Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 10 сентября 2060 года

Вокруг льется тихая мелодия. Но вот она сменяется сначала бодрой, а затем и яростной. Невидимые струны вздрагивают, заставляя лес вдали заколыхаться. Слабые деревья падают, несмотря на то, что это были уже новые, иномирные растения, что буквально за три месяца устремились ввысь. Те, что стояли за ними, теперь тоже проходят свое испытание. Жестокое. Но некоторые ростки выживали, приспосабливаясь к моему давлению.

Собственно, то, что на сотни метров вокруг играла музыка, было не для пафоса. Не для показухи, хотя иногда на меня и натыкались другие адепты. Все это было тонкой настройки своего сознания. В звуке я черпал вдохновение. А власть звука, простираемая на сотни метров, вселяла уверенность, заставляла увериться в своей власти. Не пробовать, а только делать, как говорили в каком-то старом фильме.

— Скри! — Мановение руки. И черное озеро вокруг оживает, вскакивает тысячами острых пиков, что трясутся, танцуют, вздымаются на дыбы, чтобы затем опасть. Волны начинают гулять по озеру, объединяться, рисовать узоры и мандалы, превращаться в цунами, чтобы затем выплеснуться из берегов. Взмах ладони. И чернота летит дальше, в лес, заставляя озеро обмелеть. Впрочем, я не сомневаюсь, что оно наполнится вновь. Ибо с каждым часом моей медитации этот слабый, пока что, мир, уступал мне. Почва, грунт, воздух, вода, деревья. Все распадалось в черноту просто оттого, что я прогрессировал, поглощая кристаллы четвертого этапа. И не только их.

Глаза закрылись, позволяя окунуться в ощущения вечной музыки. В чертоги ядра звука. А затем также пройтись и по всем остальным чертогам, что медленно, но менялись. Я продолжал перековывать ядра, уплотняя их. Чернота космоса становилась все холоднее и отрешеннее, пламя хаоса жрало дрова все яростнее, а фрески на стенах становились все ужаснее и кровавее. Шестигранники порядка заострялись, подавляя своей правильной формой, а дымка боли все глубже проникала в душу. Но даже сейчас я был еще лишь в начале освоения своих стихий, не говоря уже о том, что сотни попыток улучшения ни к чему не привели. Зато я прогрессировал в контроле. С каждым часом все лучше проявляя власть стихий во внешний мир.

Архитектура звука! — Тело вздрагивает, выпуская наружу силу. И та через несколько секунд соткалась в плотные нити, которыми я начинаю воздействовать на реальность. Все три дня раскрывать звезды без остановки не мог даже я. А потому занялся и техниками, создав еще одну. Первоначально это должна была быть силовая ковка, аналог умения. Собственно моего понимая стихий прекрасно хватало для работы с материей. Но в процессе получилось создать даже нечто куда как более впечатляющее.

«Архитектура звука» (этап: этап: тело ци)(качество: базовое) (ступень 2\7) — Техника, что позволяет воздействовать на материю и энергию, воздействуя на них силой стихий.

В основе этой силы были стихии. Не только звук. Он был базой. Он олицетворял собой вибрации, что могли обтесать любой камень как совершенный станок, могли сплавить воедино два куска металла или придать ему новые свойства. Но он был не единственным. Неожиданно второй по полезности стала пустота. Как отрицание материи и энергии. Как сила, чьей сутью было разрушать все, превращая это в пустоту. Порядок, хаос, это все встраивалось уже позже. Вот и сейчас, звук и пустота, как две противоположности, рухнули вниз, заставляя черную пыль повиноваться. Та начала двигаться, стягиваясь ко мне. К тому постаменту, на котором я и сидел. К огромной, обсидианово черной колонне, созданной из черной пыли.

Правильно говорят, лень двигатель прогресса. Как и желание удобства. Как и тщеславие, и еще куча всего. И так как я не желал барахтаться на дне черной воронки, что начала появляться уже с первых минут, как и постоянно двигаться с места на место, то я захотел уплотнить черный пепел, как он это делал сам с течением времени. И шаг за шагом, это привело меня к прекрасным свершениям.

