Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 7 сентября 2060 года

— Госпожа… — Саманта склонилась в поклоне, преклоняясь перед экраном. А вот мы с Нелл остались стоять так, разглядывая такое знакомое и в то же время неуловимо изменившееся лицо. Экран не передавал ауру. Но даже так изменения были огромны. Глаза, ранее светящиеся краснотой, сейчас отливали чистейшим синим отенком. Да и черты лица, кажется, немного изменились, заострившись.

— А ты неплохо постарел, или решил сменить имидж? — Обратилась уже ко мне Елена. И голос затопил помещение, даже сквозь тысячи километров, кажется, неся ту самую интонацию. Интонацию энергии, власти, стихий. Сложно было разобрать.

— Ты тоже изменилась. Такие глаза тебе идут куда лучше. — Не стал я молчать, за что через мгновение был вознагражден бешеным шепотом, раздавшимся прямо в голове.

— Почтение! Дебил! Прояви почтение! — Казалось, через секунду Саманта Армстронг набросится на меня, заставив встать на колени и вбив головой в пол. По крайней мере, именно такие ощущения несло ее ментальное послание. Но та осталась стоять неподвижно, вытянувшись в струнку.

— Побольше уважения… — Добавила и Елена. — Я все же как никак императрица всей планеты. И статус обязывает наказывать тех подчиненных, что со мной фамильярны. Тем более если они даже не владыки. И наказывать смертью. — Произнесла она это спокойно, даже с нотками веселья, впрочем, те могли быть ее перманентным состоянием от безумия, кровавого или безумия стихий. И я не сомневался в том, что она говорит правду. Особенно учитывая то, что за ее спиной каменная стена, исчерченная рунами, была усеяна черепами. Неуж то кровавая императрица стала еще и адептом смерти?

— Она не могла так быстро перекраситься. Наверное. — Добавила Нелл уже мысленно.

— Может есть и какой-то дар, чтобы мгновенно стать чистым. — Высказал я предположение. Общаться неслышимо для остальных было нашей отдушиной.

— Или это просто обработка графики. Ибо императрице не по статусу быть кровавой. — Предположила Дух.

— Конечно, императрица. Хотя мне казалось, после нашей прошлой встречи у меня есть право быть немного фамильярным. — Сменил я тон, признавая главенство той, что сейчас контролировала большую часть мира, сама находясь на этапе… А вот тут я не знал. Логично, что владыки. Хотя теоретически она могла оттягивать прорыв ради улучшения потенциала. Ну или вообще застыла в развитии. Если под ее управлением тысячи тактических боезарядов, она спокойно может править владыками, даже если сама будет на ядре, просто отсиживаясь в скрытом бункере.

— Называй меня госпожа. Теперь ты мой подчиненный. — Строго добавила она, явно испытывая далеко не самые приятные воспоминания с нашей прошлой встречи. А я снова задумался. Не лучше ли было ее добить тогда? Что тогда было бы сейчас? Как бы развернулось русло судьбы? Вместо нее продолжали бы править другие правители, но все также коллегиально? Или Единство вообще не возникло бы? Уж очень резко Единство возникло вместе с тем самым переворотом. И это наталкивало на определенные мысли.

— Хорошо. — Согласился я, хоть, естественно, мне это и не нравилось. Мне не нравилась как и сама Елена, так и та форма подчинения, к которой меня хотели принудить. Вот только я прекрасно понимал, на что подписываюсь. Как понимал и то, что сейчас будет тяжелый разговор. Очень тяжелый. Уж слишком много странностей накопилось во мне.

— Сколько у тебя звезд? — Первый вопрос прозвучал уже как допрос. И даже он мог решить мою судьбу. Ведь могло статься и так, что Елене будет не с руки оставлять в живых того, у кого потенциал выше ее собственного. Но и занижать цифру чрезмерно не будет иметь смысла. Слишком уж много возможностей я продемонстрировал.

— Тысяча пятьсот семь. — Продолжил я смотреть в ее глаза.

— А до регресса было… — На ее лице отразилась нечитаемая эмоция.

— Пятьсот пятьдесят шесть.

— Ядра и стихии? — Допрос продолжился.

— Пять ядер. Получил еще стихии хаоса и пустоты. Те влились насильно, от отголосков энергии бессмертного. — Утаил я только концепт воли, ибо он никак не проявлялся в реальности. А вот пустоту и хаос от меня могли ощутить многие, по крайней мере в бою.

