого цепляя полупрозрачный шар привычной награды, в которую осколок парагона почему-то не вошел. И тут же поглощая несколько капель силы и направляя этот обжигающий поток в регенерацию. Я мог бы излечиться мгновенно. Но все имело свою цену. И теперь я это понимал как никто другой.

Через несколько минут я смог разлепить веки, восстановив глаза. И наконец поднимая их взгляд вверх. К небу. Серому, но уже светлому. Видимо, тут начался рассвет. Хотелось что-то прокричать небесам. О несправедливости того, во что они втягивают меня и бессчётное число других людей. Не только тех, кто носит осколки. Но и всех других. Ибо легко размышлять о возможности взять все силой, когда ты силен. Но только сейчас, когда мне объяснили мою роль, заключающуюся в том, чтобы умереть, неважно когда. И умереть с единственной целью, чтобы еще на микрон приблизить мифический момент возрождения кого-то там. Когда мне показали, что моя судьба предопределена, я по-настоящему проникся ненавистью к Небу. И ко всему, что с ним связано. Хотелось прокричать, что я что-то изменю. Вот только я прекрасно осознавал, что глупо было надеяться на подобное. Ведь вся моя сила на фоне вселенского миропорядка — просто ничто.

Капля силы (этап: 4) × 51

Осколок просветления (этап: 4) × 72

Техника «отражение боли» (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух…) - Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта…

Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап: познавший(3))

Я без особой радости провел взглядом по дарам, отмечая огромное количество кристаллов, несмотря на то, что фанатик был только новорожденным владыкой. Но, видимо, с таких сильных существ, как мы, добычи и должно быть много. Сколько у него было ядер? Десять? Этого я уже не мог сказать. Только, наконец, понял, какими же стихиями он владел. Всего шесть. На одну меньше, чем у меня. И пресловутое «воплощение», которое я не встречал ранее.

Умение «абсолютный щит»…

Трансформа «тело драконида» (качество: исключительное)…

Закалка…

Трансформация вибраций…

Осколок памяти (качество: среднее) — Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

Абсолютный щит и тело драконида. Больше ничего интересного не было, если не считать осколка памяти, конечно же, на котором я надолго задержал свой взгляд, с сомнениями. Так что я смахнул награды, как и все то, что выпало из пространственного кармана при смерти владельца. Правда, часть вещей явно ушла на дно, а другая была уничтожена. Но сейчас меня это не волновало. Я был слишком слаб. Слишком вымотан. Ведь вышел даже не на предел, а за все мыслимые и немыслимые границы. Так что меня хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшего островка, камень на котором хоть и был раскален, но уже застыл.

Тело легло. Тело начало восстанавливаться. Медленно. Слишком медленно даже с моими возможностями. Ибо я сейчас сам напоминал скорее раскаленный труп, нежели живого. Вернее, я напоминал себе духа. Ведь плоть почти умерла, даже толком не посылая сигналов боли. И я вновь ощутил себя, таящегося внутри. Себя, которого не колыхали позывы тела, и который был выше этого. Стать духом? Вот только я этого не желал. Да и это стало бы огромным шагом назад, учитывая, сколько звезд у меня было в теле. Но и то, что больше ни одна звезда не взорвалась, хоть многие и потеряли в качестве, было невероятной удачей. Вернее, следствием чудовищной прочности моей энергосистемы. И того, что череп у меня теперь состоял из духовной энергии, что хоть и промялась под ударом, но позволила сохранить энергетические узлы целыми, чуть сместив их.

Энергия от кристаллов четвертого этапа растеклась по телу. По духовным костям, трансформируясь в регенерацию и латая почти мертвую плоть, выжженную энергией бездны. И раз за разом я ощущал как по энергосистеме проносятся обжигающие эманации этих даров. Я ощущал подобное уже сотни раз. Но только теперь это вызывало у меня такое сильное чувство неправильности. Словно все это, эти тонкие, невесомые эманации, сливаются в пустоту. Вместо того чтобы быть собранными вместе.

Сразу несколько кристаллов отдали мне силу, вновь наполняя душу этим жгучим ощущением. Только теперь я, через боль, натравил на него стихии, легким движением, даже не ожидая результата. И уж тем более не зачерпывая воли из осколка. И несмотря на это, несмотря на то что я ни к чему не готовился, но дымка вдруг сгустилась, уплотняясь и стекаясь в мое основное ядро, где через мгновение вспыхнула ослепительным светом.

Этот идущий достиг этапа пробуждения Духа!

Этап: Пробуждение духа

Звезды (Пробужденных: 0) (Раскрытых: 2747) (Всего: 3001)

Наверное, я должен был удивиться этому. Наверное. Ибо стать владыкой, вот так просто, одним усилием воли, было откровенно говоря, сложно. Но сейчас разум и так был на грани отключения. А потому я даже не смог удивиться. Как и не смог начать сокрушаться о том, что я не раскрыл все звезды на предыдущем этапе. Теоретически, это можно было сделать и сейчас. Пока не поздно. Но я точно не собирался совершать такое безумство. Не сейчас.