Бесконечные вибрационные силовые поля сомкнулись вокруг колонны, наращивая на ту новые слои пыли и уплотняя, перековывая содержимое. Но и это было не все. Вокруг стелы была создана и небольшая чаша, свободная от еще жидкой пыли. Отчего озеро снова обмелело. Но это легко можно было исправить.

— Пустота есть во всем и везде. Пустота есть основа всего, как и звук. — Прошептал я, вливая кристаллы в стихию и ощущая, как концепт захлестывает меня. Как на энергетическом плане, заставляя ци словно опасть внутри ядер и звезд и перестать слушаться, так и на ментальном уровне. В чем-то это даже походило на просветление. Пустота помыслов, мыслей, желаний и стремлений. И с этим нужно было бороться, чтобы ты был главным над стихией, а не наоборот. Следом и все остальные стихии получили подпитку. Все шесть кроме звука. Отчего тело начало рвать на части. Но именно так я и мог прогрессировать дальше.

Карман раскрылся, выпуская наружу несколько тонн золотого песка, и тот обрушился потоком в только что опять уплотненную чашу, образовав вокруг меня еще небольшой прудик внутри озера. Сначала я сыпал его просто так. Но он уходил на дно, оказываясь под метровыми слоями пыли. Так что архитектуру я использовал с пользой. А дальше начиналось возвышение. Монотонное.

Резонанс симфонии! — Только сейчас я уже был вынужден идти дальше. С каждой новой раскрытой звездой мне требовалось больше силы. Больше плотности! Не хватало даже камней четвертого этапа. Вернее, они закончились бы чудовищно быстро, используй я только их. И не только те три сотни, полученные от Саманты. А и мои запасы тоже. Потому я жадно пил силу из всех истоков.

Поглощение! - Золотой песок поднялся дымкой, впиваясь в кожу и начиная сгорать, отдавая свою силу. Та впитывалась в тело, мгновенно очищалась от света, что становился лишь топливом для уже моих концептов. Все это смешивалось с энергией капель. Но и на этом я не остановился.

Просветление! - Разум начал работать лучше. Разгон и чистота были уже не те. Не так, как в начале. Чем дальше, тем сильнее эффект приедался. Но сейчас даже такая разница была критичной. Ибо я собирался обратиться к самому опасному источнику силы.

Бездна! — Багровая сила начала появляться в теле. В каждой звезде, в каждом ядре. В плоти и духовной протоплазме. Одна секунда ее использования равнялась уже небольшой травме перенапряжения. Но за эти дни я раз за разом обращался к ней, все лучше понимая эту силу. Или, мне так, по крайней мере, казалось.

«Источник бесконечного могущества»

Слова в описании красного кристалла были правдивы. Энергии я мог взять бесконечно много. Сколько угодно. Другое дело, что она меня могла убить в любой момент. Чего уж говорить, если даже дракон духа окочурился от небольшой порции багрового марева. Но я учился принимать эту силу. Через травмы, боль, кровь и пот. Научился зачерпывать строго дозированное количество, как будто на кончике даже не лезвия, а словно на кончике иглы. Научился брать ее под контроль с помощью стихий. Но даже так это было сродни тому, чтобы попытаться взять в руки расплавленный плутоний. Однако и нельзя было отрицать одного. Это была энергия. Настолько мощная, что мало что могло с ней сравниться. И именно ее я и добавлял в этот звенящий котел, в которое превращалось мое тело.

Звон. С оглушительным звоном новая звезда раскрылась, чуть увеличивая энергетическую тень. А я двинулся дальше, смещая фокус симфонии. Плевать на разрушающееся тело. Сознание постоянно подкидывает в топку желудка еды, прямо из пространственного кармана. А регенерация заставляет клетки вечно обновляться. В итоге остается лишь боль. Но и она идет в дело. Кроме того, могущество дара бездны было не только в бесконечной энергии. Теперь я уже почти не сомневался, что помимо всего прочего именно он ответственнен за мои способности по поглощению любой силы в огромных объемах. Одного лишь концепта пожирания тут было мало. И этот феномен объяснялся только так, даром бездны.