— И как же ты прошел регресс? Не поделишься секретом? — Вопросительные нотки были лишь иллюзией. Лишь данью старой традиции общения, что уже не имела смысла. Ибо на той стороне экрана находилось такое существо, что воплощало в себе квинтэссенцию власти. Такой власти, какой не было на Земле еще ни у кого. И это существо брало себе все, что хотело, не считаясь ни с кем. Абсолютная власть, у которой не было границ.

— Становление духом. Совмещение тела и духовной плоти. Затем уничтожение ядер. Уничтожение множества раскрытых звезд. Я почти умер. И не по своей воле. Но духовное тело позволило сохранить разум. А дальше в дело вступила регенерация, что восстановила плоть заново, пускай и странно. После чего все свелось лишь к тому, как много силы я смогу поглотить и как много звезд открыть. — Высказал я почти правду, не решаясь врать. Но Елена, кажется, удовлетворилась моим ответом, не став лезть в детали. Ведь детали восхождения одного адепта зачастую могли быть бессмысленны для пути другого адепта.

— Интересный путь. — Словно бы чуть задумалась она. — Ты не первый, кто прошел регресс. Технологии сейчас отрабатываются. В целом, извлечь ядра несложно. Как затем и использовать потенциал для открытия новых звезд. Но вот с регрессом от этапа тела ци все уже куда как сложнее… — Поделилась она ценной информацией. И то, что я был не единственным, даже успокаивало. Меньше будет внимания. А термин «технологии» сразу же навевали картинку, как в подземельях над сотнями адептов ставят опыты, насильно вырывая ядра.

— Но теперь перейдем к главному. Ресурсы седьмого этапа. — На миг показалось, что даже сквозь экран на меня надавило что-то. Что-то неуловимое.

— Их нет. — Спокойно и жестко ответил я. — Их все пришлось взорвать. И капли, и осколки. Чтобы тупо выжить. — Пылающие синевой глаза уставились мне словно в душу. Секунду, вторую. Третью. Десятую.

— Я знаю, что ты лжешь, ничтожество. И если соврешь еще раз, то умрешь. — Прошипела Женщина.

— Я говорю правду. И будет печально, если и здесь меня попытаются убить просто за то, что я видел эти артефакты. — Ответил я также четко. Ложь. Наглая. Но иного выхода уже не было. Я должен был врать до конца, удостовревшись, что и она не блефует. А никакими полумерами ограничиться тут было нельзя. Ибо если я даже продам один кристалл, затем из меня обязательно захотят вытрясти и все остальные.

— Ладно… — Елена прошипела это слово так, будто мы только что разошлись в смертельной битве. — Но если они вдруг появятся… — Ее тон вдруг изменился, став абсолютно спокойным и даже доброжелательным. — То ты их всегда сможешь продать. За справедливую цену. Ты должен понимать, они помогут не просто мне. Они помогут всему человечеству. Позволят перепрыгнуть тот последний рубеж, если ты знаешь, о чем я… — Надавила она уже на чувства и желание спасти мир. И это был на удивление сильный аргумент. Даже сильнее страха. Ибо несмотря на все, я все еще желал выживания нашего мира.

— Становление воплощением. — Ответил я, размышляя, а заслуживает ли Елена становления воплощением? Что будет, если наш мир обретет такое божество? Процветание и покой? Или кровавая диктатура?

— Именно. А чтобы забраться на шестой этап, потребуются невероятные усилия. Мы допрашивали тех пленников, что разбирались в истории. И в их мирах первые три этапа тоже проходились в сжатые сроки во время благословения. А вот с этапа владык до этапа тела духа путь занимал минимум свыше года. Если мир вообще проходил этим путем. Некоторые планеты мучились в агонии годами, но так и не родили свое воплощение. — Новая кроха ценной информации попала мне в руки. Свыше года. В целом все такой же краткий миг, на фоне тех, кто шел к этому многие тысячелетия. Но скакать и дальше с такой же скоростью не получится.

— Но тогда перейдем к менее насущным вопросам. Ты, девочка, уцепила неплохую добычу. У него должны быть прекрасные шансы стать владыкой. — Это она уже сказала Саманте.

— Пока что часть владений Артура переходит к тебе. Остальное — к Хантеру и Терезе. И Михаил. — Перевела она взгляд на меня. — Постарайся не тормозить. У нас каждый владыка сейчас на вес золота. Справишься быстро, и урвешь неплохой кусок территорий.

— И что, вы не боитесь, что нас станет слишком много? Больше тысячи, старшая? — Все же добавил я формальное обращение, прекрасно понимая, что сейчас не то время, чтобы рисковать.

— Тысяча? Ха… — Императрица рассмеялась, демонстрируя странной формы, заостренные зубы. — Нас едва больше трех сотен пока что. Рано думать о сдерживании числа.