Вместо этого я скользнул разумом в чертоги ядра звука, уже ощущая внутри средоточия небольшую, крохотную точку. Настолько маленькую, что казалось, она не имеет размера. Но обжигающе горячую. И стоило взглянуть на чертоги, как я ее увидел. Хотелось сказать звездочку. Но нет. Это было бы путаницей терминологий. Скорее этому подходило слово сгусток. Небольшой, пылающий словно огонек или плазма, клубящийся. Обжигающе белый. Дух…

Когда я его пробудил? Не помню. Кажется, в тот самый момент, когда ударил в последний раз, черпая из колодца парагона. Неосознанно проводя волю через свое тело и вливая ее в ядро, чтобы насытить стихию. Кстати, о ней…

«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)

Со стихией все было нормально. Она не шагнула дальше. И на этом я и успокоился, прикрывая глаза и погружаясь в подобие томительной и болезненной дремы. Специально. Чтобы просто дать себе время восстановиться. Это не был сон в привычном понимании. Я продолжал поглощать кристаллы, латать тело, пытаться влить в желудок, капля за каплей, жирный бульон. Но все это происходило урывками, и словно на автомате. Когда же я распахнул глаза, то боли больше не было. Вернее не было ужасной боли. А подняв руки, я с удивлением понял, что хоть они и стали опять куда тоньше. Но кожа вернулась на свое место, завершая процесс регенерации. Вот теперь я ощущал себя иначе. Сильно иначе. Может, причиной тому был прошедший бой, может, то, что я снова переключился на осознание себя как духа, пускай теперь все вроде бы вернулось на свои места, и я снова был человеком. Может причиной тому было то, что я, наконец, стал владыкой. И теперь ощущал внутри себя Силу. Это было даже удивительно. Ведь та ничтожная крошка духа давала просто невероятные ощущения. Словно бы она была сильнее, ну или как минимум на порядок лучше всей той ци, что я ощущал ранее.

Закалки:

Энергетическая: высокая(5)

Прочности: средняя(4)

Живучести: средняя(4)

Силы: средняя(4)

Скорости: средняя(4)

Восприятия: средняя(4)

Разума: базовая(3)

Закалки тоже порадовали. Ведь, кажется, обладать даже средней закалкой сразу после прорыва считалось невозможным. Не говоря уже о высокой. Но тут, видимо, мое тело просто стало таким еще в момент возрождения. И только сейчас я дошел до момента, когда его снова можно было улучшить.

— Пора заниматься делами. — Хрипло просипел я, вставая и намечая план действий. И первым делом я начал перебирать все кольца, вытаскивая из тех абсолютно все запасы кристаллов. Ощущать себя без возможности использовать заемную силу, использовать умения, было ужасающе. И через полчаса запасы немного восстановились. Вот только и это казалось мне жалкими грошами на фоне былого величия.

Затем я прошерстил черное озеро, на том месте, где и погиб Гай, вытаскивая наружу упавшие вещи из пространственного кармана, пару колец, что неожиданно выжили, а не были уничтожены моей волной силы. Ну и сам скелет. Который, подумав, я отпустил обратно, в последний раз давая себе порефлексировать над судьбой главы храма боли и своей.

И только затем, усевшись на камне, я прикрыл глаза, приступая к медитации. К освоению новых возможностей. Ведь хоть я и стал владыкой, но пока что это был лишь титул, не подкрепленный ни мощью, ни умением. Только разве что теоретическими знаниями, которых у меня было немало.

На чем основывалась мощь владык? На чем строилась их сила, способная стирать города с лица земли одним ударом. Причина была не в том, что они могли ударить духом напрямую. И не только в том, что сожгя дух, можно было получить море ци. Да. И этим тоже можно было пользоваться. И этим пользовались. Но только в момент критической опасности. Когда ничего другого не оставалось. Ведь превращать дух в просто ци? Пускай ты и мог наполнить свой резерв десять раз? Это было глупо и нерационально. Все равно что топить деньгами печь. А удары духом напрямую считались лишь высочайшим мастерством, ударом последнего шанса, когда практик ставил на кон все. И или побеждал. Или затем умирал, ведь без запасов духа он становился не противником другим владыкам.

Основным же преимуществом было даже не то, что одна лишь крупица духа разом увеличивала энергетическую тень. Причем как вредную, что мешала развиваться дальше, так и полезную, что разом увеличивала емкость всех звезд и ядер, что позволяло владыкам хранить в десятки, а то и сотни раз больше энергии нежели мастерам.

Основным козырем владык был невероятный контроль ци, и порожденный ничтожными крупицами духа. То, что раньше было лишь безвольной энергией, в руках владыки могло стать острейшим ножом или разумным драконом. Или точнейшим точечным инструментом. Правда, была и обратная сторона. Дух восполнялся медленно. Настолько медленно, что это могло занимать как долгие дни, так и недели или месяцы. А черпать его обычно было неоткуда. Только из глубин своей души, восполняя запасы в течение долгих медитаций. Ну или найти источник, например, выпив чужой дух, проведя ритуал и убив тысячи смертных… Правда, у нас, землян, были еще кристаллы. И тот дух, что ранее бессмысленно сгорал при поглощении, сейчас мог быть поглощен.