Новый хлопок. А затем снова и снова. И я иду дальше, проходясь резонансом по всем клеткам. Эта техника возвышения включает в себя и путь дракона, так что и тело, пускай оно и уже было невероятно закалено, с каждым разом все меньше напоминает смертную плоть и все больше походит на… Нежить, сказал бы я, если бы не понимал глубинных процессов происходящего. Но нет. Это просто нежить шла по пути дракона и пути грубой энергии. И наверняка я смог бы стать великим некромантом, используя свой дар бездны. Только бы вот кто дал мне времени?

Последний аккорд. Струна затухает, отпечатываясь в сознании яростным набатом. И я медленно разлепляю будто сросшиеся веки. Тело не слушается, так что его приходится двигать энергетическим экзоскелетом. Впрочем, я также могу напрямую управлять движением костей. Вернее тем, что у меня вместо них.

— Ты еще не владыка! — Донеслось с неба, и я поднял голову, рассматривая парящую фигуру Саманты, что висела там уже пол часа, ожидая окончания медитации. Это был первый раз, когда она меня навещала. Видимо, решила проверить, как я тут.

— Столько вызова в голосе! Как будто за три дня это легко сделать. — С трудом я разогнул колени, вставая.

— Это не вызов. Это зависть. И удивление. — Неожиданно произнесла она.

— Я знала, что ты монстр, но не представляла насколько. Какое это познание стихий? — Голос был сухим, но за ним явно скрывалось немало эмоций.

— Более высокое чем у тебя, явно же. — ушел я от ответа.

— Ты вообще уверен, что тебя не захотят убить, узнав твою силу? — Это донеслось уже в ментальном плане.

— Ты хотела сказать «захочет»? — А вот мне пришлось использовать умение духовной речи. В ментале я не был настолько крут, чтобы самому мысленно передавать послания. Конечно, мы, осененные небом, могли научиться всему, создав нужную технику. Но время не бесконечно. Как и ресурсы.

— Может, и так. Не думаю, что императрица потерпит того, кто вдруг начнет становиться куда сильнее нее. — Констатировала она, продолжая разговор мысленно.

— У нее и так нет звезд в глазах. Ты знаешь, сколько у нее звезд?

— Без понятия. Так что, ты завис в познании духа? — Это она уже спросила вслух.

— Даже не начинал. — Отмахнулся я.

— Поясни. — Процедила владыка.

— Занимаюсь раскрытием звезд. — Впервые улыбнулся я, отчего с лица полетела черная пыль.

— Бездна. — Выругалась она, вновь обжигая меня острым взглядом. Ну да, она-то думала, что вокруг меня черное озеро, потому что я долблюсь в верхний предел мастера, поглощаю кристаллы, чтобы ощутить тот самый дух. А я на самом деле еще не все звезды раскрыл.

— Ускорься. К черту на последние звезды. Их можно дораскрыть в начале этапа духа. Или вообще забить на них, если тело полное. А у тебя оно уже давно полное…

— Но я хочу совершенное. — Бесцеремонно вклинился я, не желая довольствоваться полумерами.

— Сколько тебе осталось? — Процедила владыка, всем видом показывая, как же ей все это не нравится.

Звезды +2141

Этап: тело ци\раскрытие звезд ( 2750\3007)

— Всего сто звезд. — Соврал я, хотя на самом деле их было еще двести пятьдесят. Но она-то думала, что у меня их всего полторы тысячи, а не три.

— Забей. Это приказ. С каждым днем Хантер и Тереза все лучше обживаются на новых территориях. Пока там хаос. Мы втроем как угорелые носимся и уничтожаем врагов. В том числе отбивались один раз и от владыки. Но если ты промедлишь, их территории так и останутся за ними. Тебе почти ничего не останется. Ты это понимаешь?