— У меня есть просьба, госпожа. — Видя, что императрица больше сама ничего говорить не собирается, решился я.

— Ну? Даже интересно, что это?

— Помощь Нелл. Нужен кто-то, кто сможет исцелить раны души. Такие умения должны быть. И если она восстановится, то, не сомневаюсь, сможет стать ценным владыкой, способной производить огромные армии и держать под контролем невероятные территории. — Надавил я на полезность духа.

— Стать владыкой после травм, что закрыли возвышение? Не думаю. — Со скепсисом отмахнулась Елена. — Но попробовать можно. На этом все. Через пару часов жду твоего полного отчета обо всем, что было в райских чертогах, во время твоей заварушки с Единством и особенно о том, как ты прошел регресс. И советую расписать все трижды подробно. — Резко оборвала она разговор, и экран погас. После чего Саманта уставилась на меня бешеным взглядом. Но ничего не сказала, выйдя из зала и спешно направляясь на улицу. И только там, отойдя метров на тридцать, она резко развернулась, создавая ментальную волну.

— Ебанный придурок! — Со всех сторон на меня навалилось давление, начавшее вскрывать доспех звука и пробираться внутрь, впиваясь в тело, отравляя энергосистему и захватывая нервные окончания. Ментал. Стихия меча. Стихия холода. Стихия подчинения, так любимая менталистами. И что-то еще. Ярость? Похоже на нее. Каждая аура каждого адепта была неповторима. Здесь же на меня наседала холодная ярость, вымораживающая все своим подчинением и кристаллизующаяся в мечи, что впивались в саму душу.

— Мне плевать, что ты познал стихии как никто другой, плевать, что потек мозгами и дерзишь мне. Но запомни раз и навсегда. Никогда не смей даже дерзко взглянуть на Елену. Потому что… — Давление усилилось, ци стала собираться в мечи, что не разрушали мой покров, а словно бы просачивались внутрь, двигаясь на ином плане реальности. Я мог бы уничтожить это все. Мог бы атаковать. Но сейчас это не имело смысла.

— Если она решит, то ты умрешь. И я вместе с тобой. Для нее казнить владык, все равно что развлечение. И те, владыки, что были куда как сильнее меня, просто исчезли. Понял? — Тело начало пробирать волнами боли. Но я использовал это скорее как тренировку. Однако, пора было кончать.

— Понял. А теперь послушай меня. — Звук вырвался на свободу, очищая тело и позволяя встать с колен. А мечи, уже воткнутые в плоть, уходящие внутрь без нанесения ран, лопнули.

— Я буду общаться так, как сочту нужным. Так, как привык на своем пути. Ведь когда-то эта самая Елена лежала передо мной как выпотрошенная рыба и я решал, что с ней сделать. — Волна стихий ударила в стороны, сминая ауру владыки. Прокатилась на несколько метров, выжигая газон в пепел. Но остановилась, рассевшись о защиту Саманты. Начинать сейчас бой я не собирался от слова совсем. Так что действовал аккуратно. Настолько, что через десяток метров трава все еще продолжала зеленеть.

— Об этом тоже молчи… — Уже не таким бешеным, скорее даже удивленным голосом, добавила она. Вот только по судя по ее глазам я сразу же понял, что подобная информация о моем знакомстве с Еленой была для нее шоком.

— А теперь твоя задача — стать владыкой. Как можно быстрее. Ибо с каждым днем, шансы, что тебе и мне выделят хорошие земли, падает. Другие владыки не откажутся подмять под себя новые территории. И все будет зависеть только от того, смогут ли они их удержать. Но и они с каждым днем становятся все сильнее.

— И еще написать какой-то гребённый отчет. — Добавил я. За что удостоился нового испепеляющего взгляда. Но Саманта вместо очередной порции уничижения достала из кольца какой-то толстенный планшет, что по габаритам напоминал скорее кирпич, а не высокотехнологичное устройство.

— Твой личный коммуникатор. Внутри есть все, вплоть до квантового передатчика. Скинешь отчет мне, я перешлю его госпоже.

— Это. — Достала она уже другое устройство, что судя по мощному шнуру, предполагалось носить на груди. — Тоже коммуникатор, но уже «портативный», с явной иронией добавила она. Но если сравнивать с гигантским кирпичом, устройство действительно было малогабаритным. Конечно, если не вспоминать те модели, которыми человечество пользовалось до всего этого.

Пластик (этап: 4)

— Они закалены. Но все равно будь аккуратнее. Перед любым использованием силы убирай в кольцо или карман. — По тому, как она произнесла последнее слово, я понял, что у самой нее такого ценного дара нет.