Рука поднялась, формируя на пальце шарик ци. Который потом отправился в полет. И мощь этого шарика меня заворожила. Его плотность, его сияние стихиями. Пускай формально ни один концепт и не стал сильнее. Но этот бой на грани подарил мне главное. Позволил перестать сдерживаться. Наконец осознать истинные возможности пикового познавшего. Возможности, что позволяли влиять на ци в широчайших пределах. Однако, сам эксперимент был неудачным, ведь я планировал вложить в шарик и дух.

Еще несколько раз я формировал сгусток, прежде чем смог правильно провести силу, проведя ее через ядро и через свой дух. Я даже не вкладывал новую энергию. Тот сгусток духа, что сейчас парил в ядре, нужно было использовать даже не как присадку, а как фильтр, через который я веду ци, чтобы она напиталась мельчайшими эманациями. Конечно, можно было вложить и больше. Можно было напрямую выплеснуть весь дух. Но этого я делать не собирался. Тем более не сразу после прорыва, ведь, в таком случае, вообще мог произойти откат.

— Кружись. — Приказал я. И шарик ци начал лететь не просто прямо, а чуть забирать в сторону. А затем последовали сотни новых попыток, прежде чем шар ци не начал двигаться по кругу, вращаясь вокруг пальца. Это могло выглядеть абсолютно бесполезно. Но несло в себе глубинный смысл. Ибо теперь энергия была не просто грубой мощью. Не просто тем, что несется туда, куда ты ее выплеснул. И даже не просто материаллом, что гнется и принимает форму под воздействием стихий. Теперь она обладала подобием разума. Пускай пока что и настолько примитивным, что это напоминало скорее простое программирование. Да, стихии тоже несли в себе схожие зачатки. Несли в себе свой норов, волю… И это даже заставляло задуматься. Задуматься над природой и схожестью духа и стихий. Или, возможно, над тем, что из стихий можно было черпать дух. Такой намек, но лишь как теория, был описан в трактатах.

Вот только даже пиковое познание стихии не могло дать такого. Я мог придать ци любую форму, любую плотность, заставить ее словно стать живой. Но стоило убрать прямой контроль, и энергия расползалась, в лучшем случае принимая черты и характер стихий. А бытие владыкой открывало возможность создать нечто поистине величественнее. Как, например, тот дракон, в пасти которого я оказался.

— Полет. — Приказал я, подкрепляя свое намерение действием. И мощный поток ци пронесся через ядро, начав вытекать из тела. Но, как и предполагалось, сначала у меня ничего не вышло. Меня просто подкинуло невероятно мощным толчком, что стал лишь куда интенсивнее из-за наличия духа. А нужен был ровный поток. Даже не поток, ведь владыки парили отнюдь не на реактивной тяге. Нужно было что-то куда как более эфемерное. И наплевав на травмы разума, я достал чистый свиток техники и несколько осколков просветления, погружаясь в создание новой техники. Не с первого раза, но я нащупал необходимые ощущения. После чего отработал их сотни раз, получая результат.

Этот идущий создал технику «полет » (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7)

Полет! - Сгусток духа вспыхнул, сам подчиняясь моей мысленной команде. А потоки ци, скользящие вокруг него, разошлись по телесным рекам, выливаясь наружу и обволакивая мое тело. Было даже удивительно наблюдать за тем, как ци, ничтожное количество, растворяется в пространстве, порождая нечто сродни магнитному полю. Полю, центром которого был я сам, и которое отталкивалось прямо от воздуха, а может, и от пространства, заставляя меня медленно воспарить. На поддержание полета я почти не фокусировался. Все происходило легко и просто. Филигранно. И хотя пока что умение было несравненно лучше только что созданной техники. Но в будущем все обязано было измениться.

И только теперь, кажется, я позволил себе улыбнуться. Позволил, наконец, расслабиться, осознавая, что еще один сложный этап возвышения пройден. Пускай не идеально. Пускай мое лицо в отражении зеркала стало еще чуть острее и суше, словно показывая отпечаток прошедшей битвы. Ведь я все же потратил немало Воли из колодца осколка. Эта мысль меня тоже напрягала. Ибо теперь запасы осколка становились неприкасаемыми. Тем, что приближало мою смерть. Но и ничего критичного, на удивление, не произошло. Я пускай, может, и вычерпал волю досуха, но лишь совсем немного перешел ту грань, за которой сила давалась уже за счет сожжения души. В отличие от Гая, что раз за разом должен был черпать куда больше, на каждый удар, что уничтожал мой абсолютный щит. Да и вопрос ресурсов теперь вставал более чем остро. Кристаллов почти не было. И это следовало решать в кратчайшие сроки. Но мои мысли оказались прерваны появившимся из далекого портала, за десяток километров, дроном.