— Все понимаю. — Спокойным голосом произнес я. И ведь действительно, новая политическая реальность была одновременно простой и интересной. Каждый владыка был царем и богом на своей территории, защищая и Землю и все те локусы паутины, в которых охотились охотники. И самое главное, в которых промышляли охотничьи дроны, что и добывали большую часть ресурсов. Соответственно, чем лучше феодал защищал владения, тем больше «армия» собирала добычи.

При этом армия, что вольники, что дроиды, им не подчинялись, находясь в юрисдикции Земной федерации, и управлялись, вроде как Тронами, при этом они прекрасно координировались с владыками, слушались их. Но последнее слово оставалось за императрицей. Тем самым она оставляла владык на коротком поводке, не давая им реальной власти.

Остатки армейских работали по такой же схеме. Зато феодалу отсыпали солидный процент всего добытого, что он уже пускал на себя или распределял уже лично в своих подразделениях, личной гвардии. Соответственно, владельцы дистриктов становились новым олигархатом, что получали миллионы кристаллов, имели бесконечные возможности к развитию, но за это платили своей верной службой. И тоже дохли от рук внешников. Ведь владыки извне были сильнее. Гораздо сильнее. И зачастую перед ними земляне просто отступали.

Из этого же проистекал и интерес Саманты в моем прорыве. Ведь тогда мне выделят новые территории умершего Артура, которые располагались где-то на месте штата Нью-Мексико, ну и вокруг того. Тогда уже я начну получать барыши, носясь как угорелый и закрывая провалы. Ну и выплачивать солидный процент самой Саманте. А иначе, протяни я, и эту территорию окончательно закрепят за остальными, отдав мне потом лишь небольшой кусок.

— Но развитие прежде всего. — Завершил я фразу.

— Может тогда тебе напомнить, кому ты служишь? Напомнить силой? — Процедила женщина.

— Можешь попробовать. Но вряд ли после такого у нас будет возможно нормальное сотрудничество. — В моих руках появилось копье. А Армстронг еще секунд десять смотрела на меня нечитаемым взглядом.

— Через сколько ты завершишь звезды и начнешь попытки познать дух? Ты талантлив. Но я билась две недели. А многие пиковые мастера бьются до сих пор и может, обречены биться вечно.

— Через сутки, может двое. — Прикинул я.

— Хорошо. Столько я могу подождать.

— Но мне нужны еще кристаллы. Четвертые. — Решил воспользоваться моментом я.

— Дерьмо! — Выругалась владыка, в которой понимание необходимости теперь билось с жадностью.

— Ты сожрал все заранее? Идиот!

— Высокий потенциал требует огромных затрат. А ты получишь свое сполна потом. Это прописано в контракте. — Напомнил я, ибо все то, что я жрал сейчас, был обязан вернуть потом в десятикратном размере. Но это потом. А потом, в жизни адептов, могло и не наступить, если ты окажешься слаб.

— Держи. — С видом, будто отдает последнее, кинула она мне кольцо.

— Сотня кристаллов. И больше нет и не будет. Не станешь владыкой, я тебя убью.

— Или я тебя. Ты конечно красива, но если нападешь на меня, у меня не останется выбора. — Продолжил я ее бесить. Занятие не самое безопасное. Говоря откровенно, самоубийственное. Злить владыку. Саманта уже полетела обратно, молча закончив разговор, но я кинул ей вслед.

— И мне нужно отлучиться в паутину. Не надолго. Но постижение концептов требует свободы и тварей. — Женщина ничего не ответила. Но и уходить втихую было бы глупо. Тогда за мной с большим шансом отправили бы слежку, чтобы вообще понять, куда это я сорвался.

Из кольца я достал коммуникатор, заходя в чат и читая последнее сообщение от Нелл. Как ее увезли на самолете, вернее флаере, в Китай, так она и была там, на лечении у «лучшего» лекаря Земли, тоже владыки с огромным набором исцеляющих навыков, среди которых нашелся и тот, что работал на духа.

Михаил: Я иду погулять в порталы.

Закрыл я коммуникатор и убрал тот. Нелл, естественно, знала о назначенной встрече с Гаем. Но палиться в переписке было бы глупо. А через секунду я уже сорвался с места, на ходу надевая на себя одежду, ибо во время культивации та все равно бы рассыпалась.