— Но все равно старайся почти всегда быть на связи. Можешь просто откладывать коммуникатор подальше. Они настроены по дефолту так, что их слышно за сотню метров. Пока оставайся здесь. Потом, как напишешь отчет, у тебя будет только одна задача. Развиваться. Не в городе, конечно. Но и в паутину не сваливай. Просто отлети в любую сторону, любой лес или степь к твоим услугам.

— Здесь. — Она протянула мне кольцо. — Три сотни кристаллов четвертого этапа. И куча третьего. Огромные ресурсы даже для меня. На то, чтобы с тобой не жадничать, намекнула даже сама Елена. Но если понадобятся любые ресурсы или удобства, любые… — Сделала она акцент на этом слове. — Обращайся. Я всегда на связи. Есть вопросы?

— Пока нет. — Сухо ответил я.

— Тогда у меня дела. — Саманта рванула вверх, оставляя меня одного с Нелл.

— А квартиры нам не выдали… Зажали. — Пошутила Дух.

— Я бы про квартиру и не вспомнил. Все равно все ближайшее время я планирую посвятить культивации. Если бы не этот отчет, сейчас бы и начал.

— А ты как думал? Придется теперь строчить бумажки. Писать отчеты, объяснительные и просительные… — Продолжила Нелл. Но я уже садился разбираться с коммуникатором. Невероятно осторожно касаясь того пальцами, чтобы не уничтожить ценную технику. Операционная система и стилистика оформления были какими-то странными. Но в целом все было довольно привычно. И будь у меня имплант, я бы накидал отчет в довольно сжатые сроки. Но такой возможности я уже лишился. Зато, какого же было мое удивление, когда внутри я обнаружил и аску. Если обезличенную, довольно сухо общающуюся личность так можно было назвать.

— Что собираешься врать? — Мысленно спросила Дух. И это был хороший вопрос. Ведь с меня требовали выдать очень, очень много информации. И я был просто обязан написать максимальное количество правды, чтобы где-нибудь не проколоться.

— Начинай записывать. К центру райских чертогов мы отправились всемером. — Начал я диктовать Аске чуть отредактированный вариант событий. Собственно, многие вещи можно было утаить спокойно. Оставить большую часть добычи с бессмертного Баренцову. Затем прописать, как взорвал духа камикадзе вместе с почти всеми ресурсами седьмого этапа. Как затем долго восстанавливался, регенерируя свое тело из тех ошметков, что остались. Оставшиеся дары слил в серии взрывов, с помощью которых Нелл пыталась восстановиться, а я ловил те крохи энергии, пуская их на развитие. Рассказал я и про все, что было в Единстве, не утаивая, по сути, ничего. И честно рассказав, как взорвал «последний кристалл», чтобы уничтожить вражескую флотилию. Менять нужно было только мелочи, чуть смещая акценты. И через час отчет уже был записан, после чего я скинул его Саманте. Разобраться в планшете было несложно. Там стоял минимум программ, созданных, подозреваю, специально для владык. И Саманта уже была у меня там в контактах.

— Приняла. Скажи своей духу, чтобы была готова. Завтра за ней залетит флаер. Отправит в Китай. Там есть специалист с нужным навыком. — Написала Саманта. Нелл тоже прочитала сообщение, после чего мы на несколько секунд погрузились в раздумья. С одной стороны, шанс на исцеление был радостной новостью. С другой, любое длительное расставание казалось нам опасным. В этом жестоком мире полагаться мы могли только друг на друга. И ни на кого больше. А паранойя шептала, что это мог быть хитрый ход, чтобы попытаться на нас надавить уже по отдельности.

— Но выбора особо и нет. Не требовать же, чтобы его доставили к нам. Это пока что будет чрезмерной наглостью. — Подытожила Нелл. И она была права.

— Тогда не стоит терять время. — Встал я, убирая планшет в карман и вешая коммуникатор на шею, чтобы, если что, не пропустить входящие сообщения. Теперь я собирался крайне плотно заняться возвышением. Те возможности, тот чудовищный потенциал, пока нереализованный, жгли сознание. Обжигали осознанием, что пока что на меня могут надавить. Однако стоит мне прорваться к владыке. И тогда уже никто и ничто не сможет мне указывать. По крайней мере, не сможет застать врасплох.

Так что уже через минуту я рассекал воздух, по памяти восстанавливая карту, которая на планшете была в отменном качестве. Не только Земли. Там была и полная карта всей паутины миров, иногда на сотни переходов, где каждый локус в реальном времени менял свои данные, позволяя получить полную картину происходящего. Нашел я и тот маршрут, что был указан на папирусе. Там локусы были выжженными и мертвыми. Но в любом случае сейчас меня интересовало другое.