Небесный шаг! — Сила подхватила меня, потащив вперед и вверх. А потом снова и снова, разгоняя до немыслимых скоростей. Неудивительно, если и на эту технику я потратил время, слив ее с техникой быстрого шага. Ведь, по сути, и там, и там в основе был один принцип. Двигать себя энергией. И пускай объединение техник несло в себе минусы, ибо развивать ту теперь приходилось как единое целое. Но и плюсы были тоже, позволяя прогрессировать быстрее и комплекснее. Так что теперь шаг был аж высокого качества.

«Небесный шаг» (этап: тело ци)(качество: высокое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет адепту двигаться невероятно быстро, шагая, что по земле, что по воздуху.

Рассекать воздух вот так вот, отталкиваясь от него ногами, было просто чудесно. Так что первые минут десять я только так и двигался, осваиваясь. Но даже для меня это было сложно и затратно. А потому затем уже другое кольцо вспыхнуло порталом. И оттуда я телекинезом и руками вытащил лодку. Не самую большую, но доставшуюся мне в наследство от Итана. Саманта, конечно, пыталась отжать у меня труп владыки вместе со всеми его вещами. Но я уперся в священное право добычи, и даже она не смогла меня прогнуть.

В итоге, помимо кучи бесполезных вещей полезными приобретениями стали небесная лодка, еще один меч четвертого этапа, которые заботливое правительство отбирало у «плохих» и давало «хорошим», то есть у обычных практиков их выкупали или отжимали и давали владыкам. В целом архилогичные действия, учитывая что в руках владык такие арты принесут в тысячи раз больше пользы. А вот посоха четвертого этапа там было нема. Не нашел я его. Видимо, тот забрали еще свои.

Артефакт «небесная лодка» (этап: 4) (качество: базовое) - Это небесное судно способно передвигаться по воздуху, окружая себя защитным полем.

Энергии лодка жрала, конечно, куда больше, чем меч. Зато была удобнее и даже чуть быстрее. Ей я и воспользовался, двигаясь по отмеченному маршруту. Найти портал меж двух уничтоженных городов было несложно. Собственно и все остальные порталы я уже успел рассмотреть и запомнить на карте. Та была просто отличной, позволяя ориентироваться в паутине, даже прокладывать ближайшие маршруты с учетом любых параметров, вроде ограничений на этапы в конкретных локусах. Следующий портал был у изгиба реки. До него лететь было не так уж и далеко. Но виды вокруг были удручающими. Человечество взяло под контроль всю Изнанку, весь первый слой, окутывающий всю планету. Но ценой тому были выжженные радиоактивные пустоши. От реки, про которую было написано, осталось только русло.

Следующий мир был таким же. Мертвым. И по нему двигаться нужно было куда как дольше, пока я не достиг высокого холма. Следом ориентиров уже не было. Но указание направления по циферблату и карте не давали запутаться. Здесь локус еще был формально жив. Но лишь формально. Здесь тоже не обошлось без зачистки, а потому внизу колосилась лишь условно молодая растительность, а тварей почти не было, что объясняло и отсутствие интереса к этим областям от дронов. Хотя я не сомневался, что мой путь сюда отследили. Отследили, но они вряд ли знали, что ждет меня в конце пути.

Да и я сам не знал. И это напрягало. А потому, когда я перелетел очередную сферу на болотах, оказываясь в уже густой растительности, и успел отлететь всего на пару километров, после чего за моей спиной в воздух взмыла стремительная тень на мече, паранойя взвыла благим матом. Гай? Вот только следом за первой фигурой в воздух поднялись и другие. А лица всех присутствующих были спрятаны за доспехами или стальными масками. Засада? Западня? Но зачем? В честные намерения уже шестерки адептов я верил не очень. Уж слишком грамотно они меня окружили. Хоть такой шанс и оставался. А потому я не стал рисковать ценным артефактом, прямо в воздухе переходя на меч и убирая в кольцо духовную лодку, что было не самым простым занятием из-за ее габаритов.

— Можешь не убирать. Все равно же доставать придется. — Донесся сзади глухой голос, и я развернулся, разглядывая подлетевшего адепта.

Кровавый воин небесного закона из родного мира (Этап: тело ци)

Массивная фигура человека была закована в броню третьего этапа. Уже знакомый адамант, подогнанный идеально под адепта. А сквозь прорези для глаз сквозила кровавая краснота. Остальные пятеро адептов медленно сближались на бреющем полете, смыкая кольцо. Но только когда я смог опознать всех, поняв, что тут нет ни одного владыки, с души упал камень. Значит, это была ловушка не лично на меня. Иначе меня бы встречал отряд владык. Оставалось понять, знали ли они именно обо мне? Или это случайная встреча?

— Не знал, что кровавое братство еще существует… — Протянул я.

— Хо… Оно не просто существует. Оно встроено в федерацию, если ты не знал. — Усмехнулся незнакомец, и я снова внутренне напрягся. Это все до боли напоминало ситуацию с Единством. И не хватало только сейчас узнать, что под началом Елены существует армия кровавых маньяков. Впрочем, в это пока плохо верилось. Да и то, что на паре адептов, на которых адаманта не хватило, я заметил одежду с нашивками Единства, тоже портило картину.

— Только большинство этих ублюдков поджали хвосты, приняв новую власть и начав очищаться. А вот мы решили, что это не для нас. — Завершил он, развеяв мои подозрения. Значит, кровавых, тех, кто был ценен, просто поставили перед фактом, подчинитесь или умрите. А вот эта компашка, видимо, решила продолжить охоту на людей.

— И что? Много получается заработать? Дроны не гоняют? — Участливо спросил я.

— Скидывай все кольца. И тогда проваливай на все стороны. У тебя десять секунд. — Не стал отвечать мне лидер бандитов, отчего на моем лице расплылся оскал. Но мужик лишь начал загибать пальцы на левой руке.

— Один. Значит, ты выбрал смерть. — Завершил он, поднимая копье. Копье четвертого этапа с функционалом напитки эссенциями. И это был довольно ценный артефакт. Куда ценнее аналогичных мечей, из-за своей длины. А подобные артефакты все еще оставались ультимативным оружием, пробивающим покровы практиков ниже владык. Если забыть про такие редкости, как абсолютные щиты и все прочее.

— Звезды в глазах не напрягают? — Спросил я.

— Напрягают. Но ты не первый такой. Помнится… — Начал отвечать разбойник, но его речь прервалась молниеносным росчерком. И надо сказать, это было быстро! Это было стремительно и опасно. Покров вокруг моей головы с треском лопнул, пропуская мимо тычок копья. Тычок, что рассек воздух на невероятной скорости, уйдя куда дальше, чем я предполагал. Ибо древко теперь сжимала такая же призрачная рука, позволившая врагу ударить с куда как большей дистанции.

Лезвие звука! — В моей руке материализовалось копье, покрывшись аурой и ударив в ответ, с сокращением дистанции. Но враг просто отбил то ударом закованной в адамант руки. Молодец. Его покров взорвался, не выдержав мощи вложенных стихий. Но адамант с честью выдержал технику, после чего противник ударил вновь, работая призрачной рукой так, как и нужно было. С максимальной скоростью.

Звон! — Сталь столкнулась со сталью, копье четвертого этапа, с активной аурой от эссенций, и копье шестого этапа, окутанное лишь моей личной силой. И, как ни странно, оружие врага, несмотря на отставание в два ранга, было сильнее. Сильнее из-за заемной мощи артефакта. От удара нас раскидало в разные стороны, после чего на долю мгновения мы зависли в воздухе, искря энергиями, окутавшими наконечники копий.

— Интересная штука. Но вряд ли она тебе поможет! — Оскалился враг, явно заценив мое копье. А через мгновение и оставшиеся пятеро врагов вступили в бой, начиная тот с удара посохом. С удара, от которого я не смог уйти, попадая в эпицентр энергетической волны третьего этапа.